Заклинатель тьмы

© Ольга Сушкова, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Глава первая

Город-государство Алариаль. Великая Северная пустыня

Кнут всегда бил больно, даже слишком, но Омару Али и этого казалось недостаточно. Он всегда считал пытки пустой тратой времени. Лучше покончить с предателем быстро, но советники султана думали иначе. Прислушиваться к их помощи не входило в привычку Омара, однако в этот раз он все-таки решил сделать исключение.

Человека, которому сейчас стража дворца разрывала спину до костей, звали… Нет, Омар даже не потрудился узнать его имя. Ни к чему. Да и смотреть на него он, в общем-то, не собирался. Однако сегодня был особый случай – стража привела человека, который направо и налево рассказывал о женщине, лишившей его зрения своей магией, темной магией. Черноволосая красавица с тонким станом и ослепительным, поистине королевским лицом. Он сражался с ней как лев, только вот она все равно оказалась сильнее, словно настоящий демон. Последнее слово оказалось решающим, именно оно и привлекло стражу Алариаля, чьей задачей вот уже на протяжении многих дней было во что бы то ни стало найти именно такую женщину – сбежавшую дочь султана, саму принцессу Джоанну.

– Снова ложный след, к сожалению, – послышался тихий мужской голос, заставивший султана обернуться.

В темнице царил полумрак, и, хотя лицо собеседника было почти скрыто под широким капюшоном, султан все же успел заметить красный огонек, блеснувший в его глазах.

– Если даже твои… – Султан замолчал, будто подбирая слово, и продолжил: —…помощники не могут найти ее, что уж говорить о моих.

– То есть ты согласен, что стража самого Алариаля бесполезна? Что же, люблю правителей, которые признают свои ошибки, – собеседник тихо рассмеялся.

Омар молчал, он лишь еще больше нахмурил брови и двинулся по узкой лестнице прочь из темных подземелий дворца. Шагов по ступеням позади себя он не услышал – никто за ним не последовал.

– Только вот время уходит, старый друг, – раздался рядом все тот же голос. Конечно, собеседнику султана не составило никакого труда исчезнуть в одном месте и мгновенно появиться в другом.

Отец пропавшей принцессы ничего не ответил, не остановился и даже не посмотрел на возникшего в воздухе надоедливого гостя.

– Что же ты планируешь делать? Ах да, кажется, ты отправил по всей стране своих людей, но все они ничего не нашли. След принцессы исчез где-то… Как же было название той дыры? Юзаиль, точно! А сейчас? Ты хоть что-то предпринял? Помнится, последним хорошим решением было вырезать глаза всем стражникам, которые дежурили на воротах в ночь пропажи принцессы: тем, кто просто выпускает из города предателей, незачем глаза. Ведь так ты мне сказал однажды?

Ответом демону вновь была тишина.

Султан так и не обратил на него внимания, предпочитая делать вид, что не замечает присутствия опасного существа рядом с собой. Правитель страны миновал дальние коридоры дворца, в которые не допускались посторонние, и наконец оказался у высоких ворот, служащих переходом в общественную часть великого дворца. Двери перед ним распахнулись, и за ними его встретили двое стражников, тут же склонившихся до земли. Омар отметил хорошо отточенные движения охранников, но вот блеснувшую золотыми нитями форму, надетую по случаю возвращения султана во дворец после поездки на Север, стоило бы все-таки заменить – слишком она привлекала внимание. Ни к чему это, даже сейчас, в послевоенное мирное время.

Еще пара шагов – и вокруг султана уже оказалась целая процессия. Перед ним услужливые наложницы, осыпавшие его лепестками красных роз. Позади все те же надоедливые советники. Не хватало еще прямо сейчас, когда султан был в крайне дурном настроении, устроить танцы, шоу слонов или пригласить торговцев, прибывших с утренним караваном, чтобы показать приготовленные султану многочисленные заморские диковинки.

Нет, ему сейчас было явно не до этого. Никто из людей во дворце еще не знает, что принцесса их государства пропала, и пока это достаточно хорошо удавалось скрывать. Но любая тайна рано или поздно становится явной. Тянуть действительно было больше нельзя. Нужно применять жесткие и жестокие меры.

