Невеста по приказу

– Гм… Это тоже вариант. Но учтите, с магом такой номер не пройдет. А ваш жених обладает большой силой и умением.

Девушка вздохнула. Головная боль вновь дала о себе знать.

– Только и слышу: лорд сильный, лорд умелый, лорд страшный.

– Вам так хочется посмотреть на него вживую?

– Мне хочется обезопасить свой новый дом! А насчет «посмотреть»… Старый, уродливый – так вы сказали? Чего там смотреть-то.

Артемис почесал кончик носа:

– Я немного приукрасил, конечно. Не так уж он и стар.

– Мне ожидать юного красавца? – Лиля кокетливо улыбнулась.

– Ожидайте человека, который душой и телом верен императору и ради исполнения монаршей воли не остановится ни перед чем, – серьезно пояснил Артемис, не отвечая на улыбку.

– Запугиваете.

– Предупреждаю.

Лиля подошла к окну. Небо на Златодолом уже утратило лазурный оттенок и радовало взор лиловым бархатом заката.

– Ужин через полчаса, – напомнил маг, пристально наблюдая за новоиспеченной леди. – Будьте готовы.

Лиля устало опустилась в кресло. К ужину надлежит появляться переодетой, так заведено в этом чертовом мире. Дают женщинам шанс блеснуть разнообразными нарядами.

Резко поднявшись, Лиля приблизилась к огромному зеркалу. Темнобровая, красноволосая, со светлыми задорными глазами. Возможно, слишком яркая для иномирья, но определенно не скучная и не нелепая, как большинство здешних дам.

О да, Лиля не поленилась и изучила местные типажи. Спасибо Артемису, согласившемуся на очередное колдовство. Взмах руки – и маленькие фигурки знатных прелестниц уже разгуливают по поверхности стола, еще взмах – и все пропадает. Такое занятие оказалось увлекательнее пресловутого телевизора, жаль, что магия доступна не всем.

Лиля повернулась в профиль, пытаясь исследовать в зеркале изгиб собственного носа. Она, конечно, не признанная красавица и не покоряла сердца мужчин в одно мгновение, но все же было в ней что-то такое, что заставляло людей вновь и вновь бросать заинтригованные взгляды.

– Ну что ж, чем больше недооценят вначале, тем больше шансов выиграть в итоге, – прошептала она, выбирая платье.

Темно-зеленое, с вышитым золотом корсетом и скромным округлым воротничком. Именно то, что нужно. Наследница Златодола просто обязана выглядеть олицетворением чести, достоинства и прирожденного спокойствия.

Лиля вскинула подбородок и улыбнулась. Игра началась.

Как и подобает приличной хозяйке в любом современном обществе, Лилия ожидала гостей возле парадного входа, чем очень нервировала дворецкого. Он почему-то был твердо убежден, что встречать соседей можно и в гостиной, сидя на белоснежной парче, коей обит резной диванчик. Но Лиля твердо стояла на своем – должна же она проследить за прибывшими и успеть составить о них мнение до начала разговора.

– Едут! Едут! – выкрикнул вихрастый мальчишка, помощник конюха. – Едут! Две кареты едут!

– Две? – Лиля слегка нахмурилась. – Куда столько?

– Может быть, взяли с собой детей и других родственников? – Дворецкий задумчиво пожал плечами.

– Дома жрать нечего, решили всей компанией к нам? – проворчала леди, хмуро взирая на приезжих.

К счастью, Эдгар не слышал хозяйского ропота: торопливо сбежав с крыльца, он поспешил к гостям.

Из богато украшенных карет показались четыре человека. Девушка и трое мужчин. Причем один из них явно знатней остальных. Об этом свидетельствует и одежда, и речь, и, как ни удивительно, даже поступь.

Лиля шагнула в тень, стараясь как можно дольше оставаться невидимой. Почему-то незнакомец внушал опасение.

– Миледи, – послышалось позади. – Вам надлежит быть в гостиной.

Матильда внимательно вглядывалась в госпожу, словно пыталась угадать, что скрывается за такой своенравностью: юношеское бунтарство или же нечто иное.

Лиля нахмурилась еще сильнее. Почему-то предстоящий вечер ей уже заранее не нравился.

– Верно, в гостиной поспокойнее будет, – решила она и поспешила за камеристкой.

И уже сидя на диванчике, задумалась. А почему, собственно говоря, этот родовитый незнакомец так ее напугал? Что в нем особенного? Хотя нет, «напугал» – неверное слово. Точнее будет «насторожил», заставив на мгновение почувствовать себя маленькой несмышленой девочкой.

