Хроники Арта 2. Время сжигать мосты

Эрик

– Вот тебе новая Указочка, – старик протянул ему короткую, деревянную щепочку. – Настроена, по всем правилам, на объект с двумя метками. Только действовать будет не долго, прости. С неделю, не больше. Силёнок у меня маловато. Вылечить тебя оказалось труднее, чем я думал. Старею, наверное….

– А почему бы вам самому не отыскать Арта? – спросил Три Росомахи. – Зачем брать клятву с меня? Вы ведь меня совсем не знаете.

– Не могу я уйти с этого места, – раздражённо притопнул ножкой Роксви. – Тут поблизости находится источник силы. Простым смертным его не почувствовать, а я, как видишь, сумел. Вот и сижу теперь, черпаю помаленьку. Ну да ладно, хватит обо мне. Как активировать Указочку ты знаешь?

– В общих чертах, – промямлил Эрик. – Я уже пару раз пользовался своей.

– В общих чертах…, – пробурчал дед таким тоном, что не понятно: хорошо это или плохо. – Фиг с тобой. Иди сюда, покажу. Свою тоже неси. Есть у них отличия.

Присев на корточки, Роксви положил щепку и соломинку в две до краёв наполненные речной водой плошки. Вдруг, он нахмурился. – Так. А это что за хрень? Может магнитит одна от другой? По идее не должно….

Глянув через его широкое, костистое плечо, ибериец обомлел. Обе Указочки синхронно покачивались, показывая в одну и ту же сторону.

– Ничего не понимаю, – старик явно был озадачен. – Чертовщина какая-то. Снова ошибся что ли?

– Эмм…. А если…, – Эрик замялся, боясь попасть с непрошенным советом под горячую руку.

– Да говори уже! – прикрикнул дед. – Не мычи, словно телёнок у материнской титьки.

– Нет никакой ошибки. Всё дело в том, что те, кого мы разыскиваем, в данный момент находятся рядом.

– Рядом говоришь? – Роксви задумчиво почесал затылок. – Хм. Похоже на правду. Это многое объясняет. Похоже, тебе опять подфартило парень. Одним выстрелом прикончить двух зайцев…. Милое дело. Ну, с направлением мы определились. Осталось собрать тебя в путь-дорогу.

Он шагнул мимо и наклонился. Звучно чавкнуло. Эрик, раскрыв рот, смотрел, как старец одним мощным движением приподнял пудовый валун. Пахнуло сыростью. На влажной земле, среди шевелящихся дождевых червей и беспорядочно снующих жуков, лежал длинный, прямой меч, с тонким, гибким лезвием. На клинке не различалось ни единого намёка на ржавчину. Рукоять была плотно обмотана шелковым шнуром. Навершие выполнено в виде оскаленной собачьей головы. Ножны были покрыты зеленоватой кожей, и тоже не имели видимых изъянов. Бережно стряхнув с оружия налипшую почву и насекомых, Роксви протянул его опешившему гному.

– Держи. Путь предстоит не близкий, а свой арсенал, ты, как вижу, изрядно подрастерял по дороге. Он служил мне верой и правдой, вплоть до самого конца ммм… испытания. Пришло время нам расстаться. Китайский ты сто пудово не учил, поэтому истинное имя меча называть не вижу смысла. Скажу лишь, что в переводе оно звучит как «драгоценный меч, изгоняющий демонов».

– Это не простое оружие, – Эрик оторопело разглядывал неожиданный дар. – При виде его у меня будто мурашки бегут по коже.

– Да, не простое, – Роксви мечтательно вздохнул, вспомнив нечто, ведомое ему одному. – Но ты не обольщайся, – он ехидно усмехнулся. – Губу говорю, закатай. Волшебные свойства клинок проявляет только в руках хозяина. Для тебя это меч, просто меч и ничего больше. Так что нечего пускать слюни зазря. Бери оружие и вали на все четыре стороны…. Ну, в смысле, куда Указочка направит.

– Вот спасибо, так спасибо, – ибериец благодарно поклонился в пояс.

