Гонимые ледником

Глава 1

Прощание и возвращение. Будут ли вновь коммандор Мелтиэ и вождь Аари сотрудничать?

Духи тревожат Аари. – Шаман Ххоту считает метеорит Небесным Вождём. – Аари вспоминает своё первое знакомство с коммандором. – Подарки Мелтиэ. – Изобретение колеса. – Фауна и флора далёкой Астиэ. – Пентаподы. – Коммандор Мелтиэ и врач Эллиэ покидают Землю с ценным подарком Аари. – Напоминание о трагедии на Астиэ – родине богов-ааханов. – Спасительный мёд. – Дискуссии на Астиэ относительно пчёл. – Проект «Разум» на Земле закрывается. – Отец и сын из племени чойе, спасённые человедем, приняты племенем Рыси. – Начало мореплаванья. – Легенда о киилике. – Опасность надвигается из космоса.

Сам Аари, повзрослевший и возмужавший, давно уже не верил в духов. Кое-какие смутные сомнения по этому вопросу ещё иногда посещали его разум. Но чем больше он общался со своим личным богом – коммандором Мелтиэ, пришельцем с планеты Астиэ, – тем всё менее и менее крепкой становилась его вера в нечто сверхъестественное. Она таяла, как весенний снег. Казалось бы, тут мы наблюдаем противоречие: ведь сам бог – личный друг Аари – был явно проявлением чего-то запредельного, такого, что ум Аари никак не мог охватить в силу своей слабости. Мыслимое ли дело – представить ещё почти дикарю, живущему в пещере, настоящее устройство космоса? И тем не менее Аари благодаря своему пытливому интеллекту, наблюдательности и постоянному анализу явлений вокруг себя всё больше приходил к убеждению, что не духи правят этим миром, а какие-то внутренние законы. Которые вполне можно разузнать и понять!

Аари всегда вспоминал своего старого, давно уже умершего друга – шамана Ххоту, который, указывая на ночной небосвод, шептал Аари, тогда ещё подростку, что вон те звёзды есть люди, ушедшие с земли на небо. И там где-то бродят и его, Аари, отец и мать.

Аари помнил, как однажды всё племя было охвачено тревогой. Они наблюдали тогда громадный метеор, перечеркнувший небо и светивший там столь долго, что даже глаза людей устали от этого нестерпимого блеска. Затем наступила темнота. Даже звёзды погасли.

– Небесные люди испугались, – шептал Ххоту и чертил в воздухе какие-то знаки своим посохом. – Они потеряли своего главного духа…

Так тогда, после слов старого шамана, всё племя поверило, что гигантский метеорит – это вождь многочисленных небесных племён, пожелавший вдруг посетить Тааэми.

И когда после наступившей темноты земля затряслась так, что многие люди, те, кто стоял, упали, а те, кто сидел подле костров, повалились навзничь от страха, Аари решил, что небесный вождь ступил на земную твердь. И все, затаившись, ждали последующих шагов. Но их не наступило. Был только долгий далёкий гул и странный ночной ветер, задувший в один миг костры.

Коммандор Мелтиэ тоже сошёл с неба. Но Аари прекрасно видел сам это схождение. Хотя и случилось оно при печальных обстоятельствах: тогда, на языке ледника, он потерял своего друга Ууми. Мальчики оступились и полетели в глубокую трещину. И тогда внезапно сошедший с небес коммандор спас Аари, судорожно цеплявшегося за край ледяного тороса. Много позже они с коммандором достали замороженное тельце Ууми – и похоронили под пирамидой из камней. Разве духи поступают так с людьми?

Поэтому для Аари коммандор не был духом. Да и богом он тоже, честно говоря, уже не был. Это Аари быстро понял. Коммандор стал просто другом. А это намного важнее и сильнее, чем все духи и боги, вместе взятые, не так ли?

