Чаепитие

–Понимаю, о чем вы, – тяжело вздохнул Дэкс. Силы вдруг оставили и его тоже, и он поспешил добраться до своего кресла, чтобы устало опуститься в него. – Я бы тоже вряд-ли подумал, что такое может быть. Но я видел своими собственными глазами. – Дэкс сжал губы на минуту, перед его глазами возник тот самый образ, но, пересилив себя, он продолжил. – Я видел эту… структуру. Я ударил его по лицу – вышло очень сильно – и… оно промялось вовнутрь, а внутри не было никакого цвета… Это было похоже на… на ртуть.

–Вы могли ошибиться, – с надеждой проговорил Профессор, и вдруг его глаза загорелись. – Возможно, вы давно спятили, сошли с ума!

–Ха! Если бы! – фыркнул Дэкс с некоторым вызовом. – Меня прогнали через десяток психических тестов – никому не хотелось верить в мои бредни. Но я здоров! Хоть ты тресни! Абсолютно здоров! И все это правда! Спятивший Приятель Говорит с Компьютерами! Он меняет форму, как хочет, потому наши посты были бессмысленны. Просто смешно! Он мог прикинуться любым из нас, даже не напрягаясь. Но теперь все не так просто. Я пробил в нем знатную дыру. И пока он ее залатает… пока залатает… у нас есть время, чтобы его сцапать.

Дэкс откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза. Он выдохся. Абсолютно. Ему казалось, что сейчас он, наконец, сможет уснуть. Прямо тут, посреди чаепития, с Профессором напротив, который лопочет всякий бред.

–Кошмар. Просто кошмар, – говорил Профессор вполголоса, явно не надеясь, что кто-нибудь его услышит. – Весь мир сошел с ума. Как такое возможно? О, несчастный Ашер! – тут он запричитал, и голос его принял жалостливые нотки. – Несчастная заблудшая душа. Утратившая направление, ориентиры. Что же такого ужасного случилось с ним? Что случилось… погубило его, свело с ума? Несчастный Ашер! Бедная, одинокая, заблудшая овечка…

Так продолжалось очень долго. Профессор сетовал на жестокую судьбу, никак не мог уложить у себя в голове, что Приятель, милый добрый Приятель, мог дойти до такого. И выискивал все новых и новых виноватых в этом.

"Скоро дойдет и до меня" – рассеянно подумал Дэкс. "Ведь я не имел права бить его по лицу, даже если бы меня самого били титановой дубиной по голове. Противные мерзкие людишки… ". Дэкс зевнул. На грани сна и сознания он заметил что-то необычное в речи Профессора. Кажется, тот говорил как всегда, ничего особенного. Чуть более растерянно, но это пройдет со временем. И все же что-то было такое… Точнее, чего-то наоборот не хватало. Чего-то привычного, что даже не воспринимаешь, пока оно не исчезнет. Ах да! Ведь временами кто-то должен робко поддакивать.

Дэкс открыл глаза и выровнялся. Посмотрел на третье кресло и только сейчас осознал, что в нем пусто.

–А где Фриди? – спросил он прямо.

–Ох, я не знаю, где этот человек, – бросил Профессор, недовольный, как обычно, что его речь прерывают. – Он не пришел. Бросил меня одного здесь! А я уже поверил, что добился с ним успехов!

Дэкс снова задумался, да так сильно, что все причитания Профессора приплыли мимо него, совершенно не зацепив. Думал он довольно долго, хмурился, переводил взгляд с одной точки в другую, словно пытаясь еще лучше сосредоточиться. Наконец, он спросил, прерывая поток жалоб:

–Профессор, что вы знаете о Фриди?

Профессор даже не разозлился. Может, на краю сознания и возникла небольшая досада, но не более того. Такими темпами он мог и вовсе перестать замечать нарушения правил приличия.

Нет-нет. Конечно, все дело было в его крайней подавленном эмоциональном состоянии.

–Фриди? Что я знаю о Фриди? – спросил Профессор сам себя. – Он, кажется, студент. Изучал что-то. Или все еще изучает. Какую-то науку. Точную. А может, гуманитарную. Нет, точную. А, впрочем, не знаю! Что вам Фриди?

Но Дэкс, как истинный детектив (или сыщик, как вам угодно) не дал сбить себя с толку.

–А когда у него начались проблемы?

–Проблемы? – Профессор как-то не слишком благородно фыркнул. – Проблемы у него были всегда. Этот молодой человек никогда меня не слушал. Никогда не понимал ценности человечкого общения. А ведь я не раз…

–Хорошо-хорошо, – вставил Дэкс. – Когда начались… осложнения? Когда он пропал?

Профессор тяжело вздохнул, как человек, которого принуждают делать то, чего он делать совершенно не хочет, но послушно задумался.

