Кошачий переполох, или Снова сюрприз

Хотите знать, как живётся обычной кошке? Ну, вообще-то, не совсем обычной, так как кошку насыщенного рыжего окраса встретить можно довольно редко, это рыжие коты попадаются сплошь и рядом, а вот кошка, да ещё и с голубыми глазами, – это, скорее всего, исключение из правил. И, в общем-то, не совсем кошки, потому что до двенадцати лет я была обычным ребёнком без всяческих отклонений.

Что со мной случилось? Наверное, судьба постучалась в окошко…

Я жила с родителями в небольшой деревеньке, впрочем, не так далеко от столицы королевства. Кроме меня, из детей в семье было ещё трое старших братьев. С ними я общий язык находила редко, так как разница в возрасте была солидная, мальчишечьи забавы мне были неинтересны, да и чаще всего казались жестокими. Они же совершенно не увлекались куклами и различными тряпочками, из которых я готовила наряды для своих любимиц. Соседские дети тоже не часто брали меня в свою компанию, постоянно дразня за мои конопушки и рыжие волосы, передавшиеся мне в наследство по материнской линии. Ещё мне достались непомерная любознательность, острый язычок и неуступчивость, которые помогали не остаться в долгу. Отпор своим мучителям я всегда могла дать, как в моральном плане, так и физическом, вот только последствия в виде рваной одежды и бесчисленного множества синяков и ссадин меня не очень-то устраивали. А самое неприятное – это потоки жалоб, с которыми в наш дом приходили родители обиженных «детишек». Из-за этого часто я вынуждена была скрываться в росшем недалеко от деревни лесочке. Собирала ягоды и грибы летом, зимой ходила с отцом и братьями за хворостом. Лес меня успокаивал, и на время я забывала о своих многочисленных неприятностях. Наблюдая за жизнью дикой природы, я получала истинное удовольствие и успокаивала свои расшатанные многими боевыми стычками нервы. Впрочем, я обидчиков своих не забывала, подстраивая очередную тщательно продуманную пакость соседским ребятам. Характер всё ж таки давал себя знать. Но вскоре такая обыденная и размеренная жизнь закончилась.

Началось всё осенним промозглым вечером, когда к нашему селу подошёл небольшой купеческий обоз. Правда, понять, что он купеческий, было довольно-таки сложно, так как товара на телегах почти не было, а сами купцы были оборванными, худыми и имели нездоровый вид. Отец тоже вышел посмотреть на приезжих. И потом я слышала, как он рассказывал матери, что на дорогах у нас стало слишком неспокойно. Поговаривали, что проезжающих по широкому тракту путников поджидает большая банда разбойников, и это было бы не столь страшно, так как у любого мало-мальски уважающего себя купца находились средства для найма отряда телохранителей, а те, в свою очередь, были в состоянии справиться с противником, превосходящим по численности чуть ли не в три раза. Но эта банда имела в своём арсенале ещё и мага, что само по себе было исключительной редкостью, ведь магов было очень мало, да и те, что были, предпочитали селиться в столице. А этот маг и вовсе был странным: специализировался на каком-то таинственном виде чародейства. Его магия не была боевой, но лишала сил и воли противников, а впоследствии, как оказалось, повстречавшиеся с бандой были заражены какой-то странной болезнью, которая высасывала жизнь из людей быстрее, чем за неделю. Эти новости напугали местных жителей. Ведь неизвестно было, удовольствуется разбойничья шайка проезжающими или задумает поживиться за счёт небольших деревенек, к которым относилась и наша.

Купцов сердобольные сельчане приютили, но ненадолго, так как помочь им было уже нечем, разве что организовать достойные похороны за счёт деревни. В наследство от них осталось несколько лошадей, которые были почему-то невосприимчивы к болезни, да телеги, разбитые в пути. После небольшого совета коней ввиду большой нужды деревни в тягловом скоте было решено вычистить с наибольшей тщательностью и оставить для нужд хозяйства, а телеги сжечь, во избежание возможности заражения, мало ли как распространялась эта странная болезнь. В столицу от жителей со всей возможной скрытностью и поспешностью был отправлен гонец, молодой и толковый парень, с известием о нападении и просьбой помощи к магу высокого уровня. Следующим решением стало сооружение высокого частокола вокруг деревни.

