Клод. Свободный наемник

Глава 13. Чумной Станбург.

Мужчина стоял поражённый неожиданно тёплой встречей девчонки, да и остальные спутники стояли не в силах скрыть счастливых улыбок, озаривших их лица. "Неужели он стал им так дорог!" – удивлялся парень, никак не способный свыкнуться с мыслью, что кто-то может так сильно переживать за него. Нет, за него конечно и раньше переживали, и ждали, как без этого, но чтоб настолько, словно он был им не просто знакомый, случайный попутчик, а самый настоящий друг. Неуверенно приобняв хрупкие вздрагивающие плечи, он вдруг как-то растерявшись, легонько похлопал девушку по плечу, желая утешить. Но та разрыдалась лишь пуще прежнего. Окончательно запутавшись в том, как ему поступить, парень просто замер, обнимая Дейзиру и больше не делая попыток её утешить. Лишь изредка слушая, как сквозь негромкие всхлипывания она бормотала обрывочные фразы, вот только ему или себе, парень так и не понял.

– Мы думали… ты погиб… мы искали… ты… мы…

Наконец наплакавшись, она отстранилась, легонько ударив его кулаком по плечу и отвернулась. Спешно смущаясь своего заплаканного лица. А на Клода уже обрушился Ролк, сверкая белозубой улыбкой.

– Котяра, вот как есть, Котяра! Какую жизнь уже потратил, восьмую или девятую?! Я рад, друг! – вдруг неожиданно тепло закончил он и дружески обнял прикоснувшись плечом к плечу друга.

– Спасибо, я и сам до сих пор удивляюсь как.

Но не успел Ролк отойти от него как на его шее уже повисла Алита, прижавшись к нему всем телом. Так что стало неловко даже самому наемнику, и немного запальчиво произнесла:

– Я переживала. Не делай так больше!

– Я рад! – вторил женщине Каэр, протягивая мужчине руку, которую тот слегка помявшись, пожал.

– Что ж пойдёмте к нашему месту, и ты нам все расскажешь! – угрожающе сощурился Ролк и подтолкнул друга в спину, заставив того споткнувшись, двинуться в сторону лагеря товарищей. Где его уже ждал Нел, которого он узнал издалека. Привязанный к жердочке, конь нетерпеливо бил копытом, подпрыгивая на месте, встряхивал гривой и отчаянно ржал, наводя панику на остальных. Словно пытаясь на своём языке высказать непутевому хозяину все, что он думает о нем и о его поведении. Счастливо улыбаясь Клод подошёл к четырех копытному другу, он чувствовал, как непривычно глупая улыбка застыла на его губах, но даже не делал попытки скрыть её, то время, когда он опасался проявлять свои чувства прошло. Сейчас всем сердцем ощущая то тепло, с которым его принимали эти такие разные, но одинаково значимые для него люди, он понимал, что больше не будет один. Даже если они разойдутся со временем под влиянием хозяйки судьбы, он навсегда сохранит ту частичку тепла, что они сами того не зная, подарили ему. Того тепла, которого у него давно уже не было. Нел, как котенок, ластился к его рукам трясь об его поцарапанные ладони, водя языком по лицу и рукам, толкая в плечо головой, всеми доступными коню способами, выражая хозяину свои преданность и любовь.

– Эта зверюга никак не хотела уходить с того обрыва, еле увели, – вдруг пожаловался Ролк, – как и этот мальчишка, Дейз.

Клод поднял недоуменный взгляд на мужчину, он понимал поведение коня, но Дейзира?! Это для него было неожиданностью.

– Клод наш друг, естественно я переживал! – вдруг взвилась Дейзира, словно застигнутая за чем-то нелицеприятным и ей не свойственным.

– Очень трогательно переживал. – Усмехнулся Ролк, дразня девчонку, воспринимавшую все его подначки всерьёз. – К обрыву кидался, рыдал и отказывался уходить пока мы не найдём твоё тело.

