Король некромантов

«Я тону в одиночестве, и, впервые в жизни, мне кажется, что не смогу выплыть.» – Марк Леви.

Помышлял ли я когда-нибудь злом?

Нет.

Думал ли я, куда заведет меня мой путь?

Да, много раз. Но моим мыслям не представал такой безобразный исход событий.

Я был героем и верил, что останусь им навсегда, но, даже самое светлое сердце можно отравить ненавистью и злобой, стоит лишь подобрать подходящее средство.

И судьба подобрала.

Часто ли вы думаете об утрате?

Лично я потерял слишком многих, и обречен был быть один, но со мной рядом оказался верный друг, в радости и печали, а потом она умерла на моих глазах, а вместе с ней и моя непоколебимая вера в светлое будущее.

Когда вспышка пламени проглотила ее, забирая с собой, я ощутил что-то невообразимое. Словно кто-то подошел ко мне, высокий такой, с кровавыми когтями, и всадил эти длинные когти по самую душу, подцепил ее так, аккуратно, как лекарь сосуд, который нужно удалить, и вытащил мою хрупкую душонку. Так и получилось, что стал я бездушным, ничтожным человеком, что побрел, куда глаза глядят. А душу мою тот чужак прихватил с собой и скрылся.

Люди справляются, так?

У меня не получилось.

Видимо, не такой я сильный, как считали многие и, как считал я сам. Оказался слаб. Потеря Клэр сломила меня окончательно.

Вот и вся история, и закончиться бы ей на этом, но мир штука сложная, устроена очень замысловато. Вышло так, что человек, самых благородных побуждений, сначала скатился до заурядного пьянчуги, а потом взлетел. Только не в том направлении, и, каким-то немыслимым образом занял почетное место короля.

Сейчас никто не называет меня по имени. Нет, я приобрел титул гораздо более грозного звучания. Приятно познакомиться, я Король Некромантов. Но история эта не только обо мне

Так все это началось…

***

Над крышей замка зависла полная луна, озаряя бледным светом столицу. По пустынной улице пробежал кот с встопорщенным, от страха, хвостом. Раздались пронзительные вой и скрежет. Строй из мертвецов патрулировал территорию. Из окошек выглядывали испуганные глаза жителей, ведь в столице творилась полная разруха. На главной улице многие окна оказались выбиты, дверцы висели на одной петле, а мостовую покрывала копоть от огня. Люди прятались по домам, не издавая лишних звуков, потому что сегодня настал день памяти важного для короля человека, и самым благоразумным решением было бы не высовываться, молчать, молиться. Кто нарушит прихоть самоуправца… тому не позавидуешь. Все просто: следуешь правилам, которые придумывает Король, или мертвецы проводят тебя на тот свет. Никакой жалости и пощады не будет. Гнилое сердце нового короля перестало биться.

Черная карета, запряженная мертвыми конями, пересекала главную площадь. По обе стороны от нее следовали всадники в мантиях, соблазнительные некроманты, которым посчастливилось охранять правителя. На их смазливых лицах светились улыбки. Некромантка мелодичным голосом напевала легенду про девушку друида, а остальные подпевали. Процессия двигалась в сторону королевского моста, когда их прервали. По площади прокатился пронзительный стон скрипки. Смычок ловко проскользил по струнам в руках безрассудного музыканта, и на помост вскочил молодой мужчина в кожаных брюках и плаще, капюшон которого закрывал половину лица. Он снова заиграл, и музыка струнного инструмента затмила, окончательно, голоса некромантов.

Они замолчали и остановились. Кое-где на лицах проскользнули предвкушающие ухмылки. Музыкант присел на одно колено, и заиграл энергичнее, склонив голову к инструменту на плече.

Дверь кареты скрипнула. Слуги без промедления рассредоточились по бокам от нее. На подножку опустился черный сапог. В свете луны пшеничные волосы казались белыми, почти седыми, а в синих глазах пробежали блики. На мостовую вышел Король Некромантов в меховой накидке, которая была распахнута на груди, обтянутой черной шелковой рубашкой. Он был выше и крепче своих подчиненных, выглядел еще более пугающе бледным, а под глазами пролегли нездоровые синяки, подведенные углем, отчего синие глаза источали, леденящий душу, холод.

Он с любопытством сложил руки на груди, смотря на отчаянного юношу, который заметил появление некроманта и усмехнулся, будто этой смертельной встречи и ждал. Бесстрашный скрипач выпрямился и еще несколько раз, ну, точно, дразня, провел смычком по струнам.

