Контрпроект: Расплата

– Куда? Не знаю… Мы просто пытались выбраться…

– Ты пыталась похитить его! Кто тебя нанял?

– Что? Да вы там сбрендили что-ли?

Только в этот момент Эдель осознала, что ее дела действительно плохи. Однако она не теряла надежду, что это всего лишь недоразумение и сейчас все прояснится.

– Да вы спросите у Корвела! Он вам скажет, что никуда я его не похищала, а, наоборот, спасала!

– Он именно так и рассказал.

– Ну вот видите!

– Ловко ты его обвела вокруг пальца.

– Что?

– Впрочем, Корвелл тот еще простачок. Музыкант! Что уж тут поделаешь, – невидимый собеседник усмехнулся. – Вот папашу его ты не обманешь, тот сразу все понял.

– Да с чего вы это взяли?

– Я тебе сейчас обрисую, как я это вижу. Вы следили за ним еще на Номосе, но побоялись что-либо предпринять, потому что боялись попасться нам. Поэтому вы расставили людей на ближайших планетах, на которые он в первую очередь мог бы отправиться, чтобы засечь его на въезде. Тебе досталась Оранжевая. И вот ты получаешь сигнал, что Корвел куда-то вылетел, присматриваешь за местным космопортом, но его все нет. Наконец тебе сообщают, что он прибыл на Урге и твоя миссия закончена. Ты собираешься улетать, как вдруг тебе приказывают задержаться и вновь наблюдать за космопортом – Корвел опять куда-то уезжает и организовать его похищение не успевают. Ты ждешь, и тут – удача. Твой маленький железный друг засекает жертву на выходе из космопорта.

"Маленький железный друг? – судорожно соображала Эдель. – А, Седьмой что ли… Где он, кстати?"

– Он едет на озеро, садится на яхту, а ты в это время готовишься, чтобы схватить его, как только он сойдет на берег. Ожидание затягивается, мальчик увлекся своей музыкой. Но ты не нервничаешь – куда он денется? И тут, как назло, твари вырываются за периметр и на Оранжевой начинается полный кавардак. Тебе удалось где-то спрятаться и переждать первый разгром, а потом опять везение – Корвел сам выходит на связь, да еще и ничего не знает о том, что происходит. Потом ты долго размышляла, стоит ли продолжать задание без поддержки, но, видимо, обещали тебе немало… сколько, кстати?

Эдель промолчала.

– И жадность перевесила. А потом ты разузнала у Корвела про виллу в горах, где стоит корабль. И ты решила одним махом решить обе проблемы – с планеты выбраться и задание свое выполнить, да еще и в одиночку! Наверное, на премию рассчитывала? – голос неприятно хохотнул.

– Всё это полная глупость!

– Неужели? Скажи мне, в чем я ошибся?

– Во всём! Я не собиралась никого похищать! И никто меня не присылал!

– Чудно! Тогда что ты делала на Оранжевой? Ты там не живешь – мы проверили по биореестру. Зачем ты приехала?

– У нас были учения…

– Учения? Что за учения?

– Я… наши…

Эдель осеклась. Если они узнают, что она из Внутренней службы или из гвардии, то её положение может стать еще хуже. Или хуже уже некуда? Может быть, они побоятся убивать офицера федеральной разведки? Ну, хорошо, курсанта. Или, наоборот, постараются побыстрее от неё избавиться? Как говорила ей Летиция, если не уверена, то лучше держать язык за зубами. Она прикусила нижнюю губу и тупо уставилась в непрозрачную перегородку прямо перед собой.

– Тебе лучше не отпираться и рассказать, кто тебя послал. Впрочем, я уверен, что это был клан Уздугов. Только у них хватило бы смелости на такую затею. Им сейчас очень нужен козырь для передела сфер влияния на Тампре. Хотя командир не исключает, что это могли быть другие кланы, например, Эдинот, который так быстро вырос в последнее время. Но я сомневаюсь. Зачем им это? Только злить старика. Ну так что, я угадал? Уздуги тебя наняли? Или ты сама одна из них?

Эдель только еще крепче сжала зубы. Она пыталась заставить себя готовиться к худшему и искать малейшую лазейку, использовать любой ничтожный шанс, чтобы выбраться из этой передряги, но ей отчаянно хотелось закричать: "Все это ошибка! Я ни в чём не виновата! Отпустите меня!" Однако в глубине души она понимала, что никуда они ее не отпустят, ошибка, не ошибка, виновата или нет, и ей опять придется зубами прогрызать свой путь на свободу.

