Борьба за искупление

Эстел помнила захватывающие истории из своего детства, но сейчас она и представить не могла, откуда её маме было известно о жизни за пределами людского королевства. Женщина пропала, когда Эстел было всего семь лет, а дедушка никогда не рассказывал о ней, стараясь максимально обходить неудобную тему. Отца девушка никогда не видела; о нём вообще не было никаких воспоминаний или упоминаний. Лишь однажды последний из родственников рассказал, что папа погиб на войне с тёмными эльфами.

Бродя по ночной улице, спутники размеренным шагом добрались до большого деревянного дома, в некоторых окнах которого горели тусклые огни. Чародей поднялся по скрипучим ступенькам и постучал в дверь. На стук почти сразу откликнулись. В дверном проёме показалась бабушка преклонных лет; сгорбленная хозяйка дома недоверчиво посмотрела на мужчину. Она не разглядела его фиолетовые глаза, но очень быстро заметила несколько монет в протянутой им ладони. Хозяйка вежливо поклонилась и пропустила путников внутрь.

Фенакс оплатил две комнаты на втором этаже, чтобы девушка не испытывала дискомфорта. Эстел доковыляла до железной кровати с проминавшейся простынёй и упала лицом вниз на мягкую поверхность. Эмоционально изнурительный день для неподготовленной психики оставил её без сил, поэтому сон накатил быстро.

Утром, перед завтраком, девушка с наслаждением приняла горячую ванну, а после вернулась в комнату. Вскоре после этого, в одном лишь банном полотенце, она услышала стук в дверь. На пороге ждал Эмерил со стопкой одежды на руках. Прижав покрепче полотенце, Эстел высунулась в коридор.

– Доброе утро, – коротко бросил мужчина.

– И вам не хворать, – так же ответила Эстел.

– Я принёс тебе чистую одежду, – чародей передал стопку спутнице.

– Слава всеведущему! Спасибо! Не хотела вновь надевать это платье, – обрадовалась Эстел.

– Не за что. Спускайся, на улице обсудим дальнейшие действия.

Мужчина кивнул и, развернувшись, потопал вниз по лестнице. Эстел проводила его взглядом, а после принялась примерять новый наряд. Фасон не особо впечатлил: она никогда не носила зауженные штаны и мужские рубахи, тем более серых оттенков. Однако сапоги пришлись ей по вкусу – тонкая ножка без проблем скользнула внутрь и удобно уместилась. Поверх была надета чёрная мантия с укороченными рукавами и увесистым капюшоном, под которым можно было полностью спрятать лицо от посторонних глаз.

– Куда наш путь лежит теперь? – выйдя на свежий воздух, спросила Эстел.

– В крепость «Айгон», в часе езды отсюда, – мысленно выдохнув от облегчения, чародей продолжил. – Я рад, что вы согласились мне помочь.

– Вы дважды спасли меня от смерти; с моей стороны было бы неуважительно отказать вам. К тому же, если у меня есть магические способности, то я хочу всё об этом узнать, – твёрдо заявила девушка.

Ясная погода с распростёртыми объятиями встречала ещё сонных жителей великого королевства. Тёплое утро благотворно влияло на уже привычный быт местных обитателей этой деревни. Пение ранних пташек, как и лёгкое дуновение освежающего ветра, радовало и помогало настроиться на нужный лад.

К тому времени, как девушка вышла на улицу, чародей уже подогнал лошадей, заблаговременно купленных у местного торговца. Откуда у мужчины каждый раз находились деньги, при том что карманов на штанах или мантии не было, оставалось невероятной загадкой для Эстел.

– Надо поторапливаться, – ответил Фенакс. Он передал спутнице поводья одной из лошадей, и они направились прямо по дороге. – Чувствую некоторые изменения в воздухе, что-то надвигается на деревню, и я не хочу в этом участвовать.

– Что надвигается?

– Пока не могу сказать, возможно, что… – Эмерил не успел договорить, как мужчина в рваной одежде, шедший навстречу, столкнулся с ним плечом. Маг рефлекторно повернул накрытую капюшоном голову в сторону неожиданного раздражителя.

– Прошу прощения, милейший, – прохожий отвесил низкий поклон, после чего увидел блеск фиолетовых глаз. – Во имя многоликого! Вестник смерти! Спасайтесь, люди добрые! – пьянчуга закричал во всю глотку.

(Встревоженные голоса жителей)

– Что?

– Вестник смерти? Здесь?

– Позовите рыцарей!

– Уходим, быстро! – вскочив на скакуна, воскликнул чародей.

Девушка быстро взобралась на лошадь и поскакала вслед за спутником сквозь возраставшие вскрики местных жителей, которых собиралось под лучами утреннего солнца всё больше и больше. Множество недовольных и любопытных взглядов провожали пару вплоть до выхода из деревни. Женщины, старики и дети – буквально каждый посчитал своим долгом прогнать путников вон. Некоторые даже пытались попасть камнем по ним, а кто-то и вовсе хватался за вилы для пущей наглядности и острой недоброжелательности. Лишь когда поселение осталось на приличном расстоянии позади и яростные крики перестали бить по ушам, жеребец мага сбавил ход.