–Кажется, это было месяц… нет, чуть меньше месяца назад.

–Три недели?

–Около того, да.

–Понятно, – кивнул Дэкс, и с задумчивым видом сказал, обращаясь явно только к себе: – Три недели назад появился Ашер.

Профессор вдруг пришел в ужас.

–Уж не хотите ли вы сказать, что Фриди имеет к этому какое-то отношение?! – вскричал они. В этот вечер Профессор стал каким-то легковоспламеняемым.

–Я ничего не хочу сказать, Профессор, – ровно ответил Дэкс и потер переносицу. Голова резко разболелась – от усталости, бурных споров и еще бог весть от чего. – Я ничего не хочу сказать, – повторил он для закрепления. – Я хочу только навестить Фриди.

–Ну это уже ни в какие ворота не лезет! – воскликнул Профессор. Странно было, что после всех этих криков он еще не сорвал голос. – Что вы себе думаете? Какое вы имеете право? У человека должно быть свое личное пространство, даже если это Фриди!

–Но я ведь иду к нему не как полицейский, – спокойно возразил Дэкс. – Я иду к нему с дружеским визитом. Узнать, как у него дела, почему он снова не посещает чаепития. Я всего лишь обеспокоенный друг. Не будете ли вы так любезны составить мне компанию?

Профессор надулся, не желая сдавать позиции так быстро.

–Возможно, ваша компания пойдет ему на пользу, – тихонько добавил Дэкс. И это стало последней каплей.

–Конечно пойдет! Я в этом уверен. Как же иначе! – затараторил Профессор. – Он будет очень рад нас видеть. Кто же о нем позаботится, о бедолаге, как не его друзья? Непутевое дитя. Да, уверен, это очень хорошая идея.

Дэкс устало вздохнул. Своего он добился. Теперь можно было хоть ненадолго расслабиться.

–Профессор, пожалуйста, налейте мне чаю.

Номер три

Чаепитие началось в условленный срок, как и положено. Проблема была одна – на нем снова присутствовала не вся компания.

Тут был Дэкс. Он, по своему обыкновению, развалился в кресле, вытянув ноги вперед и флегматичным взглядом уперся куда-то в стену. По этому взгляду можно было судить, что в голове его едва ли бродят какие-либо мысли.

И, конечно, здесь был Профессор. Как всегда, он взял на себя роль организатора и теперь, бледный, как его накрахмаленный воротничок, он пытался трясущимися руками разливать по кружкам чай.

–Профессор, пожалуйста, старайтесь лить чай в чашки, а не мимо них, – негромко сказал Дэкс и зевнул. Отчего-то в последние дни ему дико хотелось спать. – Ваша нервозность только все испортит. Фриди скоро придет.

–Ох, лучше бы он не приходил! – выдохнул Профессор, побелев еще больше, хотя, казалось, такое было просто невозможно. – Лучше бы он не приходил, – повторил он едва слышно. Тут Дэкс протянул ему свою чашку, и Профессору пришлось взять себя в руки. Роль организатора тяжелым грузом легла ему на плечи.

Но как Профессор не выспрашивал судьбу, она вела всех своими тропками. В этот раз она привела Фриди на чаепитие с опозданием в добрых 37 минут.

Более бодрый, чем когда-либо, Фриди замчался в комнату и остановился на пороге, как того требовали правила приличия.

–Приношу свои искренние извинения, уважаемые компаньоны! – выговорил он не слишком виновато. – Прошу прощения за свое опоздание, которому нет оправдания. И очень прошу позволения к вам присоединиться.

Когда Фриди замолчал, он заметил, что оба – и Профессор, и Дэкс – очень внимательно смотрят на него. Дэкс – почти без выражения, Профессор же – с натуральным ужасом. Этот ужас не был чувством человека, ужасающегося попиранию правил приличия. Он был более острым, и оттого непонятным. Фриди слегка напрягся.

–Входите, Фриди, – наконец нарушил молчание Дэкс. – Мы вас уже давно ждем. Уже, – он посмотрел на часы, – 40 минут. Входите, Профессор нальет вам чаю.

И Фриди ступил за порог. Медленными осторожными шажками, точно прощупывая почву, он прошел вокруг стола и остановился около своего кресла. Подняв глаза, он встретился взглядом с Профессором.

Несчастный Профессор застыл с чайником в руках. Он неотрывно глядел на Фриди, и теперь не только руки, но и губы его дрожали. Он весь исходил мелкой дрожью. На него стало страшно смотреть.

–Профессор, пожалуйста, налейте Фриди чаю, – напомнил Дэкс. В его голосе появились повелительные нотки. – Профессор!..