– Спасибо не булькает, – снова поддел его Роксви. – Ступай. Ниже по течению есть брод. Пузо, конечно, намочишь, но пройти там можно. Поспешай Эрик. Времени у нас мало.

– Поспешать, так поспешать, – гном сноровисто поправил котомку на плече и бодро зашагал по направлению к переправе. Отыскать её и вправду не составило никакого труда. Река в этом месте сильно сужалась, течение ослабло. Пологий берег пересекала широкая дорога, идущая аккурат в сторону Великой стены.

Солнце до половины опустилось за горизонт, когда дорога вывела его к небольшой пограничной крепости. Суровый на вид привратник оказался дружелюбнее, чем могло показаться на первый взгляд. Взяв за проход символическую плату, он любезно поведал соотечественнику, где тот может остановиться на ночлег.

Гостиница оказалась до краёв заполненной беглецами из-за Великой стены. В основном, это были женщины, старики и дети. Проталкиваясь через плотную толпу беженцев, Эрик заинтересованно ловил последние сплетни. Заслышав о войске наёмников, состоящем из беглых гладиаторов, он навострил уши и довольно улыбнулся. В этот момент его грубо толкнули.

– Смотри куда прёшь! – мельком взглянув на обладателя знакомого, тягучего голоса ибериец обомлел. Перед ним стоял один из давешних Ведающих, которые гнались за ним до самой реки. Смерив Эрика презрительным взглядом, гном фыркнул:

– Ну, чего уставился, будто красну девицу увидел? Мы что, знакомы?

– Нет, – пискнул Эрик, затравленно озираясь. – Мы вовсе не знакомы. Я просто…. Прошу прощения, я лучше пойду.

Ведающий не препятствовал его отступлению. Выскочив за дверь, Три Росомахи облегчённо перевёл дух.

– Не узнал! Клянусь ветреной задницей Нардика, он меня не узнал!

Петляя не хуже испуганного зайца, он что было мочи, понёсся прочь от опасного места. Лишь выскочив на другой конец крепости, он позволил себе, наконец, перевести дыхание. По его раскрасневшемуся от вынужденного спринта лицу градом катился пот. Рядом с ближайшим домом, располагался красивый, рубленый колодец. Возле него с радостным визгом копошились детишки, всех возрастов и мастей. Детки задорно плескали друг друга из потрескавшегося деревянного ведёрка.

– А ну, малыши, подвиньтесь, – изъяв у ребятни ведро, Эрик немедленно окунул разгорячённую голову в студёную, колодезную воду. – Уффф, пронесло, – он мельком глянул в ведёрко и обомлел. Из прозрачной воды на него глядел совершенно незнакомый, молодой гном, весьма приятной наружности. Ощупав лицо руками, Эрик громко икнул от удивления. От глубоких, многочисленных шрамов, с которыми ничего не смог поделать даже Ирвин Кленовый Лист, не осталось и следа.

– Вот это излечил, так излечил! – он без сил привалился к колодцу. – Ну, Роксви, ну волшебник! Где же ты был, когда я пытался выбрать себе жену? Ещё моя прабабка, мир её праху, говаривала при виде меня: «Шрамы, конечно, украшают мужчину, но не до такой же степени!»

Решив воспользоваться свалившимся на голову бонусом, он немедленно вернулся в гостиницу. Тайком вручённые симпатичной, пышногрудой служанке пара лишних золотых монет, ожидаемо сделали своё дело. Через несколько минут он уже занимал отдельную, уютную комнатку, с видом на внутренний двор. Раскусив щедрого постояльца, гнома позволила себе лично принести ему ужин в номер, а после повторных щедрых чаевых, игриво стрельнула глазками, предложив ещё одну услугу. Впервые оказавшись объектом вожделения, Эрик сперва опешил, но по здравому рассуждению не нашел причин, чтобы отказаться от заманчивого предложения. Вскоре, помещение огласилось громкими стонами и ритмичным скрипом дубовой кровати. Потом ещё раз и ещё. Выпустив пар, Три Росомахи решил дополнительно расспросить страстную юницу.

– Слушай, а где здесь можно прикупить нормальную лошадку? Моя, к сожалению, сломала ногу намедни. С тех пор, вынужден ходить пешком.

