Контрпроект: Эдель

В этот момент где-то впереди дружно застрочили пулеметы, которыми в изобилии были оснащены боевые роботы. Эдель видела, как курсанты из второй группы и гвардейцы заметались внизу, некоторые пытались забраться на деревья, но оказалось, что и вправду было уже поздно. По-видимому, роботы не успели занять позиции и их опрокинула волна наступающих тварей. Эдель и вслед за ней вся ее группа открыла огонь сверху, но сдержать монстров было невозможно. Черная масса под ними враз поглотила Пелана и всех остальных. Твари выпрыгивали вверх и одним взмахом челюстей перекусывали тех несчастных, что только начали карабкаться на деревья. Стрелять было бесполезно и Эдель распорядилась прекратить огонь. Не стоило привлекать к себе внимание, хотя они и забрались довольно высоко.

Десятку роботов удалось построиться клином и удерживать тварей на расстоянии от себя. Они вели непрерывный огонь и медленно отступали в расположение лагеря. К ним то и дело присоединялись все новые роботы, которые не были сразу растоптаны и с боем вырвались из гущи монстров. Эдель с изумлением наблюдала, как автоматы сами выстроились в сложный ломаный боевой порядок так, чтобы избежать пересечения секторов обстрела из переднего, заднего и боковых пулеметов, которыми был оснащен каждый гвардейский робот. Грамотно применив свою огневую мощь, роботы быстро зачистили всю территорию лагеря. Однако натиск тварей не ослабевал и кучи трупов громоздились уже со всех сторон. Это было опасно. Их положение все больше напоминало ловушку, из которой уже не выбраться. Нужно было остановить стрельбу и затаиться. Эдель пыталась связаться с роботами, но они не отвечали, а только запрашивали коды доступа. “Ваши коды доступа уже в брюхе у монстров!” – крикнула она им в бессильной злобе. Пронк пробовал взломать их, но безуспешно. “Дебильные учения!” – повторяла про себя Эдель. Никогда бы такого не могло случиться в реальной обстановке. Иметь в распоряжении два десятка великолепных роботов без всякой возможности ими управлять!

Где-то в отдалении послышался пронзительный свист и разрывы тяжелых орудий, кажется, с воздуха. Эдель полезла вверх по стволу, легко перебираясь с одной толстой ветки на другую, и в просвет между деревьями увидела несколько дронов, зависших над соседним пригорком. Их количество быстро увеличивалось и вскоре там бушевала настоящая война.

– Что там у вас происходит? – раздался голос в передатчике. Это был преподаватель из Академии, прилетевший с ними на Оранжевую планету надзирать за учениями на безопасном удалении.

– Небольшое нашествие тварей, не о чем беспокоиться, – ответила Эдель, едва сдерживая гнев. – Но, боюсь, вся вторая группа погибла и все курсанты из гвардии тоже.

– Что?!

– Нам срочно нужны коды доступа к гвардейским роботам. И транспорт отсюда.

– Как? Гвардейским? Но это не наши, у меня нет…

– Достань нам коды, а не ты мы все тут сдохнем! – заорала Эдель.

– Ладно, ладно, я сейчас…

Он отключился и с ней сразу связались власти Оранжевой.

– Сколько там тварей? Мы не видим сверху.

– Тысячи, миллионы! Почем мне знать?

– Что? Откуда они взялись?

– С гор. Вчера ночью было землетрясение. Может быть, оно освободило им путь, и они вырвались.

– Мы высылаем всех дронов.

– Пришлите нам заодно коптер для эвакуации.

– Да, да, конечно. Сейчас будет. Сколько вас?

– Пятнадцать человек и пара десятков роботов.

Количество дронов над соседним холмом быстро увеличивалось. Они сожгли дотла всю его верхушку и сместили огонь дальше по склону. Эдель наконец пришли коды доступа, и она сразу подключилась к роботам, скомандовала им прекратить огонь и забраться на деревья. Бойня внизу моментально затихла, когда все тараканоподобные автоматы разом вскочили на ближайшие стволы и шустро забрались на недосягаемую для тяжелых тварей высоту. Лагерь под ними сразу поглотила темная масса бегущих зардов. Они не обращали внимания на сидящих в ветвях людей и роботов и во весь опор неслись к только им ведомой цели.

