Хроники Арта 2. Время сжигать мосты
- -
- 100%
- +
– Насытить меч? – переспросил Майлин. – Понимаю. Но зачем для этого затевать такой долгий и опасный поход? В подземельях моего замка полным-полно шпионов Веспа, Иберии, Артории. Вы можете без особого труда воспользоваться их жизнями….
Ивар презрительно посмотрел на советника сверху вниз. Ощутив на себе недобрый, тяжелый взгляд, Майлин задрожал от страха, униженно склонил голову и замолчал.
– Вот именно поэтому, – с отвращением произнёс принц, – такой как ты, никогда не должен стать хранителем меча Истины. Не думай, что приняв твою клятву, я забыл о том, кем ты являешься на самом деле. Скажем так. Твои достоинства, на данный момент, перевешивают недостатки. Именно поэтому Летор Холодный мёртв, а ты всё ещё нет.
Гримаса ненависти на мгновение исказила бледное лицо Майлина Твёрдого. Он дёрнулся, пытаясь дотянуться до катаны, но сила вплетённых в меч заклятий немедленно погасила этот безумный порыв. Вместо этого, эльф лишь смиренно поклонился.
– Вот так-то лучше, – Ивар довольно кивнул. – Знай же, что я никогда больше не накормлю меч Истины кровью невинных существ, будь это арлинги, гномы или, даже, подлые веспийцы. Отныне, он будет служить мне только для защиты. Исключение я готов сделать лишь для чудовищ, вроде нынешнего короля Иберии и его самых ближайших приспешников. Их я убью с превеликим удовольствием. Избавив мир от Кормака, я сделаю ему громадное одолжение.
– Как будет угодно вашему высочеству. Осмелюсь предположить, что вы отправитесь в путь не один?
– Конечно не один, – фыркнул сквозь зубы его высочество. – Я же не самоубийца. Вот только незаметно просочиться сквозь густонаселённую Иберию способен далеко не каждый эльф. К счастью у меня есть мыслишка на этот счёт.
– Следопыты? – прищурился Твёрдый.
Ивар пристально всмотрелся в его худощавое, старческое лицо с резкими, заострёнными чертами.
– А вот за это, я и сохранил тебе жизнь. Ты опытен, умён, дальновиден, не обременён излишней щепетильностью. Ты всё понимаешь с полуслова. Идеальный советник. Тебя ценил мой отец. Надеюсь, – принц снова вздохнул, – я тоже сделал правильный выбор.
Едва-едва рассвело, как Ивар уже покинул замок своего тайного вассала. Утренняя прохлада немного остудила его разгорячённую последними событиями голову. В низинах расстилался плотный, молочный туман, порой клубясь и ворочаясь, словно какое-то исполинское древнее чудище. Воздух был свеж и холоден, подобно воде из горного ручья. Придорожные домишки вскоре остались далеко позади, чему арлинг только порадовался. За его голову до сих пор объявлена награда. Если опознают, то снова придётся драться, а он больше не хотел убивать. Углубившись в лесную чащу, Охраняющий прислушался. Было подозрительно тихо. Небольшая прогалина, на которой он остановился, словно гасила доносящиеся извне звуки. Лишь в высоте, среди крон деревьев, была чуточку слышна брачная песня одинокой кукушки. Ивар задумчиво потёр подбородок. Внезапно его рука отдёрнулась. Прикрыв глаза, он стал вслушиваться в себя, постепенно погружаясь в темное оцепенение. Наконец принц услышал далёкий, идущий из глубины сознания, зов. Чем дольше он вслушивался, тем больший страх ощущал. Это был грубый, требовательный, нечеловеческий голос. Ивар потряс головой, не желая больше его слышать. Он знал, он помнил обладателя этого голоса.
– Я не хочу! – выкрикнул он. – Я ведь выполнил тогда ваше требование! Женившись на Элвинде, я навсегда утратил право на место среди шести избранных. Мне больше не суждено войти в чертог Ланы.
