Освободители

Глава 4 – Совет правителей

В тронном зале было душно и шумно. Прибывшие правители народа гномов и эделлов со своими советниками толпились в ожидании начала совета. Люди тоже прибыли в тронный зал эльфийского города. Они, в отличие от гномов и эделлов, уже неделю гостили у эльфов. Тасиллиан попросила их остаться, так как надеялась на их помощь в борьбе с гуллами.

Створчатые врата распахнулись и стражник громко провозгласил:

– Повелительница эльфов Тасиллиан и её советники!

Все обернулись и, создав коридор для того, чтобы Тасиллиан могла пройти к трону, поклонились: советники более низко, а правители как равной.

– Приветствую вас, друзья! – обратилась Тасиллиан к присутствующим, остановившись спиной к трону. – Все мы знаем, что я призвала Совет правителей по причине возобновившихся нападений гуллов! Деревню Великих Дубов практически стёрли с лица нашего Мира! Было совершено нападение на двоих друидов-учеников и их сопровождающих по пути в Храм Дарииль! Сегодня я получила известия о падении ещё двух поселений! Слава Альмейре, там остались выжившие и они смогли вырваться из лап этих жадных тварей! – Тасиллиан глубоко вздохнула, восстанавливая запас воздуха в лёгких и продолжила: – Выжившие сообщили, что армия гуллов достигла почти пяти тысяч. Я хочу, чтобы каждый из присутствующих предложил методы борьбы с этими варварами. Право говорить первым я предоставляю королю людей Элдору. Прошу.

Тасиллиан села на положенное ей место повелительницы, а Элдор подошёл к пьедесталу, на котором стоял трон и, откашлявшись, громко произнёс:

– Я считаю, что нужно непременно пресечь дальнейшие попытки захвата эльфийских поселений гуллами! И это нужно сделать, пока не появились новые жертвы нападения! Властью, данной мне короной, я велю моему войску собраться в считанные дни у столицы эльфов. Большая часть моего флота будет также отправлена на патрулирование эльфийских вод в Море Тайн для защиты от нападения с воды. Как мы все знаем, гуллы – разумная раса и они, скорее всего, имеют средства передвижения по воде. Пусть даже и примитивные. Мы с моими советниками посовещались и решили также направить пятьдесят человек из моей личной стражи для патрулирования Тальдареса. Это всё, что мы пока можем сделать, Ваша Светлость. В остальном предлагаю действовать по ситуации. Спасибо, что выслушали.

Элдор поклонился и отошёл в сторону. Среди гномов и эделлов пополз озадаченный и даже возмущённый шёпот. Повелитель эделлов поднял мускулистую руку вверх, прося право голоса.

– Прошу вас, повелитель Вавилас. – Тасиллиан кивнула, взглядом подзывая к себе мощное существо. Эделлы были древним народом. Даже старше, чем эльфийская раса. Они имели преимущественно фиолетовую кожу, чёрные или синие волосы, седеющие к старости, и выразительные карие глаза. Лица их были, не смотря на непривычную внешность, привлекательны, а женщины могли бы соперничать в красоте даже с высокими и стройными эльфийками. Тела их были мускулисты и стройны. Рост же стоит особенно подчеркнуть. Даже эльфы, будучи почти на две головы выше людей, уступали эделлам. Невысокие человеческие женщины были эделлам по пояс, а эльфы едва доставали до плеча. Но, какими бы мощными и грозными не казались эделлы, они были самыми добродушными существами Мира Хэлион и  в войнах предпочитали не участвовать.

Вавилас взошёл на первую ступень пьедестала и начал речь: – Я хотел бы согласится с королём Элдором. Все мы видим, что опасность на лицо. Но что если вы, король Элдор, лишь зря будете гонять своих людей с место на место? Я, несомненно, тоже оставлю часть своего войска в помощь вам, повелительница, но, при всём уважении, наши корабли слишком дороги, чтобы бороздить море туда и обратно. Это не значит, что я отказываю в помощи. Я лишь пытаюсь не подвергнуть свой народ опасности. Всем известно, что земли эделлов часто страдают от нападения летающих змеев. Без флота наш город со стороны моря не будет защищён и змеи быстро обнаружат эту лазейку. Бесспорно, пятитысячная армия гуллов – это большая угроза как землям эльфов, так и всем остальным, в случае их успеха. Поэтому мы должны собраться воедино и дать отпор!