– Ты всё время так живёшь? – оглядевшись, спросила Эстел.

– Лишь последние несколько дней; до этого мне удавалось скрываться, – ответил чародей.

– Прошло более двух сотен лет; почему люди до сих пор тебя так сильно ненавидят?

– Дела рук Харимы. По её приказу листовки с моим изображением до сих пор развешивают на стенах, – с толикой отвращения ответил Фенакс.

– Но при этом она отпустила нас в ту ночь, почему? – не понимала девушка.

– Она очень хитра и весьма коварна. Нам остаётся надеяться, что мы идём своей дорогой.

– А зачем нам в крепость "Айгон"? Насколько мне известно, там, кроме руин, ничего не осталось, – поглаживая густую гриву скакуна, спросила Эстел.

– Там есть человек, который может нам помочь, – не оборачиваясь, ответил Эмерил.

– Там кто-то живёт? Как это возможно? Крепость была уничтожена много лет назад; ходят слухи о жутких чудовищах в тёмном лесу вокруг. Нам точно нужно именно туда? – лёгкий холодок пробежал по спине молодой девушки.

– Там живёт отшельник, в чьи владения не рискует соваться даже придворная чародейка.

– Та пугающая особа? Если уж она не рискует, почему рискуем мы? – с надеждой спросила Эстел.

– Другого способа узнать правду нет, – спокойным тоном сказал мужчина.

Следующие несколько минут путники скакали в тишине; лишь топот копыт по мягкой травянистой земле и отдалённое пение птиц мелодично сливались в не имеющую чёткого ритма музыку. Под тёплыми лучами утренней звезды мир приобретал приятные глазу краски: зелёная трава зеленела, а разноцветные растения становились ещё более красочными.

Но есть и место, куда практически никогда не проникают тёплые лучи яркой звезды, место, где правит исключительно холодный мрак и вечная сырость. Проклятый лес, или, как его называет простой люд, «Лихолесье». Земля, где ступала нога величайшего бедствия всех времён. Демон «Фаргот» одним лишь присутствием превратил большую часть обширного лесного массива в гниющую и болотистую местность. Последствия влияния порождения хаоса не прошли бесследно: те места не только перестали быть обителью живности и благоуханного зелёного цветения, но и стали прибежищем для множества кровожадных тварей и ужасных существ. Рассказы, передававшиеся из поколения в поколение, отпугивали всех желающих посетить Лихолесье, вследствие чего со временем это место обрастало новыми пугающими слухами.

– Скажи, почему это тебе так важно? Зачем ты искал приспешников, как его там… – решила разорвать тишину девушка.

– Хускара, – ответил чародей.

– Что ты хочешь узнать?

– Когда-то давно я заключил контракт в обмен на магическую силу. Однако цена оказалась слишком высока, – Эмерил бросил взгляд на перстень на своем пальце. – Теперь мне предстоит всеми возможными способами разорвать его.

– Значит, изначально у тебя не было магической силы? – спросила девушка.

– У меня был дар с самого рождения, однако в нужный момент его оказалось мало, – ответил Фенакс.

– Это, наверно, очень важно для тебя?

– Ты не представляешь, насколько, – он улыбнулся спутнице. – Когда-нибудь я расскажу тебе эту историю.

– А как же я? У меня нет магических способностей, – спросила Эстел.

– Держись возле меня, – мужчина повернул голову в направлении девушки.

Еще около часа спутники двигались по зелёным равнинам, пока не оказались на небольшом холме, откуда открывался вид на обширный лес, что густым ковром простирался до линии горизонта. Отсюда не было видно признаков заражения скверной, однако даже на приличном расстоянии оттуда дул пронизывающий до костей ветер. Обманчивое впечатление умиротворения здешней достопримечательности в первое время после изгнания демона заводило несчастных путников в свои дебри. Но те единицы смельчаков, решивших войти в объятия осквернённого леса, навсегда оставались в нём. Никто их больше не видел, и что с ними случилось, не было известно. Лишь спустя два года указом короля на эти места был наложен беспрекословный запрет, чтобы никто из мирных жителей не пострадал от последствий относительно недавних событий.

– Как доберёмся до окраины, оставим лошадей и пойдём пешком. Я знаю тайные тропы, поэтому следуй точно за мной, – серьёзным тоном заявил чародей.

– Поняла, – послушно ответила Эстел. – Ты уже бывал здесь?

– Однажды.