– Помню, – угрожающе прорычал его незримый собеседник. – Но если мне не изменяет память, сейчас ты направляешься именно туда. Похоже, после смерти отца, ты решил, что можешь предать меня, о сын Арувала Правдивого. Но знай, что сила во мне растёт с каждым днём. Моей власти покоряются всё новые и новые миры. Час Испытания близок. Меня ничто не остановит. Лана падёт, а с ней и её проклятые сёстры. После их гибели я смогу поработить всех, кто отмечен и пока ещё надёжно защищён частичкой их могущества. Вот тогда и повеселимся. Угадай-ка, что я сделаю с твоей любимой дочерью? Думаю, из неё получится отличная приманка для моих клыкастых зверушек.
– Не смей трогать Миланику! – воскликнул арлинг. Его голос зазвенел, как натянутая струна
– А не то что? – насмешливо прозвучало в ответ.
– Послушай, – он попытался успокоиться, – всё не так, как ты думаешь.
– Да неужто….
– Правда. Прошу, поверь мне. Я всего лишь хотел прикончить одного старого врага. Именно поэтому мой путь лежит на Ирикон. Но у меня и в мыслях не было вставать на твоём пути.
– А тебе не приходило в голову, что ты не единственный, с кем я заключил в своё время сделку? И что Кормак тоже подчиняется моим приказам? Ну… в смысле, подчинялся. До тех самых пор, пока не позволил уделать себя обычному травнику. Тупой ибериец! – внезапно рявкнул невидимка. – Мне совсем не нужно было, чтобы с его венценосной головы раньше назначенного срока упал хоть один волосок. Ладно, – похоже, собеседник решил сменить гнев на милость. – Что случилось, то случилось. Переживу. Всегда переживал. Давай лучше поговорим на другую тему. Вижу, ты озадачен моей осведомлённостью? Так я и думал. Не стоит меня недооценивать. Впрочем, – голос помедлил, – я готов снова пойти тебе навстречу и слегка подправить наше с тобой деловое соглашение. Я обязуюсь навечно оставить в покое тебя и твою семью и даже смирюсь с преждевременной кончиной Кормака. Хочешь убить его? Да на здоровье! Всё равно в последнее время гномий выродок буквально отбился от рук.
– А что взамен? – задав главный вопрос, Ивар затаил дыхание.
– Да, как и в прошлый раз. Сущая безделица. Ты ведь уже встречался с неким Артом Невредимым?
– Возможно, – принц опустил голову.
– Встречался-встречался, я знаю. И мне кажется, что вы двое, неплохо поладили. Надо же, принц Арлинга водит дружбу с простым, безродным человечишкой. Ах-ах! Куда катится этот мир? Чудеса, да и только.
– Хватит ходить вокруг да около. К чему ты ведёшь, Валкар!
– Не дерзи мне, смертный! – громыхнуло в ответ. Воздух буквально накалился от бушующей вокруг тёмной энергии. – Вы эльфы живёте долго, очень долго, но, увы, не бесконечно. А вот моя божественная сущность умереть не способна. Уже не способна. Я был, есть и буду всегда. Знаешь ли ты, несчастный, сколько миров я уже поглотил? Сколько различных богов, навроде Ланы и божков поменьше, признали мою власть? Пойми же ты, наконец, что договариваясь с тобой, козявка, я лишь оказываю тебе милость.
– Я понял, понял, – Ивар поморщился от нестерпимого гула в ушах.
– Ну, то-то же. Перейдём к делу. Ты насытишь меч Истины. На Кормаке с его прихвостнями или ещё на ком-нибудь. Мне наплевать. Но следующим, кто принесёт клятву на багряном лезвии, должен стать именно Арт.
– И в чём он должен поклясться?
– В безропотном служении, конечно. Ты спросишь, кому? Ответ лежит на поверхности, – голос прямо-таки излучал самодовольство. – Естественно мне. Вот видишь, друг мой. Тебе даже не придётся никого убивать. Ну, кроме тех, кого ты прирезал бы и без моего согласия. Твой приятель тоже будет жив. Просто-напросто сменит хозяина.