Но эти меры уже не помогли бедным селянам: враг нагрянул на следующий день. Все жители были в одночасье перебиты, как лишние свидетели, а дома разграблены и сожжены. И только я осталась чудом жива, так как с самого утра, несмотря на запрет родителей, убежала в лес, где накануне нашла гнездо с маленькими птенчиками.

Поэтому, когда я вернулась, застала лишь огромное дымящееся пепелище вместо привычного, обустроенного дома. Понять, что произошло, для меня не составило труда, вот только смириться с потерей всего самого дорогого было невозможно. Я снова убежала в лес, где проревела весь оставшийся день, потом кое-как умостилась в зарослях густого ельника и попыталась заснуть. Но холод и отсутствие какой-либо пищи не давали свыкнуться с существующим положением, и я ещё долго ворочалась, размышляя, как быть дальше и что предпринять с утра.

Утро встретило робкими лучами солнечного света, пробивавшимися сквозь наполовину поредевшие кроны деревьев. Жутко болела голова, желудок требовал еды, а тело содрогалось от холода. Я вылезла из гнезда веток, которое устроила себе с вечера, и направилась к ручью, что находился на краю деревни. Умывшись и наскоро попив ледяной воды, я услышала громкий стук копыт, доносившийся с тракта. Я даже не подумала прятаться. А зачем? Выжить одна в лесу я бы всё равно не смогла, уйти в другую деревню – так я даже не знала, как далеко она находится, да и не факт, что её разбойники ещё не посетили. Поэтому равнодушно и отрешённо стояла и ждала приближающихся ко мне людей.

Высланный главой города отряд во главе с магом очень спешил, но, как оказалось, напрасно. Вместо деревни на краю проезжего тракта сиротливо дымились чёрные головёшки. Гонец долго ещё метался по пепелищу и рвал на себе волосы, не в силах поверить в произошедшее, когда прибывший с отрядом маг негромко окликнул его.

– Эй, посмотри-ка, там, у ручья… это не из вашей деревни?

– Где? Кто?

– Ну, вон, ребёнок стоит…

Парень посмотрел в сторону, указанную магом, и заметил одинокую девчушку с зарёванным лицом, зябко кутавшуюся в мятую курточку.

– Таиска! Маленькая, иди сюда, – позвал он меня, и я, не разбирая дороги, с рёвом бросилась к нему.

– Ну что ты, глупенькая, не плачь. Ты теперь не одна, всё будет хорошо. Вон с нами сколько воинов, и сам магистр Дарес согласился помочь. Мы быстренько этих нелюдей прикончим и за своих отомстим.

Он поглаживал меня по голове, а я понемногу успокаивалась. Нет, конечно, забыть, что произошло, я не могла, но наличие людей и сунутая в руки краюха хлеба несколько примирили меня с теперешним существованием.

– Господин маг! Что прикажете делать? – спросил командир отряда, досадливо поглядывая на остатки деревни.

– Девчонку с собой и отправляемся на поиски разбойников. Далеко они ещё уйти не могли.

Отряд тут же пришёл в движение. Меня подхватили под мышки чьи-то сильные руки, и через мгновение я сидела на коне перед одним из воинов. Мы двинулись по тракту прочь от сгоревшей деревни, которая ещё вчера была моим домом. Я последний раз оглянулась на знакомые, но теперь совсем чужие места, вытерла предательски скатившуюся слезу и поудобнее устроилась в могучих объятиях стражника. Тот ласково погладил меня по голове и подстегнул коня.

Разбойников выслеживали в течение двух дней. Сначала мы мчались по дороге, а затем свернули к лесу. Изредка останавливаясь, чтобы разглядеть скудные следы – а чтоб они были скудными, их маг очень постарался – мы всё дальше и дальше углублялись в лес. Это было странно. Ведь промышляли разбойники возле тракта, так зачем было так далеко забираться в заросли? Видно, не мне одной это показалось необычным. Наш командир долго и недоверчиво всматривался в чащу, а затем всё же задал мучивший его вопрос.

– Господин маг, мне кажется, или нас сознательно куда-то заманивают?

– Конечно, заманивают, – добродушно согласился магистр Дарес. – Только они, полагаю, не догадываются кого и для чего.

– Слишком быстро они как-то сообразили, что за ними погоня будет выслана, – проворчал один из солдат.