– Доброго вечера, Ваше Высочество, Король Арден! – насмешливый голос звонко прокатился по площади.

Лицо главного некроманта не дрогнуло, когда он ответил.

– Почему же ты не дома, а? Скрипач? Я думал твое призвание это поимка драконов… – он горько усмехнулся, запуская руку в уложенные волосы и растрепал их – Ах да, точно, в том деле ты не отличился.

Музыкант сдернул капюшон, встречаясь взглядом с давним другом.

Арден смотрел на бывшего контрабандиста, и улыбка того медленно спадала с лица. Некромант же скривился и жестко крикнул.

– Был отдан приказ – он подошел ближе и поднял ладонь, на которой вспыхнуло синее пламя, вторая потянулась за спину, извлекая посох. Маг прокрутил оружие перед собой и указал концом на грудь Эрви – Твоя семья в добром здравии? Я думаю, всем бы нам хотелось, чтобы это оставалось таковым. Так что, повторюсь, я сказал, всем жителям города разойтись по домам и отдать дань уважения женщине, которая спасла ваши неблагодарные никчемные задницы – он с яростью обвел посохом площадь, – И люди начинают понимать. Так, чем же ты отличаешься?

Эрви молчал, с вызовом смотря на Ардена.

– Чего тебе надо? – воскликнул некромант в раздражении.

– Вразумить тебя, Арден. Ты хоть в зеркало смотрелся? Во что ты превратился? – Эрви спрыгнул с помоста, игнорируя еще десяток посохов, направленных в его сторону.

Эрви отложил инструмент и решительно подошел ближе, равняясь с Арденом. Они смотрели друг на друга. Король поднял подбородок, презрительно окинув взглядом в бунтаря, а Эрви прошептал.

– Что бы Клэр сказала, увидев все это? Некроманты, ведь, убивали друидов, Арден. Буквально истребили их род – разбойник стиснул кулак, прижимая его к сердцу, – Скольких наших друзей они безжалостно уничтожили… Твоего отца!

– Заткнись, сейчас же – в синих глазах пронесся опасный огонек. Арден резко шагнул вперед. Рука дернулась вверх и впилась в воротник юноши, сминая.

Эрви хрипло втянул воздух, когда ткань впилась в шею, перекрывая кислород. Он схватился за крепкое запястье и, в ужасе, заглянул в безжалостное лицо. В весовых категориях они не сильно отличались, но в руке Ардена сосредоточилась нечеловеческая сила. Казалось, он может переломить шею Эрви пополам. Некроманты посмеивались, стоя позади. Арден резко дернул разбойника на себя, чуть ослабляя хватку и прошипел в самое лицо.

– Ты, сволочь, вообще ничего не понимаешь. Даю последний шанс. Убирайся с моих глаз, и заройся в юбки Бренн, там твое поганое место.

Эрви стиснул челюсть. Подавив в себе острое желание разбить Ардену лицо, он шумно втянул воздух.

– Я не слышу ответа – рявкнул Арден, встряхивая друга, и крикнул – Ты уяснил свое место?

– Так точно, командир – почти выплюнул в лицо Эрви, когда его отпустили, грубо толкнув в сторону.

Он пошатнулся и выпрямился, но больше не стал нарываться на гнев. Ему есть, кого терять. Эрви теперь муж и отец, и он не имеет права подвергать таким рискам свою семью.

Разбойник развернулся, подхватывая инструмент, и двинулся в сторону улицы, скрываясь в тени.

Арден тяжело дышал, руки сильно дрожали, так что он спешно спрятал их в карманы и запрокинул голову, стараясь унять дыхание.

Внезапно его груди коснулись длинные женские пальцы, поглаживая напряженные мышцы. Сладкий голос сладко прошептал на ухо.

– Ваше Величество, пройдемте в карету, в замке вас ожидает госпожа. Она не любит, когда вы опаздываете к ужину.

– Да, точно – Арден махнул головой, отгоняя рой сумасшедших мыслей, и развернулся. Некромантка почтительно отошла, пропуская своего короля.

Арден сел на бархатное сидение. Дверца захлопнулась за ним, и он устало опустил голову в ладони, закрывая лицо. Сидящий напротив человек тихо вздохнул. Арден поднял взгляд и встретился с янтарными глазами Хаи. Девушка сжалась на заднем сидении, черное платье немного мешковато сидело на ней, и бывшая некромантка лучше закуталась в накидку. Красные пряди упали на безрадостное лицо. Она отвела взгляд, обняв себя руками, но так не проронила ни слова.