– Вот тут ты ошибаешься. Нет у Арта никакого хозяина.
– Нет хозяина? Я тебя умоляю, – послышалось издевательское хихиканье. – А чьи же тогда отметины он с гордостью носит на своих могучих плечах?
– Насколько я знаю, ни Арт и никто другой из меченных не присягали на верность богине.
– Пока не присягали, – наставительно уточнил Валкар. – Ты же не думаешь, что она вот так за бесплатно, по доброте душевной наделяет вас силой? Нет, друг мой. Случайности не случайны. Все её меченные являются невольными участниками сложнейшего отбора. Для Ланы вы словно пауки в банке.
– Где пауки? – недоумённо переспросил Ивар.
– В банке, в бутылке, в глиняном горшке, – в рычащем голосе снова прорезалось раздражение. – Какая разница? Короче, понимай, как знаешь! Лично мне до смерти надоело каждый раз подстраиваться под реалии нового мира. Тут ничего не знают о простых банках, там слыхом не слыхивали о крастерах. Бред сивой кобылы! Я уж молчу про ядерные боеголовки…. Вот доберусь я до вас, первым делом устраню этот досадный недостаток. Ладно, о чём это я? А, вспомнил. Отбор. Лана пристально следит за своими меченными. Старая карга конечно не вездесуща, но на это её силёнок пока хватает. Меняя и перемешивая различные способности, она терпеливо выжидает, пока не получит наконец очередного идеального солдатика. Вот тогда, друг мой, и приходит время приносить ей присягу.
– Откуда вы всё это знаете?
– Всё просто. Видишь ли, я сам занимаюсь примерно, хе-хе, тем же. В моих мирах я тоже провожу эксперименты, смешиваю ингредиенты, скрещиваю виды. Вот только халявы я не признаю. Получить мою метку в тысячу раз сложнее. Эту привилегию надо ещё заслужить. И да, признаюсь, в отличие от Ланы, я не большой любитель свободы воли. Поэтому готов принять клятву верности как можно быстрее. Как говорил один из моих любимых персонажей: «Утром – деньги, вечером – стулья».
– Если ты столь могущественен, – отстранённо подумал Ивар, пряча сомнения в самых потаённых уголках головы, – то зачем тебе чужие воины? По идее должно с лихвой хватать и своих. Нет Валкар, ты явно что-то скрываешь. Ты говоришь, что близок час испытания. Час, для которого Лана тысячелетиями раздаёт метки направо и налево. И тоже чего-то ждёт.
– Значит, – произнёс он вслух, – всё, что от меня потребуется, это заставить Арта принести вам клятву на мече Истины?
– Именно так.
– А если я не смогу? Если я погибну во время того, как буду выполнять ваше, – арлинг запнулся, – поручение?
– Буду откровенен, – издевательски парировал Валкар, – геройски умирать я тебе не советую. Твои родные будут жить лишь в случае успеха. Всё просто. Нет клятвы – нет договора. Ферштейн?
Не уловив смысла в последней фразе, Ивар, тем не менее, на всякий случай кивнул.
– Вот и ладушки, – похоже, его незримый собеседник остался доволен. По крайне мере рычащих ноток в его противном голосе поубавилось. – Надеюсь, мы поняли друг друга. Прощай, Ивар Охраняющий, принц Арлинга. Ступай, но помни о нашем уговоре.
– Забудешь такое, – эльф зябко передёрнул плечами.
