Злодеи выбирают себя. Том 2

Глава 37

Восемь больших переулков

Часть 4

«Интересно, это был позвоночник или моё желание жить в этом мире?» – подумала Чэнь Син, припоминая подозрительный хруст перед тем, как потерять – казалось, на мгновение – сознание.

– Мастер Чэнь! Шимэй!

– Мастер Чэнь, вы где?!

«Где-где? Так и хочется в рифму ответить…»

– Здесь! – прохрипела она, сумев только поднять руку и помахать ею из-под завала. У неё имелись силы спокойно выбраться наружу, только вот желание закончилось в тот же момент, как Бай пробил её телом стену.

Юань Юнь и Ян Сэнь помогли ей выбраться. Голова всё ещё слегка кружилась, сила ивовой лозы продолжала поддерживать тело, хотя Чэнь Син прекрасно понимала, что завтра её ожидал кромешный ад. Будет чудо, если сумеет встать с кровати.

– Что у вас произошло?

– Это оказалась лиса-оборотень, некая Бай Сяньэр, я видела у неё… кажется, три или четыре хвоста, – отозвалась она на вопрос Ян Сэня. – Ей на помощь подоспел тот человек, Бай, который нам уже не первый раз встречается. Нужно догнать их, пока не ушли далеко.

– Выглядите неважно…

– Да, такое бывает, когда вами пробивают стену, – с долей иронии отозвалась Чэнь Син. – Верните мой меч, пожалуйста.

– Меч-то верну. – Выхватывая оружие из волшебного мешочка цянькунь и возвращая законной хозяйке, Ян Сэнь с сомнением осмотрел её с ног до головы. – Но вам бы в таком виде лучше не выходить на улицу.

– Я способна сражаться, не переживайте.

– Думаю, мастер Ян имел в виду… ваше облачение. Где ваша одежда?

– А это что, не одежда? – нахмурилась Чэнь Син, цокнув языков. – Не в нижнем же одеянии разгуливаю, приличие подождёт. Предлагаю разделиться. Я направлюсь на север, вы – на юго-восток и юго-запад, мы должны убедиться, что они никому не навредят.

– Но вы…

– Она права, мастер Юань, – прервал его Ян Сэнь. – Первым делом следует отыскать лисицу. Шичэня[25] хватит, чтобы прочесать город. По возможности лучше дать им выйти из города, чтобы избежать жертв, и только потом вступить в бой. Если они затаились, подадим сигнал.

– Жаль, мы не взяли зверей-хранителей, их помощь пригодилась бы, – вздохнул Юань Юнь. – Тогда разделяемся. Если через шичэнь ничего не обнаружим, встретимся у госпожи Сокол.

Чэнь Син помчалась вглубь здания, чтобы забраться на последний этаж, а затем запрыгнуть на крышу, с которой слетело несколько черепиц. Город накрыла безлунная ночь, на улицах возле дома Алой яшмы столпились зеваки, шум заполнял пространство поблизости. Ветер практически не тревожил ночной простор.

Духовное чутьё подсказало Чэнь Син, что отследить Бая и Бай Сяньэр – задача практически невыполнимая даже с её уровнем культивационных способностей. Однако у неё имелся способ отыскать их. Опустив взгляд на сбитую правую руку, испачканную кровью лисицы, Чэнь Син принялась читать заклинание. От подсохшей красной корочки начали отделяться духовные частицы, которых хватило, чтобы сформировать маленькую призрачную стрекозу. Затрепетав крылышками, она принялась кружить подле Чэнь Син, после чего полетела в западном направлении.

Запрыгнув на меч, Чэнь Син двинулась следом за своим ориентиром.

Как бы ей ни хотелось уделять внимание физической подготовке и сражениям с помощью грубой силы, реальность такова, что её духовная энергия имела куда больший потенциал к заклинаниям. Или, лучше сказать, оказалась более податливой к тонким манипуляциям. Чэнь Син несколько месяцев изучала отличительные черты каждого первоэлемента, силясь узнать его сильные и слабые стороны. Первоэлемент дерева как подавляющая ян-энергия отличал его обладателей повышенной духовной выносливостью, пробивной силой и накопительными свойствами энергии. В то время как первоэлемент воды даровал повышенную чувствительность к энергетическим потокам, хорошую сопротивляемость к тёмной ци, а также куда лучшую возможность использовать окружающую энергию мира.