Аари сейчас, сидя у костра и поглядывая на медленно приходящих в себя чужаков – мужчину-воина и мальчика, – принесённых к ногам вождя страшным человеком-медведем, вспоминал, одну за другой, все свои встречи с коммандором Мелтиэ. Вождём племени чужаков с далёкой планеты Астиэ. Такой далёкой, что её не видно на небе даже в самую звёздную ночь. С каждой встречей, с каждым разговором молодой вождь земных людей всё более понимал устройство своей планеты. И даже устройство космоса сумел довольно просто разъяснить ему коммандор. Впрочем, этими знаниями Аари ни с кем из своих соплеменников не делился. Возможно, он интуитивно чувствовал, что те не поймут его мудрёных выкладок.

«Пусть остаются в своём неведении, – размышлял Аари. – Сложные, преждевременные знания ничего полезного им не дадут. Они только усилят кашу и туман в их головах. Пусть там пока будут править духи…»

И другой вопрос занимал его в это время: вернётся ли его большой друг? Спасётся ли народ большого друга, обитающий на далёкой Астиэ – родине коммандора?

И вновь тревога и смутное беспокойство, что сам он ничего уже не в силах сделать, чтобы помочь другу, посещают молодого вождя. А там, на далёкой планете Астиэ, родине коммандора, действительно случилась страшная беда. И вся жизнь там оказалась под большим вопросом…

Аари вспоминает: …вот их вторая встреча, когда межзвёздный корабль богов-ааханов посетил прекрасную Тааэми (Землю) в семьдесят девятый раз. Они, коммандор и Аари, сидят в капсуле, приземлившейся в квадрате Б-34, северном секторе, недалеко от края Великого ледника, и беседуют. Уже как вполне давние друзья, прекрасно понимающие друг друга.

Именно тогда коммандор Мелтиэ подарил другу линзу. Проще говоря – увеличительное стекло, для того чтобы люди племени Рыси быстро могли разводить костры. Приятный подарок. Аари вспоминает сейчас те минуты с особой теплотой. Почему? Да потому, что уже тогда, на второй встрече, коммандор, зная необыкновенные умственные возможности первобытного мальчика, вызванные случайной генетической мутацией, сделал ему первый намёк. Который был понят мальчиком сразу.

Возможно, намёка и не было. Аари точно сейчас не мог ответить на этот вопрос. Он часто думал над этим и спрашивал сам себя: «Неужели коммандор так высоко оценил мои возможности? Неужели он сразу дал мне понять, что возлагает на меня свои большие надежды. Те самые, связанные с развитием разума на всей Тааэми?»

Итак, между диким подростком и командиром звездолёта инопланетян идёт беседа. Они многое хотят узнать друг о друге. Мелтиэ уже подготовил подарок. Это большая мощная линза. Аари заворожённо смотрит на неё. А коммандор, поставив линзу на ребро, медленно катает её пальцем по поверхности стола.

И такой момент настаёт! Это момент прозрения! Аари уже понимает, зачем Мелтиэ акцентирует внимание на линзе. Исподволь, словно бы невзначай. Много позднее, анализируя ту встречу, Аари уже твёрдо убеждён, что это была подсказка. Мудрый коммандор всё предвидел! Аари отчётливо помнит, как линза, медленно катясь торцом по листу какого-то материала, лежащего перед ними, оставляет чуть заметный след. Это дорога, намекает коммандор. Вспышка в сознании умного мальчика, самая первая, потом их ещё будет много! Озарение…

Так было изобретено колесо!

Вот для чего, оказывается, дан будет природой разум человеку!

Потом, через много месяцев и через много опытов-экспериментов (как сказали бы сегодняшние люди), Аари сообразит, что одного понятия-образа колеса мало. Нужна ось. Нужна втулка. Соплеменники начинают помогать подростку. И вскоре у племени появляется первая повозка. Она ещё крива и неказиста. Но уже через год, к новому прилёту богов-ааханов (напомним читателю, что те посещают Тааэми-Землю раз в три года – так называемый период «инкубации вмешательства»), люди племени вовсю пользуются для перевозок вполне функциональной телегой о четырёх колёсах.