– Не думай лишнего. От этого руки начинают дрожать. Закроешь контракт и катись на все четыре стороны. Проще пареной репы. Задерживать не стану. Ты же помнишь, я всегда выполняю условия сделки…
Голос ослабел, пока не затих вовсе. Ивар открыл глаза и призадумался. Похоже, судьба-злодейка подсунула ему новую пакость. А ведь он и думать забыл о том случае. Отказ стать избранным дался ему легко. Любовь Элвинды с лихвой компенсировала эту, сомнительную потерю. К тому же, особого выбора у него не было. Впрочем, как и сейчас. Продираясь сквозь густой кустарник, Охраняющий в мельчайших подробностях припоминал тот самый, кошмарный день. Первая его половина не предвещала ничего плохого. Могущественный император Арлинга с сыновьями и почётным эскортом отправился на ежемесячную охоту. Загонщики постарались на славу. Разнообразной дичи хватило на всех. В погоне за матёрым пятнистым оленем Арувал с Иваром далеко оторвались от остальных эльфов. Принцу повезло, он первым настиг свою жертву. Но на этом его везение закончилось. Всадив в оленя длинную стрелу с тяжелым четырёхгранным наконечником, он услыхал за спиной жалобное лошадиное ржание. Обернувшись, Ивар обомлел. Белоснежный императорский конь бился в агонии, далеко разбрызгивая алую кровь из разорванного до костей горла. А над его поверженным отцом склонился огромный, мохнатый крастер. Похоже, бедняга был ещё жив, но уже без сознания. Наскоро прокрутив в голове всё, что ему было известно о крастерах, Ивар ощутил, как по его телу пробежал предательский холодок. Он был один, без какого либо доспеха, вооружен лишь луком и охотничьим кинжалом. Словом, спасения ждать неоткуда. Монстр глухо зарычал, готовясь к прыжку.
– Стоять! – из-за растущих поблизости, вековых деревьев донёсся грубый, властный приказ. Крастер недовольно взрыкнул, но, тем не менее, остался на месте.
– Хороший пёсик, – голос зазвучал чуть ближе. А потом Ивар увидел его. Высотой около трёх метров, незнакомец издалека напоминал огромную летучую мышь. Широкие, кожистые крылья, растущие за спиной, были наполовину сложены. Длинные, узловатые пальцы оканчивались чёрными, загнутыми когтями. Рот был полон острых блестящих зубов, а на самой верхушке покатого лба находился один единственный глаз. Завершали картину большие саблевидные рога, усиленные крупными роговыми пластинами.
– Какая неожиданная встреча! – радушно пророкотал незнакомец. – Неужели я вижу самого Ивара Охраняющего?
– Кто вы? – арлинг в страхе попятился.
– Зови меня Валкар.
Артем
– Ну как он там? Всё ещё не проснулся? – обеспокоенный густой бас проник в его спутанное сознание.
– Уймись гноме! – второй голос с характерным веспийским акцентом, недовольно цыкнул на собеседника. – Пусть отоспится вволю. Покой и сон, это все, что ему сейчас необходимо.
– Но не третий же день подряд, – упрямо возразил гном.
– Да хоть бы и десятый! Какой же ты твердолобый, Ошган. А, впрочем, прости. Зря я на тебя срываюсь. Всему виной моя собственная усталость. Тебе же никогда не понять, что чувствует меченный, потеряв своего питомца. Поэтому прошу, просто поверь мне.
– Гуамоко! – он ощутил слёзы на щеках. Солёные, горькие, неудержимые. Память услужливо распахнула перед ним двери и на Артёма снова обрушилась жгучая боль недавней утраты. Его противник, Тит, оказался гораздо выносливей и, что немаловажно, умнее, чем он ожидал. Ему бы ни за что не продержаться так долго, если бы не верный филин. Четырежды Гуамоко бросался на защиту любимого хозяина. Четырежды прикрывал его своим израненным, пернатым телом. Мешал, отвлекал, как мог. Пока не погиб.
– Нет, – усилием воли Артём загнал эту боль обратно в глубины подсознания, – не могу стать для них обузой. По крайне мере не здесь и не сейчас. Я не вправе. Я должен жить, должен помогать друзьям, а не валяться тут, подобно гнилому овощу на прилавке. Прости меня, Гуамоко….
