© Ханевская Юлия
© ИДДК
* * *
Глава 1
Подошва левой туфли скользнула по булыжнику.
Нога болезненно подвернулась, и я непроизвольно вскрикнула, забывая, что нужно вести себя тихо. Резко вдохнула пахнущий грозой воздух, взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но все равно шлепнулась на пятую точку и покатилась в овраг.
Ветки кустарников хлестали по лицу, подол наматывался на тело, пеленая в плотную ткань, подобно тому, как Вив крутила папин табак в папиросную бумагу. Надо было надевать для побега штаны, как предлагала Ада!
Падение прекратилось у ствола растущего в низине дерева. Тяжело ухнув, я ощутила резкую боль в бедре, а затем и во всем теле. Тихонько заскулив, сразу же зажала рот ладонью и замерла, не шевелясь.
Сверху, оттуда, где я только что находилась, донеслись грубые голоса дядюшкиных людей.
– Ты точно здесь кого-то видел?
– Говорю же, как луна из-за туч показалась, глаз зацепился за какую-то тень!
Глухой звук удара и ругательства.
– То был олень, наверное, остолоп ты неотесанный! Только время зря потеряли! Надо было в другой стороне искать, как я и говорил!
– По-твоему, я девицу от лесной скотины не отличу, что ли?!
– Шевелись давай, пока этих дур волки в чаще не задрали.
Голоса начали удаляться, и я позволила себе дышать полной грудью. За время их перепалки даже не заметила, как из глаз брызнули слезы. Только сейчас обнаружила влагу на щеках.
Осторожно поднявшись, привалилась к стволу плечом и прислушалась к ночным звукам. Волки тут не водились, это я точно знала, а вот на другого зверя нарваться вполне возможно.
Но вряд ли кто-то будет страшнее мужиков, что пустились в погоню за нами. А ведь дядя не должен был так скоро прознать о побеге! Видимо, повесил на комнаты сигнальные чары, гад ползучий!
Эх, если б у меня достаточная сила имелась, я бы проверила. Увы, мы с девочками от рождения ничтожно слабы магически. Бытовая магия – наш максимум. По этой причине нас даже в академию на очное отделение не могли зачислить. Но папа озаботился, чтобы каждой дать достойное образование и лучших учителей.
Стерев слезы тыльной стороной ладони, досадливо поморщилась. Они все катились и катились по лицу, не собираясь прекращаться. Да что ж такое! За всю неделю с приезда дяди я так не расклеивалась, как сейчас. Даже похороны папы стойко перенесла. Изрисовала два альбома, правда, но ни слезинки не проронила. А теперь будто плотину прорвало!
Я просто сильно испугалась, когда поняла, что Адалинда больше не бежит за мной. Каким-то образом мы разминулись: я припустила к лесу, а она… Не знаю, куда делась моя сестра-близняшка, вот вообще ни единой мысли! Хоть бы у нее получилось, как и планировали, до академии добраться. А там уже подождет меня.
Не заблудиться бы…
Нужно выбраться к дороге и поймать карету.
Немного успокоившись, я поправила платье и кожаный жилет с потайным кармашком, где лежали деньги. Нащупала поясную сумку для сбора трав. Ее перекосило на бедро, но замочек выдержал и не раскрылся. Фляжка с водой! Вот что так больно впилось в ногу во время падения. И мешочек с орехами, каждый из которых наверняка оставил маленький синяк на коже.
Ох и много же я их насчитаю, как до приличного зеркала доберусь.
Кстати, о нем!
Я пошарила в сумочке и облегченно выдохнула, когда достала неповрежденное переговорное зеркальце. Этот артефакт Ада подарила мне, когда я вручала ей колечко из старинного гарнитура.
Открыв посеребренную крышечку, постучала ногтем по мутной поверхности отражения.
– Ада, Ада! Ответь, пожалуйста…
Артефакт не реагировал. Неужели я все-таки повредила его при падении?
