Хааг и наследие Владыки

– Спасибо за предложение, но я пока не планирую начинать карьеру военного.

Переглянувшись с Гордоном, он допил остаток чая, и несильно ударив по столу ладонями сказал:

– Тогда на этом спешу откланяться, дела государственной важности не требуют отлагательств.

– Вайл, мы бы еще хотели поговорить о выкупе фамильного оружия. – Проводив своего гостя до дверей, Гордон вернулся на свое место.

– Не вопрос, цену я уже называл Понтию. Или вы хотите ее оспорить?

– Нет, что вы! Я понимаю, насколько огромную услугу вы оказали нашей семье, когда согласились не продавать мечи сразу обычным торговцам.

Сказав это, Гордон позвонил в лежащий рядом с ним небольшой колокольчик, и в комнату зашла служанка, несущая на подносе мешочек с деньгами. Забрав его, я передал ей в ответ сверток с двумя мечами.

– Еще раз хочу поблагодарить вас за все. Если вам понадобится от моей семьи или лично от меня какая–либо помощь, то можете смело обращаться. На этом думаю можно закончить наше чаепитие. Так же хочу передать, что с вами хотела бы встретиться жена наместника. Узнав, что у вас сегодня встреча со мной, она попросила одну из своих служанок проводить вас после нее во дворец. Конечно, если у вас нет каких–либо более существенных дел.

Это такая шутка с его стороны? Уйти отсюда было бы равноценно оскорблению первой женщины в этом городе.

– Я с радостью приму ее приглашение.

– Отлично, тогда на этом мы и расстанемся.

Еще раз, позвонив в колокольчик, он поднялся из–за стола. Его примеру последовал и я. Одновременно с этим в зал вошла миловидная девушка лет двадцати пяти в широком и длинном платье служанки.

–Господин Вайл, следуйте, пожалуйста, за мной.

От дома Гордона до королевского дворца было всего десять минут пути пешком через парк. И хотя он и назывался королевским, но на самом деле там жила семья наместника. Со времен появления церкви пяти начал, республика имеет теократическую форму правления. Почти все земли южной провинции ранее принадлежали темным, как и сам Сарафат. Поэтому они считаются как бы государством в государстве, и волю церкви тут исполняет наместник.

Дорога пролегала вдоль озера, на котором резвились всевозможные водоплавающие птицы. Местность здесь была очень живописной и ничего не говорило о том, что буквально в получасе ходьбы отсюда располагается большой пыльный город, населенный множеством обычных разумных. Сам дворец был большим комплексом зданий, соединенных крытыми и подземными переходами. Насколько я знаю, его построили на развалинах замка одного из Владык темных. Дойдя до дворца, мы прошли через один из боковых выходов и поднялись по широкой мраморной лестнице, устланной красным ковром. Цветовая палитра окружения привела меня в немалый восторг. Всегда любил сочетание красного и белого, сюда бы еще добавить немного темных тонов. Поднявшись на третий этаж, мы вошли в одну из двух комнат, располагавшихся тут. Это было просторное светлое помещение с огромным застекленным окном, выходившим прямо на озеро. Прекрасный вид дополнялся двумя небольшими, но удобными диванчиками, стоявшими друг напротив друга. Они были обшиты темно–красным бархатом и украшены искусной резьбой, что придавало им вид произведений искусства.

– Присаживайтесь, пожалуйста. Моя госпожа скоро к вам выйдет.

Поклонившись, служанка удалилась. Несмотря на ее заверения ждать пришлось больше двадцати минут, но это того стоило. Встреча с фактической королевой здешних мест действительно входила в мои планы, пусть и не так скоро. Но зато теперь открывается еще более широкий простор для действий. От обдумывания новых перспектив меня оторвал шум открывающейся двери. В этот раз распахнулись обе створки, и в помещение вошла довольно привлекательная женщина лет сорока. Ее светлые, блестящие волосы были завиты и уложены в стильную высокую прическу, а длинное синее платье украшало глубокое декольте, открывающее вид на пышную грудь. Ясные зеленые глаза без морщинок в уголках, тонкие лощеные кисти рук и гладкая кожа говорили о том, что эта женщина, несмотря на свой возраст, очень хорошо ухаживает за собой. Я знал, что у нее уже было двое дочерей, но даже с учетом этого факта ее красота выглядела какой–то нетронутой и даже девственной что ли. Скорее всего, над этим образом поработали жрецы церковники, только они умеют использовать такую магию. Грациозно присев на край противоположного диванчика, она устремила свой проникновенный взгляд прямо на меня, улыбнулась и произнесла:

– Рада приветствовать вас Вайл в нашем городе.