– Да что ты заладил, не понять, не понять, – похоже Полбочки не намеревался отступать. – Я, между прочем, тоже терял. И не раз и не два! Я, чтоб ты знал, не до конца ещё отошёл от гибели Инги. Заруби себе на носу Антоний! Нельзя позволять ему дрыхнуть сутки напролёт. И вообще! Я познакомился с Артом раньше тебя и лучше тебя знаю, что ему сейчас нужно.
– Вот как! – ехидно ответил Гай. – Ну, давай-давай, господин всезнайка! Просвети нас. Что же ему нужно?
– Известно, что…. Вдоволь хорошей еды, добротный эль, плечо старого товарища. Пусть выговорится, как следует. А когда мы прибудем в Аркос, я отведу беднягу к одной нашей общей знакомой, хм… целительнице.
– Дай угадаю, – издевательски фыркнул веспиец, – в бордель поведёшь?
– Ну да! А что тут такого? Дело молодое. Покувыркается денёк другой. Глядишь, всю хандру как рукой снимет. Мой старик отец частенько этим нехитрым приёмом лечил душевные недуги. Кстати, семейные тоже. Правда, – Ошган довольно хихикнул, – маменьке об этом, волшебном способе знать не полагалось.
– Эх, хороший ты друг Ошган, – веспиец звучно хлопнул гнома по плечу. – Вижу я, как сильно ты волнуешься. Понимаю, что места себе не находишь. Ничего. Справимся. Вдвоём. Я помогу, чем смогу. Вместе мы обязательно вытащим Арта.
– Если вы, девочки, – Артём с трудом разлепил слезящиеся глаза, – закончили, наконец, обниматься, может, поможете мне сходить до ветру? Боюсь, в текущем состоянии, одному мне туда не добраться.
– Слава Вардану! – обрадовано воскликнул ибериец. – Наконец-то ты очнулся!
Гном коршуном налетел на него и крепко прижал друга к своей бочкообразной груди.
– Потише ты, чертяка, – слабо отбивался юноша, – раздавишь же, ей богу.
– Эй-эй толстопузый, – Антоний тоже не стоял на месте, – хватит уже его тискать. Оставь и мне кусочек.
– Быстро же вы спелись, – восхитился молодой человек.
Через полчаса, умывшись прогретой на солнце морской водой и опорожнив до дна переполненный мочевой пузырь, Артём внимательно слушал повествование Ошгана. Мерное покачивание скользящего по морю драккара и лёгкий, дневной бриз постепенно выводили его из сонного состояния. Гном, как всегда вещал долго и обстоятельно. Естественно, старательно превознося себя любимого и время от времени изображая события в розовом цвете. Так прошло ещё не меньше часа.
– Так вот. Потом мы погрузили на корабли всех остальных гладиаторов, – наконец подытожил Полбочки, – и благополучно отплыли на север.
– И что, – усомнился молодой человек, – веспийцы даже не попытались проследить за вами?
– Нет, не попытались, – Ошган горделиво приосанился. – Похоже, я крепко задурил им головы.
– Оно и понятно, – резонно отметил сидевший поблизости Гай Антоний, – для нас драконы испокон веков были священными животными. А с приходом к власти Корнелия с его любимицей Крайсой, их значимость была и вовсе вознесена до небес. Уверен, в тупой голове бедняги Тируса попросту не укладывалось, что хозяином дракона может стать не веспиец.
– На то и был расчет, – довольно пробасил гном. – Ты к тому времени уже отрубился и я, естественно, взял большую часть командования на себя.
– С детства обожаю иберийские саги, – беззлобно подколол гнома Антоний. – Приукрашивают, конечно, через слово, но зато складно-то как. Помню, Гарни тоже трезвонил всем и каждому, о том, как спас меня на арене от дюжины гладиаторов, забыв уточнить, что их было на самом деле шестеро. А сам он был оглушён трезубцем в самом начале поединка.
– Ты что, назвал меня лжецом? – глаза Полбочки налились кровью.
