Повелитель Иллюзий

Глава 9

Старые знакомые

Дрожащими руками Маша попыталась надеть шлем, но его выбили у нее из рук. Розовый свет погас.

– Нет, пожалуйста! – зарыдала она, увидев, как красно-черный ударил Игваря по спине, и тот рухнул на землю.

– Сколько вам говорят, дети, не прикасайтесь к Лабиринту Иллюзий…

Маша увидела, что нападающий один, и немного успокоилась.

– Он сказал, это улучшенная модель.

– Он обманул тебя. Девочка, тебе что, скучно жить стало? Где ты живешь? Постой, сейчас я отправлю этого гада туда, где ему самое место, а потом провожу тебя до дому.

Маша вытерла слезы и в неверном свете фонарей разглядела знакомое загорелое лицо, напряженный взгляд серо-зеленых глаз.

– Вы Кармин? – спросила она, вся сжавшись.

– Так и есть, – Кармин поставил Игваря на ноги, тот странно сутулился, словно был одет в куртку, висящую на плечиках. Охранник сказал, быстро перебирая пальцами по запястью: – Преступление – мошенническое подключение несовершеннолетней к Лабиринту Иллюзий. Информации о нанимателе не найдено. Диагноз – «задумчивый». Приговор – пожизненное заключение на Острове Крабовых ножек.

– Кармин 212? – уточнила Маша.

Игварь завертелся вокруг своей оси, вспыхнул нестерпимо ярким белым светом и пропал.

Кармин повернулся к Маше.

– Да, я Кармин 212. – Он вдруг узнал ее и несказанно удивился: – Девочка, что ты здесь делаешь? Я лично оставил тебя в «Приюте мечтателей» в Лесу Лиловых шепотов. Вот же цветик-семицветик! Тебя вылечили! Я что, пропустил новости? Они научились лечить «задумчивых»?

– Говорю вам, я не «задумчивая»! – закричала Маша. – Пожалуйста, не отправляйте меня обратно!

– Сбежала, – он восхищенно прищелкнул языком. Потом вдруг вспомнил что-то и резко посерьезнел.

– А ну-ка, подбери эту штуку, – он указал на валяющийся на земле шлем.

– Мне что, надо стать «задумчивой», чтобы доказать, что я не была такой? – уныло спросила Маша.

– Просто возьми в руки.

Девочка послушно подобрала шлем. Очки вспыхнули в ответ розовым.

– Розовый индикатор! – пораженно сказал Кармин и добавил незнакомое короткое словцо, которое Маша не то не расслышала, не то не поняла.

– Что это значит? – спросила девочка.

– Розовый индикатор! – повторил Кармин. – Ты никогда не подключалась к Лабиринту Иллюзий! Ты что, морочила мне голову?

– И все, да? – Маша неожиданно для самой себя рассердилась. – Так просто, да? Раньше мне нельзя было сунуть в руки эту штуку, чтобы удостовериться, «задумчивая» я или нет?

– Во-первых, насколько я помню, ты несла бред о других мирах, во-вторых, все обнаруженные экземпляры Лабиринта Иллюзий подлежат уничтожению. – Кармин взял шлем в руки и слегка сдавил его, потом сжал остатки в кулаке и высыпал на землю горстку мусора – все, что осталось от зловещего изобретения.

– Как вы теперь думаете со мной поступить? – вспышка ярости прошла, оставив после себя лишь упадок сил. Маша прислонилась к стене, опустив взгляд, заметила, что левая штанина размоталась и вид у нее теперь еще более жалкий. К тому же все сильнее болела рука, из которой был выбит шлем.

– Дай мне руку, – попросил Кармин.

– Опять будете проверять меня на детекторе лжи? – усмехнулась горько Маша. – Начинает уже как-то надоедать. После вас меня проверил доктор…

Меж тем пальцы охранника, на вид такие грубые, узловатые, легко пробежались по ее запястью, успокаивая боль.

– Сустав немного сбит, я вправил, постарайся не опираться на эту руку дней пять, – посоветовал Кармин. – Что касается того, что с тобой делать…

– Просто позвольте мне уйти.

– Нет, – спокойно возразил он. – Ты озадачила меня, девочка. Я знаю, что ты говоришь правду, ты не «задумчивая», однако признать существование параллельных миров не могу. Думаю, мне не следует тебе мешать, но и выпускать из виду я тебя тоже не хочу.

– Тогда помогите мне, – попросила Маша. – Помогите найти информацию о вашем мире, пройти в книгохранилище, купить несколько серьезных газет, неплохо бы также поесть и сменить одежду, в этих обносках я скоро начну пугать людей.