Клод даже не знал, что сказать на это, лишь стоял и улыбался, пряча довольное, как у кота объевшегося сметаны, лицо в гриве коня, тихо наслаждаясь.

– Давай, садись уже, давай. Мы ждём с нетерпением историю твоих злоключений. – Никак не унимался друг, вынуждая его выпустить лошадиную голову и присоединиться к остальным. В котелке радостно побулькивала каша, отчего рот парня наполнился слюной. Казалось с того момента, когда он ел в последний раз прошла целая вечность.

Немного помолчав, он поведал им свой рассказ, опустив лишь ту часть, где были их поцелуи с Оглаей. Отчего-то после той встречи, что устроили ему спутники, рассказывать о таком ему было неловко. Клод сам порой не понимал своих чувств. Что-то происходило в его душе, круша привычные устои и на их месте возводя новые, но от этого не менее приятные, с которыми он не знал ещё как обращаться, но и расстаться уже был не готов.

В свою очередь товарищи рассказали, что было с ними. Поведав о том, что после того как Клод с трольгином рухнули вниз, они пытались найти спуск, выискивая их взглядом, но берега были настолько крутыми, что спуститься никак не удавалось, да и не обнаружив их тел, они были вынуждены вернуться в Оранск. Настроение было отвратное, почти никто из них уже не верил, что можно было выжить при падении с такой высоты, да ещё в такой компании. Вот и заказчики им не поверили, что трольгин был не один, расплатившись только за первого монстра.

– Прости, Клод – это такая ржа. Я больше ни ногой в этот городишко, если для них смерть наёмников всего лишь звук. – Распылялся Ролк, задетый за живое, градоначальником Оранска. На что Клод лишь слегка усмехнулся, его как раз такое поведение нисколько не удивляло.

– Завтрак готов! – радостно провозгласила Дейзира, находящаяся все это утро в непривычно приподнятом настроении.

– Ну наконец-то, Дейз! –  с восторженным вскриком Каэр не терпеливо протянул миску, первым подскочивши к костру.

– Потерпишь, обжора! – С широкой улыбкой ответила брату девушка и протянула Клоду его миску. После чего свои порции получили все остальные, но кроме Каэра, что-то недовольно бурчащего себе под нос, никто таким порядком не возмущался.

Ароматная рассыпчатая рисовая каша, нечасто встречаемая в этих краях, из-за особенности выращивания злака, манила попробовать себя, но нотка странной горчинки никак не вписывалась в общую гармонию. Отправив ложку в рот, Клод с удовольствием прожевал. Крупинки буквально таяли на языке, обволакивая небо душистым сливочным вкусом, слегка обжигая внутри. Наемник откровенно наслаждался. Каша была великолепна, да и вынужденное голодание накануне, дополняло аппетита. Однако, что-то было не так.

Внезапно живот скрутило в резком спазме и парня вырвало, едва он успел скрыться в ближайших кустах. Желудок опорожнялся снова и снова, до тех пор, пока тошнить больше стало нечем. Слегка пошатываясь с позеленевшим лицом он вышел из кустов, встретив удивленный взгляд спутников, которые подобного дискомфорта не испытывали. Только Дейзира отложила свою порцию внимательно наблюдая за мужчиной, переводя задумчивый взгляд с тарелки на наемника.

– Старик, что это было? Ты не здоров? – удивлённо уточнил Ролк.

– Не знаю, но если честно кашу вам есть не советовал бы.

– С чего вдруг?! – ожидаемо вспылил Каэр, отстаивая труд сестры. – Не хочешь не ешь, но хулить готовку Дейза не смей.

На что Дейзира испуганно вздрогнула и дёрнула брата за рукав, привлекая его к тишине:

– Каэр.

– Недоросль. К готовке Дейза претензий нет, но что-то с продуктами не то.

– Что? – заинтересованно включился в беседу Ролк, отложив свою порцию.

– Вы откуда воду брали?

– Оттуда же откуда и все. Из Вогры.