– Что-то ты совсем притихла, – спокойно и даже лениво продолжал голос. – Темнишь чего-то. Раньше тебе бы сделали небольшую операцию на мозге, и ты стала бы послушным рабом клана Суту. Мигом бы все рассказала! Но теперь времена гуманные, так что ты умрешь быстро и с достоинством. А командиру я скажу, что это были Уздуги. Все равно война с ними неизбежна, а осложнения с другими кланами нам сейчас ни к чему. Прощай.

Свет погас, и она осталась в полной темноте. Кажется, дела ее были совсем дрянь. Внезапно свет снова вспыхнул.

– Да, чуть не забыл, – заговорил тот же голос. – Ты примешь участие в небольшом турнире. У нас как раз набралось достаточно… хм… участников. Постарайся успеть добежать до оружия. Не знаю, поможет ли тебе это – с ним ведь нужно уметь обращаться, но все же. Не хотелось бы, чтобы ты сразу сгинула. Это будет не интересно. Удачи.

Свет опять отключился, теперь уже надолго. Эдель попыталась попеременно напрягать руки, ноги, плечи и спину, чтобы мышцы совсем не затекли. Чувствовала она себя на удивление отлично, наверное, это были последствия процедуры, правда, ужасно хотелось есть. Однако она по опыту знала, что голод обостряет реакцию, тогда как на полный желудок хотелось лишь прилечь где-нибудь в уголке, а не бегать за оружием на каком-то турнире. Страха у нее не было. Странно. Эдель еще раз прислушалась к своим ощущениям. Только холодная решимость и спокойное ожидание неизбежного. Смерть всегда караулила ее за ближайшим углом, а иногда смотрела ей прямо в глаза. Она еще поборется, как бы безнадежно это не выглядело.

Глаза уже привыкли к темноте и начали понемногу различать тусклые контуры плотно закрытого дверного проема, когда он распахнулся и на пороге возник силуэт человекообразного робота. Он схватился манипулятором за спинку кресла и молча потащил ее вперед спиной по темным коридорам.

На арене все уже были в сборе. Эдель последней вывезли на поверхность из подземного тоннеля. Впрочем, было непросто догадаться о том, что это именно арена. Пожалуй, и вовсе невозможно, не зная, какие события должны здесь развернуться. Это место выглядело как обычный подлесок – низкая трава, кустарник, редкие молодые деревца. Однако Эдель сразу заприметила теряющиеся на фоне зелени стойки мощного электрического ограждения. Она видела их только с одной стороны, но была уверена, что барьер тянулся по всему периметру арены и не позволит далеко разбежаться всей этой разношерстной компании.

На равном удалении вокруг небольшого возвышения в центре арены были расставлены почти двадцать клеток. В каждой сидело по твари и, судя по их яростному рычанию, они были не прочь чем-нибудь закусить. А пожива стояла у них прямо перед глазами. Помимо Эдель между клетками были расставлены еще полтора десятка кресел с пристегнутыми к ним людьми. Она переводила взгляд с одного на другого и видела на их лицах всю гамму эмоций от страха, злобы и отчаяния до полного безразличия или явного безумия. Лишь пара-тройка человек выглядела решительно и сосредоточенно. Они внимательно разглядывали небольшое возвышение в центре арены, на котором в аккуратные стойки были сложены несколько винтовок, а также мечи и копья. "Копья?! – поразилась Эдель. – Против тварей? Что за чушь!" Даже проткнуть их толстую, грубую шкуру совсем непросто, а уж убить зарда таким образом человеку точно не под силу. Ей вдруг пришло в голову, что холодное оружие предназначено вовсе не для тварей, поскольку винтовок на всех точно не хватит. Однако стоило ли за них драться? Эдель видела, что это допотопные полуавтоматические модели, не оснащенные разрывным модулем, без которого уложить даже одну тварь будет нелегко. Для этого требуется навык, меткость, немного удачи, а главное – запас времени, которого у обороняющихся скорее всего не будет. А ведь зардов было намного больше, чем винтовок. При этом через одну клетку от Эдель стояла очень массивная тварь, не гигант, но все же крупнее всех остальных раз в пять. Им точно не справиться с таким верзилой.  Она не знала сценария предстоящей схватки, однако положение выглядело совершенно безнадежным.

Кроме того, на арене стоял десяток роботов, сбившихся в кучку. Они были похожи на универсальные ремонтные боты и их роль в сражении была неясна. Их могли запрограммировать как угодно, поэтому лучше держаться от них подальше. Самое лучшее было держаться от всех подальше, только вот скрыться на этой просторной арене совсем негде. Деревья были слишком маленькими, а кустарник – редким. Помимо немного выступающего из земли запертого выхода из подземного тоннеля она смогла заприметить лишь пару неглубоких оврагов.

