Берегите хвост, Ваше Величество!

Глава 4. Про дворец, султана и прочих гадов

Саххшшан поднялся со мной до самого верха, видимо опасаясь, что я опять запнусь да упаду, и под неодобрительным взглядом второго нага снова пообещал мне сдержать данное слово.

Такой решительный настрой меня порадовал – теперь ждать отбора (и того, что после) казалось не так страшно.

Распрощавшись с галантным пограничником, второй полузмей быстро провел меня по дворцу, толкнул какую-то резную-расписную дверь, и со словами «Ваша комната, невеста. Ждите помощниц» скрылся из вида.

Ни тебе экскурсии, ни хоть какого-то ознакомления с местными достопримечательностями – я даже дворец толком разглядеть не успела.

А теперь сиди и жди. Ну что ж, подожду. Делать-то все равно больше нечего.

Чтобы не тратить время зря, прошлась по комнате (хорошо хоть отдельной, а то от отбора можно было и общежития ожидать, как в телешоу).

Обстановка здесь напоминала домик для барби, страдающей умственной отсталостью – все жутко вульгарное, пестрое, цветное, будто не во дворец султана попала, а цыганский табор меня украл.

Кошмар. И как они только живут так? У них наверно глаза постоянно болят от этого безобразия. Или змеи мир иначе видят?

Ладно, надеюсь, я во дворце надолго не задержусь. А теперь посмотрим, что полагается султаньим невестам.

Полагалось не слишком много: большое трюмо со всевозможными косметическими средствами, да шкаф с нарядами.

Открыв створки последнего, я скривилась, и тут же обратно их закрыла, ибо внутри находилась не одежда, а рабочая форма ночной бабочки.

Кроме прочего, в комнате стояла еще и огромная кровать, на которой можно было уместиться ввосьмером.

Да уж, а как же таинство первой брачной ночи и целомудрие девы, одетой в белое? Судя по размерам этого аэродрома, султан не очень ждет свадьбы, чтобы воспользоваться своим правом и стребовать супружеский долг. Вот только со мной ему выйдет ой какой облом.

Еще в комнате была неприметная дверца, за которой я обнаружила роскошную ванну с почти человеческими удобствами – унитаз все же казался великоват для объемов моей пятой точки. Но больше всего меня порадовала не возможность принять нормальный душ, а замок, позволяющий запереться изнутри. На двери в саму комнату такого, кстати, не имелось.

Ладно, Варенька, прорвешься. Едва ли султан тебя насиловать станет, да только, как говорила моя мама, девушка должна быть готова к любым неожиданностям.

Подумав, я решительно сорвала балдахин мерзко-розового цвета, и скомкав, кинула его в дальний угол. Сгребла одеяло и миллион подушечек, а после, прямо на полу ванной, смастерила из них подобие лежанки. Лучше уж пусть спина болит, чем проснувшись однажды, я обнаружу рядом хвостатое чудище.

Теперь бы еще найти, чем укрываться.

Смерив взглядом до тошноты пошлое постельное белье, я решительно покачала головой, и пошла за мятым балдахином. Мерзко-розовый явно поприятней вот этих сцен из Камасутры в полный рост.

Закончив с перепланировкой, хотела поиграть на гитаре, пока есть время, но дверь открылась, и в комнату скользнули две змейки.

Они были похожи на тех, что я встретила в первый день в новом мире, и делали со мной примерно тоже самое – мыли, чесали и одевали.

И хихикали, едва ли не тыкая в меня пальцами, отчего я несколько раз «случайно» наступила им на хвосты. Извинялась после этого, конечно – мама ведь обучила меня хорошим манерам.

Когда змейки ушли, наказав ждать султана, я тут же кинулась к зеркалу и едва сдержала вопль возмущения. Мало того, что они мне все лицо в прозрачное подобие вуали замотали (а ноги, напротив, оголили едва ли не до самых ягодиц), так еще и макияж навели такой… видимо, чтобы султан меня не слишком испугался.

Ну уж нет, не на ту напали!

Я решительно стянула с себя одеяние гейши, напялив взамен платье-палатку. Убедившись, что из-под него не видно даже щиколоток, намочила вытянутые волосы, возвращая им природную кучерявость.

