Борьба за искупление

Пролог

Приглушенные отзвуки приближающихся шагов заставили мужчину, сидящего в заточении, повернуть голову в поисках нарушителя покоя. Проведя несколько часов в ожидании, он уже чувствовал неприятное покалывание в стопах холодных ног.

«Мда… Могли бы устроить меня в хоромы получше», – подумал мужчина.

Наконец, к его камере приближался один из высокопоставленных чиновников, член правления мира «Аракхон», чтобы лично убедиться в правдивости послания. Пойманный преступник не предпринимал попыток вырваться на свободу, лишь выжидал подходящего момента. Помятая черная мантия поверх голого торса и такие же потрепанные штаны были покрыты засохшей грязью; в некоторых местах одежды зияли рваные дыры. Сидя на поджатых ногах, он сверлил острым взглядом сквозь толстые прутья клетки в единственный коридор, ведущий наружу. Проведя некоторое время в одном положении на холодном бетонном полу в затхлом и мрачном помещении, мужчина чувствовал, как холод постепенно пробирает до костей, проникая сквозь тонкую кожу.

Вскоре свет от факела на стене стал выдавать явные признаки приближения нового гостя. Тень неторопливо скользила по каменной кладке в направлении единственной занятой камеры, мимо десятка пустующих. Через пару секунд перед железной решеткой появился прилично одетый мужчина. Белый наряд с узорной золотой вышивкой говорил о высоком статусе подошедшего, однако физиономия почти полостью скрывалась под капюшоном, оголяя лишь искривленные в ядовитой ухмылке тонкие губы. Заключенный лениво посмотрел на свои ноги и сплюнул горькую слюну через правое плечо.

– Приятно видеть тебя здесь, Финакс Эмерил. Или предпочитаешь имя «Вестник Смерти»?

Мужчина за решеткой молча поднял голову и посмотрел на гостя. От проницательного взгляда неестественно сияющих фиолетовых глаз заключенного у человека в дорогом наряде невольно напряглись скулы, но после недолгой паузы он продолжил:

– Мне сказали, ты самолично сдался этим жалким головорезам. Что же так? Надоело бегать по мирам?

– Линер Фериций? – спросил человек в грязной мантии.

– Собственной персоной. Решил явиться лично, чтобы поприветствовать тебя. Ты же такая знаменитость. Не только в мире людей. О твоих гнусных преступлениях знают во всех четырех мирах, – с явной неприязнью сказал гость, а затем его тон стал еще более раздраженным. – Слишком долго ты скрывался от правосудия.

Фенакс увел взгляд на заплесневевшую каменную кладку справа от себя и в порыве презрения громко выдохнул носом.

–За предательство его высочества и мятеж против своего народа, не сыскать тебе головы! – сказал мужчпина в дорогом наряде.

– Неужели вы и сами уверовали в ложь, которую придумали, чтобы уберечь свои задницы? – спокойно спросил Эмерил.

– Да как ты смеешь?

– Я искал тебя несколько лет, и вот ты явился сам, – сказал заключенный.

– Искал меня? Зачем? – в недоумении мужчина наклонился к железным прутьям.

– Сейчас узнаешь, – Финакс угрожающе пронзил взглядом своего оппонента.

Эмерил мгновенно вскочил на ноги и неведомой силой продавил железные прутья вперед, образовав отверстие в человеческий рост одним лишь движением руки. От неожиданности мужчина не успел проронить ни слова, прежде чем его тело врезалось в каменную перегородку позади. Сильный удар спиной спровоцировал кровавый кашель у члена правительства. В это время мужчина в грязной мантии выбрался из клетки и уже стоял напротив своего оппонента, который хрипел, пытаясь подняться.

– Как? – не веря в происходящее, прохрипел мужчина.

– Неужели ты думал, что столь слабый магический барьер меня удержит? – Финакс выпрямился в полный рост и продолжил: – Я приложил немало усилий, чтобы найти тебя.

На испуганный взгляд своего врага Финакс криво улыбнулся, а затем небрежно дернул ладонью в сторону. Мгновение потребовалось мужчине, чтобы осознать критическую ошибку в недооценке противника. Он хотел закричать, но было уже поздно. Невидимая сила пробила тело посланника, размозжив его о следующую стену. Мужчина в белом костюме бездыханно грохнулся на пол, его лицо исказилось в предсмертной гримасе.