– Прежде чем принять решение, мне нужно немного освежиться. Уже несколько недель я не проходил плановую очистку и теперь чувствую себя совсем разбитым. Это не займет много времени.

Маша, насупившись, посмотрела на своего избавителя.

– Пожалуйста, – терпеливо попросил он, – пойдем со мной. Ты подождешь меня возле улья. Если бы я собирался тебя арестовать, я бы уже сделал это. Ты видела, что я могу.

– Да уж, быстрая работа, – девочка вспомнила несчастного Игваря. – Хорошо, пойдемте.

Они вышли из-за кафе, и Маша все вертела головой, высматривая банду отморозков, о которых говорил Игварь, но вокруг по-прежнему не было ничего страшного, гуляли парочки, люди покупали цветы, наслаждались отдыхом в открытых кафе. На другой стороне улицы она заметила еще одного мужчину в таком же, как у Кармина, костюме, они обменялись приветствиями друг с другом.

– Это кто? – спросила Маша.

– Один из Карминов, – небрежно ответил ее спутник.

– Что это значит? А номер 212? Это ваш брат?

– Ты думаешь, у меня более двухсот братьев? – улыбнулся Кармин. – А что, мысль неплохая…

Он задумался, а потом сказал:

– Хорошо, все равно эта информация тебе пригодится для твоей безопасности. Кармины – это подразделение Охранной службы Объединенных островов. Мы городские охранники, для работы с людьми на улицах – обеспечение общественного порядка, оказание первой помощи.

– Снимаете кошек с деревьев? – усмехнулась Маша.

– Что-что?

– Не обращайте внимания.

– Есть еще Лазуриты – Охранная служба сообщений между островами, они следят за системой телепортации и в их компетенции находятся летающие диски. Лиственники – служба охраны вне городов, в экстремальных условиях, на диких островах. Обсидианы – высший эшелон власти, обеспечивают охрану чиновников – гостей островов и выполняют их поручения.

– ФСБ, – поняла Маша.

– Диаманты охраняют Великий Океан.

– А зачем его охранять? – не поняла девочка. – У нас в океанах купаются, было время, даже всякую гадость в него сливали, может, и сейчас сливают, только не говорят об этом.

– Помолчи! – Кармин вдруг зажал ей рот рукой. – Не допусти Океан, тебя кто услышит и поймет по-своему. Для нас Великий Океан священен, только благодаря ему есть жизнь в северном полушарии. Он отвечает за сложные биохимические процессы, происходящие в растениях и людях.

– Осуществляет фотосинтез? – вспомнила Маша анекдот из старой газеты в приюте.

– И не только.

– Как океан может осуществлять фотосинтез? Во-первых, насколько я помню, он происходит лишь на свету, во-вторых…

– Девочка, если тебя интересует наука, обратись к ученым, – перебил ее Кармин. – Или посмотришь в книгохранилище, куда мы направимся после того, как я закончу очистку.

– То есть вы обещаете мне помочь? – обрадовалась Маша.

– Да, – кратко ответил Кармин.

Глава 10

Реалии и мифы

За разговором Маша не заметила, что клумбы, грядки, деревья и лианы городских зданий сменили настоящие джунгли. Лишь когда низко, над самой дорогой, неровным, каким-то рваным полетом пролетела бабочка, размером не уступающая собаке, девочка насторожилась.

– Кармин, что происходит? Куда вы меня привели?

– Мы почти пришли, – ответил он. – Не волнуйся, это окраины города Острова Светляков, здесь почти не бывает опасных растений или насекомых.

– Ну да! – воскликнула девочка, потому что из-за деревьев показался огромный улей, вокруг которого сновали пчелы величиной с хорошую лошадь. Улей был ярко освещен фонарями, и к нему вела дорога, по которой они шли.

– Ты можешь подождать здесь, если хочешь, хотя там, дальше, было бы намного безопаснее, к тому же есть скамейки и фонтанчик с водой для питья.

– Вы хотите сказать, что отправитесь – туда?

Девочка не могла оторвать глаз от зловеще жужжащих гигантских пчел. Увидев это, Кармин развернул ее к себе и легонько встряхнул:

– Маша, если тебе что-то покажется странным, даже пугающим, ничего не предпринимай и ни в коем случае не уходи, не дождавшись меня, иначе тебе просто некому будет помочь. Очистка – совершенно обычная, даже необходимая вещь для меня. Не хочешь – не смотри, посидишь на лавочке, можешь даже вздремнуть. Только не уходи, поняла?