Из толпы последовали одобрительные выкрики. Несогласных или не было, или их было очень мало.

Следующим вышел говорить Виддл Длиннобород, король гномов. Коренастый, с рыжими волосами, заплетёнными в тугую косу и такая же рыжая длинна борода, заткнутая за пояс вместе с тяжёлым, украшенным драгоценными камнями топором.

– Я согласен и с королём Элдором, и с повелителем Вавиласом. Однако, мы выделим для вас нечто особенное. Как давно известно, гномы неплохие инженеры и недавно мы создали воздушный флот. Наши летающие корабли смогут помочь в выслеживании и устранении врага с воздуха. Ещё неизвестно, не прячется ли где-нибудь остальные пяток другой тысяч гуллов. Я предлагаю дать возможность моему воздушному войску исследовать Янтарные леса, всю гряду Сапфировых год и, быть может, даже пустыни Силиана. Так мы сможем подготовиться к прибытию врага раньше, чем они могут представить. – гном поклонился и вопросительно посмотрел на Тасиллиан.

– Мои советники и я готовы ответить! – после пятиминутной заминки и шушуканья среди эльфов произнесла Тасиллиан. – Мы с радостью примем вас здесь! Мы ценим вашу готовность оказать помощь народу эльфов! Но Вавилас прав и я настаиваю, чтобы часть людского флота осталась на Родине для прикрытия тылов. Все люди, эделлы и гномы, прибывшие на защиту эльфов будут размещены в Тальдаресе и ближайших к столице поселениях. Все будут приняты не как чужаки, но как родичи и спасители! За сим я прошу окончания совета правителей! Идите же и подготовьте свой народ для общей битвы!

Глава 5 – Напарники

     Солнечный свет бил в глаза и эльфийка, приставив ладонь ребром ко лбу, приоткрыла глаза. Постель Валлиана была пуста. Девушка видела тень кровати и откинутое одеяло, просвечивающиеся сквозь ширму. На её столике в вазе стояли свежие цветы. Это могло означать лишь то, что Валлиан ранним утром отправился на конную прогулку в луга и привёз оттуда все эти разнотравья и цветы. "Для ароматизации помещения", как объяснял сам эльф. Но Фэйрия подозревала, что он преследовал и другие мотивы.

За стеной спальни находилась купель и оттуда были слышны всплески воды. Очевидно, Валлиан находился там и девушка с негодованием отметила, что солнце уже почти показалось из-за горизонта, а это значит, что она опоздает на занятия к Алестраду. Снова.

Послышалось шуршание полога, разделяющего купель и спальню, и оттуда показался Валлиан. На эльфе были лишь кожаные брюки, обтягивающие его мускулистые ноги. Эльф был по пояс обнажён и по торсу стекали капли воды.

Фэйрия покраснела, затем взяла себя в руки и возмутилась: – Ты думаешь, что можешь разгуливать в таком виде в нашей ОБЩЕЙ комнате?!

– Я так плохо выгляжу? Или у меня дырка на попе? – ухмыльнулся эльф и шутливо закрутился, пытаясь заглянуть за спину и рассмотреть несуществующую дырку.

– Две дырки! – съязвила девушка. – И ты прекрасно понял, о чём я говорю. Эльф лишь многозначительно хмыкнул и неспешно накинул зелёную шёлковую рубашку ученика Храма, старательно застёгивая пуговицы. Выглядело это так, будто он собирался на королевский вечер, а не спешил на тренировку.

– Не мог бы ты одеваться хотя бы немного быстрее?! – снова вспылила эльфийка. – Я ведь ещё даже не умылась!

– Так пойди и умойся. Я отвернусь, пока ты будешь вставать с кровати. – Валлиан всё так же весело улыбался. Казалось, ему нравится злить свою однокурсницу.

– Даже моему терпению приходит конец! – девушка обернулась в простыню, соскочила с кровати, схватила кожаный нагрудник Валлиана и, упёршись руками ему в спину, вытолкала эльфа из комнаты, кинув вдогонку нагрудник. Затем плотно захлопнула дверь и заперла на замок.