Стоило об этом подумать, как двери гостиной распахнулись, и отчего-то бледный дворецкий зашел в комнату.

Лиля нехотя встала и старательно натянула на лицо очаровательную улыбку.

– Миледи… – прошептал Эдгар и неловко замер в дверях.

Странно, но никого из гостей в пределах видимости не обнаружилось. Неужели передумали? Хоть бы!

– Что случилось? Где гости?

– Осматривают сад, миледи.

– Чего они там не видели? Любопытные какие…

– С ними приехал господин от самого императора, велели вручить вам письмо. – Дворецкий протянул свиток.

Лиля вновь почувствовала тревогу – почему-то пергамент выглядел слишком неуместно в его руках. Развернув послание, торопливым взором пробежалась по строчкам.

– Твою мать… Это приказ о браке. Но почему сейчас? Неужели… Эдгар, а что гости делают в саду?

– Господа обсуждают, какие плантации следует разбить на месте Златодола. Миледи… у нас появится новый хозяин?

Мысли совершили скачок, словно прошлись по черепной коробке мячиком от пинг-понга – тук-тук-тук, – крутнулись пару раз в воздухе и вернулись обратно, заставив судорожно сжать виски руками.

– Он должен был приехать позже. Еще ничего не готово… Я не готова!

Лиля медленно выдохнула. Спокойствие, только спокойствие, как говаривал небезызвестный Карлсон, все образуется. Главное, рассчитать дальнейшие действия и устроить скандал тому, кто обещал прибытие жениха не раньше послезавтра.

– Артемиса ко мне. Срочно!

– Сию минуту.

Лиля устало опустилась на диван. Как быстро Эдгар сможет позвать мага? Успеет ли она обмолвиться с ним хоть словом до того, как нежданный гость переступит порог замка?

Какого черта он вообще приехал? Не ждали его, совершенно не ждали. И комната еще не готова, и у кровати ножки не подпилены, а ведь у Лили были такие грандиозные планы. А все соседи виноваты, чего им не сиделось у себя? Развлечений подавай. Завели бы шута и радовались, не выходя из спальни.

– Вы звали, миледи? – Артемис торопливо вошел в комнату, явно не понимая, зачем неугомонная попаданка затребовала к себе столь занятую особу.

– Он приехал! – грозно прошипела Лиля.

– Кто?

– Жених мой, кто же еще!

– Вы ошибаетесь, он приедет…

– Артемис! – Лиля едва не перешла на крик, но вовремя опомнилась. – Он тут! Вот, читай.

Маг хмуро глянул на текст:

– Приказ императора? Откуда?

– Твои ненаглядные соседи привезли с собой какого-то мужика. А у него оказалась эта бумажка. Улавливаешь связь? Они там, в саду, обсуждают, как поскорее снести мой новый дом и разбить грядки.

– Какие грядки?

– Коноплю выращивать! Ты вообще слушаешь, о чем я тебе говорю? Лорд уже тут!

Артемис задумчиво потер подбородок:

– Ничего страшного. Сегодня или завтра – разницы нет. В любом случае вы должны позаботиться насчет отказа. Никакого брака!

– Да помню я, помню, – пробурчала Лиля, насупленно поглядывая на дверь. – Только обзавелась замком, как тут же норовят отобрать… Изверги. Никакого уважения к представительнице угнетенного мира.

О чем больше всего сожалела Лиля, так это о том, что не взяла с собой побольше косметики. Сейчас бы нарисовать чернющие стрелки, подкрасить губки алой помадой, взмахнуть приклеенными ресницами… Эх, ради такой красоты любой лорд пойдет на что угодно, даже на отказ от брака!

Все-таки алая помада и красные волосы – жуткое сочетание, а это именно то, что сейчас нужно. Да и наклеенные ресницы в самый неожиданный момент могут свалиться в тарелку супа, то-то визгу будет.

Но чего нет, того нет. Придется своими силами.

Интересно, а почему все-таки наши уважаемые маги не обратились за помощью к здешним дамам? Неужели иномирянки страшнее? Лиля озабоченно ощупала собственное личико. Да нет, быть того не может. Тогда почему? Может, лорд настолько отвратен, что внушает ужас? Издалека внешность особо-то не различишь, но вроде не старый, не одноногий.