– Господин, я прошу прощения, но к вам прибыл визирь из Бенгала. Не хотите ли вы его принять? – вдруг обратился к Омару один из советников.

– Чего он хочет?

– На побережье шторм уничтожил достаточно большой склад с урожаем. Они боятся не пережить засушливое время. Просят о помощи.

– Хорошо. Пусть ждет. Возможно, вечером мы с ним переговорим.

– Как вам будет угодно, господин, – советник поклонился и спешно отошел назад.

Конечно, дела страны тоже не могли ждать. В любом ее уголке что-то случалось каждый день. Многие проблемы были связаны даже не с нападением демонов, а просто с тяжелым существованием городов после войны. Пусть уже и прошло достаточно времени, но в стране до сих пор господствовали воровство, нищета, убийства просто ради желания выжить.

Город-государство Алариаль был вовсе не таким. Сюда так и не дошла война, и город продолжал мирно процветать, не говоря уже о дворце – настоящем чуде, созданном великими архитекторами Красного века. Сотни людей расписывали дворец вручную на протяжении тысяч дней и ночей. Всевозможные сюжеты из прошлого, бутоны лотосов, плоды природы, птицы, даже сами боги расположились на долгие века в бесконечных коридорах дворца. Потолок же украшало бесчисленное множество зеркал. Даже представить было сложно, сколько потребовалось труда, чтобы вручную покрыть огромный потолок маленькими зеркалами размером с ладонь. А какая игра света царила во дворце в яркие солнечные дни! Ты будто находился внутри шкатулки с драгоценностями. Отдельные комнаты были украшены золотом и серебром, вплетенными в самый чистый дорогой белоснежный мрамор. Кованые двери были инкрустированы сверкающими камнями всех мастей… Стоит ли говорить, что на самом деле эти камни были волшебными – любой, кто незаконно проникнет во дворец, будет обращен в мраморное изваяние, стоит ему пройти через такие двери.

Однако ни волшебные двери, ни стража не смогли удержать Джоанну от побега…

Султан замедлил шаг и обратил внимание на строящуюся в главном саду башню из красного песчаника, на которой уже можно было разглядеть многочисленные резные фигуры, напоминающие бивни слонов. Эти животные всегда символизировали могущество султана, взаправду владеющего армией боевых слонов. Правитель одобрительно кивнул, что, конечно, заметили все вокруг, а потому выдохнули с облегчением.

Не спеша шагая по длинным коридорам своего дворца, правитель страны наконец дошел до большого приемного зала. Взгляд его задержался на высоком троне, к которому можно было попасть только по специальной лестнице. Сделав несколько шагов по направлению к ступеням, он… свернул к своим покоям. Сейчас нужно было отдохнуть и подумать. Процессия вежливо поклонилась и удалилась.

Размеренным шагом обойдя увенчанную тяжелым балдахином огромную кровать и большой стол из красного дерева, султан остановился у окна и посмотрел свойственным ему оценивающим взглядом на свои владения.

– Пройдет еще несколько лет или меньше, и Алариаль погрузится во тьму. Набеги северян возобновятся. Даже политический брак с Джоанной не поможет. Никто не знает, что последнюю войну нам удалось выиграть откупившись. Мы потратили немало мухров, чтобы спасти наш авангард.

– Но ведь это была лишь уловка, – шепнул на ухо султану знакомый голос. – Ты сделал вид, что проигрываешь, и напал с еще большей силой. В итоге северяне отступили из-за тяжелых потерь. Сейчас же тебе нечего бояться, ты построил новые укрепления и усилил армию. А скольких людей ты взял в плен? Над сколькими издевался в подземельях дворца? Кажется, счет шел на тысячи? Ах да, пятьдесят тысяч человек. Ты хороший правитель. Твоя династия будет процветать еще сотни лет.