– Да, – сказала Маша, слегка клацнув зубами.

Они подошли ближе к улью, напротив него действительно был небольшой сквер со скамейками, фонтанчиком, даже стоял газетный автомат.

– Кажется, ты хотела газету, – сказал Кармин, опустив монету в щель. Газеты зашуршали, Маша всматривалась в заголовки, потом указала на ту, где было написано про Повелителя иллюзий, и немедленно ее получила.

– Сиди читай, я скоро вернусь. – Кармин повернулся и пошел прямо в улей. Маша не удержалась и двинулась за ним, чтобы заглянуть внутрь, сквозь одно из множества граненых отверстий.

Внутри были мужчины и женщины – в черно-красных, как у Кармина, в серебристо-белых, голубых, зеленых и черных с золотой каймой одеждах. Они входили в Улей, вставали неподвижно, опустив голову, и гигантские пчелы зависали над их спинами, быстро работая лапками. От увиденного Маше стало нехорошо, пришлось вернуться к фонтанчику и глотнуть холодной воды.

Затем она села на скамейку, отметив про себя, что к улью подходят новые люди, все в форме. Развернула газету, нашла статью «Повелитель иллюзий – миф или реальность?» и погрузилась в чтение.

«Печально известному изобретению Лабиринт Иллюзий исполняется три года. За это время его жертвами стало более десяти тысяч подростков и около сотни взрослых, не узнающих своих родных, навсегда забывших свою жизнь ради обманчивых иллюзий. В чем причина, почему все новые люди подключаются к Лабиринту Иллюзий, несмотря на то, что средства массовой информации постоянно трубят о том зле, которое он уже совершил? Ежедневно Кармины и Обсидианы ловят и высылают на дикие острова агентов, которые выискивают свои жертвы на улицах, в школах, в собственных домах и подключают их к Лабиринту Иллюзий насильственным или мошенническим путем. И нет им конца. Складывается впечатление, что за массовым заражением «задумчивостью» стоит некая мистическая фигура идейного вдохновителя, преследующего свои зловещие цели. Молва уже дала ему имя – Повелитель иллюзий. Кто же он? Кому понадобилось использовать дьявольское изобретение в своих целях?

Первым в список подозреваемых попадает, естественно, изобретатель Лабиринта Иллюзий, неудачливый мультипликатор Болт Тесный. Давно канули в архивы его работы, когда наконец он пришел к выводу, что в его провале виновата несовершенная техническая база, не позволяющая развернуться его замыслам. «Если бы существовала такая машина, которая позволяет читать мысли и записывать мультфильмы прямо из моей головы», – пишет он в своем дневнике. Идея, прямо скажем, не оригинальная, но он сумел ею увлечь других людей. Группа ученых разработала черновой вариант устройства, которое смогло наконец разобраться в сложных переплетениях фантазий человека, разыскивая самую сильную из них, – так возникла легенда об исполнении желаний. К сожалению, имелся побочный эффект – находя потаенную мечту, устройство плотно фиксировало ее, заполняя все рабочие ресурсы мозга. Первая же группа добровольных испытателей стала теми, кого сейчас мы называем «задумчивыми». Болт Тесный надел траур и удалился от мира. Советом гостей Объединенных островов изобретение было уничтожено, но, как оказалось, не до конца. Мы навестили Болта Тесного в его доме на Острове Белых песков, но он отказался комментировать эту ситуацию, даже не пустил нашего корреспондента на порог. Впрочем, как вы можете судить по фотографиям его убогой лачуги, он мало подходит на роль могущественного и богатого Повелителя иллюзий, каким рисует его молва, даже если внутри эти обшарпанные стены покрыты толстым слоем золота. Вторым в списке подозреваемых стоит Ягений Синеглазик, специалист по нейроволнам, заключенный в своей лаборатории в Союзе ученых и травников, но его охраняют Обсидианы, через которых не проскользнет и светлячок, не то что крупная партия шлемов Лабиринта Иллюзий. И наконец, третий претендент на роль Повелителя иллюзий – глава армии загадочной службы Диамантов, отшельник Жемчужного Острова, где жемчуг и бриллианты, как гласит молва, валяются под ногами, владелец роскошных дворцов и садов. Вот у кого есть и силы, и средства для злодейств, и необходимая завеса тайны. Однако он находится под покровительством Совета, подозревать который во вредительстве своему народу не хватит наглости даже у самого пропащего журналюги. Круг замкнулся. Подозреваемых больше нет. Повелитель иллюзий – миф или реальность – решать вам, дорогие читатели. А пока не оставляйте детей без присмотра. Клоня Семицветик».