При этих словах Каэра, наемник резко поднялся, вытерев тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот. Своему организму он привык доверять, а такая реакция на воду у него уже случалась однажды и ничего хорошего это не предвещало. А если его подозрения подтвердятся, ситуация станет совсем скверной. Стоило поспешить.

– Ты куда? – уточнил у него Ролк.

– Поговорить с местными представителями власти

– Постой. Я с тобой.

После чего мужчины удалились в сторону парома, остальным же ничего не оставалось, как ожидать возвращения наёмников. Каша была отставлена в сторону, есть всем вдруг резко расхотелось.

Проходя мимо крестьян, сторожащих свои недорогие пожитки, немногочисленных торговцев, с удобством расположившихся в своих палатках, и даже парочки наёмников, державшихся особняком в стороне, друзья приблизились к паромщику и высокому подтянутому мужчине, с неброскими знаками на плече, сообщавшими, что перед ними один из представителей стражи. Причём не самого низшего ранга. Остановившись возле мужчин Клод уважительно кинул головой в знак приветствия.

– Доброго дня, уважаемые. Я – Клод, свободный наемник. Это мой компаньон, Ролк. – Представился парень. На что в ответ стражник кивнул и коснулся ладонью своей груди:

– Арен. Паромщик – Фек. Чем можем служить?

– Скажите отчего паром до сих пор не работает, если мне не изменяет память раньше паром работал даже ночью? – начал издалека Клод, следя за реакцией мужчин, которые потеряв всякое настроение, вновь приобрели скучающее выражение.

– В Станбурге разразилась вспышка неизвестной болезни, отчего проход на ту сторону перекрыт. Если вы спешите, то поищите другое место для переправы. Здесь мы никого не пропустим. Когда паром заработает, нам неизвестно. – Пробубнил Арен, видимо не в первый раз произнося эту фразу.

– Болезнь? – полюбопытствовал Клод.

– Да.

– Какие симптомы? – подключился к беседе молчавший до этого Ролк.

– Есть предположения о причинах? – Продолжил их общую мысль Клод, что не особо понравилось стражнику. Перехватив покрепче свою алебарду он бросил на наемников неприязненный взгляд:

– Вы кто такие будете, чтоб задавать такие вопросы?! На лекарей не похожи, то какого черта вам надо?

    Однако на друзей такая вспышка вовсе не произвела впечатления, продолжавших все так же уверенно сверлить взглядом Арена, так как паромщик укрывшийся за спиной товарища, старался в беседе не участвовать. Слегка усмехнувшись стражнику Клод ответил:

– Нет, не лекарь, но в вашем случае и хорошо.

– Отчего?! – опешил от неожиданного заявления воин.

– Для борьбы с вашей болезнью лекарь не особо подходит, а вот истребитель монстров само-то.

– О чем ты, Клод? – удивлённо уточнил Ролк, в голове уже прокручивая причины такого заявления друга.

– Почему вы так решили, Клод? – внезапно перешел на уважительной тон Арен.

– Есть предположения, но более точно скажу, когда расскажете поподробнее о вашей проказе.

– Прошу присядьте. – Пригласил на паром наёмников воин и они расположились в дальнем углу, чтоб с берега было не так слышно, о чем пойдёт речь. – Болезнь началась сравнительно недавно. По началу казалось все более или менее спокойно, температура, тошнота – напоминало обычное отравление и все наши лекари утверждали о том же, что что-то попало в воду…

– Вы берете воду из Вогры? – Перебил рассказчика Клод.

– Даа – протянул мужчина и продолжил. – Однако, это были первые признаки. Дальше стало хуже, у заболевших стала появляться сыпь, слабость, и самое ужасное, что ничего не помогало. Эта напасть уже начала собирать свои жертвы. – При этих словах горькая склада пролегала на лбу воина, которому было вовсе не безразлично, что творилось с его соотечественниками.