– Большое спасибо за приглашение госпожа, я очень рад оказаться здесь.

– Право, не стоит обращаться ко мне так формально. Зовите меня просто Ария. – Еще шире улыбнувшись, елейным голоском сказала она.

– Я всего лишь безродный простолюдин и не могу так просто называть ваше имя. Позвольте мне обращаться к вам хотя бы леди Ария. В свою очередь попрошу вас об ответной услуге. Называйте меня просто по имени.

– А вы не лишены манер, несмотря на то, что являетесь авантюристом. Это так мило. Хорошо, пусть будет, как вы сказали. Вайл я пригласила тебя сюда не просто так. Наверно ты мог не заметить, но я вчера тоже присутствовала на охоте и видела твой подвиг.

Точно, вот откуда мне знакомо ее лицо. Вчера я старался особо не разглядывать аристократов, дабы не спровоцировать никого из них на агрессию и не оскорбить ненароком, но ее лицо я все равно смог запомнить, слишком уж оно выделялось своей красотой и необычностью.

– Не заметить вашу красоту даже в дорожном платье попросту невозможно. Вы были в бежевом наряде, изящных сапожках и с головным убором синего цвета, сдвинутым на правый бок.

– Твоя проницательность льстит старой женщине. – Сказав это, она игриво отвела глаза и немного покраснела.

– Это утверждение готов оспорить. Так чем я могу быть вам полезен?

После этого вопроса, она вернулась в образ красивой и решительной женщины и снова прямо посмотрела на меня.

– Ты наверно уже слышал, что церковь выбрала нового героя. В силу обстоятельств именно я отвечаю за взаимодействие между церковью и королевским двором и курирую его обучение, – вздохнув она на секунду замолчала. – Вчера герой со своей свитой позорно провалился, пытаясь одолеть ту демоницу. Ему все еще недостает силы.

Хех, действительно недостает, я бы мог убить его даже голыми руками.

– Все как вы и сказали. Только напавшей на вас вчера темной была высшая вампирша, а не демоница. Очень немногие могут сравниться с ней в силе. – Видя, что королева замолчала, я решился поддержать разговор.

– Вот как? Тогда действительно нет ничего постыдного в том, чтобы проиграть ей. Но все же герой должен олицетворять силу и мощь церкви и государства, а пока все как раз наоборот.

– Думаю, герой еще молод и неопытен. Все это придет к нему со временем. Но позвольте узнать, зачем он вообще понадобился, разве есть какие–то предпосылки начала новой войны?

– Я не в курсе планов церкви, но слышала, что в разных частях страны все сильнее стала проявляться темная сила. Возможно, так церковь хочет подстраховаться. В любом случае заботу о нем поручили мне в силу занятости моего мужа. – Последняя фраза прозвучала с большим презрением в голосе, которое невозможно было не заметить.

– И чем же я могу помочь в данной ситуации леди Ария?

– Несмотря на твою относительную молодость, я вижу, что ты довольно опытен и не раз сталкивался с темными. Не мог бы ты поделиться своим опытом с начинающим героем и потренировать немного его вместе с командой? Естественно, что это все будет щедро оплачено, так же тебе предоставят жилье во дворце наместника. – Поспешила она добавить, увидев, как вытянулось от удивления мое лицо.

Действительно, вот же парадокс. Я должен тренировать человека, который в будущем придет меня убить. Но как я и предполагал, перспектива вхождения во дворец перевешивает все возможные риски.

– С этим есть какие–то проблемы? – Увидев, что я задумался, спросила она.

– Нет, что вы. Просто я очень удивлен вашим предложением. Конечно, я согласен. Если на кону стоит честь красивой девушки, как я могу оставаться в стороне?