– А они и не соображали. На пепелище магический маячок стоит да на тракте ещё несколько. Так что они точно знают, что их преследуют, – спокойно ответил магистр.

– И вы вот так равнодушно об этом говорите? – удивился командир отряда.

– А чего мне переживать? Это же я их догоняю, а не они меня.

На слова, произнесённые в таком тоне, ответить было нечего, и ненадолго отряд погрузился в молчание. Ещё немного проехав по лесу, маг приказал спешиться и устраивать привал. Для привала выбрали небольшую полянку, хотя назвать её так было бы неправильно. Просто деревья росли друг от друга не так близко, да кустарник был не очень густой. Развели костёр, наносили лапника и стали заниматься приготовлением пищи. Солнце стояло высоко над головами, но в лесу было темно. Магистр оглядывал деревья, ехидно улыбался в бороду и что-то бормотал. Как видно, всё происходящее его полностью устраивало и даже забавляло, хотя причин такого поведения никто из отряда не понимал. Когда от котелка на костре потянул аппетитный запах, маг довольно потёр руки и приготовил свою чашку. Остальные последовали его примеру. Разложив кашу по чашкам, все с жадностью набросились на еду. Мне тоже дали небольшую мисочку, до краёв наполнив ароматным варевом. После сытного обеда жизнь показалась немного лучше, и все чуть расслабились. Кое-кто даже решил вздремнуть, устроившись на срубленных еловых ветках. Маг против этого ничего не имел и только радостно посматривал по сторонам.

Веселье началось через час. Сначала над поляной навис серый густой туман, хотя откуда он взялся в середине солнечного, пусть и осеннего дня, понять было сложно. Затем послышались какие-то странные звуки, похожие то ли на негромкие голоса на каком-то незнакомом языке, то ли на вскрики диковинных животных. Я настороженно посмотрела на мага. Но он был совершенно спокоен и невозмутим. Казалось, происходящее его нисколько не удивляет. Наконец, к поляне начали подступать люди в серой мешковатой одежде, вооружённые мечами и арбалетами.

– Ну, слава богам! А то я думал, что уже не дождусь!

С этими словами магистр встал, раскинул руки и что-то громко произнёс. Тотчас же поляну куполом накрыла невесомая блестящая зеркальная пелена, от которой резко повеяло озоном. Сквозь неё причудливо просматривались окружающие пейзажи, но желания прикасаться почему-то не возникало.

А дальше произошло сразу несколько событий. Туман, натолкнувшись на зеркальную стену, зашипел и опал к земле. В чаще раздался громкий и надсадный крик человека, явно закончившего свой земной путь. Магистр оглянулся на замерших солдат и строго окрикнул их.

– И чего замерли? Стреляйте!

Два раза повторять нужды не было, и уже через несколько мгновений люди в серых одеждах мешками падали на землю, даже не попытавшись воспользоваться своим оружием. Потом всё стихло. Я недоумённо оглядывалась, так и не поняв, что здесь всё-таки произошло. И, как оказалось, не только я не разбиралась в происходящем. Кое-как собравшись с мыслями, командир отряда подошёл к Даресу. Он неуверенно потоптался перед магом, а затем всё же спросил:

– А что это было?

– Это? – рассмеялся маг, – это нас хотели поймать в магическую ментальную ловушку, только не подумали, что и среди нас есть умельцы обращаться с настоящей магией. Я и проучил зазнайку, как надо.

– А поподробнее нельзя, – заискивающе спросил старый воин.

– Почему нельзя? Можно! Я использовал его же собственное оружие, отразив при помощи зеркальных чар. И всё, что он приготовил для нас, досталось ему и его жалкой шайке. Мне он желал смерти, так и получил её для себя. Вас хотели обездвижить, а вместо этого сами побывали застывшими мишенями. По мне, все получили по заслугам!

– Но откуда же вы узнали, что именно здесь и именно так на нас нападут?

– А чего тут знать? Я зря, что ли, всю дорогу накладывал чары усиленной громкости? Мы шумели, как стадо ополоумевших диких кабанов, и только глухой не смог бы нас услышать. А когда их разведчики смотрели из кустов, как мы готовим обед, то я и вовсе успокоился и соорудил им подарок. Они-то были уверенны, что мы их не видим и не слышим, а что я владею магией лучше, чем этот выскочка, вообще в голову никому не пришло.