– Простите господин, – гнома виновато потупилась. – Крепость заполнена беглецами с границы. Они раскупили всех свободных лошадей. А так же ослов, быков и прочих…. Короче всё, на чём можно ехать или запрячь в повозку.

– Ладно, проехали. А что там говорят на улице? Ходят слухи о каких-то гладиаторах? – расслабленно водя рукой по знойным, бархатным телесам прошептал он.

– Болтают всякое, – девчушка доверчиво прижалась набухшими сосками к его широкой груди. – Мол, вот-вот должны пожаловать кочевники, а защищать Великую стену некому. Поэтому глава Алмазных Секир и нанял войско, состоящее из беглых гладиаторов. Командует ими какой-то Антоний…. А ещё говорят, – служанка зажмурилась, словно от притворного страха, и заговорчески понизила голос, – что у них есть настоящий дракон.

– Значит, Полбочки не только вернулся, – Эрик задумчиво оттянул нижнюю губу, – но и встретился с Дрофаном. А судя по Указкам, Арт тоже там. Ага. Всё складывается как нельзя кстати. Так что ты там говорила насчёт дракона? – переспросил он.

– Точно не знаю, – гнома кокетливо дёрнула плечиком, – но на рынке судачили, будто Ошган выкрал его из-под носа у самого Корнелия Великого. Одни болтают, что с драконом Иберии некого опасаться, другие говорят, что император ни за что не простит вора. И что кары не миновать.

– В любом случае, жди беды, – невесело продолжил за неё Три Росомахи.

– Я тоже, сперва, так решила, – служанка приобняла его покрепче, – а потом подумала…. Вот достроим Великую стену, посадим дракона её охранять. А что? Пусть летает туда-сюда, крылья-то большие, чай справится. Вот, а там и король с войском вернётся из похода. Нет, – твёрдо подытожила она, – не верю я, что дракон, это к беде.

– Какая ж ты умная! – ибериец ласково поцеловал её припухшие губки.

– Скажете тоже, – смущённо зарделась служанка, – умная. Это вы умный. По вам сразу видно.

– Умный говоришь?

– Ага. А ещё богатый, – простодушно добавила гнома, – и красивый. Я как вас увидела, аж сердечко ёкнуло.

– Эх, девица, – глядя в большие, васильковые глаза, подумал Эрик, – видела бы ты мою харю несколько дней назад….

На рассвете, служанка упорхнула. Выдав ей на прощанье ещё одну золотую монету, Три Росомахи набил котомку остатками вчерашнего ужина, сверился с Указками и снова отправился в путь. Не успел он прошагать и полной версты, как на горизонте показалась группа всадников, похожих издалека на веспийский патруль.

– Ну вот. На ловца и зверь бежит, – предчувствуя скорую встречу с друзьями, гном прибавил ходу. Один из всадников показался ему смутно знакомым. Приблизившись, Эрик приветственно поднял вверх правую ладонь.

– Куда путь держишь, гноме? – низенький легионер радушно кивнул в ответ и с некоторым усилием снял шлем с гребнем в виде орла.

– Старый образец, Дрофан, – насмешливо прицокнул языком Эрик, невозмутимо разглядывая потёртые доспехи воина, – нынче в ходу изображения дракона. Вижу, тесноват он тебе. Неужто в обозе не нашлось ничего получше?

Неспящий ответил не сразу. Некоторое время он, молча, буравил взглядом неизвестного шутника, пытаясь угадать, кто перед ним. Остальные всадники терпеливо ждали команды, положив руки на гладии. Наконец бывший начальник королевской стражи шумно выдохнул и спросил:

– Мы знакомы?

– Знакомы? – Три Росомахи заливисто расхохотался. – Скажешь тоже! Помнится, во время нашей последней встречи ты величал меня другом. Что, всё ещё не узнал? А если я передам тебе привет от Хлои и скажу, что я всё-таки выполнил клятву данную Ирвину?

– Эрик? – от потрясения Дрофан чуть не свалился с седла. – Вардан тебя подери! Это действительно ты?