Адаптивность – главное преимущество первоэлемента воды, которое позволяло воинам с бо́льшим успехом обучаться сложным заклинаниям, а также создавать собственные. Взяв за основу обычное заклинание поиска, Чэнь Син долго экспериментировала, пока не научилась вытягивать мельчайшие духовные частицы из вещей, принадлежащих объекту поисков. Разумеется, главным добровольцем – жертвой – в её экспериментах выступал Тонхон, которого духовные стрекозы пару раз неплохо так цапнули. Кажется, лис тогда на неё действительно обиделся: скулил и рычал почти весь вечер, не прекращая попыток покусать её в ответ.

Стрекоза вывела Чэнь Син на окраину квартала развлечений, летя к довольно обветшалой постройке, в которой не ощущалось ни одной живой души. Рассеяв духовного проводника, она приземлилась чуть поодаль, в нескольких переулках, скрыв своё присутствие. Место оказалось довольно скверным, здесь практически не горели фонари, а люди напоминали заблудшие души. Кто-то играл в кости на покосившемся столике, откуда-то доносились звуки побоев и женские крики. Ловя на себе мрачные сальные взгляды, Чэнь Син подумала, что на неё не напали в первый же миг только из-за меча.

«Возможно, действительно стоило приодеться», – запоздало подумала она, наконец подобравшись к высокому обветшалому зданию, которое в былые времена наверняка привлекало внимание утончённостью резных узоров на массивных дверях.

Бесшумной тенью проникнув внутрь через окно, Чэнь Син скривилась от стойкого запаха плесени и сырости. Хотя с вонью из переулков он вряд ли бы смог конкурировать. Стоило ей оказаться внутри, как слуха коснулось завывание, доносящееся со второго этажа, – такие звуки обычно издавали тяжело раненные люди. Вполне подходило для случая Бай Сяньэр.

Чем ближе подбиралась Чэнь Син, тем чётче она различала доносящиеся тихие рыдания. Ей удалось подойти незамеченной, разобрав и мужское бормотание. Чэнь Син всё думала, когда сработает ловушка или на неё набросится Бай, пробивая очередную стену, однако у нее получилось без препятствий достигнуть комнаты, в которой не то что мыши бы повесились от тоски, а духи повторно бы наложили на себя руки.

В тусклом свете зажжённого талисмана в дальнем углу у заколоченного окна сидели на полу Бай и Бай Сяньэр: первый – спиной ко входу, а последняя, сгорбившись, держалась рукой за лицо. Стоило Чэнь Син появиться в дверях, как Бай Сяньэр разлепила веки и дёрнулась, провоцируя Бая молниеносно отреагировать, закрыв её собой. Они напоминали двух побитых, вымокших под ливнем кошек: Бай – маму-кошку, свирепо скалящуюся в попытке отпугнуть врага от своего детёныша, а Бай Сяньэр – её котёнка.

Чэнь Син нахмурилась. Почему он не напал на неё? Почему не заметил? Даже несмотря на скрытую ауру, лисы-оборотни, да и укушенные, куда более чувствительны к колебаниям духовной силы, чем люди. Чэнь Син не заметила напряжения на лице Бая, а Бай Сяньэр продолжала опираться о него, отчего возникла мысль, что он делился с ней духовной энергией. Сейчас они как никогда уязвимы.

Несмотря на неопределённые отношения с Баем, Чэнь Син не забывала, что он по факту является её врагом. А Бай Сяньэр уж точно. Грех не воспользоваться столь удачно подвернувшейся возможностью, чтобы избавиться от них. Но стоило Чэнь Син упереть большой палец в гарду цзяня и всего на цунь[26] обнажить лезвие, как Система ослепила её оповещением:

Внимание! Главной героине запрещено намеренно вредить своему фавориту! За подобные действия накладывается штраф – полное обнуление баллов.

Не сдержав удивления, Чэнь Син изогнула бровь. Да как так-то? А если один из фаворитов пожелает убить её, что тогда? Самооборону посчитают неоправданной, а затем исполнят смертный приговор?

Раздражённо цокнув языком, Чэнь Син прикрыла глаза, силясь совладать с нахлынувшей злостью. Эта миссия – сплошной брод с подводными камнями.

Поразмыслив, Чэнь Син вернула внимание сладкой парочке. Раз речь шла о запрете намеренного убийства, она не станет нападать на Бая, но про Бай Сяньэр речи не шло. Если уж Бай попадёт под руку, это будет считаться ненамеренным убийством.

Меч выскользнул из ножен ещё на пару цуней.

– Не надо, – напряжённо рыкнул Бай.

Вот тебе и новая неожиданность.