– Миледи, – прервал Лилины размышления дворецкий. – Гости, – шепотом предупредил он, пошире распахивая дверь, и уже в полный голос объявил: – Лорд Дилан, господин Тлер и господин Альт с госпожой Агнессой.

– Запомнить бы всех… Добрый вечер, господа! – приторно-счастливой улыбкой поприветствовала входящих Лиля.

Первым в комнату ступил тот самый незнакомец. Высокий, темноволосый, привлекательный. Даже жалко такого отваживать. Может, стоит пересмотреть условия договора? Или его нельзя расторгнуть? Надо бы узнать поточнее.

– Лорд. – Лиля сделала реверанс, на изучение которого потратила добрых полчаса. – Рада вас приветствовать.

– И я рад знакомству, – прошелестел глубокий мужской голос в ответ. – Вам передали приказ?

– Да, конечно.

Лиля смело взглянула мужчине в глаза. Если все отпрыски богатых семейств так выглядят, то она попала в сказку, где каждый третий – прекрасный принц.

– Приятно, что вы понимаете, как важно одобрение императора. Уверен, вы будете счастливы, – со значением произнес мужчина.

– Даже не сомневаюсь.

Естественно, она будет счастлива. С замком, слугами, балами и богатым мужем. Вот только, чтобы достичь такого счастья, супругом должен стать кто-то иной.

– Я прибыл заранее, – продолжал он. – Надеюсь, это не доставит неудобств.

– Ну что вы, какие неудобства, – беззаботно пожала плечами Лиля.

Хотела добавить: «Чувствуйте себя как дома», – но передумала, а то еще воспримет буквально.

– Вы надолго?

Надежда умирает последней, как говорится. Вдруг он заглянул, просто чтобы удостовериться, что невеста не уродина, и тотчас уедет обратно? Было бы неплохо.

Лорд выразительно посмотрел на хозяйку Златодола.

Хорош, зараза. Если не в мужья, так, может, хоть в любовники?

– Ненадолго. Буквально на пару дней, прослежу, чтобы было все готово к приезду вашего жениха.

Лиля на миг замерла. Осмыслила последнюю фразу и недоверчиво уточнила:

– Простите?

– Я друг лорда Риккона, – безмятежно пояснил гость.

– Кого?

– Вашего жениха.

Черт, черт, черт… Точно, как она могла забыть… Риккон. Это имя упоминал Артемис. Риккон, а не Дилан. Господи, нет бы Паша, Саша, Ваня, так нет, напридумывали всяких Рикконов. Запутаться можно.

Лиля со всей силы сжала зубы и тут же старательно расслабилась. Не стоит думать об этом сейчас. Судьба подарила еще два дня перерыва, надо воспользоваться моментом.

Нацепив на лицо маску радушия, она решительно протянула руку:

– Пожалуйте в столовую, господа. Надеюсь, вам у нас понравится.

Гость осторожно огладил ее тонкие пальчики:

– Уверен, что понравится. По-другому и быть не может.

Чтобы ужин прошел в приятной обстановке, надо всего лишь соблюдать несколько правил:

– настроиться на дружественную беседу с гостями;

– не дать приглашенным заскучать;

– вести себя так, чтобы они точно поняли: вы – одна из них;

– а самое главное, произвести положительное впечатление, ибо все, что произойдет тут, будет обязательно передано жениху.

Лиля эти правила хорошо усвоила, особенно последнее.

Поэтому, едва войдя в столовую, уселась на самый ближайший стул и, закинув ногу на ногу (что было крайне неудобно делать в пышном платье), смело воззрилась на лорда. Интересно, если позаигрывать с ним немного, это оттолкнет жениха или нет? Друг все-таки. А измена с другом – неплохой повод для отмены свадьбы, так ведь?

Проследив за тем, как мужчина опустился на соседний стул, Лиля улыбнулась. Остальные гости сами разберутся, а вот с Дилана лучше не спускать глаз. Он сейчас – просто кладезь информации.

– А вы давно виделись с моим будущим супругом? – чтобы хоть как-то начать разговор, поинтересовалась она.

– Не далее как вчера.

– Вот как? Значит, он недалеко?

– Уверяю вас, послезавтра с утра будет тут. Вы рады?

– В полном восторге.

Лорд пробежался внимательным взглядом по угасающей улыбке невесты, не слишком поверив в обозначенный восторг, и, задержавшись на губах чуть дольше положенного, вернулся к безопасным частям тела.