– Ни в коем случае! Назвать иберийца лжецом? – веспиец демонстративно отшатнулся, пряча добродушную усмешку. – Да ни в жизнь! Мне даже в голову не могла прийти такая самоубийственная мысль. Просто отмечу, что я, мой друг Гарни, Дрофан Неспящий, Бартук и Каспий тоже приняли некоторое участие в гм… том, что происходило. Я прав, друг мой?
– Не спорю, – Ошган смущённо потупился. – Все вы… ну в смысле мы… сделали всё возможное…. Короче ты понял!
– Мы всё понимаем, дружище! – тепло улыбнулся ему Артём. – Стало быть, в данный момент мы направляемся прямиком в Иберию?
– Точно, – гном смачно отхлебнул из большой деревянной кружки солидный глоток алкоголя, – прямее некуда.
Прошло двадцать дней. Их путешествие протекало на редкость спокойно. Если не считать того, что несколько гладиаторов страдали морской болезнью. К счастью Артёма сия чаша миновала, а Полбочки и вовсе был рождён на драккаре. Скар целыми днями ловил морскую живность, иной раз, притаскивая на борт довольно впечатляющие образцы. Антоний, похоже, решил, что негоже им сидеть, сложа руки и, вместе с верзилой Каспием не только до седьмого пота тренировался сам, но также нещадно гонял остальных гладиаторов. Сия чаша миновала не многих. Естественно, медленно, но верно, выздоравливающего Артёма, плюс хлещущего целыми днями спиртное Ошгана, да ещё Хейдвада с его пиратами. Похоже, Неистовый, по известным ему одному причинам, не внушал Гаю особого доверия. Артём не раз замечал, что веспиец краем глаза приглядывает за капитаном. Пока плыли, изрядно схуднувший за последнее время юноша постепенно окреп, оброс тугим мясом. Наконец и Полбочке, тоже, надоело тупо бухать сутки напролёт. Страдая бездельем, он начал время от времени затевать драки с командой драккара. Для Хейдвада такое поведение товарища, похоже, было не в новинку. По крайне мере капитан никоим образом не выказывал своего неудовольствия, и лишь посмеивался в густую бороду, глядя как Ошган, выбивает зуб очередному бедолаге. Артёму этот способ выпуска пара не нравился, поэтому он вздохнул с облегчением, когда вдали, наконец показался скалистый, усыпанный разрозненными елями, берег. Ступив на твёрдую землю, они наскоро разбили лагерь, после чего устроили внеочередное собрание. Сначала решили выслушать главу клана Алмазных Секир. Первым делом, гном обратился к допущенному на совет Хейдваду.
– Спасибо за помощь, старина, – он растроганно приобнял бывшего Ведающего. – Но, похоже, дальше наши пути должны разойтись.
– Ага, конечно, держи мошну шире, – черноволосый сложил из унизанных дорогими перстнями пальцев внушительный кукиш. – За дурака меня принимаешь? Нет дорогой. Так просто ты от меня не отделаешься. Я не покину тебя дружище, до тех самых пор, пока не увижу блеск твоей фамильной сокровищницы.
– Подловил, хитрюга! Но, попытаться то стоило, – беззлобно парировал Полбочки.
– Ты знал, на что соглашался, – пожал плечами Неистовый. – За «просто так» я не работаю.
– Ладно, тогда пойдёшь с нами. Где планируешь оставить драккары?
– Не твоя забота. Есть тут поблизости одно местечко…. С собой я возьму лишь пару надёжных, проверенных рубак, из тех, кому доверяю.