– И не пройдёт! – жёстко обрезал Клод, заставив вздрогнуть остальных собеседников, – так как ваша болезнь идёт отсюда! – провозгласил он и указал пальцем на спокойные воды Вогры. Широкой полноводной реки, впитавшей в себя немалое множество горных речушек, усмирив их гордый нрав, и отпустив дальше в своих спокойных водах.

– Ты уверен, Клод?

– Почему вы так решили?

Хором воскликнули Ролк и Арен, с удивлением и недоверием взирая на такую безмятежную воду.

– Да, уверен. Вы сами принюхайтесь, от неё же ощутимо смердит разложением.

Мужчины тут же повели носом, но их лица сказали все за них. Они ничего не учуяли. "Ох, как же меня бесит порой их слабое обоняние" – внутренне простонал парень и склонившись над водой зачерпнул немного в небольшую кружку, обнаруженную тут же. Как он и предполагал, виной болезни была вода, то есть, то что было в ней.

– Вот принюхайтесь. – С этими словами он провел кружкой почти под самый нос мужчин, которые скривившись отвернулись. Теперь никто из них уже не мог отрицать, что вода действительно имело сладковатый аромат.

– Но что же это? Что нам делать?

– Это проделки сектрозы. Видимо вверху по течению она устроила себе гнездо, чтоб заложить кладку для яиц. Всё признаки у ваших людей, это отравление выделениями этих тварей, которые так выращивают свое потомство.

– Какое потомство?! – испуганно пробормотал Арен, на что Клод тяжко вздохнул.

– Она откладывает яйца в воду подготовленную ей для этого самцами. После чего в телах погибших от этого яда людей, будут формироваться личинки, которые позже станут новыми сектрозами.

– Как?! Ужас?! Что же делать?! А заболевших?

– Если перестанут пить зараженную воду поправятся и забудут об этом как о страшном сне. А вот мёртвых следует придать огню.

– Откуда вы это знаете?

– Было время, когда пришлось столкнуться с ними, тоже так болел однажды, зато теперь к этому яду выработался стойкий иммунитет.

Ролк внимательно глянул на друга:

– Это из-за этого тебя так рвало в кустах?

– Да.

– Что же делать? – оторвал их от беседы между собой Арен, нервно поглядывая на воду.

– Что! Что! Прекратить использовать воду из реки и нанимать нас! – раздраженно бросил наемник.

– Вы возьметесь, господин Клод?

– Смотря по цене.

– Я сам таких вопросов не решаю, но я уверен градоначальник заплатит любую цену. Его дочь слегла с этой проказой.

– Хорошо. Девять золотых.

– Всего лишь столько?!

– Да.

– Я понял. Подождите мы съездим передать ваши условия градоначальнику.

С этими словами наёмников вежливо спровадили с парома, который после резкого толчка пришёл в движение, шустро перемещаясь вдоль каната на тот берег. Из-за чего несколько людей, ожидавших переправы с этой стороны возмущенно по подскакивали с мест, недовольные тем, что паром ушёл без них. Глядя на это, Клод лишь осуждающе покачал головой, хотя и людей тоже можно было понять. У кого-то в Станбурге остались родные и дела, а незнание о том, что с ними, мучило сильнее любой болезни.

Расположившись на бережку Клод закусил небольшую соломинку и закинув руки за голову развалился на траве, слыша, как рядом с ним опустился Ролк:

– Ты уверен, что девяти золотых хватит? Сейчас они готовы заплатить любые деньги.

– Все верно. Но лучше не наглеть, хорошая репутация строиться не за один день, а рушится в одно мгновение.

– Ты прав. Но соблазн так велик.

– Да.

– Ты собираешься брать этот заказ?

– Да. Сектрозы не особо опасны, но когда сотни-тысячи этих тварей распространиться по округе проблемы будут у всех. Ведь они не знают ограничений в своей численности. Потом их вытравить будет гораздо сложнее…

– Ты как обычно прав, но твоё обязательство?

– Оно мне позволяет вести себя так, как мне удобно, тем более я его почти выполнил.

– То есть?