Сполна насладившись своим деянием, Эмерил спокойным шагом направился к лестнице, ведущей наверх. Вскоре послышались разъяренные голоса наемников, которые не так давно схватили мужчину в черной мантии. Первым на шум спустился крупный человек с булавой наперевес. Он грозно посмотрел на сбежавшего преступника и кинулся в атаку. Однако, не сумев приблизиться даже на десять шагов, громила был нейтрализован рассекающим потоком сжатого воздуха, который разделил его тело на две части.

– Ах ты, тварь! – взревел второй наемник, оказавшийся следом на нижнем этаже разрушенного замка.

– Прочь с дороги, – сказал Финакс.

– Ты поплатишься за свою дерзость, второсортный маг!

Вытащив длинный кинжал змеиной формы из ножен, наемник встал в боевую стойку и стал медленно приближаться к врагу. Бывший заключенный, не сбавляя темпа, шел навстречу, что вынудило головореза сделать резкий выпад вперед. Однако острие кинжала не достигло цели. Эмерил быстро поднял руку с блестящим золотым кольцом на пальце и сжал кулак. В это же мгновение нападавший застыл на месте.

– Ааа!

– Я же сказал, а ты не послушал, – произнес Финакс.

Пространство вокруг головореза будто затвердело и начало сжиматься. Хрупкое человеческое тело не выдержало мощного давления. От неприятного хруста костей и криков невыносимой боли подвальное помещение наполнилось всепоглощающим отчаянием. Мужчина в мантии не стал задерживаться, спешно обошел препятствие и поднялся по лестнице, где его уже поджидали остальные охотники за головами.

Оказавшись на просторах превращенного в руины обширного зала, от которого остались лишь основания стен и треснутые плиты на заросшей земле, чародей поднял взгляд на ночное небо. Финакс глубоко вдохнул свежий воздух. Приятно было ощущать кожей легкий ветер и чувствовать ласкающее тело прикосновение теплой поры. Взгляд его фиолетовых глаз на мгновение остановился на завораживающем зрелище – мерцающем разломе посреди звездного неба. Палитра ярких красок разливалась во все стороны из разодранных пластов ткани мироздания, а затем растворялась в черной пустоте.

Оглядевшись, мужчина увидел лишь руины некогда могущественного величия прошлых правителей. Процветающее государство было разрушено ужасными событиями последних десятилетий, связанных с межвидовым противостоянием после соприкосновения с другим миром. Разлом привел за собой не только представителей других цивилизаций, но и омерзительных существ из по-настоящему темного измерения. Одним из таких был чудовищный огнедышащий дракон, который ворвался на растерзанные войной земли. Однако этот кровожадный монстр существенно отличался от своих собратьев, ныне известных обитателей мира Аракхон. Положивший начало вторжению демонических тварей, он имел вид падающего метеорита. Горящее неистовым пламенем чудовище с крыльями из черного дыма в кромешном безумии уничтожало все на своем пути. Даже целое воинство не смогло остановить его. Магический зверь не имел четкой физической формы, поэтому удары мечей и копий не приносили результата. В результате тысячи рыцарей погибли, их обугленные скелеты остались лежать в руинах разрушенного замка и за его пределами.

Вокруг чародея было подозрительно тихо. Он помнил примерное количество охотников, которым самолично сдался без боя. Глаза и уши не могли засечь местонахождение противника, однако чутье подсказывало действовать осторожно. Чтобы не рисковать понапрасну, он выпустил из ладони сгусток сжатого воздуха в один из ближайших завалов, от которого больше всего веяло опасностью. От сильного удара камни разлетелись по округе, а вместе с ними насмерть придавили притаившегося за ними человека.

– Прикончить гада! – прозвучал женский голос откуда-то спереди.

Тут же из укрытий выбежали грозные головорезы. Держа в руках мечи и дубинки, они неслись напролом, чтобы поймать или убить сбежавшего заключенного. Удовлетворенный точным попаданием, Финакс выставил перед собой руку с кольцом и выстрелил несколькими линиями рассекающих волн. Четверо из десяти охотников погибли почти мгновенно, еще двое лишились нижних конечностей, а оставшиеся замерли в страхе при виде погибших товарищей.