Тут Профессор не выдержал. Годами взращиваемая любовь к этикету была позабыта. Чайник (все еще полный горячей воды, между прочим) полетел прямо на пол и издал жуткий звон. Фриди, протянувший было руку за чашкой, отпрянул назад, спасаясь от кипятка и железной посудины.

Дэкс мгновенно вскочил на ноги. Реакция у детектива (или у сыщика, как вам угодно) была отменная. Он мог бы остановить нападение, драку, полет еще одного чайника и целого сервиза чашек. Все, что угодно, но только не слова. Слова срывались быстрее пули.

–Остановись! – заорал Профессор, не помня себя от ужаса. – Как ты можешь! Как ты можешь, Озо!.. Когда Фриди там… – в горле у Профессора забулькало. Он открывал рот, но не мог выговорить это.

Фриди изменился в лице. Сперва с него схлынули все эмоции – дружелюбие, испуг, растерянность – все сошло с его лица, как старый слой краски. А потом он стал меняться буквально. Лицо буд-то расплылось, пошло рябью, и медленно сформировались новые черты.

Профессор видел это лицо впервые. Дэкс – во второй раз. Оно было правильным, почти аристократическим,с гладкой белой кожей. На это лицо было бы приятно смотреть в любое другое время. Но сейчас ясные голубые глаза на этом лице горели неприкрытой злобой.

Дэкс сделал несколько аккуратных шагов и оказался между Профессором и бывшим Фриди. Конечно, от внимания бывшего Фриди это не укрылось. Глаза засверкали ненавистью. Казалось, он видел перед собой не людей, а натуральных чудовищ. Он весь напрягся, готовый в любую секунду накинуться на Дэкса, но его остановили нервные возгласы Профессора.

–Зачем?! – воскликнул Профессор надломленным голосом. – Зачем вы сделали это, Озо?!. Сделали… с Фриди?!

Озо дернулся, как будто его ударили. Потом медленно выпрямился. Его красивое лицо искривила гримаса гнева и боли.

–Что я сделал? – спросил Озо почти спокойно, но голос его ощутимо дрожал. – Я был рядом с ним. Я всегда был рядом с ним, – пробормотал он едва слышно и вдруг закричал: – Это вы! Вы сделали это с ним! Вы все!

Он выплевывал слова так, будто они душили его, и бросала их в лица двух компаньонов, которые смотрели на него с разной степенью ужаса в глазах.

–Вы… вы все… лицемеры… лжецы, – бормотал Озо, двигаясь по неровному кругу. Профессор и Дэкс, как завороженные, поворачивались к нему лицом. – Живете в лживом прогнившем мире и называете это утопией! Вы отгородились друг от друга… Никто… никого… не слышите. Не хотите слышать… только себя!

Озо остановился было. Казалось, он борется с собой. Потом его глаза снова вспыхнули, и он продолжил свой хоровод.

–Мой друг Фриди… не… не такой как… бараны! – зло крикнул Озо, и этот запал словно придал ему сил. – Вы все бараны! Даже не видите своей обреченности! Но мой друг… мой друг был человеком… тонко чувствующим! Он видел эти стены! Они душили его! Он хотел их разрушить!

И он мог бы сделать это! Мой друг… Фриди… мог бы сделал это! Если бы только… сказал мне....

Озо снова остановился. Его шатало из стороны в сторону, в голосе послышалось отчаяние. Лицо исказилось, и уже сложно было увидеть в нем того красивого аристократичного человека.

–Мой друг… начал… дело. Ашер… он стал судьей! Он осудил бы… вас всех! Всех!.. Одним ударом… разрушить… раз… рушил… весь ваш лживый… лицемерный мир! Что бы вы… что бы… делали… без них?.. нас?..

В горле Озо послышалось страшное бульканье. Различать его речь стало почти невозможно.

–Он смог бы… друг… мой друг… Если бы… я… он не… закрылся… и… в тот вечер… три недели… назад… я нашел… Вы все виноваты… все вы… но нашел я… Он… мой друг… под… Фриди… под потолком…

Профессор и Дэкс услышали какой-то отвратительный звук. Это был крик – но искаженный, полузадушеный. Фигура Озо точно переломилась пополам, он рухнул на пол и вдруг растекся бесформенной лужей.

Профессор закричал. Прямо на ухо Дэксу, так что ему пришлось отшатнуться, и он чуть не наступил на плотные брызги ртутного цвета.

–Отвратительно, – сказал Дэкс без выражения, глядя на нечто под ногами.

–Ужасно! – взвыл Профессор и упал на колени, словно хотел разглядеть в этой бесформенной массе черты Озо. К счастью, толстый ворс ковра смягчил удар от падения. – Ужасно! Немыслимо! Бедный Озо! Бедный Фриди!