– Зачем ты это говоришь? – султан обернулся и увидел все того же незваного гостя, правда, теперь выглядевшего вполне материально. Словно настоящий человек, он сидел в широком кресле за письменным столом султана и смотрел на него, не спуская кровавых глаз.

– Не веришь мне? Да, демоны всегда лгут. Такие уж мы, – рассмеялся он. – Но ничего не могу поделать, должен же я себя как-то развлекать, раз уж меня направили за тобой следить. Если хочешь услышать, что я на самом деле думаю, то поделюсь. Конечно, войны продолжатся, они будут следовать одна за другой. И однажды падет даже Алариаль. Ты потерпишь поражение, будешь разграблен и убит. Ну а мы обязательно этому поспособствуем.

Султан ничего не сказал, лишь тяжело вздохнул. Демон был прав: нужно быть готовым ко всему. И в первую очередь стоило бы встретиться с визирем из Бенгала. Нельзя пренебрегать отношениями с соседями, особенно сейчас, когда между странами заключен столь выгодный союз. Бенгальцы пусть и весьма странные люди, но они опасные сильные воины, способные защитить восточные территории страны, а взамен Алариаль оказывает им помощь, когда непогода уничтожает их и так скудные запасы, что они с трудом добывают в их тропических лесах.

– Не волнуйся, я не позволю иностранцам управлять своей страной. Изгоню всех белокожих, кто посмеет…

– Конечно, не позволишь! – перебил его демон. – Потому что страна к тому времени будет уже не твоя, а-ха-ха, тебя уже…

Хруст ломающейся шеи был совсем негромкий, как и вырвавшийся из глотки последний вскрик демона. Тот даже не успел ничего предпринять и ничего не понял, о чем говорили его округлившиеся, теперь уже стеклянные глаза. Прошла минута, а может, меньше, и в комнате, кроме великого правителя, не осталось никого. Лишь пепел на дорогих коврах напоминал о случившемся несчастье. Султан опечалился – его покои вновь придется убирать, что потревожит его одинокое времяпрепровождение, но терпеть чей-то прах у себя посреди комнаты было еще невыносимее. Конечно, Омар Али пытался в большинстве случаев вести себя сдержанно, ведь, чтобы управлять людьми, правитель должен уметь управлять прежде всего собой. Но иногда вот такие мелкие недоразумения, возникающие в его покоях, очень выводили из себя.

Нужно было успокоиться, не выдать свою истинную натуру, и лучше всего Омару помогал с этим один зелено-желто-бурый прозрачный камушек со стеклянным блеском, который менял свой цвет в зависимости от освещения. Султанит. Один из камней древней легенды.

Окрестности города Карии. Южная пустыня

Зажав большим и безымянным пальцами правой руки первую из 108 бусин своих акша-мала^[1], я продолжал читать молитву. За время моего путешествия четки заметно истрепались, но я не мог с ними расстаться, ведь они достались мне от моего первого учителя Рэ́миса. Сейчас я просил силы Света помочь мне, но умом прекрасно понимал, что теперь мне придется надеяться только на себя. И вряд ли мне удастся отыскать Джоанну так просто. Прошло уже больше двух недель, как она исчезла, а со мной случилось…

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулак, когда я попытался сдержать нахлынувшие эмоции, поэтому я резко выдохнул, успокоился и поспешил убрать четки обратно в седельную сумку, закрепленную на Маре. Недолгий перерыв на завтрак был окончен.

– Фыр, – односложно произнесла моя лошадь, и я ласково потрепал ее между ушей.

– Знаю, дорогая, знаю. Но ничего не могу с собой поделать, стоит мне вспомнить о произошедшем.

– Фыр! – Лошадь легонько толкнула меня головой в грудь.

– Да, я знаю, что не должен себя винить. И мне нужно контролировать себя, но это не так просто, когда твой самый дорогой сердцу демон может быть в большой опасности прямо в данную минуту.

Лошадь промолчала, лишь встряхнула головой и устремила взгляд на юг, в сторону которого мы и держали теперь путь.

– Ладно, пора отправляться, – сказал я, после чего закинул на Мару еще одну сумку и забрался в седло.