Статья оставила у Маши двойственное впечатление. С одной стороны, она получила несколько зацепок, а с другой – ощущение, что ей дурят голову. Несмотря на все уверения корреспондента, ей показалось, что он все-таки пытается разбудить у читателя недоверие к Совету и ученым. Для чего ему это нужно?

Маша просмотрела всю газету, но более ничего интересного, кроме репортажа с плантации «медовых споров» о нападении Плотоядных ходильников, не нашла.

Кармин все не возвращался. Маша размочила в фонтане подсохшую булочку, ту, что дали ей с собой ребята, и съела ее. Потом растянулась на скамейке, решив последовать совету Кармина и вздремнуть, но поняла, что ей совсем не хочется спать. Звездное небо было очень красивым, если заслониться рукой от света фонаря, можно падать в эту сверкающую бесконечность… Изредка по небу проносился метеорит. «Наверное, у них тоже свои сезоны – то падают всем скопом, то поодиночке», – решила Маша и вспомнила, как в ту ночь, когда она очутилась в этом мире, метеоритов было так много, словно шел звездный дождь. Метеорит распался в вышине маленьким салютом, должно быть, наткнулся на противометеоритный купол. А где-то в это же самое время смотрит на небо Повелитель иллюзий и считает, сколько еще ребят, подобных Либранту и Колве, ему следует погубить, чтобы завоевать этот мир. Наверное, это уродливый злобный старик с большими зубами, сидит в высокой башне один-одинешенек…

– Маша, проснись, – настойчиво позвал ее кто-то.

– Я не сплю! – Маша спросонья дернулась и чуть не упала со скамейки. – Здесь только что был Повелитель иллюзий, такой противный, его надо поймать…

– Тебе приснилось, – печально сказал Кармин, садясь рядом с ней на скамейку. – Это просто страшная сказка для любопытных девочек, которым не терпится испробовать на себе Лабиринт Иллюзий. А теперь просыпайся и срочно взрослей, потому что нам пора в книгохранилище.

– Значит, вы мне наконец-то поверили? – обрадовалась Маша.

– Я на тебя надеюсь, – ответил Кармин.

Глава 11

Завтрак отменяется

Небо по-прежнему оставалось черным, но утро чувствовалось в слегка отяжелевшем влажном воздухе, безумном щебете, стрекоте, треске проснувшихся обитателей джунглей, можно было только гадать, кто издает такие звуки: птицы, насекомые или растительные чудища вроде Плотоядного ходильника. После сна на жесткой скамейке все тело, казалось, одеревенело, Маша дрыгала по пути ногами, чтобы они лучше шли. Кармин не обращал на это никакого внимания, шагал вперед, глядя прямо перед собой.

– Скажите, что с вами делали эти насекомые? – спросила Маша, останавливаясь и растирая онемевшие лодыжки. Кармин словно споткнулся.

– Вообще-то о таких вещах не спрашивают.

– Извините, – пробормотала девочка.

– Проще всего сказать – очистку, – подумав, объяснил Кармин. – Видишь ли, в ДНК охранников есть растительные компоненты, поэтому у нас скапливаются некоторые отходы.

– Что это значит? – не поняла Маша. – Вы не человек? Вы растение?

Он повернул к ней бледное лицо, и ей отчего-то стало очень стыдно.

– Я многого не знаю, – призналась девочка, – лучше нам поскорее добраться до книгохранилища.

Кармин не сказал ни слова, просто пошел вперед, не оглядываясь. Потом внезапно остановился и сорвал с обочины зеленого шоссе цветок, его лепестки сияли алым цветом, таким ярким, словно мужчина держал в руках спичку.

– Посмотри, – он протянул цветок Маше, – это очень полезная травка, останавливает кровь, успокаивает боль и жар, она входит в состав многих лекарств. А называется – кармин подорожный.

– Кармин? – переспросила девочка.

– Я был обычным человеком. Не отличался особыми талантами и был бледен, как поганка. В детстве к тому же много болел, но со временем мне это надоело. И я решил измениться. Начал заниматься спортом, закаливаться и по окончании школы поступил на Высшие охранные курсы. Я сдал тесты, и меня определили в службу городской охраны. Моя ДНК была изменена, я получил некоторые свойства этого растения – долголетие, выносливость, умение исцелять.

– И вам не жалко было срывать этот цветок? – возмутилась Маша. – Вы же теперь почти что родственники.