Смыла макияж, что менял меня до неузнаваемости. Подумав, подвела губы, придав им еще больший объем и приготовилась ждать.

Ну, держись султан. Если ты только попробуешь ко мне хоть палец протянуть… откушу и не подавлюсь.

Закончив возвращать себе человеческий вид, я присела на кровать, сложив ладошки на коленях и стала ожидать прихода султана. Коронованный гад отчего-то не слишком спешил знакомиться с заблудившейся невестой, так что вскоре сидеть без дела мне наскучило, и я все же взялась за гитару.

Перебрала струны, прислушиваясь к внутренним ощущениям, а после тихо затянула один бесконечный, слезливый романс о любви, предательстве, потерях, счастье и воссоединении.

Когда закончила, сверху раздались редкие аплодисменты.

Вскинув голову, увидела мужчину.

Эгей, это я так заигралась, что даже не заметила, как дверь открылась, или он просто бесшумно ходит?

Широкие скулы, узкие губы и длинные черные волосы делали незнакомца похожим на нагов, однако у него не было ни жилетки, ни ожерелья. Одну его руку покрывали татуировки, а вместо хвоста… Я перевела взгляд ниже и, о чудо, увидела ноги! Обычные, человеческие!

Стало так радостно, что захотелось обнять мужчину – это какое же счастье встретить среди змеенышей еще одного своего сородича!

– Хорошо поешь, невеста, – растянув губы в улыбке, заметил незнакомец.

Даже то, что он при виде меня не кривился, говорило о его человечности.

– Благодарю… – я вопросительно вскинула брови.

– Йе… – мужчина окинул меня странным взглядом и закончил: – …н. Йен.

Йен? Как актер, что ли?

– Варвара, можно просто Варя, – ответила, протянув ему руку. – Приятно познакомиться.

Йен аккуратно пожал мою ладонь, а после наклонился и… поцеловал.

Сперва я просто опешила от такой наглости и несколько секунд могла только, выпучив глаза, смотреть на нахала. Который, кстати, тоже смотрел на меня странными, прозрачно-зелеными глазами.

Наконец, собравшись с мыслями, оттолкнула гада, а после от души влепила ему пощечину.

– Совсем сдурела? – воскликнул мужчина, отскочив.

Не сказать, чтобы мои боевые навыки произвели на Йена большое впечатление – у него даже щека не покраснела, зато мою ладонь теперь щипало.

– Тоже самое хотела спросить у тебя, – вскинув подбородок, холодно ответила я. – Не учили что ли, что девушек нельзя целовать сразу после знакомства?

– А когда можно? – склонив голову набок, заинтересовался Йен.

– На втором свидании, наверно… да неважно. Можно тогда, когда девушка захочет, вот.

– А ты что ли не хотела?

– В смысле? – фыркнула. – С чего бы мне хотеть?

– Разве ты не меня ждала?

Так, понятно.

По ходу, этот Йен считается тут записным красавчиком – не зря же на змей так похож своими тонкими губами и всем прочим. А с учетом наличия ног, девчонки на него небось пачками вешаются, вот он и привык к женскому вниманию с полувзгляда. Только не учел, что совсем не в моем вкусе.

Да еще и фразочки эти пикаперские, вроде «меня ждешь, куколка?»… мне они, конечно, уже оскомину набили, а местным, небось, заходит.

– С чего мне тебя ждать, когда даже не знаю, кто ты? Я султана ждала, – ответила гордо.

Получилось весьма двусмысленно, но поправляться уже не стала – может хоть лезть больше не станет. А то только человека-ухажера мне еще тут не хватало.

– Так я и есть султан, – развел руками Йен.

– Султан? – рассмеялась. – Не, не похож.

– Почему? – он надул губы, сделав их чуть более пухлыми.

Почему? Слишком молодой, лицо недостаточно властное, да и говорил Йен совсем не как султан. То есть, живых султанов я еще ни разу не видела, но, насмотревшись сериалов предполагала, что говорить они должны иначе.

Впрочем, озвучивать все это Йену не стала.