С восточной стороны Великой пустыни уже начинала разгораться заря, небо окрашивалось фиолетовой завесой, плавно перетекающей в розовые, точно под цвет губ Джоанны, оттенки. До Карии оставалось уже не так много, и я рассчитывал оказаться в этом городе, когда солнце будет в зените.

Пятый месяц года был в самом разгаре. В дневное время покинуть спасительную тень решались только самые отважные. Теперь и я мог относиться к ним, к счастью или к сожалению. После обретения истинной силы Видящего и холод, и жара стали мне нипочем. Правда, осознание этого пришло не сразу, но в какой-то момент я понял, что совершенно комфортно чувствую себя в любое время суток.

Что же касалось Мары, то моя лошадь теперь ничем не уступала своему глупому хозяину – все благодаря накидке, подаренной Муражем еще у него в пещере. Плащ из кожи дракона прекрасно защищал мою кобылу от всех капризов погоды. За что, конечно, Мара сказала мне большое спасибо. Буквально. Среди прочих доступных мне магических штук я теперь понимал язык животных – тех, кто сам был не прочь завести со мной беседу. Да чего уж говорить, даже скорпионы в пустыне меня понимали, стоило приказать им не мешать мне спать. Они, конечно, жутко удивлялись, но спешили восвояси, а то не ровен час этот и без того странный малый (ну то есть я) окажется еще более ненормальным.

Что же до меня самого, то я все же смирился с тем, кем теперь стал. Кем был всегда… И все было бы хорошо, если бы я не потерял свою Джоанну. Где она теперь, с кем, как чувствует себя, в безопасности ли она? Я не знал точного ответа ни на один вопрос. Оставалось лишь следовать за той тоненькой ниточкой, что вела в ужасный город Карию – вот уж точно оплот воров и убийц! Ни разу не посетив этот город, я был наслышан о славе, что ходила о нем. Одной фразы, что там до сих пор торгуют рабами, мне хватило. Хотя в действительности все могло оказаться не так уж плохо.

Но мой секундный порыв не думать о городе как о смертельно опасном месте развеялся, стоило мне увидеть целый ряд столбов, на которых веревками за ноги были подвешены несколько человек. Видимо, город уже гораздо ближе, чем я предполагал. Не хочу даже думать, чем провинились эти люди, от которых остались лишь кости с едва заметными кусками плоти, которой брезговали даже стервятники.

Недолго думая, я поднял лук и натянул стрелу, которой оборвал сразу две веревки. Потратил еще несколько стрел – и на одиноких столбах не осталось никого. Никто не заслуживает навечно оставаться на глазах солнца и луны, пусть уж их заберут на вечный покой пески пустыни. Еще раз окинув взглядом обезображенные тела, я отправился дальше.

Не так много лет прошло с тех пор, как закончилась война, что осталась в памяти людей как самая беспощадная и кровавая. На ней не было места благородству. Если ты давал слабину, то погибал. Но в нынешнее время мне противна мысль, что люди могут быть настолько жестоки. Хотя думал ли я так еще несколько месяцев назад? После встречи с Джоанной я изменился слишком сильно. Теперь я даже начинаю считать: если бы я мог как-то повлиять на нашу страну, то попросил бы султана подарить ей счастье, чтобы никогда более люди не знали, что значит питаться гнилью или убивать ради выживания.

Мысли одолевали меня. Если Джоанна и правда дочь султана, то сможет ли она поговорить с отцом? И случится ли такое, что однажды именно она займет трон? Какой станет наша страна тогда? Или же Джоанна вовсе не хочет править? Иначе она не сбежала бы из дворца. У меня появилось еще больше вопросов, чем прежде. И один из них – демон ли султан Омар Али? Кто на самом деле правит нашими землями?

Задумавшись, я совершенно не заметил, как на горизонте показался то ли мираж, то ли в самом деле очертания каких-то строений. Все верно: Карию окружала такая же неприступная стена, как в Юзаиле, но гораздо меньшая, чем в Алариале. Однако сегодня я ни в коем случае не собираюсь взбираться по ней, пытаясь незаметно проникнуть внутрь. Сегодня я – На́тан Шаноо́н, обычный путник, отбившийся от каравана и уставший после долгой дороги.