– Мы уговаривались, что я сопровожу их до столицы, о самой столице речи не шло. Мне там появляться не следует, да и тебе.

– Сан-Пен – даа, не лучшее место для наемников.

– А какие планы у тебя? – уточнил у Ролка Клод, блаженно прикрыв глаза и наслаждаясь минутами покоя, не часто выпадавшего в последнее время.

– Особых планов не было. Вот думаю с вами пока останусь. С тобой не соскучишься.

– Отнюдь, в авантюру с трольгином меня втянул ты. – Парировал парень, не особо задетый шуточным обвинением друга.

– Это когда-было-то! Вы же не против моего общества.

– Нет. Вдвоём будет проще усмотреть за этой троицей.

– О как ты их! – притворно изумился мужчина, но Клод лишь кисло улыбнулся.

– Ты ведь знаешь, как я не люблю большие компании, а тут…

– Да. Ты всегда был замкнутым одиночкой.

– И ничего не замкнутым, просто малообщительным… – возмутился Клод, но продолжить предаваться воспоминаниям им не дали, вернувшиеся знакомые, Арен и Фек, в обществе не высокого мужчины, с сильными волевыми чертами лица, худым телом и лихорадочно блестящими глазами.

– Господа наемники, Клод, Ролк, познакомьтесь наш градоначальник Диас Мириан те Олг.

Наемники поднявшись уважительно склонили головы, не часто градоначальники предпочитали встречаться с наемниками лично, выходя из своих замков к ним навстречу.

– Добрый день, господа. То, что мне рассказали мои люди, правда? – сразу перешёл к делу пришелец и Клоду это понравилось.

– Да. Существует маленькая вероятность, что я ошибаюсь, но пока все признаки указывают на наличие сектрозы.

– И вы в состоянии нас избавить от неё?

– Да, если одолжите кое-что из вещей.

– Что вам надо?

У мужчины был глубокий сильный голос, его манера говорить, строить фразы и общий подход выдавали в нем бывшего военного, видимо оставившего службу по состоянию здоровья, но не сникшего. Наемнику нравились такие деловые прямолинейные люди на их открытость он отвечал тем же.

– Сухая пропитанная маслом ветошь, огнеустойчивая ткань и что-нибудь сильно пахнущее из парфюма.

– Это у нас найдётся, – даже как-то расслабившись произнёс Диас. – Теперь по оплате. Вы уверены, что девять золотых будет достаточно.

От такой постановки фразы они с Ролком даже опешили, растерявшись, с ответом. Мало того, что градоначальник не стал с ними торговаться в попытке снизить стоимость, а наоборот усомнился в недостойности оплаты. Хотя Клод назвал стандартную цену, принятую в империи за устранение гнезда сектрозы.

– Это обычная цена за такую работу, – наконец отмерев ответил парень. – Однако если у вас есть желание можете оплатить сверх нормы, но об этом будем договариваться после завершения.

– Понял. Меня это устраивает. Тогда сейчас вам принесут все необходимое и надеюсь на вас, господа. Поверьте, я умею ценить хорошую работу и людей.

С этими словами они разошлись. Вернувшись к остальным Клод рассказал все, что удалось узнать и объявив о том, что он взялся за задание, уточнил у подростков и Алиты, остаются они или идут с ними. В итоге после небольшого совещания было решено отправиться на это задание в их полном составе, но с прежними условиями, что дети смотрят за собой сами.

Вскоре от Диаса пришёл посланец со всем, что запросил Клод. Оценив, что им принесли, наемник уважительно кивнул головой, градоначальник выбрал добротные вещи. Откладывать дальше времени не было, поэтому свернув лагерь они отправились вверх по течению Вогры. Лошадей было решено не брать, им требовалось обнаружить гнездо, а не проскочить его.