– Отлично. Отчитываться будешь прямо передо мной, никаких посредников не нужно. Если тебе понадобится еще какая–то помощь, то смело обращайся. – Деловой тон снова куда–то быстро улетучился, и на свет появилась обаятельно улыбающаяся женщина.

– Тогда мне нужно сходить в гостиницу, где я остановился, и забрать свои вещи.

– Хорошо, я прикажу провести все приготовления к твоему приходу и отправлю с тобой одну из служанок. Приступать к обязанностям можешь, уже начиная с завтрашнего дня. Первый отчет жду через пять дней.

После того, как леди Ария удалилась, подошла и моя провожатая. Это была довольно симпатичная молодая девушка лет двадцати–двадцати двух с прямыми коротко стрижеными волосами, не доходившими ей даже до плеч. Одета она была в черное длинное платье с белыми декоративными вставками.

– Меня зовут Селика господин Вайл, госпожа Ария приставила меня к вам в услужение. – Поклонившись, произнесла она тоненьким голоском.

– Хорошо, тогда сначала проводи меня к выходу. Мне надо забрать из гостиницы, в которой я остановился свои вещи. Боюсь, как бы не заблудится во всех этих дворцовых переходах и коридорах.

– Следуйте за мной. – Она снова поклонилась и указала своей маленькой ручкой на дверь.

Итак, в компании Селики я покинул дворец и направился в сторону места своего уже прошлого проживания. Обратная дорога получилась вдвое короче. Оказалось, что моя провожатая отлично знает город. По пути чтобы скоротать время она рассказала мне свою историю жизни. Обслуживающий персонал во дворец набирали в основном из семей довольно зажиточных крестьян и мелких торговцев, это считалось престижной работой. Когда постоянно находишься на виду в высшем обществе, есть немало шансов завести роман с кем–то власть имущим и переехать из дворца скажем в личное родовое поместье в качестве личной горничной или даже официальной любовницы. Конечно, в будущем женой такая девушка стать не могла, но все остальные пути были для нее открыты. Селика была дочерью прогоревшего Сарафатского торговца, который задолжал государству крупную сумму денег в качестве налогов. Чтобы отца не казнили, ей пришлось пойти на эту работу. Теперь часть своей заработной платы она вынуждена отдавать в уплату его долга. Печальная история, наверно. Я притворился, что сочувствую девушке, а сам под этим предлогом постарался выведать слухи о текущих делах и взаимоотношениях при дворе.

Наместник не часто баловал свою жену вниманием. Как у любого аристократа, у него было несколько любовниц, с которыми он и проводил почти каждую ночь. Считалось, что леди Ария порченая женщина, раз неспособна родить ему наследника, на этой почве в их семье произошел разлад. Ходили слухи, что как только одна из любовниц сможет родить ему сына, леди Арию тут же вышлют из дворца в какое–нибудь дальнее поместье. Сейчас у них было две дочери. Старшую зовут Киара. Ей восемнадцать лет и она обучается в столичной церковной семинарии на жрицу. Младшей тринадцать, она так же готовится к отъезду в столицу на следующий год. Скорее всего, именно там они найдут себе достойную супружескую партию, так что вскоре леди Ария останется и вовсе без козырей. На счет всего остального, все было стандартно. Аристократы часто устраивали балы, приемы, ездили на охоту. С недавних пор появился и герой, который благодаря покровительству церкви превосходно вписался в местный бомонд.

Этими и другими дворцовыми сплетнями меня развлекала Селика по дороге к гостинице и обратно. Девушка очень сильно обрадовалась, что к ее персоне хоть кто–то проявил интерес, и болтала обо всем без умолку. Я же старался запомнить как можно больше деталей, в деле все ведь может пригодиться. В этот раз во дворец мы так же вошли с бокового входа. Пройдя несколько хорошо освещенных коридоров, украшенных различными цветными гобеленами, мы быстро миновали его главную часть, и оказались в некоем подобии частного сада, огороженного с одной стороны громадой дворца, а с другой небольшой круглой формы башенкой. Соединяла эти два строения декоративная полутораметровая ограда из зеленого, ровно подстриженного кустарника. Получалась такая своеобразная прямоугольная полянка метров двадцати в поперечнике с дорожкой, ведущей из дворца к башенке и ответвлением, уходившим в основную часть парка. Очень уютное место.