– Ну здравствуй, Кария, – прошептал я, поравнявшись с главными воротами города. – Надеюсь, ты отдашь мне ту, кого я ищу.

– Имя? Цель визита? На какое время? – тяжело отчеканил дородный охранник, как только я поравнялся с ним.

Я смиренно ответил, не забыв подкинуть ему в руку пару золотых монет. Никто ничего не заметил. Промолчали и мы, прекрасно поняв друг друга. В Карии господствовали свои законы. И если в Орфее, Юзаиле или Алариале тебя проверяли с ног до головы, то здесь главным документом служила красивая монета.

Воздух за стенами пах раскаленным песком, пряностями и ароматным дымом. Со всех сторон доносились звуки, голоса спешащих куда-то людей, блеяние животных, чириканье птиц, плеск воды. Вроде бы ничего нового, и в то же время все здесь было чужое: этот город отличался от остальных не только незнакомыми мне переулками и домами, здесь ощущалась какая-то неприятная атмосфера.

Одно я знал наверняка – если двигаться вперед от главных ворот, то обязательно выйдешь на главную площадь с базаром. А базар – это всегда разговоры. Сейчас моя цель – слушать, что говорят вокруг, постараться добыть информацию и не вляпаться в неприятности.

Голову внезапно пронзила боль. Сильная. Едва не до потери сознания. Лошадь замерла на месте, словно почувствовав, что я готов выпасть из седла. Глубокий вдох. Постараться сосредоточиться на чем-то другом, а не на боли. Выдох. Перед глазами все плывет. Я закрываю их, оказываюсь в темноте, где нет никого, никаких посторонних звуков. Все хорошо.

– Фыр? – Мара обернула голову и обеспокоенно посмотрела на меня.

– Все хорошо, девочка, – пробормотал я. – Приступ миновал.

Я легонько ударил лошадь коленями, направляя вперед и пытаясь оторваться от взглядов людей, так некстати заинтересовавшихся внезапно замершим посреди дороги путником. Нельзя привлекать к себе излишнее внимание. Но, к сожалению, в этом городе такие приступы наверняка меня настигнут еще не раз. После того как Джоанна пробудила мой источник силы Видящего, у меня появилась не только способность к магии, но и обострилось обоняние, а слух стал просто мучением. Но все это было ничто по сравнению с той головной болью, что вызывала чужая смерть. Я прекрасно ее чувствовал, и произошедшая только что случилась совсем неподалеку. Даже думать не хочу, что будет, если кто-то умрет у меня на руках.

Конечно, теперь на моей стороне магия, да какая! Но я все еще боюсь ее применять. Одного раза мне хватило… Лучше всего сейчас понадеяться на старые добрые собственные навыки.

Итак, что мы имеем? Найти заказ в виде девушки, но место заказа неизвестно. Однако надеюсь, что смогу вскоре хоть что-то узнать. И как я туда проникну? Наверняка там будет охрана – и немалая. Будем импровизировать, но самая хорошая импровизация – заранее спланированная. Из оружия у меня есть: удача, раздутое самомнение, многолетняя практика, мастерство, скромность, любимый лук со стрелами и, конечно, несколько волшебных камней (надо, кстати, прикупить еще; того, что дал Мураж, явно будет недостаточно). Буду скрытен и точен, как всегда, но если придется вступить в ближний бой, то на такой случай у меня есть верный меч, которым, правда, я не особо хорошо владею, а это значит, что попусту камни тратить нельзя. Попробовать пробраться к похитителям Джоанны с помощью уловки? Может получиться, но для этого надо хорошо подготовиться, и перво-наперво придется обновить гардероб. М-да, в наше время быть вором очень недешево, а хорошим – так просто грабеж.