– Вы же понимаете, что приказ императора нарушить нельзя. Да и вряд ли кому-то захочется расставаться с собственным поместьем.

– Особенно если оно недавно приобретенное, – угрюмо пробормотала Лиля.

– То есть? – Дилан приподнял бровь. Совсем незамысловато, почти незаметно, но, черт возьми, весьма интригующе.

– Я недавно прибыла домой, – тут же поправилась девушка. – Много лет путешествий не позволили насладиться родным краем, а ведь Златодол великолепен.

– Поверьте, я это осознаю как никто другой, – лорд усмехнулся. – И где же вы путешествовали?

Лиля изящно протянула руку к хрустальному фужеру с вином и медленно отпила. Мозг лихорадочно придумывал подходящий ответ. Убить бы Артемиса, какого дьявола он не позаботился о географии? Хоть бы примерно знать, что и где находится.

– Я была много где, – уклончиво поведала она. – Постаралась посетить как можно больше мест, прирожденное любопытство, знаете ли…

Расторопный лакей потянулся вперед, чтобы вновь наполнить хозяйский бокал, но лорд перехватил бутылку и легким кивком вернул прислугу на место.

– Как я вас понимаю, – словно не замечая удивления Лили, произнес он. Серые глаза лучились доброжелательностью и чем-то таким, отчего по спине пробегали толпы мурашек. Придвинувшись ближе, лорд самолично подлил вина в бокал, чуть коснулся длинными пальцами тонкого женского запястья и, не сводя пристального взора, вдруг спросил: – А какое из мест произвело на вас самое сильное впечатление?

Лиля шумно выдохнула. Чего это он? Кто кого соблазнять должен? Или…

В этот момент логика сделала рывок и наконец соединила фрагменты в единое целое. Понимание ситуации обрушилось так стремительно, что Лиля едва не застонала вслух. Чертов жених! Он специально прислал сюда своего друга! Ну конечно, ему нужно завладеть Златодолом, и все равно, как. Либо через брак, либо через отказ невесты. А как невеста может отказать? Правильно. Только если влюбится в другого.

Ну а что? Все правильно, даже гуманно. Любовь – для девушки, замок – для брошенного жениха. Все счастливы, особенно император.

А будущий супруг, гад, наверное, и друга подбирал по внешности. Вон какой! Все девки пищали бы от радости, обрати на них внимание такой роскошный самец.

И она тоже хороша, глазки строила, улыбалась. Тьфу, аж противно.

– Лорд Дилан, – Лиля резко отстранилась, – вам не кажется, что вы находитесь недопустимо близко от меня?

– Неужели? – Лорд вновь взметнул бровь. – И это вас удручает?

– Это меня расстраивает.

– Неожиданно. Могу я спросить, почему?

– Весьма прискорбно узнать, что у моего дражайшего супруга такие неверные друзья.

– Будущего супруга, будущего.

– Осталось всего два дня, – возразила Лиля. – Я с нетерпением жду нашей встречи.

Последние слова дались с трудом, но пришлись как нельзя кстати. Пусть лучше считает, что ей не терпится замуж, чем поймет истинные замыслы.

– Глупо, – шепнул лорд, смерив ее непонятным взглядом, но отодвинулся.

За столом восстановилась неспешная беседа. Лиля перебрасывалась незамысловатыми фразами со всеми гостями и, кажется, вполне вписалась в высшее общество, что не могло не радовать.

Тема путешествий больше не всплывала.

Ужин кончился далеко за полночь. Собственно говоря, это и ужином назвать нельзя было. Долгие разговоры, сплетни о людях, которых, по идее, Лиля должна знать, обсуждение будущего, воспоминания о прошлом, забота о настоящем. Конечно же главной темой стал предстоящий брак, но Лиля, как прилежная актриса, заучившая назубок всю роль, умело избегала каверзных вопросов.

Достопочтимый жених не найдет к чему придраться, с ее стороны нет ни намека на нежелание выходить замуж. А уж как там на самом деле, гостям знать не надобно. Это касается только лично ее и до сих пор ни разу не виденного Риккона.

Но вот наконец-то соседи засобирались домой. Прозвучали слова благодарности за прекрасный вечер, были взяты обещания встретиться вновь.

Сладкой музыкой прозвучал звук захлопывающихся дверок кареты, когда гости покинули гостеприимный Златодол. Все до одного, за исключением…

– Странно, что вы решили остаться. – Лиля мрачно глянула на порядком надоевшего лорда.