Несмотря на сборы под руководством Вивьен – самой старшей из нас, – я все равно не взяла с собой и половины того, что должна была. Никакой сменной одежды, запасной обуви или альбома с карандашами. А ведь без последних мне невероятно тяжело жить! Через рисунки я выплескивала эмоции, которым часто не могла дать нормального выхода.
Когда наступил день побега, оказалось, что у меня нет подходящей сумки. И купить ее я забыла. После того как наткнулась в лавке старьевщика на старинный комплект украшений – дальше стало все словно в тумане!
Рука непроизвольно потянулась к темному камушку кулона. К счастью, цепочка не порвалась, пока я катилась в овраг.
Многое из списка я не купила, зато приобрела этот гарнитур и подарила девочкам на память по одному из его частей. Теперь ведь неясно, когда мы встретимся, но где бы ни находились, всегда будем самыми близкими и родными друг другу людьми. Как колечко, серьги, брошь и кулон даже через много-много лет останутся элементами одного гарнитура.
К горлу подступил ком.
Я тяжело вздохнула и двинулась вдоль угольно-черной полосы деревьев. Кажется, дорога будет в той стороне.
В глубине леса ухал филин, громко стрекотали цикады, то и дело раздавался крик лирохвоста, вздумавшего пародировать собачий лай. Слева возвышался пригорок, по которому ушли преследователи. Подниматься обратно было рискованно, потому я решила идти понизу.
Даром что полнолуние, все равно ничего не видно. Тучи то и дело перекрывали свет, неся с собой дождь.
Где-то вдалеке загрохотало. В лицо ударил порыв свежего ветра, и я зябко поежилась.
Кто бы знал еще неделю назад, что мы вчетвером будем вынуждены покинуть родной дом! Тогда казалось, папина смерть – предел наших с сестрами горестей. Маму мы потеряли очень давно. Нам с Адой было по два года, Эми – четыре, а Вивьен – восемь. Ей пришлось рано повзрослеть, ведь из всех нас она одна в тот момент могла в полной мере осознать эту страшную потерю.
А спустя семнадцать лет мы лишились и папы.
Остались одни.
Прибывший дядя – двоюродный папин брат – с самого первого дня внушал недоверие к себе, а не чувство защищенности, как, по идее, должен был. Расхаживал по поместью, будто по своим владениям, и все твердил, что непременно позаботится о нашем с девочками будущем.
Мы даже предположить не могли, каким именно образом он собрался это делать!
– Вот она! – гаркнул мужской голос над головой.
Я дернулась, налетев на очередной корявый ствол.
– Сказал же, что видел где-то здесь.
– Кончай базарить, хватай ее!
Сердце рухнуло в пятки. Я оттолкнулась от шершавой коры и помчалась во тьму леса, даже не задумываясь, что могу заблудиться в нем.
Глава 2
– Отпусти меня! Отпусти! – вопила я, вырываясь и брыкаясь, как дикая кошка.
Несколько раз даже попала куда-то коленом, а затем пяткой.
– Ух! – выдохнул тот, кто поймал меня в железные тиски. – Прямо по… хр-р-р! Не стой столбом, держи ноги!
После этого второй подхватил меня под коленями и зажал под мышкой, как бревно. Я не сдавалась, продолжая извиваться.
– Ты гляди, какая… – тяжело дышал над ухом первый.
– Может, того… успокоить ее? Парочку оплеух – и угомонится.
– Нельзя, – процедил сквозь зубы. – За порчу такого сладенького товара хозяин нам головы открутит.
– Да она и без того себе мордашку расцарапала ветками…
– Нельзя, я сказал!
– Ну, хоть одну нашли, – после небольшой заминки протянул второй. Закусил губу от натуги, дабы удержать совершенно не желающую лежать смирно меня.
– Уберите свои лапы! Оставьте в покое!
– Да угомонись уже, тигрица. С виду самая тихая была, а оно вон как…
– Папа не допустил бы подобного! Собственноручно братца бы своего алчного придушил! И прихвостней его недалеких!
Тот, чье лицо я не видела, хохотнул и зло сплюнул.
– Из могилы твой батенька уже не встанет, смирись. Тебе жениха видного нашли, лучше бы подготавливалась к встрече, а не по лесу шлялась.