В следующие несколько минут лошади с наездниками доскакали до первого дерева, что стояло в нескольких десятках метров от начала густого леса. Толстый ствол с многочисленными ветками возвышался на высоту больше четырёх метров, но кое-что другое привлекло внимание молодой девушки. Под большой тенью, прижавшись спиной к основанию, сидел дедушка в оборванных лохмотьях и старой, потрёпанной соломенной шляпе.

– Вы в порядке? – спросила Эстел.

– Не буди его! – недовольно прошипел маг.

Но мужчина преклонных лет уже начал просыпаться и пытаться встать на ноги. Пока Фенакс, не обращая внимания, продолжил движение, девушка захотела посмотреть, в порядке ли случайный путник. Движения дедушки были настолько неестественны, словно кто-то неловко управлял его телом с помощью ниток. Находясь под впечатлением, Эстел не могла оторвать глаз. Со стороны казалось, что престарелый человек выглядел вполне нормально, даже цвет кожи соответствовал привычному, только зрачки впалых глаз почему-то смотрели в разные стороны.

– Только не приближайся к нему, – посоветовал Эмерил.

– Почему? – не сводя взгляда, спросила девушка.

– Потому что иначе я не смогу тебя вытащить.

Следующая картина ещё больше встревожила Эстел: старик начал задорно прыгать на месте и нелепо танцевать. Руки и ноги пожилого мужчины болтались, словно плети, едва прикасаясь к земле. Он будто бы парил над зелёной травой, лишь изредка пушинкой касаясь колосков. Внутренний голос подсказал девушке убежать как можно дальше, однако дедушка стал кривыми движениями рук зазывать к себе путницу под пышные ветки красивого дерева.

– Почему мы ему не поможем? – остановившись возле мага, Эстел слезла с лошади.

– Ему нельзя помочь. Он здесь уже около двухсот лет, – хлопнув по крупу коня, Эмерил отпустил животное на волю.

– Двести лет? Как это возможно? Люди столько не живут, – недоверчиво спросила Эстел.

– Видишь, – чародей повернул девушку и показал пальцем в направлении всё ещё танцующего старика. – Это дерево называют «Кукловод». Оно не уживается с другими деревьями, поэтому растёт в небольшом отдалении.

– Кукловод?

– Это весьма живучее дерево, которое питается другими организмами. Чтобы выжить, оно иссушает попавших в сети людей и животных, однако оставляет необходимые органы в работе, чтобы использовать их для завлечения новой пищи. Попав под воздействие его незримых нитей, ты уже никогда не вернёшься к привычному образу жизни. Если они до тебя дотронутся, ты навсегда станешь его марионеткой, – отчеканивая каждое слово, Фенакс рассказывал об указанном дереве.

– То есть этот дедушка находится здесь уже очень давно, и в нём до сих пор течёт жизнь? – девушка не могла поверить сказанному.

– Если ты так переживаешь, то могу тебя заверить: рассудок, как и всё человеческое, он потерял ещё в первый день пребывания под кроной дерева. Ни живой, ни мёртвый.

– Как ты можешь так спокойно говорить об этом? Он же человек! – недовольно воскликнула Эстел.

– Мы не сможем ничего изменить. Иногда некоторые вещи стоит принимать как данность, иначе, пропуская через себя судьбы других людей, ты сама можешь потерять здравомыслие, – слова мужчины звучали как приговор.

– Так, может, лучше будет сжечь дерево и выкорчевать корни? – спросила девушка.

– Как я уже сказал, Кукловод – невероятно живучее дерево. Если попытаться его уничтожить, то щепки могут разлететься по всей округе, тогда оно прорастёт в другом месте, а то и не в одном, – ответил чародей.

Пока Эстел погрузилась в собственные мысли, чародей уже избавился от второй лошади и готовился к проникновению на опасную территорию. Произнося шёпотом защитные заклинания, он покрывался полупрозрачным слоем странной субстанции, которая тут же испарялась при контакте с физическим объектом. Затем мужчина приступил к созданию защиты для своей спутницы, а Эстел с любопытством наблюдала.

– Это поможет противостоять воздействию скверны, но только от неё, поэтому будь аккуратна и держись возле меня, – сказал Эмерил.

– Постараюсь.

– Тогда идём, – посмотрев с лёгким переживанием на свою спутницу, Фенакс шагнул в пучину тени в обрамлении цветущей зелени.

Глава 6

Спесь тихого ужаса со зловонным разложением

Двигаясь средним шагом уже более получаса по буграм и извилинам густорастущего лесного массива, девушка уже несколько раз чуть не подвернула ногу о торчащие корни старых деревьев. Необыкновенная тишина для таких мест сильно удивила Эстел: ни единого звука пения птиц, никакого малейшего напоминания о присутствии животных – только гнетущая тишина, треск сухих веток под ногами да шелест опавших листьев. Чем глубже они погружались в объятия, казалось, бесконечных деревьев, тем меньше лучей проникало сквозь пушистые кроны, отчего видимость снижалась с каждой минутой.