– Ааа! – взревел от боли головорез, потерявший обе ноги.

– Че встали, слабаки? Я сказала – прикончить его! – поодаль, из-за каменной плиты, поднялась глава шайки.

Четверо головорезов мельком переглянулись между собой и кинулись в отчаянную атаку, но тут же были расплющены разрушительным ударом незримой кувалды. Последняя из группы в шоке отшатнулась назад, глаза женщины округлились и чуть не выпали из орбит. Она медленно начала отходить, но споткнулась о булыжник и упала спиной на раздробленные камни. Зажмурившись от резкой боли, предводительница наемников успела перед смертью увидеть лик своей погибели. Силуэт в черной мантии затмил сияющий блеск разлома между мирами, а затем красная жидкость залила ее лицо, наполнив рот привкусом железа.

Глава 1

Низвергнутый маг

Над цветочными полями и ветвистыми лесами постепенно проступали первые лучи утренней зари. Мягкое покрывало теплоты и начало нового дня неумолимо прогоняли прочь угасающее царство ночи. Небольшая деревушка с мирным населением пастухов и фермеров вскоре должна была ожить под дивное пение озорных птиц. Пока все вокруг обретало манящие душу разноцветные краски, трудолюбивый народ готовился приступить к своей ежедневной рутине. Как всегда, первыми из деревянных лачуг вышли сонные жители, у которых была скотина, чтобы накормить своих кормильцев.

Поселение насчитывало порядка сорока деревянных избушек, расположенных вдоль утоптанной дороги королевского тракта. Местные привыкли называть центральную часть площадью, хотя она таковой не являлась. Вместо площади деревню разделяла на две части протекающая через нее широкая дорога. Именно по ее краям крестьяне выставляли ящики с выращенной продукцией для продажи соседям или проезжающим путникам. Из-за этого и возникло такое название – ведь здесь в дневное время всегда было больше людей, чем в других местах.

В одном из таких одноэтажных домиков жила молодая девушка, которая в этот момент отлынивала от работы. Она не любила вставать с первым пением птиц, позволяя себе поспать еще чуть-чуть. В доме также жил ее дедушка. Он очень любил внучку и растил ее с малых лет, так как мать оставила ребенка по неизвестным причинам и навсегда исчезла. Престарелый мужчина собирался отправиться на пастбище со своими товарищами, чтобы заработать немного денег. Однако первые лучи солнца, озаряющие зеленые просторы, принесли с собой не только начало нового дня, но и нежданных гостей – озлобленных существ в доспехах и с кривыми мечами наперевес.

– Ящеролюды! Люди, спасайтесь! – раздался истеричный крик снаружи.

Прозвучал пронзительный звон колоколов. Преодолев тяжесть сна, молодая девушка приоткрыла свои светло-зеленые глаза и посмотрела в голубое небо через стеклянное окно. Не поверив услышанному, она приподнялась на локтях, чтобы лучше разглядеть происходящее на улице. Из маленькой комнатушки открывался вид на дорогу, проходившую через всю деревню.

– Люди добрые! Спасайтесь! – снова раздался крик мужчины.

– Что происходит? – протерев веки рукой, прошептала девушка.

Вскоре до ее ушей стали доноситься приглушенные звуки бьющейся стали, и сознание быстро пришло в порядок. За несколько секунд накинув повседневное серое платье, она выбежала в коридор по скрипучим половицам, где навстречу ей вышел дедушка.

– Родненькая! Бери накопления и беги! Беги как можно дальше!

– Что случилось?

Худощавый дедушка в поношенной белой одежде подбежал к деревянной стене, снял с крючка старый меч и ножны, после чего повернулся к внучке:

– Нечисть напала.

– Пойдем со мной! – девушка схватилась за рукав седовласого мужчины и слегка потянула его на себя.

– Надо защищать деревню! Беги!