– Посмотри, – Кармин подвел Машу к месту, где остался стебель сорванного цветка, – я сорвал лишь цветок. Даже если я сорву стебель с листьями – в земле останутся корни. Смерти нет! Когда тело человека умирает, его корни – душа – останутся. Как у цветка. У природы свои законы, нам их не отменить.

– И что, у всех охранников есть свои растения? – спросила Маша, спрятав цветок в свое складное зеркало, как раз между гребешком и стеклом.

– И свои особые свойства, – подтвердил Кармин. – Лиственники имеют огромную физическую силу и, к сожалению, аппетит Плотоядного ходильника, они прекрасные воины. Лазуриты – техники, у них главное свойство – летучесть лазурника обыкновенного. Это комок пуха, он вылезает из земли и, сформировавшись, начинает летать повсюду, собирая воду из атмосферы и рассеивая семена. Обсидианы – родственники, как ты изволила выразиться, самого опасного растения, оно осталось лишь на диких островах. Это – черная красотка, она растет вблизи действующих вулканов, нежная, очень красивая, но при этом огнеупорна, может искорками выстрелить в лицо, если попытаешься ее сорвать, содержит особое эфирное масло – «черные сны». Оно усиливает сердцебиение, разгоняет кровь по телу, зато потом человек буквально падает от усталости. Если просто просидеть сутки с черным охранником в непроветриваемой комнате, можно уснуть и больше не проснуться. Есть еще Диаманты, белые охранники, в их ДНК – молочные водоросли. О белых охранниках я ничего толком сказать не могу, кроме того, что они используют магию, живут вечно и не стареют. Чтобы стать белым охранником, нужно быть очень одаренным человеком.

«А чтобы стать Кармином, наверное, надо просто быть добрым», – поняла Маша и искренне улыбнулась своему спутнику.

– Так, все, хватит сказок, нам надо успеть позавтракать, ты же вроде голодная, а потом успеть в книгохранилище, это на другом конце города.

– Мы разве не будем телепортироваться? – удивилась девочка.

– Сеть телепортеров действует только между островами-городами, – отрезал охранник и вдруг упал лицом вперед. На его спине, на красно-черной ткани униформы, мерцал сине-зеленый колючий клубок.

– Нет! Нет, нет, нет! – Маша почувствовала, что ей не хватает воздуха, темная стена растений словно надвинулась на нее, сомкнулась над головой, заслоняя свет звезд.

– Что у меня на спине? – ровным голосом спросил Кармин, не открывая глаз.

– Вы живой! – закричала Маша, потом посмотрела на спину и, с трудом подбирая слова, описала: – Такая колючка, круглая, зеленая, то есть синяя.

– Могло быть хуже, – сказал Кармин. – Попытайся сбросить ее палкой. Да пригнись, цветик-семицветик! Прилетит еще одна, прямо в твою задумчивую башку!

Маша упала на колени, причем целлофан оторвался со второй штанины, и принялась обшаривать придорожную траву в поисках прутьев.

– Есть, – крикнула она, воздев находку над головой, и ее моментально вышибла у нее из руки вторая колючка. Девочка пугливо пригнула голову, подобрала палку и подползла на коленях к лежащему неподвижно мужчине. Дотронулась до клубка палкой, и вдруг из него вылезли два круглых глазика на тонких ножках. Они с крайним изумлением осмотрели палку, спину и, наконец, уставились на Машу.

– Что там? Чего ты ждешь? – занервничал Кармин.

– Оно живое, – ответила Маша.

– Само собой, ежовое дерево созрело. Какой семицветик посадил его на окраине города, хотел бы я знать. Ну, не жди, пока он заговорит.

– Заговорит? – дрожащими губами повторила девочка.

– Слушай, – сказал клубок, – а где мама?

Маша села прямо на дорогу, выпустив из рук палку. Ее тут же подобрал Кармин и, повернувшись на бок, наугад огрел себя по спине. Клубок скатился, презрительно посмотрев на охранника, проворчал:

– Подумаешь…

А потом покатился куда-то в кусты, не переставая звать басом:

– Мама, мама, мама…

Кармин покрутил головой, с озабоченным видом прислушиваясь к себе, сказал:

– Вот семицветик, сам себе его вколотил в спину, аж онемело все.

– Вас заело на семицветике? – не выдержала Маша.

– Не читай мне мораль. О, да и тебя тоже зацепило, рука ободрана.

Маша посмотрела на руку – на большом пальце свежая царапина, видимо, колючка ободрала.