Я потер ладонью лоб, отметив про себя, что головная боль совсем отступила. Теперь надо все взвесить и наконец решить, что делать. Кария, конечно, не сравнится размерами с Алариалем, но и здесь я не представляю, с чего начать, – слишком большое пространство для поиска. Сейчас я нахожусь уже во внутреннем городе, аккурат около центрального рынка. С одной стороны, здесь ничем не отличающиеся от других мест шум, гам, ярмарки, представления на любой вкус, будь то жонглеры, силачи, заклинатели, шоу со зверьем, а с другой – снова виселицы и слезы. Но, по правде говоря, мне нужен был совсем другой рынок – рынок людей.

Можно было, конечно, попробовать выяснить все в гильдии, но я даже не представляю, кто является местным главой воров и где вообще искать их оплот. Нет, я не обращусь за помощью к гильдии – незачем. У меня могут быть тут враги, а встреча с ними сейчас совсем ни к чему. Попробуем для начала пойти не на рынок, а найти какую-нибудь таверну, поесть и заодно послушать там разговоры местных. Будем работать осторожно.

За всю прожитую жизнь я много всякого воровал, но вот людей впервые. А я собирался именно похитить мою спутницу. Кто бы мог подумать, что я вообще опущусь, ну или поднимусь, до настоящих похищений? Интересно, что бы на это сказал глава всех воров – дед Амон?

Погруженный в изучение города и запоминание укромных мест, где можно было бы укрыться в случае погони, я обратил внимание на одинокого мальчика, сидящего в опасной близости к самому краю крыши двухэтажного полуразвалившегося дома. Пригляделся, дождался, пока мальчик тоже заметит меня. Конечно, он испугался, даже вздрогнул оттого, что его заметили. Мы не сказали друг другу ни слова, но вскоре мальчик решился и все-таки слез с крыши, не спеша подошел и неожиданно широко-широко улыбнулся, как ни в чем не бывало. Я спустился с лошади, сел на корточки перед ребенком и ласковым голосом спросил:

– Ты один?

– Я всегда один, господин, – он дотронулся своей хрупкой ручкой до моей кофты.

– Почему не уходишь? – вежливо поинтересовался я.

– Приглядываю за своей семьей. Вот видишь, это мой младший брат, – мальчик вдруг указал на пожилого мужчину, работающего во дворе соседнего дома. – Я буду здесь до тех пор, пока не исчезнет последний человек, который знал меня.

– Так ты оберегаешь именно его?

– В каком-то смысле. Чем дольше он живет, тем больше он продлевает «жизнь» и мне. Но ты не подумай, – непривычно громко затараторил мой новый знакомый, – я слежу и за его женой, и за детьми. Если будут в безопасности они, то это принесет меньше переживаний и ему. Он будет жить дольше!

– Разве ты не хочешь уйти? – спросил я.

– Мне там, – он поднял глаза к небу, – будет одиноко. Поэтому я дождусь брата. Я слишком люблю его, чтобы ради собственного эгоизма бросить.

– Ты хороший дух, – я похлопал мальчика по бестелесному плечу.

– Я всегда хотел летать, вот и… – Он изменился в лице и грустным взглядом посмотрел на крышу дома, с которого спустился ко мне. – Теперь я отваживаю от этого старого места и других малолетних. Пугаю, чтобы сюда не совались, а то закончат как я. И вот дом наконец стали обходить стороной, меня все меньше беспокоят.

– Однажды ты станешь настоящим ангелом-хранителем, – выпрямившись в полный рост, твердо произнес я.

– Вы думаете?

– Я уверен, – как-то чересчур убежденно сказал я, хотя и понимал, что не могу этого знать. Или могу? – Ну удачи тебе, парень.

– И вам, господин. Давно я ни с кем не говорил. Спасибо, правда. – Мальчик вновь наградил меня искренней улыбкой и улетел обратно на крышу заниматься своим каждодневным, но таким важным для него делом.