Как только старый воин открыл входную дверь, звуки нарастающей битвы многократно усилились. Взглянув в глаза последнему родному человеку, он выбежал на улицу. В открытый проем ворвался запах горелого дерева, крики сражающихся и отчаянные вопли бегущих людей. Девушка выбежала вслед за дедушкой, но среди толпы вооруженных мечами и вилами мужчин не смогла разглядеть его силуэт. Через несколько мгновений она заметила странных существ, покрытых черной чешуей. Разбойники из мира «Далорон» вырывались из густого леса на окраине поселения и безжалостно убивали мирных жителей. Кровь брызгала во все стороны, подожженные дома вспыхивали за секунды, черный дым окутывал деревню, а воздух наполнялся криками боли и страха. Ящеролюды, обладая физическим превосходством – двухметровыми телами и крепкими мышцами, – без труда расправлялись с необученными фермерами и пастухами. Острые закругленные лезвия рассекали человеческую плоть, как бумагу.

– Аааа!

– Помогите! Убивают!

– Что происходит?

– Где стража?

В какофонии лязга металла и отчаянных криков было сложно разобрать, кто просит о помощи, а кто вопит в ярости.

В отсутствие королевских стражников необученные мужчины отчаянно пытались сдержать натиск врага, чтобы их семьи могли убежать. Враг давно не подбирался так близко к замку короля. Лишь в эпоху сопряжения миров войска ящеролюдов сумели добраться до высоких стен великого замка. Но сейчас нападавшие не походили на регулярную армию королевства «Далорон». Скорее, это был отряд разбойников, которым по какой-то причине удалось прорваться через пограничников.

Под звон мечей и предсмертные стоны оборона деревни с каждой секундой слабела. Пламя быстро перекидывалось на соседние дома, крыша за крышей вспыхивали ярким красным цветом, а разбойники без труда пробивались в центр поселения. Жалкое сопротивление не могло остановить зверств чешуйчатых существ. Они не щадили никого, убивали всех на своем пути и забирали все, что можно было унести.

Вскоре замершую посреди улицы девушку заметили несколько ящеролюдов. Двое громил бросились к ней, угрожающе размахивая мечами. Вскрикнув от страха, она побежала что есть мочи прочь от своего дома. Кромсая по пути тех, кто не успел спрятаться, разбойники устремились за хрупкой девушкой. В надежде спастись, она свернула от основного потока бегущих в сторону густого леса, но преследователи не отставали, срезая угол и продолжая погоню.

С нарастающим ужасом в глазах девушка бежала, спотыкаясь о корни деревьев и камни. Земляные рвы грозили вывихнуть ей лодыжку, а обломанные ветви царапали нежную кожу. Но она, словно не чувствуя боли, бежала изо всех сил, пока не вырвалась на узкую тропинку. На мгновение оглянувшись в поисках преследователей, она всем корпусом врезалась в проходившего мимо мужчину. От столкновения она потеряла равновесие и упала на сырую траву. Странный путник в черной мантии повернулся и устремил на нее острый взгляд. Девушка испугалась его больше, чем ящеролюдов, и начала быстро отползать.

Через пару секунд на тропе появились двое громил. Взгляд мужчины резко сменил направление. Разбойники, не раздумывая, решили избавиться от очередного человека, но их остановил невидимый барьер, возникший буквально из ниоткуда. Врезавшись в незримую стену, они начали яростно бить по ней мечами.

– Безмозглые твари, – с презрением произнес мужчина в мантии.

Произошедшее дальше повергло девушку в шок. Одним взмахом руки он рассек разбойников сжатым воздухом на части, разбросав их останки по сторонам. Затем он развернулся и продолжил идти по тропе, словно ничего не произошло.

Осознав, что перед ней могущественный маг, девушка упала на колени и в истерике закричала:

– Прошу! Спасите мою деревню! Умоляю, там мой дедушка!

– Это не мое дело, – равнодушно ответил маг.

– Умоляю! Я заплачу сколько потребуете! – не сдавалась девушка.

– Мне не нужно твое золото, – продолжал идти вперед мужчина.

– Прошу! Можете просить чего угодно! Только спасите людей! Они ни в чем не виноваты… – из ее глаз полились слезы, а руки сами потянулись прикрыть лицо.

Сделав два шага, мужчина остановился, глубоко вздохнул и повернулся в сторону леса. Девушка вскочила на ноги и бросилась за ним, но, споткнувшись о корень дерева, упала. Когда она поднялась, странный мужчина уже исчез в гуще леса. В отчаянии она вернулась в деревню, где увидела совершенно иную картину. Самые умные разбойники бросали оружие и бежали, а глупые продолжали набег, несмотря на появление серьезной угрозы. На главной улице маг в мантии расправлялся с последним ящеролюдом. Взмахом руки он подбросил его в воздух, а затем сжал пальцы в кулак. Тело разбойника с хрустом сжалось в комок, а когда маг разжал руку, оно с глухим стуком упало на землю.