– Собственной персоной! – ибериец картинно поклонился.

– У меня нет слов. – Неспящий ошарашено развёл руками в стороны. – Не знаю, что с тобой случилось, но выглядишь ты…, просто потрясающе!

– Признаться, я и сам ещё не успел до конца привыкнуть к тому, что встречные поперечные не шарахаются больше прочь при виде моей уродливой хари. Но давай поговорим об этом позднее. У меня срочные вести. По дороге сюда, я услышал, что вами командует Полбочки. Это правда?

– Всё так, – довольно ответил Дрофан. – Ошган, как и предполагалось, нанял нас.

– Отлично! А Арт, – Три Росомахи затаил дыхание, – он тоже с вами?

– Да, с нами. А в чём собственно дело?

– Некогда объяснять. Мне срочно нужно увидеть их обоих.

– Это можно устроить. Лагерь в пяти минутах отсюда. – Неспящий повелительно похлопал позади себя. – Садись, прокачу, – он довольно гоготнул, – по старой дружбе.

Пришпорив скакуна, Дрофан с места пустил его в галоп. Остальные всадники отстали от них, шагов на сорок. Прищурившись от бьющих в лицо порывов ветра, Эрик с замиранием сердца всматривался вдаль. Холмистая местность изобиловала крутыми подъёмами и неожиданными спусками. Наконец за поворотом показался долгожданный лагерь. Осадив коня, Дрофан громко выкрикнул пароль. Последовал незамедлительный отзыв. Развернувшись в седле, ибериец коротко бросил:

– Не отставай. Дальше пешком.

Их снова остановили лишь перед входом в командирский шатёр.

Переговорив в полголоса с охраной, Дрофан сделал повелительный знак:

– Следуй за мной.

Войдя в шатёр, Эрик огляделся. Складной столик, пара деревянных лавок, импровизированная кровать в дальнем углу. На кровати аккуратно разложено военное снаряжение: мечи, скутумы, доспехи. Словом, ничего примечательного. Обычная походная обстановка. За столом сидели Арт с Антонием и ещё один незнакомый арлинг. Ошган, напротив, деловито ходил из угла в угол, сложив руки за спиной и время от времени бросая очередную отрывистую фразу.

– А я вам повторяю, – он недовольно повысил голос, – нам нечего делать на Ириконе. Куда важнее воспользоваться плодами победы над кочевниками. Уверен, совет пятнадцати примет во внимание тот факт, что мы только что спасли Иберию от неминуемого разграбления. Пусть Кормак штурмует храм Ланы, сколько душе угодно. Если мы сместим его с трона…, – он искоса глянул на вошедшего Эрика и осёкся.

– А это кто?

– Ни за что не угадаешь, – Дрофан сдавленно хихикнул. – Друзья мои. Прошу любить и жаловать. Перед вами Эрик Три Росомахи.

– Ты что, гноме, – Полбочки подозрительно прищурился, – белены объелся? Мне ли не знать, как выглядит племянник Норика Строгого? Слушай, а может, ты пьян? А ну-ка, дыхни!

– Погоди, – Арт внимательно смотрел Эрику в глаза, – похоже, Дрофан не врёт. Я не силён в мысленном фотошопе, но если убрать шрамы, получится…. Эрик? Это и правда ты?

Гном молча кивнул.

– У меня нет слов! – юноша широко улыбнулся и распахнул объятия. – Я рад видеть тебя живым и невредимым.

Некоторое время они потратили на возгласы и обнимашки. Первым опомнился Дрофан.

– Ты же говорил, что у тебя срочное дело, касающееся Арта и Ошгана? Я лучше пойду, а вы это, давайте… не стесняйтесь.

Когда Неспящий вышел, все взоры обратились к Эрику.

– По правде говоря, – замялся Три Росомахи, – у меня есть два поручения. Но они не связаны друг с другом. Сначала я должен поговорить с глазу на глаз с тобой, Арт, а после передать кое-что важное Ошгану. Причём именно в такой последовательности.

– Зачем такие сложности? – недовольно проворчал Полбочки.