Я не стал больше отвлекать духа и отправился дальше вглубь города, полностью занятый своими мыслями. Этот мальчик мне кое-кого напомнил. Он похож на Вафи – того парнишку из Юзаиля, встреченного мной как раз перед ночью, когда я спас Джоанну. Кажется, будто все это было только вчера, но на самом деле тот я и нынешний – уже совершенно разные люди. Сейчас я действительно вижу больше, чем прежде (в том числе, вот как сейчас, замечаю души еще издали и вполне отчетливо). И это удивляло не только меня – кто-то из душ мертвых сразу бросался наутек, а кто-то, как этот мальчик, наоборот, ловил мой взгляд в надежде просто поговорить. Я и раньше видел призраков, но только тех, кто позволял это, теперь же я вижу намного, намного больше глаз, следящих за мной. И я не просто Видящий, я – связь между тем миром и этим. Но хорошо это или плохо, похоже, покажет лишь время.

Точно не приносит мне радости то, что с каждым днем мне становится все сложнее себя контролировать. Я чувствую, как сила во мне растет и рвется наружу, но я не даю ей воли. Правильно ли это? Возможно, я должен практиковаться в магии, только кто остановит меня, если понадобится? Я не прощу себе, если с ни в чем не повинными горожанами произойдет то же, что с людьми той женщины, забравшей Джоанну. Конечно, работорговцы (а это были именно они) получили по заслугам, но даже они не заслуживали такой смерти. Лава… Она забрала их, не оставив и костей. Страшно подумать, на что еще я способен! Да что говорить… Если бы меня тогда не спасли, то история вора Натана Шаноона тоже закончилась бы, не успев начаться. Интересно, как же моему другу все-таки удалось меня вытащить из того огненного ада? А ведь он мне этого так и не рассказал…

Великая Северная пустыня. Несколько дней назад

Когда я умер, вокруг не было ничего. Лишь мой безмолвный крик пытался пробиться сквозь пустоту. Я рыдал, но не видел слез. Бился в агонии, но не ощущал собственного тела. Тьма и я стали едины, превратив меня в ничто. Не было ни боли, ни каких-либо чувств вообще. Жизнь покинула меня. Огнедышащая лава обратила меня в камень, заставив замолчать навеки мое сердце.

Но не душу. Я знал, что где-то кому-то очень нужен, что меня ждут.

Красный огонек, прорвавшийся сквозь кромешную тьму, сменился ярким светом – белые неживые глаза Джоанны молили о помощи, при этом излучая желание помочь. Все верно – вместо того чтобы спасать Джоанну, теперь нужно было спасать меня самого.

Как холодно. Почему я сгорал в мучительном огне, а теперь словно под толщей льда? Я обязан выжить, должен увидеть ее глаза счастливыми снова! Прошу тебя, Джоанна, дождись меня! Я смогу! Я вернусь к тебе!

Не могу дышать.

Больно.

Плохо.

– На… тан… – Чей-то надрывный крик прорывался сквозь пустоту. Я слышал его, но не мог ответить. Мертвые не умеют говорить. Но…

– Натан… – Голос повторялся раз за разом. Словно путеводная звезда, он все-таки стал для меня светом надежды, тонкой нитью, за которую я так пытался ухватиться. И не мог.

До сегодняшнего дня.

Шум разбивающейся о камни тяжелой воды раздался откуда-то издалека, он был совсем слабым и постоянно пропадал. Но через долгое время моего беспамятства к этому шуму прибавилось и размеренное потрескивание костра. Точно оно… Огонек так и пляшет на дровах, а вот там, вдалеке, самый настоящий водопад, который исчезает прямо в недрах песков. Волшебство? Да нет, просто именно здесь бурный поток уходит под пустыню, превращаясь в подземную реку. Я уже видел такое. Да, именно так происходило с водной завесой у пещеры моего друга, только вот было это, кажется, очень давно. В прошлой жизни, когда я еще был…

– Проснулся? – раздалось рядом со мной, и я с трудом перевел взгляд в сторону.

На фоне догорающего заката, у костра спиной ко мне сидел Мураж и, словно обычный человек, как ни в чем не бывало подбрасывал в танцующее пламя хворост. Дракон выглядел совсем не опасным, беззащитным. Легкая добыча для карманника. Интересно, а смог бы я сейчас…

– Ты куда тянешься? Инстинкты вора проснулись? – Меня схватили за руку, не дав ничего предпринять.