– Она убила людей. А мне заплатили за работу.

Привыкнув, что Бай представал перед ней этакой горой уверенности, силы и хладнокровности, Чэнь Син удивилась тому, каким он выглядел сейчас. Несмотря на усталость и лёгкое недомогание, которые являлись прямым следствием забора духовной энергии, она разглядела беспокойство. Он нервничал, причём серьёзно.

Бай Сяньэр забирала у него огромное количество сил для восстановления, что также вызывало вопросы. Лисица с несколькими хвостами не могла так сильно пострадать от пары заклинаний. Но, присмотревшись к её обожжённому лицу, Чэнь Син насторожилась.

«Значит, вот что имели в виду хранители Персикового источника, говоря, что на его землях не может обитать оборотень. Энергия буквально отравляет их. Бай хоть и не лис, но тоже чувствовал себя нехорошо в том месте», – рассудила она.

– Эта лисица – твоя покровительница? Та, что укусила тебя? Или… твоя любовница? – Отметив, что он сильнее напрягся, словно кот, готовый встать на дыбы, Чэнь Син хмыкнула. Серьёзно? Система ей подкинула мужчину, уже состоящего в отношениях? – Как там говорила достопочтенная Бай Сяньэр? Сколько ты готов заплатить за сохранность своей любви?

– Чего ты хочешь?

Голос Бая прозвучал тихо и чуть раздражённо, смиренно. Это побудило Чэнь Син не торопиться с выводами, потому что, присмотревшись получше, она заметила… страх. Будь Бай Сяньэр его возлюбленной, он бы не разговаривал, а напал, действуя под натиском чувств, дурманящих разум. Либо Чэнь Син недооценила его самоконтроль и сообразительность, либо дело в чём-то другом.

«Он боится, что я убью её… Но боится не её смерти. Боится последствий?»

– Точно не тысячу золотых слитков. Будешь должен. И закрепим соглашение на крови.

Бай Сяньэр зарычала, попытавшись вставить своё слово, но тут же застонала от приступа боли. Похоже, её куда сильнее тревожила не заживающая челюсть, а ожоги. Бай осадил её и, придержав за плечи, что-то прошептал ей на ухо, заставив раздражённо шикнуть.

– Ты исполнишь любое моё желание, а я не наврежу вам сегодня.

– И дашь уйти, не преследуя, – раздражённо бросил вдогонку Бай.

– Договорились.

Оцарапав палец о лезвие меча и растерев кровь по ладони, Чэнь Син протянула руку. Когда Бай выпрямился и навис над ней могучей горой, она невольно подумала, что он мог одним ударом проломить ей голову. Во всяком случае, его взгляд выражал сильное желание такого исхода. Полоснув лезвием ножа по ладони, Бай сжал её руку.

– Сделка на крови. Принимаю озвученные условия.

– Сделка на крови. Принимаю озвученные условия.

Пользователю доступно одно желание, которое может исполнить Бай. Награда: 5 очков влияния.

Вы позволили лисице сбежать с места происшествия. Это будет иметь последствия.

– То, что ты с ней сделала, так просто не забудется, – нахмурившись, предостерёг Бай. – Даже несмотря на то, кто тебя укусил… Твоя сила – это опасность для оборотней.

– Так почему же ты позволил мне уйти тогда, у Персикового источника?

– Что?.. – тихо прошептала Бай Сяньэр, блеснув опешившим взглядом. – Так ты…

– Он знает, не дури, – оглянувшись, понизил голос Бай.

Запомнив для себя этот короткий диалог, Чэнь Син молча наблюдала, как Бай, подхватив Бай Сяньэр на руки, будто та ничего не весила, направился к выходу. Говорить на прощание было особо нечего, так что, подождав, когда пара покинет дом, Чэнь Син осмотрелась. Выдавив из пореза кровь и запачкав кожу под носом и рядом с уголком рта, она ударила по стене пару раз, имитируя столкновение. Растрепав волосы, она уселась на пол и, сконцентрировав духовную энергию в ладони, ударила ею в крышу.

Прикрываясь от падающих досок, Чэнь Син перестала прятать своё присутствие. Пусть она и позволила Баю уйти, это вовсе не означало, что она не могла привлечь внимание своих товарищей. Она понимала, что где-то поблизости должен находиться один из них, и убегающий с раненой лисицей на руках Бай имел огромный шанс привлечь дополнительное внимание. Тогда бы на голову Чэнь Син могли посыпаться вопросы, как она могла их не заметить. А так хотя бы жертвой стычки прикинется.