– Потому что у тебя хвоста нет, – пояснила просто.

– А-а-а-а-а, – как-то сально протянул мужчина. – Так ты из этих…

Нет, определенно с каждым словом он нравился мне все меньше. Даже люди тут какие-то змеиные.

Кажется, Йен хотел что-то сделать, но из коридора раздался громкий голос:

– Йехханшшан! Я ведь говорил тебе, что в этот раз…

Дверь распахнулась и на пороге появился наг. Вот по нему сразу было видно, что это именно султан.

Мужчина, стоявший в проходе, был выше меня на две головы. В основном, за счет огромного хвоста, что свивался в кольца и уходил куда-то в глубь коридора.

Он очень походил на Йена, но его лицо казалось более властным. И без того тонкие губы были сурово поджаты, превращаясь в прямую линию, а черные и прямые, как у всех нагов, волосы спускались едва ли не до самого пола. И еще у него были татуировки на обоих руках.

Султан испепелял Йена взглядом светло-зеленых глаз с вертикальными зрачками, и кажется, даже не заметил меня.

– Ну дядя, тебе жалко, что ли… – заканючил Йен.

Дядя? Они родственники? Тогда почему у одного есть ноги, а у другого нет? Да и выглядят вроде одногодками. Ну, максимум – пара лет разницы.

– Вон, – не то рыкнул, не то прошипел султан.

Он медленно вполз в комнату, а спустя минуту его бесконечный хвост втянулся следом, заняв едва ли не половину пространства.

– И ладно, – фыркнул Йен. – Все равно в этот раз ты какую-то страшную выбрал. Через линялую змею что ли смотрел?

Ага, значит, все-таки страшная… хорошо, Йен, я запомнила.

– И поэтому ты ко мне сразу целоваться полез? – спросила вслух, громко и четко.

А то вдруг султан не знает, что там племянничек с его невестами втихаря вытворяет? Вот и помогу, так сказать, раскрыть глаза на проделки родственников.

– Нет, просто мне хвосты надоели, а другого тут ни у кого, кроме тебя нет, – ехидно выдал Йен, наконец сдвинувшись с места, а султан впервые за все время перевел взгляд на меня.

На секунду рот его приоткрылся от удивления.

Нет, если и этот скажет, что у меня… кхм… нестандартная внешность – я ему гитарой заеду. Хотя, лучше вон той тяжелой вазой, что на трюмо стоит, а то гитару как-то жалко.

– ВОН, – по буквам повторил султан, и Йен шмыгнул из комнаты юркой безхвостой змейкой, не забыв прикрыть за собой дверь.

Наг проводил его взглядом, а после развернулся ко мне.

– Ты кто такая? – немного устало спросил он.

В смысле?

– Невеста, – брякнула от неожиданности.

– Что-то не припомню, чтоб я тебя себе в невесты выбирал, – прищурился султан. – Я же не слепой все-таки.

А вот теперь стало как-то по-настоящему обидно. Даже пусть я и не собираюсь в этом мире всю свою жизнь провести, даже пусть для них кажусь совершенной уродиной, но разве нельзя как-то помягче? Никто ведь из них не знает, какой я человек на самом деле, что у меня внутри…

– Как тебя звать, невеста? – скривившись, спросил султан, когда молчание затянулось.

– Для друзей Варя…

– Варя, значит…

– А для вас – Варвара Вениаминовна, – ответила с поистине королевским достоинством.

– Вот как? – вскинул брови султан. – Хорошо, тогда для тебя я – Ваше Величество.

Ну и чудно.

Если он думает, что вот сейчас меня расстроил, то глубоко ошибается. Мне даже проще – не придется то зубодробительное имя учить.

– Хорошо, – кивнула с намеренно-широкой улыбкой, и добавила: – Ваше Величество.

– Ну, рассказывай, Варвара Вениаминовна, как ты сюда попала и почему невестой моей притворяешься? – вздохнул султан.

Скрутив свой длиннющий хвост, он уселся на него, как на подушку.

Я покусала губу, раздумывая, что бы ответить.

С одной стороны – признаваться во вранье было страшно.