Оба глумливо заржали, а у меня что-то надломилось внутри. Захотелось снова расплакаться, но вместо этого я особенно яростно взбрыкнула и засадила пяткой прямо по роже не удержавшего мои ноги мужика.
– Ау-у! – взвыл он, хватаясь за нос и гнусавя: – Мелвкая дхрянь мне шнобель расфбила!
Другой не удержал равновесия, рухнув в траву. Я воспользовалась моментом, подскочила и помчалась обратно к лесу. Он темнел так далеко! Гады почти дотащили меня до ворот поместья.
Вдруг в спину что-то ударило.
Я дернулась, но устояла, с ужасом понимая – заклятье! Руки и ноги одеревенели, тело перестало слушаться. Я просто стояла, едва дыша, и не смела пошевелиться.
– У тевбя фсе это фремя был замофр… зафмо… за…
– О боги, заткнись уже! Да, я припас замораживатель. На крайний случай! Артефакты нынче подорожали.
Тяжелые шаги быстро приблизились. Меня обхватили за бедра, с натугой подбросили чуть выше и перекинули через плечо. Не имея возможности защититься руками, я стукнулась лбом о мужскую спину. От рубахи несло вонючим табаком и потом. Яростно сопротивляясь, я не чувствовала этого, а сейчас запах ворвался в легкие, моментально подгоняя тошноту к горлу.
Они неторопливо зашагали к воротам, недовольно переговариваясь. Я же крепилась что есть сил, дабы не сорваться в истерику.
Сегодня утром дядя зачитал нам с девочками папино завещание. В нем было сказано, что свою долю наследства каждая из нас получит только после того, как выйдет замуж. А ответственное задание найти нам достойных женихов вручалось в заботливые руки дядьки.
Вот только папа ни за что не составил бы такое завещание! Там не было ни единого слова правды. А если вдруг по какому-то ужасному стечению обстоятельств в пергаменте написана реальная воля отца, дядя никак не мог отыскать нам будущих мужей за один день! Даже если бы очень постарался!
У него были подготовленные конверты с брачными договорами. Вернее, он так сказал, что это те самые документы, а в реальности… Люди не заключают браки с драгхарами! Ни при каких обстоятельствах!
Магия драконьих потомков для женщин смертельна.
* * *
Тяжело шагая, мужик внес меня через ворота на территорию поместья. Как много хороших, добрых и светлых воспоминаний оно хранило! И как одним-единственным мерзким поступком дядя превратил уютный дом в место преступления.
Жесткие подошвы глухо стучали по мощеной дороге, ведущей через сад к парадному входу особняка. Все это время я висела безвольным мешком, глотая слезы обиды на свою несчастную судьбу. Очутиться в лапах драгхара-извращенца и отойти к праотцам совсем молодой – ужасная перспектива.
А в том, что купивший меня крылатый – больной на всю голову, сомнений никаких не было. Зачем обзаводиться «невестой» из людей, если точно знаешь, что спустя несколько месяцев она скончается от полной потери сил? Потухнет, как догоревшая свеча.
Одно дело – дядя, много лет промышляющий темными делишками, но «покупатель» ведь тоже нашелся! Да не один! Их четыре. Для каждой из сестер. И как только земля носит таких моральных уродов?!
В этой безвыходной и страшной ситуации я видела и положительное – девочек не поймали, им удалось сбежать. А я не стану опускать руки и попытаюсь спастись от незавидной участи каким-нибудь другим способом.
Как только мы оказались в фойе, движение прекратилось. Дверь грохнула о проем, окончательно отрезая путь к спасению.
– Вторая где? – ворвался в сознание резкий голос дядьки.
Я приготовилась к тому, что меня бесцеремонно скинут с плеча, и внутренне сжалась, ожидая удара об пол. К счастью, этого не последовало.
– Ускользнула, милорд.
Тот досадливо цокнул языком и жестом отдал приказ. Я быстро оказалась на ногах, придерживаемая за плечи, но все еще деревянная из-за действия заклятья.