– Ничего себе ловушка! – восхищённо воскликнул кто-то из солдат.

Маг самодовольно усмехнулся, дёрнул себя за бороду и гордо выпрямился.

– Так, а теперь мне нужно кое-что здесь подчистить. Не хватало ещё, чтобы мы с собой принесли какую-нибудь страшную заразу. И так проворонили врага, который успел подобраться почти к самой столице.

Маг приказал собрать все мёртвые тела и сжечь, после чего произнёс какую-то непонятную фразу на странном гортанном языке и велел собираться в путь.

Ещё немного пообсуждав бесславную гибель разбойничьей шайки, мы отправились в город.

– Эй, Таиска! Тебя так, кажется, зовут? – обратился ко мне магистр.

– Вообще-то я Таиса, а мама меня Ташей называла, – тихо, но с вызовом ответила я.

– Хм, характер есть? Неплохо. И имя подходящее… Пойдёшь жить ко мне?

– А можно? – удивилась я.

– Можно. Ты одна теперь, да и я уже в годах, – маг нарочито громко вздохнул, закашлялся, что, по-его мнению, должно было подтвердить его немощность, но глаза лукаво блеснули и он закончил: – так что помощница мне не помешает.

Я смущённо улыбнулась. Магистр представлялся мне неплохим человеком, да и не бедным, судя по его одежде, только немного строгим и порой странным. Но мне не привыкать. В деревне родители меня особо не баловали, хоть и любили, а всю работу по дому делать я была приучена.

Если б я только знала, чем обернётся мне это согласие! Но на тот момент такое решение показалось самым лучшим.

Новые места, новые люди, новая жизнь…

2

В доме магистра Дареса было всё очень уж необычно. Я представляла дом мага великолепным дворцом, а на самом деле всё оказалось намного проще. Там было всего четыре комнаты. Одна была отведена под спальню, во второй находилась небольшая кухонька, в третьей магистр принимал гостей, а четвёртая была мастерской-лабораторией Дареса, где он и проводил почти всё своё время. И поначалу я никак не могла привыкнуть к окружающим меня всевозможным запахам, а также колбочкам, пробиркам, развешенным по стенам картам и большому количеству разнообразных свитков на длинных полках. Мебель была только самая необходимая, да и то видавшая виды. Несмотря на достаточное количество денежных средств, маг не озадачивался приобретением соответствующей его положению обстановки.

Мне было выделено место в спальне магистра, а сам он перебрался в свою мастерскую, что его, несомненно, радовало, так как теперь он мог заниматься своими опытами, не отвлекаясь на переход из спальни в лабораторию. Служанка в доме была одна – лишних людей маг не любил, – да и та занималась большей частью приготовлением еды. В мои обязанности входила уборка дома, уход за многочисленными растениями в доме и просторной оранжерее во дворе, многие из которых я видела впервые в жизни, несмотря на то, что жила почти в лесу и знала, как мне казалось, всех представителей местной флоры, а также походы на рынок и мелкие дела типа «подай» и «принеси».

Такая жизнь мне не то чтобы нравилась, но позволяла себя чувствовать неодинокой и даже полезной. Я уже смело ходила без сопровождения на городской рынок, бойко торговалась с местными купцами и даже позволяла себе иногда вставлять разные замечания по содержанию дома в порядке самому магистру. Тот поначалу только недоумённо поднимал брови, а потом махнул на меня рукой и позволил делать всё, что мне заблагорассудится. Маг, наверное, понял, что у меня нет абсолютно никакого желания навредить ему, а потому согласился с нововведеньями в виде мокрого коврика перед дверью, об который было необходимо вытирать ноги, и времени обеда, который теперь приготавливался и подавался в одно и то же время, а не тогда, когда Дарес соизволит про него вспомнить.

Вот так и прошло около полугода. А затем снова пришла беда.

Поздним зимним вечером в гости к Даресу приехал его давний друг, тоже оказавшийся магистром. Выглядел он уставшим и измождённым. После ужина маги заперлись в комнате для гостей и долго обсуждали какую-то очень важную для них проблему. Утром друг уехал, а Дарес попросил меня принести с рынка несколько живых зверьков. Такой просьбе я не удивилась, так как привыкла уже к экспериментам магистра на мышах, крысах и бездомных кошках. Сначала мне было жаль бедных зверюшек, но потом я стала воспринимать их смерть как необходимое зло. Ведь магистр своими опытами хотел принести пользу людям, и мне пришлось смириться.