– Эй, ну ты чего?.. Я же пошутил! У тебя настолько плохое чувство юмора? – причитал эльф под дверью, но Фэйрия его уже не слышала, так как вошла в комнату с купелью и погрузилась в тёплую приятную воду.

В спешке застегнув зелёное платье, выполненное из того же шёлка, что и рубашка Валлиана, Фэйрия поспешила вниз, захватив с собой свой первый посох, который Алестрад вручил ей на кануне. В конце недели у них будет экзамен, который даст им возможность перейти на следующую ступень обучения.

У тренировочной площадки уже стояли Алестрад и Валлиан. Эльфы оживлённо что-то обсуждали.

– Я не смогу работать с другим лекарем! Для того, чтобы привыкнуть друг другу, потребуется гораздо больше, чем один день! – донеслись до эльфийки слова Валлиана, сапфировые глаза эльфа блестели от гнева. Фэйрия ускорилась и достигла тренировочной площадки.

– Что-то случилось? – в глазах целительницы читалось волнение.

– Алестрад хочет, чтобы я сдавал экзамен завтра в паре не с тобой, а с другим лекарем! – снова вспылил черноволосый друид.

– Это такая большая проблема? Не всё ли равно, кто будет поддерживать тебя в бою? – Фэйрия подняла одну бровь и скрестила руки на груди.

– Мне не всё равно. Я привык работать с тобой. Не хочу, чтобы рядом был другой целитель. – Валлиан задрал подбородок, но было заметно, что он смутился от собственных слов. Девушка пожала плечами и ступила на тренировочную площадку, начав разминку на манекенах.

– Это ведь из-за неё, верно? – Алестрад понимающе улыбнулся. Не сразу осознав сказанное, Валлиан потупил взгляд:

– Нет, я же не… Правилами ведь запрещено… Что вы такое говорите, наставник?! – возмутился Валлиан и, схватив свой посох со стойки, присоединился к эльфийке, показывая, где ей лучше встать, чтобы он мог свободно двигаться между врагами-манекенами. Алестрад лишь кивнул, поняв, что попал в самую точку.

Наступил день экзамена. Фэйрия, как обычно, нежилась в кровати, когда услышала шуршание. Открыв глаза, она увидела просунутую между ширмой и стеной руку, забирающую увядшие цветы и травы. Через секунду рука снова показалась, но уже со свежими растениями. Они были помещены в вазу на столике Фэйрии и рука исчезла. Эльфийка приподнялась на локте и улыбнулась: за ширмой мелькнул знакомый силуэт с остроухой головой. На кровать упала рубашка и эльф скрылся в комнате с купелью.

Встретились напарники уже во дворе, когда всех учеников собрали для того, чтобы разбить на пары и раздать экзаменационные задания. Девушка кивнула эльфу и ободряюще улыбнулась. На щеках Валлиана запылал румянец, он отвёл глаза и кивнул.

– Приветствую вас, ученики четвёртой ступени! – громкий голос Алестрада заставил всех замолчать и повернуться к Верховному друиду. – Сегодня у вас состоится экзамен! Важно будет не то, как быстро вы справитесь с заданием, важно будет качество выполнения. Первыми будут распределены боевые друиды. Затем между вами будут распределены целители. Прошу друидов, призывающих силы Солнца встать в одну колонну, а пользующихся поддержкой Луны встать в другую! Целители останьтесь на месте!

Все встали так, как их просили. Затем Алестрад называл по очереди имена друидов-бойцов и назначал для них целителя. После раздавал задания: кто-то должен был сражаться, кто-то что-нибудь добыть, а некоторым сопроводить поселенцев из пострадавших от гуллов деревень до лагеря беженцев через опасный тракт. Когда дело дошло до Валлиана, он вышел из колонны, но направился не к Алестраду, а прямиком к уже поубавившейся кучке целителей. Эльф глазами отыскал Фэйрию, затем взял её за руку и потянул за собой.

– Что ты делаешь? Прекрати! – эльфийка упиралась, но  Валлиан настойчиво тащил её к наставнику.