***

Эрви скользил между домами, избегая патрули. Ловкий разбойник нырнул в дыру здания и прошелся по заброшенному рынку, и, вскоре, добрался до старого подвала. Он оглянулся по сторонам, и потянул ручку люка, запрыгивая внутрь. Дверца захлопнулась.

Разбойник спустился по лестнице вниз и несколько раз постучал, нервно переступая с ноги на ногу.

За дверью послышался голос Хилы, матери Бренн. Эрви отозвался и дверь отворили. Еще раз оглянувшись в поисках преследователей и не обнаружив таковых, он зашел внутрь.

В помещении пахло высушенными травами и куриным бульоном, который кипел на огне. Рядом с ним, свернувшись в клубок, тихо спала Чара. Теперь же, заслышав шорох, собака вскочила на лапы и была готова защищать своих хозяев, только вот завидев своего, она зевнула и снова опустилась на нагретое место.

Разбойник раздраженно повесил плащ на крючок, чуть не порвав ткань. Он был на взводе после диалога, и руки чесались разбить что-нибудь, но юноша изо всех сил сдерживал свои эмоции.

– Как все прошло? – осторожно уточнила женщина, вытирая руки о передник.

Эрви горько усмехнулся.

– Никак.

– Это было ожидаемо, Эрви, нет смысла пытаться… Того Ардена, которого вы знали, больше нет. Это совсем другой человек.

Юноша закивал и улыбнулся.

– Но цель была не в беседе. Мне нужно больше информации. Если мы хотим…

– Милый, это ты? – из комнаты раздался мягкий голос. Эрви тут же поспешил зайти.

Бренн сонно потирала заспанные глаза. Волосы беспорядочно топорщились в разные стороны, а на коленях девушки полуторогодовалый мальчишка хихикал, махая ручонками и пытался ухватиться за пряди мамы. Она усмехнулась и погладила его по голове.

В глазах Эрви отразилось немое обожание. Брэн всегда вызывала в животе напряжение, стоило только увидеть эту прекрасную девушку, и мать его сына, Эрви готов был на все, ради ее улыбки и смеха. Хотелось крепче обнять ее и прижать к себе.

Эрви подошел к кровати, присаживаясь на корточки перед своей семьей и протянул шершавую ладонь к ребенку. Тот тут же ухватился за пальцы и склонил голову, что-то лепеча на детском.

– Я спасу Мерди. – коротко заявил юноша, смотря в глаза девушки.

– Нет, милый – Брэн обняла ребенка, и мягким голосом ответила, делая акцент на первом слове – МЫ спасем его.

«ИСКЛЮЧЕНО» почти вырвалось из горла Эрви, но он стиснул кулак, за который тут же ухватились детские пальцы. Зная упрямый характер жены, сдержался и постарался сделать так, чтобы речь звучала снисходительно. Эрви покачал головой, возражая.

– Милая, нет. Тай спасибо не скажет, если лишится обоих родителей. Я иду один, и пусть Арден подавится моей кровью, но я, хотя бы, попытаюсь – он стиснул зубы, подавливая в себе ругательства, посвященные чудовищу, которое захватило власть.

– Это не обсуждается. Мама посмотрит за ним – в глазах Брэн искрилась та самая сумасбродная решимость, когда она принимала решение, и уже никто на свете, даже здравый смысл, не могли переубедить ее. Молодые люди посмотрели на Хилу, а та устало потерла переносицу, привыкшая к выходкам боевой дочери.

Брэн умоляюще смотрела на целительницу, а та схватила миску и отошла к котелку, поварешкой зачерпнула наваристого бульона и кивнула, не в силах отговаривать строптивую дочь. Чара завиляла хвостом, когда учуяла скорый ужин.

– Мы спасем его, Эрви! – Бренн воодушевилась и подняла малыша перед мужем, выглядывая с улыбкой из-за детского плеча.

Эрви пристально смотрел на женщину всей своей жизни и подумал, что лучше пусть так. Она будет рядом, на виду, и он сможет защитить ее, чем если отважная лучница прикинется паинькой и сделает вид, что послушно остается дома, а потом, в гуще сражения, он увидит как она выстреливает в некромантов из-за угла… Хотя… Брэн девушка не глупая, но… Все! Решено! Пусть лучше вместе и рядом, чем как-нибудь иначе!

Он попытался улыбнуться и разбавить гнетущую обстановку.

– Да, а то какая же мы команда без ворчливого водного мага? – разбойник подхватил смеющегося сынишку, укладывая на сгиб локтя и пощекотал животик – Для полной картинки не хватает еще предательницы некромантки и…

– Девушки друида – закончила за него Бренн.

– Да…

Годом ранее