Странно, раньше я был куда ловчее и быстрее. Что же со мной случилось?

– Лежать, я сказал! – резко и грубо приказал Мураж, но тут же понизил голос. – Рано еще тебе дергаться.

Кажется, я знаю эту его манеру говорить. Он волнуется. Почему? Разве мы с ним не…

– Где мы? – с трудом разомкнув губы, прохрипел я.

– Помолчи, придурок. – Мураж обжег меня вспыхнувшим взглядом. – Видел бы, в каком состоянии ты был. Хорошо хоть сердце еще было живо. Лежишь так уже десятый день, я подлатал тебя как мог.

– Сколько?! – воскликнул я. – Ай… – И тут же схватился за грудь, с трудом пытаясь отдышаться.

Как больно! Тьма…

Чувствовал я себя так, словно взаправду вернулся с того света. Я бросил быстрый взгляд вдоль тела, пытаясь понять, есть ли у меня руки и ноги. Обугленные, с засохшей кровью и многочисленными шрамами, но они все-таки были. Хоть что-то. Хоть так.

– Я должен подняться, – просипел я, приподняв голову и ища взгляд человека-дракона.

Бесполезно. Перед глазами все поплыло.

– Не уверен, что ты скоро встанешь на ноги, ложись обратно, исцеляющих камней у нас нет, ты все растерял.

– Мураж…

Дракон не ответил, лишь вытащил раскаленный уголек из костра и стал играть им, перебрасывая из руки в руку.

– Где Джоанна?

– Не знаю, ты был один, – тихо ответил он. – Но лошадиных следов там хватало, видать, ее схватили.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– А мне-то что до нее? Она твоя подружка, вот и отправляйся ее спасать, если так хочешь. От меня помощи не жди. Ваших лошадей я привел, вон стоят, тоже отдыхают. Сейчас мы под моим защитным куполом, никто сюда не войдет, никто и не выйдет, пока я не разрешу. В моей пещере сейчас делать нечего, все превратилось в пепел.

Я ничего не сказал, лишь зажмурил глаза, пытаясь удержать слезы. Мне хотелось плакать от собственной слабости и нахлынувших воспоминаний, и в то же время я был так рад видеть дракона рядом с собой. Мы говорили как раньше, будто не было той жуткой ссоры, когда я посчитал, что не увижу своего друга уже больше никогда.

– Мураж, ответь, пожалуйста. – Я тяжело и со свистом вздохнул, пытаясь лечь так, чтобы хоть немного облегчить боль во всем теле. – Почему ты нас выгнал? Что произошло тогда? Зачем вернулся сейчас? Почему ты снова рядом со мной?

Он посмотрел на меня с жалостью в глазах, будто решая, сказать правду или промолчать.

– Глупый ты, Натан, – прошептал дракон и отвернулся, будто пытаясь что-то скрыть.

– Да что произошло-то? – едва не расплакавшись, закричал я. – Я и правда решил, что ты нас сожжешь! Это из-за того камня? Ну не отдавал бы, если он тебе так дорог! Да, мы собираем камень мантикоры. И что? Или дело не в этом? Джоанна. Ты так взорвался из-за того, что она сказала? Это был древний язык? Ты его знаешь?

– Знаю, – кивнул мой друг.

– И что она сказала? – уже спокойнее спросил я.

– Вот пусть она сама тебе и скажет, – ответил он и повернулся ко мне.

Никогда прежде я не видел, чтобы Мураж был таким… настоящим. Его глаза сияли словно золото в самой сокровищнице султана. Жидкое переливающееся золото. Я впервые увидел, что и драконы умеют плакать.

– Не смотри на меня так испуганно, – попросил он и бросил раскаленный уголек обратно в костер. – Мы все еще друзья, можешь не переживать. Ты ведь об этом сейчас подумал?

– Я испугался, что мы с тобой больше никогда вот так не поговорим.

– Говорю же, глупец, – он по-отечески добро улыбнулся. – Ерунда какая – лишился бы ручного дракона. Ладно, забыли.