– Так тому и быть, – подытожил Ошган. – А теперь, – он возвысил голос, – слушайте все! Отсюда до Великой Стены около недели пути. Будь Скар чуточку крупнее и выносливей, я мог бы в одиночку добраться до родового замка и встретить вас уже там. День лёту, не больше. Но такие подвиги моему малышу пока не по плечу. В смысле, не по крылу. Поэтому придётся по старинке, ножками, со всеми возможными предосторожностями. Ни для кого не секрет, что я, долгое время вынужденно отсутствовал в королевстве. Поэтому, по дороге сюда Хейдвад любезно поведал мне о том, что сейчас творится в Иберии. Расскажу вкратце, без подробностей. Король Кормак, – произнося этот титул, Полбочки передёрнуло от отвращения, – собрал огромное войско и вторгся в Арлинг. Для королевства это конечно плохо, а вот конкретно для нас это добрая весть. Дело в том, что Кормак забрал с собой почти всех, способных держать меч, гномов. Значит, на своём пути мы наверняка не встретим больших отрядов, а прежде чем Ведающие донесут известие о моём возвращении королю, будет уже слишком поздно. Собрав совет пятнадцати, я расскажу им о преступлениях Убийцы. Дрофан Неспящий поможет мне их в этом убедить. К тому времени, как Кормак вернётся, мы уже свергнем предателя и изберем нового, законного правителя. Есть возражения? – Полбочки выдержал паузу, и уже хотел продолжить, как вдруг в тишине прозвучал спокойный, уверенный голос.
– Твои познания, гноме, немного устарели!
– Ивар! – обрадовано воскликнул Артём, мгновенно заслонив эльфа от рефлекторно схватившихся за оружие соратников. – Как ты здесь оказался, дружище?
– Ты жив! – Ошган тоже не остался в стороне. Метнувшись, ибериец стиснул не ожидавшего от него такой прыти принца в своих медвежьих объятиях.
– Жив, – просипел Ивар, – и, надеюсь, буду жить дальше, если ты меня сейчас отпустишь.
После душевных обнимашек и восторженных воплей, друзья, наконец, догадались представить арлинга собравшимся. Титул эльфа вызвал у видавших виды гладиаторов лишь сдержанное уважение. Затем настало время расспросов.
– Так как ты сумел пробраться в наш лагерь и что имел в виду, сказав «немного устарели»? – опомнился Полбочки.
Принц оглядел замершие в ожидании лица.
– Во-первых, я вижу, что все вы хорошие воины, – ответил он медленно, – но, увы, плохие военачальники. Ваших часовых обманет даже ребёнок.
– Гладиаторы…, – многозначительно хмыкнул Полбочки. – Что с них возьмёшь?
– А во-вторых, в данный момент Кормак находится далеко за пределами Арлинга.
– Он что, повернул войско назад? – Ошган в панике схватился за голову.
– Войско осталось на месте. Короля сопровождает лишь несколько всадников, из числа особо приближенных.
– Так это в корне меняет дело! – Артём нервно сжал кулаки. – Значит, теперь у нас есть численное преимущество. Так давайте же им воспользуемся. Мы можем выследить и перехватить Убийцу на подступах к столице.
– Его величество не едет в Аркос. Кормак рвётся на Ирикон.
– На Ирикон? – Ошган непонимающе поднял брови, – Но зачем?
– За тем, что лишь печать Ланы может спасти его от действия смертельного яда.
– Что? Кормак отравлен? – снова подскочил на месте Полбочки.
– Насколько мне известно….
Гладиаторы переглянулись. Их суровые, покрытые шрамами лица, словно осветились лучиком надежды. Выразив общее мнение, Ошган ликующе произнёс:
– Так это же чудесно! Отличная новость! Просто превосходная! – он не сдержался и от радости даже захлопал в ладоши. – А тебе, случайно неизвестно, кого мы должны благодарить за столь отважный и своевременный поступок?
– Случайно известно, – улыбнулся Ивар. – Короля отравил Ирвин Кленовый Лист. После того, как вытащил из его лап меня и Хлою.
– Хлоя жива?! – на этот раз настал черёд Дрофана подпрыгнуть.
– Да. Я лично провёл её, вместе с Эриком Три Росомахи через Арлинг. Мы расстались на границе. Что с ними случилось дальше, мне не ведомо.
– У меня просто нет слов, – Дрофан взволнованно прижал руки к груди. – Спасибо тебе за добрую весть, Ивар! Ты даже не представляешь, какой камень ты сейчас снял с моей души! Я ведь уже почти смирился с тем, что не сумел её спасти.