– Проходите, господин Вайл, все это здание отдано под ваши нужды. – Открывая дверь трехэтажной башенки, пропустила меня вперед служанка.

Внутри было довольно чисто и просторно. На первом этаже располагались несколько деревянных столов и стульев, а так же уборная с ванной комнатой. Второй занимала спальня с большой кроватью, а на третьем было подобие чердака, захламленного разнообразными вещами непонятного предназначения.

– Селика, а кто здесь жил до меня? – Спросил я, с любопытством осматривая третий этаж.

– Не знаю господин, при мне это здание всегда пустовало. Могу лишь предположить, что ее величество выбрала его для того, чтобы вам было наиболее удобно заниматься обучением героя.

Ага, а еще чтобы особо не отсвечивать во дворце и не шляться где попало. Ну да ладно, это не проблема.

– Спасибо тебе за все милая, – улыбнулся я девушке. – Я буду располагаться, а ты можешь быть свободна.

– Что вы господин, это моя работа. Тогда во сколько мне принести вам ужин?

От моего комплимента ее щечки очень мило вспыхнули. Это будет слишком просто.

– Подай в то же время, как и всем остальным во дворце.

Разобрав свои вещи в спальне, я еще раз более внимательно осмотрел дом. На чердаке в основном были старые предметы мебели, и несколько хорошего вида картин с пейзажами на закате. Так же я нашел очень ветхий на вид шкаф с книгами. Его я осмотрю позже. Спальня ничем необычным не порадовала, разве что шкаф для одежды оказался слишком большим. По крайней мере, для авантюриста, имеющего в своем гардеробе всего два костюма, один из которых вообще доспех для сражений. Оставив там свою походную сумку, я поставил на него небольшую магическую печать–ловушку, теперь если кто–то решит туда залезть, я буду об этом знать, а нарушителя ждет небольшой, но довольно неприятный сюрприз. Первый этаж, скорее всего, являлся обеденной комнатой и приемной для гостей. Опрятно выглядящие столы, на одном даже была скатерть, резные стулья и пара кресел у окна. Уборная оказалась невероятно чистой. Не было посторонних запахов, а деревянный стульчак вообще был покрыт каким–то блестящим лаком. Ванна была вмонтирована в пол, и наполнялась за счет нехитрого насоса из резервуара за окном. В ней легко могло бы поместиться два–три человека. Вот только я не видел никакого нагревательного артефакта тут, неужели дефицит эленолов сказался даже на дворце южной столицы? Ну, да и это не беда, с моей магией огня нагреть такое количество воды проблемы не составит.

За осмотром своего нового жилища я и не заметил, как подошло время ужина. Когда за окнами начало темнеть, ко мне постучавшись, зашла Селика. В одной руке она держала большой поднос с разнообразной едой, на другой висело полотенце. Расставив все передо мной на столе, она спросила:

– Могу я что–то еще сделать для господина?

– Присаживайся рядом Селика и составь мне компанию. – Двигая второй стул, сказал я.

– Что вы! Я же всего лишь прислуга, мне нельзя находиться за одним столом со своим господином. – Испуганно отпрянула она, когда стул оказался за ее спиной.

– Ты всего лишь прислуга, а я всего лишь авантюрист. Нет ничего плохого в том, чтобы сидеть со мной за одним столом. Тут ведь нет больше никого, и об этом никто не узнает. Мне будет скучно ужинать одному, прошу, составь мне компанию. Или я тебе просто не нравлюсь?

Последний вопрос ввел ее в шоковое состояние.

– Н… нет, вы мне очень нравитесь! Я с радостью составлю вам компанию.

Ее лицо, залитое красной краской, смотрелось очень красиво. Я лишь улыбнулся и налил нам вина. После чего чтобы не дать ей в очередной раз возразить, сказал:

– Расскажи мне еще что–нибудь о себе.