– Клятва! – он упрямо выдвинул нижнюю челюсть.

– Вот молодёжь пошла, – предводитель Алмазных Секир не прекращал брюзжания. – Сначала бросаются клятвами налево, направо, а потом мучаются сами и донимают окружающих.

– Знаешь Эрик, – тихо, но твёрдо промолвил Невредимый, – Ошган, Ивар и Гай, мои друзья. Лучшие из лучших. У меня нет от них секретов.

– Говори смело, – растроганный такой пламенной речью Ошган, присоединился к другу.

– Хорошо, – Три Росомахи не стал спорить. – Начнём с тебя, Арт….

Когда он, наконец, закончил второе повествование, в палатке повисла тишина.

– Ну, что скажете? – Эрик перевёл дух.

– Можешь передать Норику, что я согласен, – ответил, выдержав паузу для важности, Полбочки. – Признаюсь, я и сам планировал нечто подобное, вот только не знал, на чём я смогу подкатить к твоему бесноватому дядюшке. Клянусь ветреной задницей Нардика, – он звучно стукнул волосатым кулаком по столу. Дерево жалобно скрипнуло в ответ, – вместе мы покажем Кормаку, где раки зимуют!

– Рад это слышать, – Три Росомахи облегчённо выдохнул и повернулся к Арту. – Каким будет твоё решение?

– Если я тебя правильно понял, жилище Роксви находится примерно посередине, между Ириконом и Аркосом?

– Всё так. Отсюда, прямой дороги в столицу нет, поэтому мы в любом случае будем проходить неподалёку.

– Тогда не вижу смысла отказываться, – Арт снова одарил его одной из своих лучезарных улыбок. По правде говоря, твой рассказ меня заинтриговал. Вернее оба рассказа. Мы уже кое-что знаем о грядущем испытании. Много, но, увы, недостаточно. Ты говоришь, что Роксви прожил несколько тысяч лет?

– Он сам так сказал, – утвердительно кивнул Эрик.

– И он заранее знал о моём появлении. Пусть чутка напартачил со временем, но сам факт он определённо предвидел. А эта сверхспособность к исцелению…. Уверен, – юноша обвёл взглядом собравшихся, – о таком чуде никто и слыхом не слыхивал, – не уловив возражений, Невредимый продолжил. – Третье испытание. Значит, было когда-то первое и второе. Третье…, – он пожевал губами, соображая. – Вот провалиться мне на этом месте, если старик не участвовал в предыдущем. Или вообще в обоих. Мда…. Ситуёвина становится всё интересней и интересней. Как говорил Остап Бендер: «Лед тронулся, господа присяжные заседатели! Лёд – тронулся!».

Артем

– Фига себе, ватник! – брякнул он, при виде потрёпанного одеяния Роксви.

Помимо Эрика, служившего проводником, Артём взял в поход неразлучную троицу: Антония, Ошгана и Ивара. Плюс в команду напросился могучий Каспий. После смерти Бартука, верзила уже который день ходил сам не свой. Он выглядел настолько потерянным и опустошенным, что у Артёма язык не повернулся для отказа. Негодующего от людской подлости Скара, пришлось посадить на железную цепь, передав на временное попечение Гарни Счастливчику. Помимо Ошгана, Гарни был единственным живым существом, пользующимся некоторым расположением у огнедышащей рептилии. Приказы остальных, дракон гордо игнорировал. Оставив гладиаторов далеко позади под предводительством Дрофана, они потратили двенадцать часов, чтобы добраться до места. Пришлось несколько раз менять коней. Пятая точка юноши грозилась в ближайшее время отомстить хозяину за столь жестокое обращение. Наслушавшись Эрика, молодой человек был готов увидеть что угодно, но действительность в который раз превзошла его ожидания. Старик был облачён в самую, что ни на есть настоящую, телогрейку. Артём частенько примерял в детстве такую же, только в добавок увешанную всевозможными орденами и медалями. Это случалось, когда он гостил у, прошедших Великую Отечественную войну, деда с бабкой. Но увидеть знакомое с пелёнок одеяние в далёкой Иберии…. Этого он, никак не ожидал.