– Вот, принимайте. Кажись, самая мелкая.
Я устремила на дядьку полный ненависти взгляд, мысленно желая ему гореть в пучине огненной. Живьем. Он передернул затянутыми в бархатный сюртук мясистыми плечами, словно почувствовал ими дыхание пламени. Перекатил сигару из одного уголка рта в другой, а затем раздраженно спросил:
– Ты которая из двух?
Родственничек так редко интересовался нами при жизни папы, что до сих пор не мог отличить меня от Адалинды.
– Отвечай, когда к тебе старший обращается!
Сделать этого я, естественно, не могла.
– Тут такое дело, – замямлил тот, что притащил сюда. – Она ж под замораживателем.
Дядя фыркнул, едва не выронив сигару, и покосился в сторону малой гостиной. Оттуда доносились приглушенные мужские голоса.
– По-другому не управились? Гляжу, у Гекка рожа в кровище…
Тот что-то неразборчиво промычал, и за него пояснил товарищ, крепче сжав пальцы на моих плечах:
– Больно резвая оказалась! Еле нагнали.
– Ладно. Отволоки леди в ее покои, пока не очухалась. И пусть кто-нибудь из служанок отмоет и залечит царапины. А то словно из помойки достали!
– Да, господин.
Я снова оказалась перекинута через плечо.
– И поаккуратнее лапищами своими! Не наделай новых синяков. Мне и без того улаживать вопросы с заждавшимися женихами. Придется им жребий бросать, кто уедет сегодня с невестой, а кто пустится в погоню за ее сестрицей. Благо одну уже пристроили.
Сердце сжалось от его последних слов.
Неужели кому-то не удалось сбежать? Это точно не Ада, иначе дядька не спрашивал бы, которая я из близняшек. Значит, либо Эмили, либо Вивьен.
Глава 3
В комнате было все так, как я оставила перед побегом.
Выпотрошенный альбом на кровати – он лишился портретов мамы и папы, нарисованных мной в моменты грусти.
Аде пришло в голову, что каждой из нас захотелось бы иметь изображение родителей, когда окажемся далеко от родного дома. И она была права. Девочки выбрали те рисунки, которые им особенно приглянулись. У меня тоже в сумке лежал сложенный вчетверо лист, с которого смотрела красивая женщина и молодой, еще не отрастивший бороду мужчина. Почему-то именно этот портрет мне нравился больше всего, хотя такими родителей совсем не помнила. Я срисовала их накануне папиных похорон, с картины, что висела в его спальне.
Распахнутые дверцы платяного шкафа сразу намекали на сборы впопыхах.
Вот только ничего из одежды я с собой так и не взяла. Обнаружила тогда, что сумку с расширителем пространства не купила – потратила все деньги на старинный комплект украшений, привлекший в лавке старьевщика.
Помню это странное волнение, неизведанное ранее чувство предвкушения чего-то особенного. Едва взглянула на темный невзрачный камушек в оправе кулона, так сразу возжелала взять в руки.
Он оказался частью гарнитура и продавался только вместе с остальными вещами. Но именно этот экземпляр камня завладел вниманием всецело. Его я себе и оставила. Другие подарила девочкам. Что интересно, сестры без раздумий выбрали каждая свое украшение, и ни один выбор не совпал с другим.
Серьги, кулон на цепочке, колечко и брошь. Четыре. Они будто все эти годы ждали именно нас.
Захотелось поднять руку и прикоснуться к камню. На удивление получилось! Действие замораживателя сходило на нет, но ногами я все еще не владела. Стояла посреди комнаты, как памятник самой себе. Дядин наемник не стал бросать меня на кровать, а просто стащил с плеча и оставил в вертикальном положении.
Я усиленно пыталась скинуть чары, тужась и напрягая мышцы, хотя точно знала, что это так не работает. Магия возьмет столько времени, на сколько был настроен артефакт, которым ударили в спину.
В двери робко постучали.
Я открыла рот, чтобы ответить, но все еще не могла говорить. Видно, по ту сторону были осведомлены об этом, потому что послышался щелчок и шаги внутрь.