Пламя уже добралось до окраин деревни, уничтожая деревянные постройки. Десятки погибших мужчин и стариков ценой своих жизней задержали врага, позволив женщинам и детям убежать. Однако раненых и убитых было слишком много. Пока маг в черной мантии тушил пожар, высасывая энергию из очагов возгорания, девушка нашла своего еле живого дедушку среди окровавленных тел на главной улице. Она приподняла его голову и положила на свои колени.

– Что ж ты не убежала? – с трудом прошептал он, и по его губам потекла тонкая струйка крови.

– Как я могла? – глаза девушки наполнились слезами. – Ты только не умирай, не оставляй меня одну…

Взгляд дедушки, полный любви и заботы, медленно потух. Девушка громко зарыдала, но через несколько секунд в ее голове появилась надежда. Она быстро нашла глазами странного мужчину и, увидев его возле одного из сожженных домов, бросилась к нему.

– Умоляю… господин… помогите моему дедушке, ему очень плохо, – взмолилась она.

Маг, не говоря ни слова, развеял пламя на крыше последнего дома и направился к умирающему старику. Подняв его на руки, он зашел в ближайший уцелевший дом, а девушка, беспокоясь, последовала за ним. Пройдя через прихожую, маг положил дедушку на толстый деревянный стол и разорвал его окровавленную рубаху. Из раны на правом боку, оставленной извилистым мечом ящеролюда, сочилась алая кровь. Девушка, схватившись за рот, не смогла сдержать слез. Маг приложил ладони к ране и начал произносить непонятные слова. Заклинание высвободило часть его жизненной энергии, и теплый свет из-под его ладоней начал затягивать рану. Процесс регенерации отнимал у мага много сил, и капли пота выступили у него на лбу. Через минуту тело старика начало подавать признаки жизни: почерневшие пальцы слегка задвигались, а мышцы на его лице подергивались.

Когда рана была залечена, чародей почувствовал сильное головокружение. Мужчина вышел на улицу, чтобы глотнуть свежего воздуха, но уже на крыльце его ноги подкосились. Скатившись спиной по деревянной стене, он опустился на скрипучие половицы. Регенерация требовала слишком много энергии для полноценного восстановления поврежденных тканей. Рана оказалась глубокой: ящеролюд, пронзивший старика, не пожалел сил и почти насквозь вонзил волнистый клинок. Мужчине не раз доводилось видеть подобные ранения – он и сам когда-то неплохо орудовал мечом. Однако лечить ему приходилось лишь однажды, и, как известно, чародеи редко становились лекарями. Он запрокинул голову и глубоко вздохнул.

Просторы уже полностью оказались под властью солнечных лучей, и температура воздуха поднялась до терпимо-неприятных значений. День обещал быть жарким. Вслед за чародеем через некоторое время вышла девушка. Она почти не видела лица своего спасителя из-за капюшона, скрывавшего его уставшие черты до кончика носа.

– Вы спасли моего дедушку и всю деревню. Как я могу вас отблагодарить? – девушка присела напротив странного путника. – Правда, золота у меня почти нет, но есть немного сбережений.

Издалека послышался топот приближающейся конницы. Рыцари королевства спешили на помощь жителям маленькой деревни. Услышав звуки запоздалого подкрепления, чародей медленно поднялся на ноги и посмотрел в сторону нарастающего шума копыт.

– Ничего не надо. Позаботься о своем дедушке. Вам золото нужнее, чем мне, – он развернулся в сторону леса, откуда пришел, и медленно пошел обратно.

– Но как же так? Господин, вы же спасли столько людей, – девушка подскочила с места и хотела было приблизиться к страннику, но тот резко повернул голову в ее сторону, остановив ее порыв.

– Не стоит.

– Прошу, скажите тогда, как вас зовут? Я должна знать своего спасителя, – не унималась девушка.

– Фенакс… Фенакс Эмерил, – ответил чародей и, немного ускорив шаг, двинулся дальше.