– Я же должен проследить за подготовкой к прибытию Риккона, забыли?

– Такое забудешь… А ваши друзья весьма расстроились. Полагаю, они были уверены, что вы и дальше составите им компанию.

– Нет, – лорд криво усмехнулся. – Не думаю.

Лиле вдруг захотелось сказать какую-нибудь глупость. Что-то такое, что завершило бы эксцентричный образ недалекой златодольской девицы, но, к сожалению, на ум ничего не приходило.

– Вы не прогуляетесь со мной по саду? – внезапно предложил лорд. – Уверен, ночью он еще прекраснее, чем днем.

Решив, что ничего плохого на прогулке не случится, Лиля осторожно кивнула. В конце концов, из сада до ворот ближе, глядишь, и удастся отправить его восвояси.

– Какие яркие звезды… – Мужской голос прозвучал глухо. Цепкие пальцы подхватили ее под локоток и потянули по дорожке прямиком к фонтанам. – Нынче жарко, не находите? – прошелестел лорд прямо над ухом. – А ночной воздух несет прохладу.

– Лишь бы не замерзнуть. – Лиля поежилась. По спине вновь пробежали мурашки.

– Вам холодно? – Дилан чуть придвинулся и приобнял девушку за тонкую талию.

– Что вы себе позволяете? – грозно спросила Лиля.

– Я? Ничего такого. Просто хотел согреть. Вы так прекрасны.

Лиля прищурилась и сухо сказала:

– Правда? Я очень рада, что пришлась вам по душе, уверена, что и мой будущий муж останется доволен.

Лорд едва заметно поморщился.

– Не сомневаюсь. – Его пальцы огладили корсет. – Жаль, что он не заслуживает такую верную девушку, как вы. Боюсь огорчить, но Риккон весьма неразборчив в связях.

– И вы, его друг, такое говорите?

– Я просто предупреждаю. Если бы не приказ императора… Возможно, вы бы нашли свое счастье с кем-то иным.

– Возможно, – согласилась Лиля, сбрасывая его руку с талии. – Но я рада предстоящей свадьбе, поверьте.

– Почему же?

– Слышала о лорде Рикконе много хорошего.

– Вот как? – Дилан, кажется, удивился. – Не думал, что о нем ходят положительные слухи. Поверьте, ваш жених не заслуживает даже доброго взгляда.

Лиля хмыкнула. Ну вот, так она и думала. А сейчас пойдут уверения, что стоит отказаться, бросить Златодол и найти более достойного человека. Да-да, знаем, у самой похожий план. Не одни вы такие умные.

– Пожалуйста, расскажите, – попросила Лиля, поворачиваясь спиной. Даст бог, не заметит несвоевременного веселья.

– О Рикконе?

– Да. Какой он?

Лорд замолчал на пару секунд, будто собирался с мыслями.

– Он уродлив. Поверьте, леди, ваш жених – один из самых чудовищных жителей империи. Лысый горбун с исполосованным шрамами лицом. Хотите такого мужа? – Он вновь приблизился и дотронулся до алых локонов Лилии. – На голове волос совсем нет, но зато много – на теле. Риккон – хозяин Чернолесья. Знаете, что это за место? Темные заросли корявых деревьев, болота и засушливые равнины. А ведь вам придется там жить, потому что он никогда не расстанется с любимым замком. – Коснувшись застывшей спины спутницы, лорд провел пальцем вдоль позвоночника. – Каждую ночь он берет в свою постель новую девушку, а утром… – его голос зазвучал еще тише. – Утром красавицы бесследно исчезают…

– Но вы дружите с ним.

– Дружба и брак – совсем разные вещи, не находите? К тому же меня он не тронет, а вот вас…

– Что?

– Если повезет, то запрёт в башне еще до брачной ночи, а если нет… – Лорд осклабился. – Тогда вы сами узнаете, что происходит с его возлюбленными поутру. Так что решайте, милая леди, решайте. Я вас предупредил.

Лиля вздернула подбородок и резко развернулась:

– Предупредили? Вот и хорошо. А теперь уезжайте. Я не откажусь от свадьбы, можете так и передать своему злодею.

– Вы совершаете глупость.

– А вы придумываете страшную сказку, чтобы испугать меня!

– Да послушайте же! – Лорд схватил ее за плечи. – Откажитесь, пока есть возможность!

– Брак будет заключен, – твердо заявила Лиля и вдруг усмехнулась: – Если, конечно…

– Если?

– Если он сам не скажет «нет».