– Я пойду с этой целительницей. Какое у нас будет задание? – эльф вёл себя так, будто ничего особенного не произошло.

– Что ж… – Алестрад усмехнулся и подмигнул Фэйрии. – Ваше задание будет таким: вы должны поехать в Лес Лунной песни и добыть там семя Лунного дерева. Затем принести его сюда и, совместными усилиями, вырастить в нашем саду.

– Как скажете, ваше превосходительство! – эльфы-ученики поклонились и отошли в сторону, чтобы следующая пара была сформирована и могла получить своё задание.

Когда все были распределены, Алестрад громко провозгласил: – Ученики! Отправляйтесь в столовую и получите свои сумки с провиантом! Затем идите в конюшню и выберите лошадей на своё усмотрение, либо возьмите тех, которые принадлежат вам! Да начнётся экзамен!

Глава 6 – Экзамен

В конюшне стоял гомон, сливавшийся с ржанием и фырканьем лошадей. Шли приготовления к выезду учеников на экзаменационные задания. Тут и там слышался шорох щёток о лошадиные шкуры, лязг засовов стойл и звон амуниции.

– Всё хорошо парень, молодец! – Фэйрия застегнула уздечку на морде Антареса и проверила крепления. Соловый жеребец довольно фыркнул, когда эльфийка протянула ему кусочек засахаренной моркови.

– Теперь седло и мы готовы! – девушка ободряюще похлопала жеребца по золотистой шее, провела рукой по спине, стряхивая несуществующую пыль и покрыла спину жеребца потником. Затем аккуратно установила на спине седло и начала затягивать подпругу. Валлиан, быстро справившись со своим вороным Сумраком, подошёл к девушке, осторожно отодвинул её за плечи и быстрым движением затянул подпругу.

– Спасибо, но я бы справилась. – пожала плечами эльфийка, а черноволосый эльф снисходительно улыбнулся и в сапфировых глазах заплясали чёртики.

– Готова выдвигаться? – Валлиан взял Сумрака под уздцы и вопросительно посмотрел на Фэйрию.

– Да, конечно. – кивнула девушка и повела Антареса к выходу из конюшни.

У входа в храм напарники вскочили в сёдла и на рыси выехали за пределы Храма. Фэйрия видела, как странно смотрит на неё Валлиан и стала за ним наблюдать. Лунный друид то кидал взгляд на её ногу в стремени, то скользил глазами по её рукам, то останавливал взор на её спине.

– Скажи-ка, целительница, кто учил тебя ездить верхом? – не выдержал эльф.

– Почему это тебя интересует? Вообще, я сама училась. Я же из простых, у меня не было полсотни учителей для отслеживания каждого моего движения! – съязвила Фэйрия.

– Дело не в том, сколько у тебя было учителей. Важно, насколько они были компетентны. И то, что ты так держишься в седле, сразу говорит о многом. Я так и знал, что либо никто тебя не учил, либо учитель был невероятно плох. – эльф не улыбался и говорил без иронии, которая обычно проскальзывала в его голосе.

– Научи меня. – Фэйрия посмотрела в глаза напарнику. – Осанка, движения ног и рук. Покажи, как нужно.

Валлиан смутился и отвёл взгляд.

– Кхм.., хорошо. – Эльф снова повернулся и оценивающе посмотрел на эльфийку. – Спину держи ровной. Так, будто ты не меньше, чем родственница самой повелительницы.  Как знатная дама, понимаешь? Ноги плотно прижми к коню. Они не должны болтаться, будто живут своей жизнью. Стремя держи на носке, пятку вниз.

– Вот так? -эльфийка сделала там, как наставлял Валлиан.

– Да, молодец. – улыбнулся эльф и продолжил: – Руки держи всегда расслабленными, особенно в запястьях. Повод зажми в кулаках и держи их вертикально. Не дёргай ими, но и не давай слишком много свободы. Жеребец должен чувствовать, что ты решаешь, куда вы поедете.

– Так, хорошо. – одобрительно кивнул Валлиан. – И вот ещё что.

Эльф подъехал вплотную к Антаресу и его всаднице и двумя пальцами чуть приподнял её подбородок. На щеках девушки проступил румянец, она отвела взгляд и быстро кивнула. Валлиан залюбовался ею. Теперь девушка выглядела не чуть не хуже, чем придворные эльфийки на уроках верховой езды.