– Молодцы! – усмехается коммандор, узнав про это «изобретение». – Разве мы подарили людям карету? Нет, ничего подобного! Дарить такое запрещено Конвенцией. Мы сделали в нужный момент намёк на неё…

Сумели бы люди сделать колесо без помощи богов? На этот вопрос мы однозначно ответим так: конечно сумели бы! Но сделали бы это много позднее. Везде и всюду в нашем мире правят две очень важные особы – Время и Случайность.

Именно случайностью стали для племени Рыси подарки ааханов. Ведь до металлургии человечество ещё долго бы не добралось в своих изысканиях. А тут боги снабдили выдающееся племя (конечно, в первую очередь благодаря своему уникальному вождю!) ещё и тиниорамовыми топорами, пилами и кинжалами. С таким «начальным капиталом» грех срамиться перед богами! И теперь время – как материал, то сопротивляющийся людям, то, наоборот, стремительно вовлекающий их в развитие, – работает на них. Умения обращаться с новым инструментом люди вырабатывают сами. Накапливая опыт и передавая его другим. Так везде и всюду идёт эволюция человека…

На планете богов-ааханов, которую они любовно называли Астиэ (что по смыслу означало примерно такое – «благодатная»), никогда не было фауны. То есть животных.

– Вот так раз! – скажет искушённый читатель. – Разве такое возможно? Как это экосистемы могут существовать без такого важного своего элемента? Это всё равно что добротный дом построить без окон и дверей! Ведь животные везде выполняют роль «мешалки», разгоняя «частицы жизни во все стороны», когда благодаря своей подвижности (чего лишены растения) способны переносить саму жизнь в любые места. Без них бы не могли быть заселены (и оставались бы пустынны) глубокие пещеры, морские глубины, поверхности под густым пологом девственного леса…

А наш читатель, конечно, сразу же мысленно представит себе громадное разнообразие животной жизни на своей родной планете. То есть на Земле. Да, нам с этим вопросом определённо повезло. А вот на Астиэ…

Впрочем, сами астиэняне не считали себя обделёнными. Во-первых, они не знали изначально (и довольно долго, пока не сделались волею судеб суперцивилизацией), что такое «богатая фауна». Так как никогда, собственно, её не видели. Ни богатую, ни бедную. Впрочем, в освоенных чужих землях они наконец-то встретились и с таковым явлением. Например, осваивая Бельфор-29, они с восторгом и воодушевлением описывали в своих отчётах всё новые и новые группы и виды разнообразнейших и удивительнейших животных – от малых форм типа крысы до гигантских монстров типа трогонтериевого слона.

Все животные, в настоящее время обитающие на Астиэ, были когда-то завезены искусственно космолётами и большими транспортными кораблями с других экзопланет. Причём завоз этот был непростым. Далеко не всегда Высокая комиссия разрешала «интродуцировать» тот или иной вид-чужак на Астиэ. Всем астиэнянским учёным было вполне ясно, что тут можно наломать дров и совершить (конечно, случайно – непреднамеренно!) большие ошибки. Высокая комиссия, в которую входили лучшие умы астиэнян, специалисты по «жизненным формам с иных миров», разработала жёсткие правила ввоза и акклиматизации ксеновидов (то есть видов с других экзопланет). Нарушение этих правил влекло за собой очень серьёзные проблемы для ослушников, вплоть до уголовного преследования.

Впрочем, и мы уже рассказывали об этом читателям первой книжки, примитивная животная жизнь шевелилась и на Астиэ. Но это были настолько жалкие крохи, что сами астиэняне даже как-то стеснялись своих соседей по планете и особо их не пытались изучать, полагая, что эта мелочь никчёмна и не стоит никаких усилий для своего исследования. Речь идёт о пентаподах.

Пора поведать нашему читателю об этих странных существах.