Девушка словно остолбенела на месте. Ее взгляд устремился в спину уходящего, а мысли путались между собой. Несколько лет назад объявленный преступник, магистр, предавший государство, спас деревню от напасти и вылечил ее родного человека. Замерев, она простояла так до самого прибытия рыцарей. К этому времени мужчина уже успел скрыться в густом лесу, растворившись среди деревьев.

Глава 2

Переплетение судеб

Прошло более полутора лет с момента вторжения отряда ящеролюдов в мирную деревню. С тех пор молодая девушка и ее дедушка переехали в небольшой городок у подножия горы, на которой возвышался величественный замок короля. Хотя высокие стены из гладкого камня скрывали большую часть сооружений, золотые покатые крыши башен устремлялись в небо, привлекая взгляды местных жителей. От главных ворот замка спускалась ровная дорога, проходящая вдоль главной улицы нижнего города. Девушке несколько раз доводилось видеть, как по ней проносились эшелоны королевской гвардии. Сотни элитных солдат в отполированных серебряных доспехах на отборных скакунах внушали чувство безопасности и спокойствия мирным жителям.

Сам городок, в котором теперь жила девушка, не обладал какими-либо примечательными особенностями, если не считать нередкое появление проезжающих дворян. Днем здесь кипела жизнь, а ночью наступала тишина, изредка нарушаемая разговорами прохожих. Строгие законы привели к почти полному исчезновению преступлений, однако искоренить беззаконие в нижнем городе полностью не удавалось. Чем дальше от центра, тем выше была вероятность столкнуться с опасными личностями. Из-за нехватки средств девушке пришлось поселиться на окраине, чтобы хоть как-то содержать себя и оплачивать проживание в таверне, где она и работала. Здоровье дедушки, подорванное после нападения ящеролюдов, постепенно ухудшалось, и вскоре он скончался от неизлечимой болезни. Обнаружив утром его бездыханное тело, девушка испытала облегчение, зная, что он больше не страдает.

Девушка, превозмогая чувство собственного достоинства, трудилась служанкой на первом этаже таверны. Сегодня, под покровом ночи, внутри заведения было особенно многолюдно. Большинство посетителей весело проводили время за кружками эля, некоторые праздновали годовщину победы в войне над темными эльфами, а в дальнем углу, в тени, тихо выпивал странный мужчина с накинутым на голову капюшоном, скрывавшим его лицо.

– Эй, красавица! Подлей мне свежего эля! – прокричал сквозь шум подвыпивший низкорослый бородач.

Девушка в красном фартуке с белой отделкой быстро оглянулась, кивнула и подбежала к стойке с напитками. Открыв кран деревянной бочки, она наполнила кружку пенящимся элем и, осторожно обходя веселящихся гостей, направилась к столику бородача. Как только она поставила кружку на стол, тот выхватил ее и залпом опустошил.

– Еще! И друзьям моим налей! Сегодня у нас великий праздник!

– Сейчас будет, – с милой улыбкой ответила девушка, но, развернувшись, была остановлена одним из его товарищей.

– Постой-ка, а не желаешь к нам присоединиться? Мы тебя не обидим, – его пьяный взгляд скользил не по ее лицу, а ниже, что заставило девушку почувствовать себя неловко.

– Извините, мне нужно работать, – она осторожно высвободилась из его объятий.

– Да как ты смеешь мне отказать? – мужчина в новеньких латных доспехах вскочил со стула и снова схватил девушку за руку. – Я Адамар Герхард! Почетный рыцарь королевской гвардии! Ты должна быть благодарна за мое предложение!

– Я очень благодарна, простите, если я вас чем-то обидела, но мне правда нужно работать, – стараясь скрыть нарастающее раздражение, ответила она как можно мягче.

– Сегодня твоя обязанность – ублажать меня! – не стерпев отказа, он резко потянул ее к себе.

Девушка не удержалась на ногах и упала в объятия дурно пахнущего Адамара. Его сослуживцы радостно улюлюкали, а остальные посетители не обращали внимания на отвратительное поведение рыцаря. В таких заведениях подобное случалось нередко. Однако сидящий в углу мужчина, обычно не вмешивавшийся в чужие дела, на этот раз не смог остаться в стороне. Что-то в этой девушке привлекло его внимание.

– Ну вот, а ты боялась, – усмехнулся Адамар.