Во-первых, кто знает, как этот султан отреагирует на то, что я намеренно всех обманула. А то небось его настоящая невеста до сих пор где-то в том лесу шляется, если уже не померла.

Во-вторых, мало ли какие законы, у этих змей. А что, если за ложь здесь смертная казнь полагается?

Но с другой стороны – кажется, султан был единственным из всех встреченных мной нагов, кто знал точно, как выглядит его настоящая невеста. И прекрасно понимал: я – не она.

– Заблудилась в лесу, чуть не умерла, а когда какие-то мужики спросили у меня про невесту, то соврала, чтобы выжить, – скороговоркой выдала краткую версию событий.

И глаза постаралась пожалостливей сделать, чтоб проникся моей трагедией.

Не помогло.

– Ага, бедная ты наша, – едко заметил султан. – А это у тебя откуда? Украла?

Резко подскочив, он схватил меня за запястье, а после без зазрений совести запустил ладонь в мое декольте.

Едва рука султана оказалась под платьем, моя рука непроизвольно взметнулась наверх. И лишь услышав смачный такой шлепок, я поняла, что только что ударила Его Величество.

Молодец, Варенька, так держать! Продолжай, и ты не то, что домой, а вообще уже никуда не доберешься.

Султан от пощечины не дернулся, и даже руку из декольте не вынул. Лишь его вертикальные зрачки еще больше сузились, превратившись в маленькие щелочки, что выглядело не просто жутко, а до мурашек пугающе.

– Еще раз ты позволишь себе подобное, и я не ручаюсь за твою судьбу, – прошипел наг ледяным голосом, от которого хотелось спрятаться куда подальше.

– Еще раз будете меня лапать без разрешения, и снова получите по лицу, Ваше Величество, – ответила, подражая его тону.

И пусть голосочек мой отчаянно дрожал, да только, как говорила моя мама, девушка всегда должна уметь постоять за себя и свою честь.

А то раз позволишь – и оглянуться не успеешь, как каждый встречный мужчина будет считать своим долгом хлопнуть тебя по попе.

– Лапать? – султан вскинул брови, кончиками пальцев выудив побрякушку, висящую на моей шее.

Я про нее даже забыть успела.

– Можно было предупредить заранее, а еще лучше – попросить, – ответила, немного смутившись. – Откуда же мне было знать, что вас интересуют женские побрякушки… вы с виду вроде довольно мужественный… Ваше Величество.

Ой, Варенька, нарываешься.

Я вроде как и знала, что дерзить султану вообще-то не очень хорошо, а скорее даже очень нехорошо, но ничего не могла с собой поделать. Саххшшан хоть и был змеей, да на человека походил куда больше, и общаться с ним оказалось поприятнее. А этот смотрит высокомерно, будто я не разумное существо даже, а букашка какая-то.

– Так что, сама признаешься, или мне придется добывать из тебя информацию иными методами? – недобро прищурился султан.

– Как хотите, Ваше Величество, – пожала плечами. – Только я так и не поняла, в чем должна признаваться, если уже все вам рассказала. Впрочем, могу повторить. Я шла по лесу, заблудилась и соврала, чтобы сохранить жизнь.

– А давай теперь я расскажу, как было дело на самом деле, – склонив голову, предложил султан.

Подмывало ответить что-нибудь не слишком лестное, касающееся змеиного слуха, но сдержав себя, я кивнула.

Окстись, Варенька, это же султан, а с ними шутки плохи! Ты же всегда с людьми умела ладить, к себе их располагать. Так соберись, расположи и сделай так, чтобы он тебя домой вернул.

Мысли были дельные, только собраться все равно не особо получалось – этот гад чешуйчатый своим тоном меня бесил неимоверно, заставляя кулаки сжиматься сами собой. Ладно хоть сдержаться и по роже ему снова не залепить сил у меня хватало.

– Ты подслушала, как какая-то девчонка хвасталась тем, что скоро выйдет замуж за султана. Ты позавидовала ей, решила, что достойна этого больше, и потому должна занять ее место, поэтому украла ее билет сюда. Так?

У меня даже слов в ответ не нашлось – я только рот от удивления смогла открыть, вот и все.