«В любом случае изобразить жертву куда более выгодно, однако… Система, какого демона происходит? Ты спровоцировала меня поцеловать Юань Юня, зная, что Бай Сяньэр и так понимала, что мы заклинатели. А теперь ещё оказывается, в лице одного из фаворитов подкинула мужчину, связанного отношениями».

Система не утверждала, что фаворит Бай влюблён в другого персонажа и связан с ним крепкими узами.

«По-твоему, я слепая? Он явно беспокоился за Бай Сяньэр, и, даже если он её не любит, у них есть связь. Я буду там третьей лишней. Или… подожди… Хочешь сказать, что Сяньэр и есть та злодейка-соперница, что ли?»

Персонаж Бай Сяньэр подходит для роли «злодейки-соперницы». Достижение одной из четырёх целей возможно за счёт этого персонажа, если достичь уровня отношений с Баем в 40%. Тогда персонаж Бай Сяньэр почувствует в вас угрозу и соперницу.

«Святой анал-карнавал…» – вздохнула Чэнь Син. Теперь понятно, почему у неё с каждым днём возрастали сомнения на тот счёт, что «злодейкой-соперницей» должна стать Шани. А если должна стать… то уже давно должна была стать злодейкой-соперницей. Или всё ещё впереди?

К ней достаточно быстро подоспел Ян Сэнь, и при виде того, как он озаботился её самочувствием, сердце Чэнь Син дрогнуло. Она порадовалась, что именно мастер усадьбы Лазурного дракона нашёл её в заброшенном доме, а не Юань Юнь, иначе бы… Хотя какое «иначе бы»? Просто притворилась бы, что всё в порядке.

Отведя Чэнь Син в дом Сокола, Ян Сэнь возобновил поиски. Чэнь Син доложила о ситуации госпоже Сокол, приготовившись к недовольству из-за частично проваленной миссии. Однако та, наоборот, порадовалась уничтожению дома Алой яшмы: минус конкурент. С таким подходом Чэнь Син решила обсудить с ней ещё некоторые дела, надеясь получить определённую выгоду.

Приведя себя в порядок, а затем разместившись в одной из комнат, она погрузилась в медитацию до возвращения заклинателей. Реальность оставалась где-то на грани, Чэнь Син старалась не терять с ней связь, одновременно прислушиваясь к пульсу духовного ядра. Мышцы постепенно начинали ныть, наполняться тяжестью. Даже с полными силами восстанавливаться пришлось бы как минимум день, а без них Чэнь Син рисковала после скорого сна не встать с кровати.

Тепло обдало спину приятной волной. Чэнь Син подумала, что это действие ивовой лозы, однако энергия наполняла её извне, что вызвало замешательство и побудило выйти из медитативного состояния. Медленно разлепив веки и обнаружив зажжённую лампу подле погашенного талисмана, который Чэнь Син оставила в качестве источника света, она напряглась. Но не из-за лампы, а потому что ощутила на своей спине чужие ладони.

– Вы очнулись…

– Разве я разрешала ко мне прикасаться? – тихим, но отчётливо выражающим недовольство голосом прервала она Юань Юня.

Того, похоже, не задел тон её обращения, он тихо вздохнул. Не исключено, что улыбнулся.

– Простите этого мастера за такую дерзость. Вы выглядели очень бледной, наверняка потратили немало сил в бою с лисицей. Вам требуется восстановление.

– Так почему вы просто не предложили помощь? А начали делать то, что делаете.

К своему сожалению, отмахнуться Чэнь Син не могла, поскольку резко оборванный процесс передачи энергии возымел бы неприятные последствия для них обоих. В пугающей тишине поздней ночи Юань Юнь продолжал делиться духовной энергией, игнорируя озвученные недовольства.

– Я понимаю, почему вы злитесь, шимэй. И мне стыдно за этот поступок.

Чэнь Син недовольно хмыкнула:

– Поэтому вы решили взять меня в заложники, не позволяя уйти? Хитро.

– Вовсе нет, шимэй. Я ведь действительно хочу помочь.

– То вы хватаете меня во время разговора, то перегибаете в актёрской игре, а сейчас буквально заставляете сидеть и ждать, пока вы вливаете в меня духовную энергию. И это только за один день.

– Этому мастеру стыдно… Ему нет оправдания.

– Нет. И что же мастер намерен делать, помимо извинений?

– Мастер хотел донести мысль, что подобного не повторится.