– Доброй ночи, миледи, – прощебетала Лора, наша служанка.
Одна из немногих, которые остались в доме после смерти папы. Остальных дядька уволил.
Она обошла меня со спины, остановившись напротив. Стукнула об пол металлической чашей с водой, в которой плавала белая тряпка, и подняла виноватые карие глаза. Лоре было немногим больше лет, чем мне. Ее матушка трудилась поваром в нашей семье с тех пор, как нам с Адой исполнилось девять.
– Простите, госпожа, мне приказано промыть ваши царапины и наложить заживляющую мазь. И надобно управиться как можно быстрее.
Я поджала губы. Попыталась снова заговорить – тщетно. Скорей бы чары сошли! Лора может помочь выбраться через ход для прислуги.
Она словно прочла мысли по моим глазам. Порозовела и наклонилась к тазу, принимаясь отжимать тряпку.
– Если попытаюсь вам помочь, меня отдадут драгхарам. На сдачу от сделки… Так новый господин сказал.
По спине промчалась дрожь.
Я почувствовала, как в бедра вонзились сотни мелких иголочек. Покачнулась и застонала, опираясь на колени.
Наконец-то! Магия рассеивается.
– Ох, госпожа! – спохватилась Лора, бросая тряпку и подбегая, чтобы придержать. – Давайте я помогу вам сесть.
Очень медленно, шаг за шагом, мы доползли до кровати. Когда мои ноги согнулись в коленях, по ним прошел особенно ощутимый спазм.
– О Хаос… – проскулила я, растирая подрагивающими пальцами отходящую после онемения кожу. – Накажи их всех за мои страдания!
К счастью, болезненные ощущения быстро сошли на нет. Осталось только чувство разбитости и опустошения. Словно я стеклянная ваза, которую скинули с полки.
Вздохнув, я взглянула на Лору.
– Значит, не поможешь?
Она побледнела. Ее и без того худое лицо с острыми скулами стало походить на лик мертвеца. Разомкнув тонкие губы, она прошептала:
– Простите, миледи.
Я с уверенностью встала, сразу же принимаясь расстегивать кожаный жилет.
– Тогда закрой двери и сделай вид, что ничего не видишь.
Шустро скинув верх, принялась расшнуровывать платье. Лора выполнила приказ и теперь наблюдала за мной широко распахнутыми глазами. Когда я в одном нижнем белье бросилась к шкафу и принялась выкидывать из него вещи, она испуганно запричитала:
– О великие боги, госпожа! Что вы задумали?
Я наконец добралась до костюма для верховой езды и теперь прыгала на одной ноге, натягивая штаны. Второй раз ошибку с платьем не совершу!
– Умоляю, госпожа! – заголосила служанка. – Послушайтесь своего дядю! Не обрекайте на страшную судьбу! Если снова сбежите, меня же обвинят в помощи вам и отправят на смерть!
Застегнув последнюю пуговку сбоку на талии, я бросила на Лору хмурый взгляд.
– А меня, думаешь, не на смерть отправляют? Замолчи, иначе придушу тебя быстрее, чем это сделает мой бессердечный дядя.
Она зажала рот ладонями и тихонечко завыла, заливаясь слезами.
Мне было ее жаль. Очень. Но себя – еще жальче.
Торопливо натянув через голову белую рубаху, даже не стала заправлять ее за пояс. Схватила с вешалки куртку от костюма, надела ее. Огляделась в поисках сумки. Брать что-то еще не было времени. Главное, вытащить деньги из жилета.
Распихав купюры и мешочек с монетами по карманам, бросилась к окну. С грохотом раскрыла его. Поморщилась от собственноручно созданного шума.
Завывание служанки стало особенно громким. Хаос! На эти вопли скоро кто-нибудь да явится!
Я забралась на подоконник, сжимая ставни до побеления костяшек пальцев, и глянула вниз. Со второго этажа на аккуратно стриженный газон прыгать рискованно…
Из коридора послышались тяжелые шаги.
Испуганно выдохнув, глянула через плечо. В этот самый момент двери распахнулись, являя высоченную фигуру драгхара.