– Или, может, ты каким-то образом узнала о нагах, и поэтому захотела стать моей невестой? Говорят, некоторые земные девушки любят хвосты, щупальца и всякое такое… к тому же, все знают, что женщины султана живут припеваючи. Я не отказываю им ни в одежде, ни в драгоценностях… только вот воровок я презираю и место им не возле меня, а в дворцовой темнице!

Не выдержав поток этого бреда, я расхохоталась.

Он сейчас что, на полном серьезе думает, будто кто-то добровольно захочет к нагам в рабыни пойти?

– Что смешного? – султан недовольно дернул кончиком хвоста.

– Вы серьезно? – фыркнула. – Замуж за султана? Любят щупальца? Да они у вас противные, скользкие и длинные! Женщин вы ни во что не ставите! Я бы сюда и за мешок золота не пошла! И вообще, сами вы страшные, змеюки тонкогубые! И сами воры – невест себе воруете, потому что добровольно к вам никто бы не захотел, вот! Ваше Величество!

Да, Варенька, тебе явно следует выпить успокоительное.

Вообще, я особой взрывоопасностью никогда не отличалась, скорее напротив – и рассуждать умела, и коней попридержать, когда надо, и улыбнуться, когда плакать хочется.

Но этот султан…

Фиг с ним, что тут меня считали страшной, и прямо об этом говорили. Неприятно, конечно, да все же у каждого своя степень воспитанности. Но вот воровкой…

Никогда я не брала ничего чужого – сама себя с шестнадцати лет обеспечивала, работала-трудилась, даже если тяжело было. И тут на тебе, какой-то плешивый хвостатый хрен смеет меня обвинять в такой гнусности.

Ну ладно, не плешивый – волосы у него любой девчонке на зависть. Но сути это не меняет. Как и его мерзкой змеиной душонки.

– О, значит, кулон нагов ты не украла, а нашла совершенно случайно, и даже не знала, что он означает? И воспользовалась им тоже случайно, да именно в тот день, когда проход между мирами открылся? – взгляд у султана был такой, будто больше всего ему охота меня на месте прихлопнуть, и он сейчас едва сдерживается.

Я опустила голову, поглядев на цацку, которую наг все это время держал в своей вытянутой руке.

Простенький кулончик в виде змейки, свернувшейся восьмеркой, с двумя мелкими светло-зелеными камушками вместо глазок.

– Я его в ломбарде купила, на свои кровно-заработанные, – ответила тихо. – Ваше Величество.

То есть вот из-за этого ювелирного безобразия, я попала сюда? Знала бы – даже пальцем к нему не прикоснулась! Да я и в ломбард тот зашла чисто случайно, чтоб от дождя спрятаться!

– В ломбарде? – султан мигнул.

– Да.

– А как тогда между мирами прошла?

– Без понятия. Я вообще в кустики отлучилась. Поскользнулась, упала в овраг, а очнулась уже в том лесу.

Кажется, султан все же мне поверил.

– Ладно, предположим, пока ты падала, кулон мог прокрутиться восемь раз, – пробормотал он. – Но ломбард…

А потом ни пойми откуда наг выудил… телефон.

Мобильник был даже не кнопочный, а наоборот – последней модели известного бренда. Правда снизу наг прицепил к нему какой-то странный шарик, но только я все равно разглядеть успела, что это не муляж, а настоящий сотовый.

Не поверив зрению, открыла рот, растеряно хлопая глазами. Откуда тут телефон? Он что, еще и функционирует? Может, у них во дворце и интернет проведен? И бесплатный вай-фай, заодно?

Быстро набрав номер, мужчина поднес трубку к уху. Это смотрелось довольно странно – непонятное существо с огромным хвостом, будто сошедшее со страниц сказок, а в руках продукт технологий двадцать первого века. Не то, что разрыв шаблона, а его полное распадение на атомы.

– Мариночка? – каким-то преувеличенно милым тоном произнес султан, когда на том конце взяли трубку.

Ответов собеседника я не слышала, но и без того все было понятно.