На мой вопрос, кого я должна принести на этот раз, маг неопределённо пожал плечами и предложил самой решить этот вопрос. На рынке можно было купить всё, начиная от мышей разных расцветок и заканчивая огромными бойцовыми собаками, злобно скалящими свои острые зубы при виде потенциальных покупателей. Я прошлась вдоль рядов, купила коробку обычных серых мышей, пару здоровенных крыс и уже собиралась отправиться домой, как возле прилавка увидела маленького рыжего котёнка с огромными голубыми глазами. Он дрожал от холода и жалобно мяукал, с опаской оглядываясь по сторонам. На снегу кое-где виднелась кровь, сочившаяся из сломанной лапки, которую он старательно поджимал. Мокрое тельце его было таким худеньким и беззащитным, что я просто не смогла пройти мимо.

– Так, ну и кого мы сегодня имеем? – спросил Дарес, заглядывая в принесённые коробки. – Мыши – хорошо, крысы – тоже сгодится, а это что ещё за рыжее чучело?

Магистр за шкирку вытащил котёнка и внимательно осмотрел его со всех сторон.

– Это не чучело, – с обидой сказала я, – это – котёнок, причём хорошенький.

– Ну да, ну да. И что я, по-твоему, с ним буду делать? Ведь он вон какой худющий, да и крови изрядно потерял, ни одного опыта не переживёт.

– А я его не для опытов принесла.

– А для чего же тогда? – изумился Дарес.

– Ну, пусть у нас просто так поживёт, вы же сможете его подлечить? – робко спросила я.

– А зачем он тебе?

– Ну, просто…

– Просто… Ну ладно, пускай живёт, только уход за ним полностью на твоей совести, – безнадёжно махнул рукой магистр, взял коробку с подопытными зверьками и пошёл в свою лабораторию.

Вот так в доме магистра появился представитель кошачьего рода, который при ближайшем рассмотрении оказался представительницей. Дарес в насмешку надо мной приобретение называл Таиской, за сходство её окраса с цветом моих волос, я же сначала обижалась, а потом как-то привыкла. Кошечка очень быстро прижилась в доме, за мной ходила по пятам, да и к магистру относилась со всей кошачьей любезностью, помня, кому именно обязана своим исцелением, и даже пару раз приносила сбежавших из мастерской мышей, что заставило Дареса переменить своё мнение о ненужности такого приобретения. Кошечка заметно подросла и окрепла. На кухне её тоже угощали от души, да и поиграть с ней все находили время, так что Таиска чувствовала себя полноправной хозяйкой.

Дарес всё чаще допоздна засиживался за своими опытами, стал совсем неразговорчивым и мрачным, так что однажды я не выдержала и спросила магистра, чем же таким важным он занят. Оказалось, в городе появилась какая-то странная болезнь, и никто не может её остановить. Уже перепробовали все магические и немагические средства, но остановить расползающуюся эпидемию не могли. Вот поэтому и проводил Дарес всё своё время в надежде найти какое-нибудь новое средство от злополучной напасти.

– А что за недуг-то? – поинтересовалась я.

– Сначала думали – обычная лихорадка, потом, что кто-то наслал порчу, а вот теперь и даже не знаю что. Симптомы постоянно меняются, одна болезнь сменяет другую и так без конца.

– И что, нашли лекарство?

– К сожалению, нет… Только найдёшь заклинание и приготовишь нужную настойку, залечишь заразу, как назавтра проявляется другая.

Дарес, невидящим взглядом окидывая комнату, сокрушённо покачал головой.

– И сколько людей уже погибло?

– Много, Таиса, много.

– Но вы ведь что-нибудь придумаете?

Дарес неопределённо пожал плечами.