Чэнь Син вновь хмыкнула, не веря ни единому слову и содрогающемуся от вины голосу. За минувшие два года она успела узнать Юань Юня достаточно хорошо, и, несмотря на то что последние месяцы они часто проводили время вместе, готовясь к турниру, её не покидало тревожное чувство.

– У меня каждый раз в голове возникает путаница, когда я нахожусь рядом с вами, шимэй, – после долгой паузы признался Юань Юнь. Его ладони, лежащие на спине, грели предательски приятным и убаюкивающим теплом, расслабляя мышцы. – То, как вы вели себя долгие годы, кардинально отличается от вашего поведения сейчас. Нежная лилия вдруг обратилась чайной розой с шипами. Вы общались со мной иначе, хотя… может, никогда и не были лилией. Не понимаю, как вы могли скрывать себя так долго. И всё это ради проверки своих учеников и адептов… словно другой человек.

Чэнь Син тихо хмыкнула, ведь Юань Юнь не подозревал, как близко оказался к истине.

– Раз вы так дорожили образом нежной лилии, то почему игнорировали меня и спроваживали?

– Ох, – растерянно вздохнул Юань Юнь, – вы мне тогда казались немного легкомысленной. Вы не представляете, сколько… ну…

– Да так и говорите: выглядела одной из ваших поклонниц. А теперь, когда я вдруг потеряла к вам интерес, это вызвало любопытство уже у вас, верно?

– Не могу отрицать. Сначала я думал, что вы таким образом пытаетесь привлечь моё внимание.

– Знала бы, что вы станете таким назойливым, продолжила бы улыбаться вам и махать ручкой, – скривившись, будто положила дольку лимона под язык, пробормотала Чэнь Син. – Так что за странности происходят с вами в последнее время? Вы влюблены? Или же пытаетесь привлечь моё внимание? Добиться… некой цели, чтобы затем идти дальше?

– Не знаю… – прошептал он.

В комнате словно стало теплее и ещё более душно. От энергии, которую Юань Юнь передавал ей, слегка кружилась голова, побуждая закрыть глаза и провалиться в приятный долгий сон. К сожалению для Чэнь Син, физические ощущения оказались очень приятными. Как если бы к ней прикасались изнутри мягким пёрышком, щекоча, а затем лаская каждую мышцу и нерв. Соблазн просто взять и податься назад, упав в чужие объятия, внезапно стал очень велик.

Будучи не избалованной чужими прикосновениями и близостью что в той, что в этой жизни, Чэнь Син понимала всю опасность ситуации. Несмотря на то что головой она отказывалась поддаваться очарованию Юань Юня, тело требовало, чтобы её заключили в тёплые крепкие объятия.

«Да… но, насладившись близостью, сняв это напряжение, я протрезвею от магии и начну, как прежде, холодно относиться к человеку. С Юань Юнем такое устраивать вдвойне опасно. Непонятно, чего от него ожидать», – напомнила себе Чэнь Син.

– Вы хорошо чувствуете других людей, мастер Юань, значит, и со своими чувствами сможете разобраться. Предлагаю забыть то, что произошло сегодня, и оставить этот разговор до лучших времён. Как минимум до тех пор, пока не закончится турнир. На нас как на мастерах лежит большая ответственность. Сосредоточимся на работе и постараемся понять, чего мы хотим друг от друга.

– Но я ничего не хочу от вас, шимэй.

– Если бы вы ничего не хотели, то ваше поведение было бы другим. Возможно, вы жаждете внимания. Или же нуждаетесь в том, чтобы я вновь восхваляла вас. Чего-то вы точно хотите. Но я не смогу вам дать очень многих вещей. Поэтому и предлагаю оставить этот разговор до лучших времён. На данный момент я не готова что-то принимать или требовать от вас.

– Вы… – хотел уже возразить Юань Юнь, однако сообразил, что спорить бесполезно. Ухмыльнувшись, он произнёс с долей иронии и печали: – Вы такая сложная, шимэй… Неужели вы действительно ничего не хотите от меня?

– На данный момент я хочу, чтобы вы прекратили делиться своей духовной энергией, – обернувшись и найдя в себе уверенность заглянуть собеседнику в глаза, стойко сообщила Чэнь Син. – Вы можете это сделать?

Наблюдая за тем, как плясали отсветы зажжённой лампы в его глазах, Чэнь Син с беспокойством, закрадывающимся в душу, узнала этот взгляд, пусть не так отчётливо. Как и в прошлый раз, когда он только оторвался от её губ, Юань Юнь смотрел на неё с властной одержимостью.