Кажется, внутри меня что-то взорвалось!
Не раздумывая больше ни секунды, наклонилась вперед и сделала шаг в пустоту. От свободного падения перехватило дыхание! Я зажмурилась, приготовившись к удару о землю, но вдруг ощутила резкое замедление. Подошвы мягко коснулись газона, и я выпрямилась. Вскинула голову, глядя на широкоплечую тень в свете окна. Драгхар оперся на подоконник и выглядывал наружу.
Он поймал меня магией?..
А дальше произошло то, чему я вообще не нашла объяснения: крылатый захлопнул ставни и скрылся в глубине помещения. Практически в тот же момент из дома послышалась какая-то возня, выкрики, топот ног.
Не понимая, что происходит, поторопилась поскорее исчезнуть с территории поместья. Пересекла газон, выбежала на мощеную дорогу. Тут же затормозила, разглядев дядькиного наемника, которому разбила нос. Он приближался как раз с той стороны, куда мне нужно бежать.
Паника накрыла с головой!
В доме – драгхары, дядя и его люди.
По пути к воротам – наемник. Пока не заметил, но это дело времени.
Оглядевшись, нашла единственный выход из сложившейся ситуации. Неподалеку стояла волшебная карета. Видимо, в ней прибыли «женихи». У таких моделей карет имелся багажный отсек – вроде короба над задними колесами. Метнувшись к нему, тихонько подняла крышку и забралась внутрь. Места было немного, но я поместилась. Легла на спину, согнув ноги в коленях и уперев ступни в стенку. Затаилась, прислушиваясь к звукам снаружи.
Совсем скоро мимо проследовали шаги.
Когда наемник войдет в дом, выберусь и что есть мочи припущу к воротам!
Поступок драгхара никак не выходил из головы. Он мог с легкостью затащить меня обратно через то же окно. Ведь уже подхватил магией, замедлив падение. Достаточно было не отпускать, а потянуть вверх.
Драгхары обладали гораздо более могущественной магией, нежели люди.
У нас все держится на заклинаниях и артефактах. Не знаешь правильных слов – не сможешь ничего сделать. Крылатые же колдуют силой мысли. Им достаточно пожелать, направить энергию, придать ей ускорение. Кроме того, их магия стихийна. Она отголосок другого мира, откуда много сотен лет назад пришли их предки – драконы. По крайней мере, так написано в книгах по истории.
Да и вообще, на этот счет бродило много легенд.
В книгах писали, что крылатые ящеры явились вместе с «небесным огнем», принесшим разрушения, кровь и смерть. Он упал в океан у берегов материка, который драконы впоследствии завоевали. А после основали там свою империю, куда людям ход был долгое время закрыт.
Но, очутившись на чужой земле, крылатые лишились источника силы своего мира.
Оказались отрезаны от магии, что делала их теми, кем они являлись. Каждое следующее поколение рождалось слабее предыдущего, а затем вовсе исчезла способность обращаться в зверя.
Так появились драгхары, что в переводе с древнего языка означало «сердце дракона». От предков у них остались лишь крылья, некоторые особенности внешности и магия, отличная от людской.
Крылья они научились скрывать, но даже без них принять драгхара за обычного мужчину невозможно. Они более высокие, сильные, их глаза бывают таких оттенков, которых у людей никогда не встретишь. А еще их кожа местами покрыта чешуей и огрубевшими наростами. Правда ли это, я не знала. Ведь настолько близко с драгхарами не сталкивалась. И делать этого вовсе не планировала.
Но жизнь распорядилась иначе.
Вернее, дядя, возомнивший себя вершителем наших с сестрами судеб.
Шаги наемника вроде бы достаточно удалились, и я решила, что пора вылезать. Только начала подниматься, как тут же юркнула обратно! Оставила лишь тоненькую щель, дабы убедиться, что глаза не обманывают.
Двери дома распахнулись, выпуская в полумрак ночи полосу яркого желтоватого света. Двое драгхаров выволокли за собой третьего. В районе его плеч и запястий светились серебром магические оковы.