Посчитав разговор на этом оконченным, магистр тяжело вздохнул, протёр глаза и снова отправился в свою мастерскую. Я осталась размышлять над услышанным. Что существуют страшные проклятия, для меня не новость. Но вот отважиться вступить с ними борьбу – на это способен либо совершенно безумный человек, либо обладающий истинным бесстрашием. Часто долгими зимними вечерами родители рассказывали о всяческих чудесах, но вот увидеть рядом такого могущественного мага для меня было большим потрясением. Я долго не могла уснуть той ночью, всё думала и думала: о страшных чарах, о нелёгкой судьбе магов, о погибших людях и о своей потерянной семье. Когда небо окрасилось бледной предрассветной пеленой, я забылась беспокойным сном.

Всю следующую неделю маг даже не покидал пределов своей лабораториии, запершись в ней с королевским магистром Зеданом. Было очень интересно, как там идут дела, но никто меня просвещать на этот счёт не торопился. Приходилось утешать себя тем, что в своё время всё узнаю. Мы с кухаркой по очереди носили им еду, чтобы хоть как-то поддержать во время работы. Наконец в один из вечеров магистр нарушил своё затворничество и вышел на ужин в столовую, а Зедан с воодушевлённым видом покинул наш дом, пряча под полой мантии большой свёрток.

.      Вид у Дареса был ужасный. Под глазами образовались землистые мешки, щёки ввалились, волосы настолько запутались, что совершенно неясно было, как их можно будет привести в порядок.

– Получилось? – спросила я почему-то шёпотом.

Магистр вздохнул и кивнул.

– Так это же здорово! – обрадовалась я.

– Здорово… Вот только знала бы ты, что нам пришлось добавить в новое зелье.

– И что? – мне было очень любопытно.

– Кровь, Таиса, кровь, человеческую, к тому же и немало…

– Но… но ведь магия крови запрещена, – я даже голову втянула от страха.

Магистр снова вздохнул и потянулся к тарелке. А я всё не могла успокоиться.

– Что же теперь будет?

– Ничего. Надеюсь, ты нас не выдашь?

– Что вы, магистр! Вы же не ради прихоти создали такое зелье!

– Ты права, Таиса. Но другим лучше об этом не знать.

Наутро пришёл посыльный от магистра Зедана. Сообщение было ужасающим: магистр не смог пережить эту ночь. Парень, пришедший с этой тяжёлой вестью выглядел подавленно. На лбу его выступил пот, руки дрожали, он часто дышал, и казалось, что он сейчас потеряет сознание.

Дарес сидел в кресле, совсем разбитый полученным известием. Ведь он надеялся, что теперь ситуация изменится, так как им с Зеданом удалось совершить невозможное и изготовить нужное зелье. И испытания прошли успешно. Так как же так получилось с магистром?

Затем Дарес провёл парня в мастерскую и что-то подробно выспрашивал у него. Вскоре служанка пробежала мимо дверей спальни и постучалась в дверь лаборатории. А потом я слышала топот множества ног и никак не могла понять, что всё-таки в доме происходит. Мне очень хотелось узнать, о чём говорят за закрытыми дверям, но попасть туда я никак не могла, а потому пришлось ждать, пока Дарес расскажет обо всём сам.

Магистр пришёл ко мне в комнату только поздним вечером. Он был сильно расстроен и измотан. Немного помолчав, он сказал:

– Ну вот, я лишился самого преданного друга. Из-за обычной глупости.

– Как это?

– Зедан забыл принял лекарство, после того, как раздавал зелье другим нуждающимся. Всех спасли… а сам…

Я потрясённо выдохнула, но тут же проговорила.

– Вам не в чем себя винить. Вы сделали всё, что могли, разве не так?

– Так, Таисия, но боль от этого меньше не становится… тем более, каким путём нам досталось лекарство… Видишь ли, девочка, разработки в этом направлении очень опасны. Если такие знания попадут нечистым на руку магам, я даже боюсь предположить, что может случиться…

– Ой…

– Вот именно, ой. Так что об этом можно разговаривать только за закрытыми дверями. Хорошо , что мы смогли вычислить источник заразы. И найти этого нечистого на руку колдунишку.

– И что с ним?

– Убили, – равнодушно пожал плечами Дарес.

– И теперь всё? Эпидемия закончится?

– Я надеюсь на это.

Мы ещё немного поговорили о случившемся, после чего магистр собрался идти к себе.

– Так что, поставлю я скляночку с эликсиром в самый дальний уголок, прикрою заклятием и забуду про неё до тех пор, пока, не дай-то боги, необходимость её снова не потребует.