Добравшись до Леса Лунной песни, эльфийка спрыгнула с жеребца и огляделась. Белоствольные деревья тихо шелестели своей синеватой кроной. Успокаивающий звон лунных деревьев говорил о том, что семена созрели и теперь издавали звук, схожий с пением на арфы.

– Нам нужно осмотреть деревья и выбрать самое зрелое семя. Тогда мы выполним задание на отлично. – Фэйрия указала на тропу, ведущую вглубь леса и пошла вперёд, одной рукой ведя Антареса под уздцы.

– Почему бы просто не взять любое и вернуться в Храм посбыстрее? – Валлиан оценил масштабы предстоящей работы. – Здесь не меньше пяти сотен деревьев, а то и вся тысяча. Мы и за день не управимся!

– Поэтому у нас два рюкзака с едой и спальные мешки. Я готова к трудностям. – девушка с решимостью сжала руку в кулак и потрясла им, весело улыбаясь.

– Хорошо, будь по-твоему. – эльф подошёл к первому дереву у поляны и, хоть и без злобы, проворчал: – Осмотрим все деревья! Выберем самое лучшее! Почему вообще эта девчонка командует?!

– Я всё слышу! – шутливо погрозила пальцем Фэйрия и захихикала. Валлиан засмеялся в ответ, но вдруг чёткий слух эльфов уловил в глубине леса треск ломающихся ветвей.

– Ты тоже слышала? – сапфировые глаза друида излучали беспокойство. Девушка кивнула и посмотрела в сторону источника шума, пытаясь разглядеть между стволами угрозу.

Внезапно шум послышался у девушки за спиной уже ближе и она, вздрогнув, подбежала к Валлиану. Жеребцы, привязанные к одному из стволов, тревожно заржали. Существо, ломающее деревья, снова оказалось за спиной у напарников и Валлиан, взглядом указав на лошадей, тихо попятился в их сторону. Девушка кивнула в ответ "поняла, мол, берём и бежим". Но сделать то, что собирались, друиды не успели. На поляну с грохотом и треском выкатился огромный валун, который в ту же секунду начал разворачиваться и приобретать форму огромного человека. Точнее, он лишь отдалённо напоминал представителя человеческой расы. У него была голова с каменными наростами, руки и ноги, а красные маленькие глазки светились зловещим светом. Вести себя тихо было бесполезно, поэтому Валлиан схватил девушку за руку, рубанул посохом по ветке, к которой были привязаны лошади, и , вскочив в седло, крикнул эльфийке:

– Садись на Антареса и скачи как можно скорее! Я буду прямо за тобой! – эльф дождался, пока Фэйрия оседлает коня и шлёпнул того по крупу, в тот же момент пришпоривая Сумрака.

Огромное уродливое существо издало громкий рык и побежало следом, отчего земля под копытами лошадей вздрагивала.

– Куууушать… Ням-няяям… Вкуууусно… Мяяясо эльфы… – рычала на бегу громадина и размахивала выкорчеванным с корнями деревом.

– Откуда здесь каменный огр?! Угольные горы находятся на другом берегу моря! – вскричала девушка догнавшему её Валлиану.

– Постараемся его обмануть! – крикнул Валлиан и сотворил на скаку два лунных фантома, копии его и Фэйрии. – Чтобы лучше маневрировать и не потерять друг друга в лесу, пересядешь ко мне в седло по команде! Я уже прочёл заклинание, чтобы Антарес нашёл Храм! Он не пропадёт! – крикнул Валлиан, увидев в глазах Фэйрии страх за любимого скакуна.

– Хорошо! – сделав над собой усилие, крикнула эльфийка. Эльф резко дёрнул поводья и конь повернул вправо, буквально влетая в густой лес. Увидев рядом с собой девушку, он подъехал к ней вплотную, протянул руку и резким движением притянул к себе, усадив в седло к себе за спину. Сзади слышался хруст деревьев и страшный рёв огра.

– Нам придётся сражаться! – вдруг воскликнул Валлиан и остановил коня, развернувшись лицом к врагу.