На Астиэ их все не любили. Было какое-то врождённое чувство брезгливости у обитателей планеты к этим мелким существам. Один учёный, профессор Кауэ, даже теорию любопытную выдвинул, основанную на неприязни астиэнян к «соседям по планете». Кауэ, убелённый сединами и увитый лаврами за прошлые свои заслуги перед наукой, рассуждал так:

– Пентаподы древнее нас. Мы мало знаем о них, да и знать особо не хотим, так как интуитивно понимаем, что наши знания о них ничего полезного нам не дадут. Изучать их, эту мелочь, – пустая трата времени, которое можно с большим успехом использовать во благо общества. Они неприятны нам всем своим видом. Кроме того, все особенности их поведения: реакции на опасность, хождение боком, странный противный хруст, который они издают при движении своём, сворачивание в плотные шары при приближении астиэнянина (именно его, и только его – при всех прочих опасностях и врагах пентаподы проявляют иные реакции!) – всё это делает в нашем понимании эти существа словно бы пришельцами с других планет.

И далее профессор пишет в своей основной работе, посвящённой происхождению пентапод, дословно следующее:

«…Напрашивается мысль, что либо пентаподы занесены на Астиэ из иных миров, либо мы, точнее наши предки, явились на древнюю планету и освоили её, так и не подружившись с автохтонами. Взаимная “нелюбовь” и интуитивное избегание друг друга, закреплённое, возможно, на генетическом уровне, сохраняются и в настоящее время. Даже учёные отказываются вплотную заниматься этими тварями…»

Как видим, оценка нелестная. Как уже упоминалось, самой, пожалуй, отличительной особенностью пентапод является их способ передвижения. И этот факт достопочтенный профессор Кауэ тоже увязал с эволюцией всей планеты.

Главной особенностью «тварей» (как поименовал пентапод Кауэ), отражённой, собственно, в их научном названии, было наличие пяти ног: трёх с одной стороны и двух – с другой. Ножки были сегментированы, на манер членистоногих Тааэми (Земли). По этой причине движение пентапод носило своеобразный, нигде более не встречающийся характер: они перемещались боком, загребая на ту строну, где было две ноги. Три совершали больше работы, и потому этих существ всё время заносило вбок. Траектория их движения напоминала сочетание дуг, периодически зверь останавливался, словно поправляя себя, и продолжал движение на ещё одну дугу до определённого момента. Там всё повторялось вновь.

Странно, не правда ли? Зачем нужен пентаподам такой способ? Над этим вопросом задумывались все зоологи на Астиэ. Ведь гораздо разумнее и рациональнее двигаться по прямой! Как, собственно, везде и всюду ходят животные. Даже на тех открытых экзопланетах, где астиэняне-космоплаватели находили иные формы жизни.

И вот к какому выводу пришёл знаменитый профессор Кауэ. Он предположил, что в глубокой древности, когда на Астиэ ещё только зарождалась жизнь, сама планета имела весьма значительную скорость вращения вокруг своей оси. Настолько большую, что зарождающимся формам жизни пришлось этот фактор учитывать. И вследствие этого малюткам-пентаподам пришлось выработать некое противодействие гравитационным силам, сносящим всякий раз их в сторону: они стали двигаться боком, компенсируя механическо-гравитационный снос.

Теория Кауэ имела успех. К сожалению, на этих «тварях» органическая эволюция Астиэ и остановилась, ничего более не предложив. И когда древние астиэняне (предки ныне живущих суперцивилизованных обитателей планеты) явились туда, они застали весьма бедную фауну. Кроме многочисленных видов пентапод, впрочем вырастающих почти до метра в размерах, никаких иных фаунистических изобретений просто-напросто не было. Зато небывало пышным цветом пришельцев встретила местная флора.

Но о ней чуть позже…

Вернёмся к Аари и коммандору. Итак, мы застали их в печальный момент прощания. Кто из читателей помнит, тот сразу скажет, что причиной расставания, и чрезвычайно веской, не подлежащей никаким сомнениям и обсуждениям, была катастрофа на Астиэ – родной планете коммандора и его возлюбленной, врача Эллиэ. Оба входили в состав экспедиции на Тааэми (она же Лиэ, она же Земля) и в тот самый, последний, семьдесят девятый прилёт.