– Это султан, дорогуша. Да-да, тот самый, за которого ты договаривалась замуж выйти… прости, я не расслышал? В смысле, передумала? В смысле, нашла себе настоящего мужика с член…ством в партии?

Я тихо хихикнула, невольно кинув взгляд на гладкую чешую султана, что плавно начиналась почти от самой груди и переходила ниже. Что он там говорил про любительниц хвостов и щупалец, а?

– Ты же подписала брачный договор, ты обязана… Да я на тебя юристов натравлю! Ах, у твоего нового хахаля связи? А я, мать твою, султан, и у меня целое королевство!

Змеиные юристы? Да уж, непросто жить в наше время – даже нагам нужны грамотные специалисты.

Только я бы на их месте лучше дизайнеров наняла.

– Ты же приняла мой кулон, а значит… в смысле, сдала в ломбард и накачала себе губы?

Не выдержав, я заржала в голос.

– Марина, ты вообще понимаешь, что наделала? – султан бросил на меня прямо-таки испепеляющий взгляд, а тон его стал угрожающим. – Да я найду тебя и приволоку сюда, только вместо жены станешь моей наложницей! Нет, это будет реальностью, а не моими влажными фантазиями… тьфу-ты! Марина! Не смей вешать трубку! МАРИНА!

Кажется, невидимую Марину угрозы сказочного султана не слишком впечатлили, и трубку она все же повесила.

А прежде чем я успела сказать хоть слово, или попросить дать мне позвонить, султан размахнулся, а после со злостью швырнул телефон в стену.

Силищи у нага было немерено – аппарат, вместе с подключенным к нему шариком, разбился вдребезги.

Спасаясь от острых осколков, я отскочила подальше.

– Хвост великого змея тебя побери! – стиснув зубы прошипел султан. – Слезь немедленно!

Хотела спросить, откуда мне слазить, если я пока никуда еще не залазила даже, не считая этого пестрого кошмара, который они дворцом зовут. Но опустив глаза заметила, что стою точно на кончике хвоста нага.

– Извините, – развела руками, освобождая слишком длинное султанье достоинство.

– В следующий раз смотри, куда ступаешь, – хмуро проговорил мужчина.

Кажется, он все еще был очень зол на неведомую мне Мариночку.

А я, напротив, тихо гордилась соотечественницей. Ай да молодец, кинула хвостатого гада, и даже совесть ее не заела. Если бы только я из-за этого сюда не попала – лично бы ей руку пожала.

– Это вам не стоит швырять в стены предметы, и разбрасывать хвосты где ни попадя, – ответила ехидно, все еще обиженная на беспочвенные обвинения в воровстве. – Ваше Величество.

Впрочем, подумав, добавила вежливо-вежливо:

– Раз уж мы разобрались, как я сюда попала и откуда у меня змеиный кулон взялся, то может вы теперь меня обратно вернете? Или пока хотя бы позвонить дадите?

– Звони, если получится, – султан кивнул на осколки телефона.

Ага, спасибо. С тем же успехом могла и не спрашивать.

Повисла тишина, во время которой я размышляла, есть ли хоть какой-то шанс починить сломанный мобильник, а султан глубоко дышал, пытаясь окончательно успокоиться после разговора с Мариночкой.

Наконец, у него это получилось, и он, с вежливой улыбкой, произнес:

– Думаю, нам стоит начать все сначала. Как тебя зовут, невеста?

– Варвара Вениаминовна, – ответила осторожно.

Что-то не слишком мне нравится такая резкая смена настроения. Вроде должна напротив, радоваться, что султан поменял гнев на милость, и теперь возможно решит мне помочь. Да несмотря на сладкий голос, глаза у хвостатого гада все равно были слишком расчетливые, ничего хорошего не предвещающие.

Змеиные, одним словом.

– Очень приятно, Варвара Вениаминовна. Я … – и он выдал тот самый набор свистяще-шипящих, что заменял ему имя, но поглядев на мое вытянутое лицо, добавил: – Можешь звать меня просто Кайхоссаншшайнсс.

Как-то вот не особо легче, и совсем не «просто».

Кай – еще бы куда ни шло, но видимо султану с таким длинным хвостом короткое имя по статусу не полагается.