Эдель смотрела на этот бесконечный поток и надежда на то, что дроны остановят его, быстро таяла. Только если крейсер Федерации случайно оказался бы поблизости и сжег всю эту долину парой выстрелов. Она хорошо помнила, как это было сделано тогда на Зарде, перед космопортом. Но на этот раз Оранжевой, видимо, не повезло.

Впрочем, возможно, она ошибалась. Вскоре дронов стало так много, что они закрыли все небо впереди, а края этого воздушного флота терялись на горизонте. Дроны устроили настоящую стену огня, протянувшуюся с запада на восток насколько у Эдель хватало обзора между деревьев. Потом от этой флотилии отделилась большая группа дронов и медленно проследовала в сторону гор, не прекращая поливать огнем зардов внизу. Эдель в оцепенении наблюдала за все более масштабным сражением, рядом с эпицентром которого она оказалась. В голове сменяли друг друга мысли: главное, чтобы дроны нас не задели, мы ничего не можем сделать, поскорее бы убраться отсюда.

Наконец ее мольбы были услышаны. Высоко в небе над зависшими над землей дронами показался коптер. Это была вместительная грузовая машина, державшая курс прямо на них. Эдель приказала всем забираться повыше и готовиться к эвакуации. Спасение было близко.

Небо вдруг потемнело и сквозь гул стрельбы до Эдель донеслись пронзительные крики, от которых у нее опять защемило сердце. Жуткий, леденящий кровь клекот сразу напомнил ту картину, которая поначалу часто виделась ей в кошмарах в подземельях Зарда, но потом почти забылась в уютных стенах Академии.

Случилось это вскоре после того, как она осталась совсем одна и в поисках еды выбралась ближе к поверхности в огромный зал, в который откуда-то сверху пробивался не электрический, ярко-белый, а какой-то другой, невиданный прежде мягкий свет, обволакивающий все предметы тусклой дымкой. Убедившись в том, что в зале никого нет, Эдель долго пыталась вскрыть стоявший у стены торговый автомат, но у нее была только маленькая отвертка, которая срывалась и гнулась. В отчаянии она стукнула кулачком по металлической дверце, когда над ней промелькнула тень. Притаившаяся под высоким потолком летучая тварь спикировала прямо на нее, однако Эдель успела нырнуть в щель под каким-то конвейером рядом. Чудом она протиснулась через узкое отверстие и отползла назад в темноту, пока не уперлась в стену. Тварь засунула свой длинный клюв вслед за ней, но голова не пролезала. В ярости от того, что добыча так близка, но недостижима, тварь принялась жутко кричать прямо в лицо Эдель. Та зажмурилась и заткнула ладонями уши, но все внутри вибрировало от пронзительного клекота, от которого невозможно было укрыться. Это продолжалось, кажется, бесконечно. Тварь иногда затихала, но потом вдруг опять возбуждалась от запаха съедобной плоти, пыталась достать до нее то клювом, то длинными передними лапами, и вопила вновь и вновь, пока на ее крики не сбежались зарды покрупнее. Неохотно она отпрянула от конвейера и вспорхнула ввысь. Кошмар закончился, хотя Эдель пришлось еще долго сидеть в своем укрытии, дожидаясь, пока все твари разойдутся. Птицы, как называл их Макс, хотя она тогда не могла понять почему. Ведь они не имели ничего общего с теми милыми, пушистыми крылатиками, которых ей показывали родители в детских книжках.

Теперь кошмар вернулся, и в самый неподходящий момент. Коптер уже снижался над деревьями, на которых засели курсанты с роботами, как его накрыла стая птиц. Эдель никогда не видела на Зарде таких крупных летучих тварей. Они облепили воздушное судно со всех сторон, и оно скрылось из вида в серой трепещущей массе, только стрекот пулеметов доносился сверху. Эскадрилья дронов кинулась на выручку, но было уже поздно. Шевелящийся клубок стал клониться вниз, а потом вдруг резко спикировал, твари вспорхнули в разные стороны и коптер рухнул в лес прямо перед глазами Эдель. “Вот и вся эвакуация”, – подумала она.