Как Клод и говорил, сектроза должна была расположиться выше по течению, чтоб спускать потомство вниз. За время нахождения в воде, яйца твари обрастали дополнительной скорлупой и могли спокойно проникать внутрь живых, где попадая в кровь питались вместе с хозяином, постепенно отправляя организм и приводя к смерти носителя. С другой стороны, возникал вопрос, как она здесь очутилась, эти монстры-насекомые любили тепло и эти края были для них не совсем комфортны, тем более в период кладки яиц, словно кто-то или что-то согнали их с привычных мест обитания.

В последнее время многие монстры вели себя не так, как обычно. Может это была обычная паранойя наемника, но Клоду начинало казаться, что в мире что-то происходит, заставляя монстров покинуть насиженные места.

Окружение Вогры очень отличалось от той речушки, где он недавно имел неосторожность искупаться. Насколько хватало глаз вокруг растянулись огромные цветастые поляны, словно собрав в себе все виды растений, которые было возможно найти в этом суровом крае. Поднимаясь на склоны и спускаясь с них, Клод наслаждался дорогой. Пыль оседала на ботинках, штанах, слегка припорашивая тёмную ткань, бурьян помахивал пузатыми головками им вслед, порой цепляясь к одежде и резко выделяясь своими зелено-фиолетовыми верхушками в этом море белых, жёлтых, красных пятен. Насекомые, жужжа перелетали с одного растения на другое, кропотливо собирая нектар и ещё тщательнее опыляя это девичье царство, совершенно не обращая внимания на людей. А девичьим царством – эту красоту Клод обозвал потому, что стоило лишь взглянуть на сияющее лицо Дейзиры, восторженно вертящей головой. Каждую такую полянку обрамляла полоса леса, выглядевшего призывно в такую жару, но они не отходили от воды, хотя солнце уже и припекало довольно нещадно, заставляя расстегивать куртки и вытирать пот с лица.

Они искали место, чем-то напоминающее то, в котором оказался с трольгином Клод. Такое в котором тварь могла поселиться. Ещё одной особенностью о которой Клод градоначальнику не рассказал было то, что отравляла воду вовсе не самка, а самцы твари, тысячами прилетавшие к гнездовью самки. Прилетавшие, чтоб сделать свое дело и умереть. Их тела, разлагаясь выделяли то самое вещество, которое позволяло оплодотворенным яйцам выжить в воде. Это несколько облегчало задачу, полчище насекомых они уж точно не смогут пропустить. Рассказав об этом спутникам и окончательно испортив всем настроение Клод подался вперёд. Спеша быстрее разделаться с заданием на которое сам и напросился. Просто найти и уничтожить эту тварь было быстрее, чем объезжать Станбург стороной и искать новую переправу.

Шли они в основном молча, беседа никак не клеилась, начиная и увядая не успев набрать оборотов. Алита и Ролк вообще казалось не замечали никого и ничего поглощенные друг другом, отчего даже становилось немного завидно. Ведь на месте друга мог быть Клод, который сам отказался от внимания женщины. Хотя в этом решении он был неколебим. Более тесные отношения, кроме тех, что уже установились между ними он не желал, а Дейзира была для этого ещё очень мала. Они с братом вообще не вписывались в их компанию, выглядев сопливыми детьми, хрупкими и беззащитными. Только Клод уже знал, на что могут быть способны эти дети, когда окажутся в опасной ситуации. Ему нравилась эта черта ребят, не терять голову во время опасности, с такой особенностью они не пропадут в этом довольно жестоком мире.

Уже шел не первый час пути, а пейзаж никак не подходил для обиталища твари, все было мило, тепло и спокойно.

– Может передохнем, сладкий? – вдруг обратилась к Клоду Алита, первой запросившись на привал, хотя он и сам был уже не против. Голодный желудок уже дано намеревался съесть сам себя, распрощавшийся с завтраком утром. Утвердительно кивнув, парень остановился, принимая предложение Алиты. Костра они разводить не стали, наскоро перекусив тем, что дал им с собой градоначальник, и запив водой из родника, обнаруженного по дороге, они отправились дальше. После того как желудок наполнился полноценной едой жизнь стала значительно лучше.