Дэкс рассеянно отметил про себя, что Профессор все-таки вспомнил о Фриди. Тот самый Фриди, чье тело сейчас разлагается в кресле, в кабинете его собственного дома, где они обнаружили его два дня назад. В том же самом кабинете, где три недели назад нашел его Озо. Кстати, нужно было послать кого-то отвезти беднягу в крематорий. Теперь ему нет смысла там оставаться. Да и с этой лужей на ковре кто-то должен разобраться. Выглядит совсем не живописно.

–Ужасная трагедия! – тем временем причитал Профессор. – Как… Не понимаю, как могло подобное случиться?! Как мог Фриди… как Озо?..

–С Фриди все и так понятно, – устало сказал Дэкс, беря на себя роль ответчика. – Вы и сами говорили – у него всегда были проблемы. Он сошел с ума от одиночества и решил перевернуть весь мир одним махом. Уничтожить всех Приятелей.

–Уничтожить Приятелей! – Профессор был в натуральном ужасе. Единственное, что его утешало – это осознание, что этот дьявольский план не удался.

–Да. Очевидно, он ненавидел их всех тихой ненавистью.

–Невозможно… – выдохнул Профессор.

Дэкс с силой потер глаза, пытаясь заставить себя говорить дальше.

–Он первый примерил на себя роль Ашера. Но не смог довести все до конца. Он сломался, и как результат… ну, вы и сами видели.

Профессор едва не позеленел от неприятных воспоминаний. Дэкс еще раз напомнил себе, что нужно отправить кого-то на квартиру Фриди. И пусть хорошо там провентилируют. Это не помешает.

–Бедный, несчастный Озо! – протянул Профессор. – Это был такой удар для него! И никто… никто не смог ему помочь!

Дэкс вдруг понял, что не разбирает слов, которые говорит Профессор. Они текли сплошным потоком, и все куда-то мимо него. Он вздохнул. Усталость навалилась на него с новой силой. Единственное желание, которое все еще билось в душе – это отдохнуть и забыть все это, как страшный сон.

–Профессор, – сказал он вяло, и даже не стал уточнять, прервал ли Профессор свою речь, чтобы его послушать. – Думаю, можно считать чаепитие оконченным.

Подняв с пола свою шляпу, он встряхнул ее, надел на голову и, не говоря больше ни слова, вышел.

На улице Дэкса окружила толпа полицейских. Некоторых из них он знал. Большинство же видел в первый и последний раз. Он вспомнил все, что прокручивал у себя в голове последние десять минут, и раздал указания, точно это все были его подчиненные. Сам же, натянув шляпу на лоб и сунув руки в карманы, направился прочь. Никто его не остановил.

Дэкс прибыл домой спустя некоторое количество времени, которое он ни за что бы не смог назвать точно. Виды города слились для него в единое пятно. Реальность мелькала где-то на фоне, тогда как в центре сознания раскаленной иглой засели воспоминания.

Дэкс видел перед собой лицо Фриди, с выкатившимися глазами, посиневшее, с печатью разложения. Видел искаженное до неузнаваемости лицо Озо, горящие ненавистью и отчаянием глаза. Видел Профессора – его благородный белый лоб и мясистые щеки.

"Как же так?" – приговаривал Профессор. "Как? Почему? Не понимаю". И так дальше и дальше по кругу. Дэксу казалось, что он наматывает круги прямо у него в мозгу. Снова начала нещадно болеть голова.

Наконец, он ступил из экспресса на свою тихую улицу. Поднялся на крыльцо и отпер карточкой дверь.

В прихожей было темно. Но вот Дэкс вошел, и через секунду вспыхнул теплый приглушенный свет. Из коридора навстречу ему шагнула фигура. Это был высокий парень лет тридцати пяти, со светлыми мягкими волосами и серо-голубыми глазами. И с привычной теплой улыбкой на лице. Это был Аян, его Приятель.

–С возвращением, друг мой, – только и сказал он, а Дэкс уже почувствовал, как все тревоги, что грызли его душу, остаются за порогом. – Ты в последнее время сам не свой. И сегодня утром уходил с таким мрачным лицом… Я волновался. Все в порядке?

–Уже да, – сказал Дэкс и улыбнулся. – Все уже закончилось.

Аян засиял, как новогодняя гирлянда.

–Это замечательная новость! У меня тоже есть одна неплохая – я поджарил вам свинину к ужину. Знал, что вы придете уставшим и расстроенным, и вам понадобится что-то для подкрепления морального духа. – Аян сделал рукой приглашающий жест. – Прошу вас. Пока не остыло.

Дэкс с готовностью скинул с головы шляпу и отправился вслед за восхитительным запахом жареного мяса. Навстречу уютному домашнему очагу и такому родному, понимающему существу.