Поначалу коммандор и врач приняли решение остаться на Земле. Тогда они ещё не знали, какое чудо случится у них на родине из-за небольшого подарка Аари. Они думали, что мало пользы принесут там, на Астиэ, в суете катастрофических событий. Но когда подарок Аари сделал своё дело, стало ясно, что нужно лететь!

И тогда молодой вождь, получив важное задание от друга, попрощался со звёздной парой (в прямом и переносном смыслах!). Мелтиэ, конечно же, обещал прилететь вновь – ведь нужно было срочно забирать спасительные плоды, собранные племенем Рыси за двенадцать полных лун.

Но начиналась эта история при трагических обстоятельствах. Это было время завершения семьдесят девятой экспедиции Мелтиэ на Землю.

Именно тогда пришла к ним весть о катастрофе на родине. Фактор, завезённый случайно космолётами с небольшой экзопланеты Убикум (в созвездии Сарматиэ, 67-й сектор), вызвал страшную эпидемию на Астиэ. Убикум вращался вокруг двойной звезды и для Проекта по поддержке разума в других мирах ровно ничего путного не представлял. Однако именно созданная (сейчас напомним, что коварно, искусственно!) ловушка заставила пролетающие мимо космолёты Астиэ заглянуть в этот богом забытый уголок. Для крошечной планеты звездопроходцы-астиэняне зафиксировали вдруг небывалый всплеск ИК-излучения. Слишком много тепла выделял Убикум! Если там нет никаких вулканов, то, стало быть, ИК-излучение есть следствие высокой технологической деятельности! Значит, там есть жизнь! И явно разумная!

И посетили. Впоследствии оказалось, что Убикум (полностью, увы, безжизненный) был умышленно заражён неким фактором (его назвали J-ph), который, во-первых, оказался чрезвычайно патогенным и сходу убил на Астиэ много жителей, а во-вторых, оказался неуловим для тамошней медицины. Его никак не могли обезвредить.

Встал вопрос. Точнее, два. Самый животрепещущий и не имеющий отлагательства – как спасаться от смертоносного J-ph? Тут же включилась вся мощь машины астиэнянской науки и медицины.

Второй вопрос – кто заразил Убикум? Кто и зачем создал ужасную, коварную ловушку? Ведь она явно была рассчитана на любопытных исследователей, пролетающих мимо…

Вся команда 79-го прилёта (а это без малого полтысячи человек), получив столь тревожные известия со своей родины, тут же покинула орбиту Земли и улетела домой. Спасать (если это возможно) свою родину. Долг звал космолётчиков назад. Однако двое – и это были эоллы, единственные из всей команды, коммандор Мелтиэ и врач-исследователь Эллиэ, – решили остаться на Тааэми. Решение им далось с большим трудом. С одной стороны, совесть и тот же долг призывали возвратиться к родным берегам, попавшим в большую беду. С другой стороны, оставив Тааэми в критический момент, когда жизнь и здесь висела на волоске, так как полностью зависела от капризов Великого оледенения, бросить на произвол судьбы своих друзей, которых они приобрели на этой зелёной (пока ещё!) планете, они тоже не могли. Плюс сыграла роль знаменитая интуиция коммандора. Это удивительное и неисследованное чувство (точно такую же участь разделяла здесь и суггестия!) нередко весьма помогало коммандору Мелтиэ в трудных, критических ситуациях.

И Мелтиэ не ошибся! В то время, когда на Астиэ судорожно, но безрезультатно вёлся поиск «противоядия», когда всё тамошнее общество охватила небывалая паника и даже безумие (чему способствовало, собственно, и само разрушительное проявление злосчастного фактора J-ph), здесь, на Тааэми, мальчик-дикарь, мальчик-мутант сделал, сам того не ведая, спасительное открытие.

Вы помните, что Аари подарил на прощание (когда чаша весов принятия решения склонялась у коммандора к возвращению домой) другу деревянную поставушку… мёда! Мёд был первейшим лакомством для всех тааэмитян. И Аари искренне, от всего сердца поделился с другом самым ценным своим ресурсом. Тем более собранным своими силами.