Рой мелких теледронов, который поначалу вился где-то вверху, совершил торжественный облет арены и плавно спустился вниз. К лицу Эдель подлетели несколько штук, пожужжали вокруг и направились к следующей жертве. Боковым зрением она заметила, что одна из тварей была как будто светлее остальных. Эдель вывернула шею, пытаясь рассмотреть ее через несколько клеток. Точно! Это был альбинос, похожий на тех, что иногда встречались ей на Зарде, в основном еще совсем мелкими. Они отличались тем, что из прозрачных личинок превращались в ослепительно белых щенков, тогда как остальные сразу мутнели, быстро становились грязно серыми, а затем почти черными. Альбиносы с возрастом лишь немного темнели, однако редко кто из них доживал до этого. Чаще всего они становились жертвами своих же собратьев, которые набрасывались всей сворой на тех, кто выделялся из общей серой массы. А выделялись они не только цветом, но и поразительной для тварей сообразительностью, которая, видимо, и позволяла выжить некоторым из них. Эдель однажды вплотную столкнулась с одним из альбиносов, когда израненный, полудохлый щенок заполз к ней в вентиляцию, пытаясь скрыться от смерти в зубах беспощадных сородичей. Он был размером с саму Эдель, с крупной головой, которая у других тварей обычно сидела глубоко между плечами и почти не выступала. Все еще ярко белый, почти прозрачный щенок оказался не агрессивным, тихо лежал и жевал куски личинок, которые подбрасывала ему Эдель. Его раны быстро заживали, и она старалась держаться от него подальше, а вскоре ушла наверх в поисках еды, а когда вернулась его уже не было. Ей запомнился спокойный взгляд черных как смоль глаз – альбинос внимательно рассматривал ее, когда она подползала поближе, не пытаясь наброситься. Другие твари при виде человека сразу впадали в бешенство, этот же был хладнокровным. Возможно, он не менее опасен, просто понимал, что в руках у Эдель лазерный резак и с ней шутки плохи, кто знает.

Однако сейчас этот вопрос приобрел решающее значение. Стоящий через три клетки от нее альбинос был не меньше, а пожалуй, даже чуть крупнее остальных тварей, за исключением верзилы, с такой же большой головой и уже почти серого цвета. Что ж, раз он дожил до такого размера, значит соображалка у него работала. Скорее всего это был ее единственный шанс. Когда затворы на всех креслах одновременно распахнулись, она побежала не за оружием в центр арены, как остальные, а к клетке с альбиносом.

В два счета она забралась наверх, легла на прутья и, превозмогая страх и отвращение, протянула руку внутрь клетки к голове монстра. Тот сначала отпрянул и зарычал, но места в клетке было мало, и он снова выпрямился. Эдель схватила его за короткую жесткую шерсть на холке и принялась что-то говорить, какую-то околесицу, лишь бы он слышал ее голос и немного привык к ней. Может, тогда он не сожрет ее сразу.

Раздался выстрел. Эдель подняла глаза. Перед ней зависли несколько теледронов, но основная их масса сновала вокруг арены, где разворачивалась жаркая схватка. Как она и думала, эти идиоты принялись драться за оружие. Все инстинкты кричали ей искать укрытие, но она, сжав зубы, продолжала поглаживать монстра, который вздрагивал от каждого выстрела. Все клетки вдруг разом распахнулись, и голодные твари ринулись в центр арены.

Эдель соскользнула на землю и застыла, оказавшись лицом к лицу со своим новым знакомым. Опять этот спокойный, внимательный взгляд трех черных глаз на левой стороне головы и ни намека на агрессию. С центра арены донеслась беспорядочная стрельба и Эдель, пригнувшись, побежала к ближайшему оврагу. На ходу она заметила, что клетка с верзилой осталась закрытой. Кажется, его приберегли на сладкое. Спасительная ложбина оказалась совсем мелкой, однако защитила ее от шального огня. Она обернулась в сторону альбиноса, который в растерянности топтался на месте, посматривая то на нее, то на остальных тварей. Землю рядом с его ногами прорезала очередь. Тогда он бросился вслед за Эдель и грузно свалился рядом с ней в укрытие. Лихорадочно соображая, что делать дальше, она осторожно выглядывала из оврага в попытке разобраться в происходящем. Одновременно она косилась на замершего рядом зарда, с тем чтобы он не откусил ей что-нибудь от волнения. Впрочем, альбинос казался спокойным и лишь похрапывал, старательно прижимая голову к земле между мощными передними лапами. "А он уже побывал в переделках", – подумала Эдель, заметив затянувшийся лучевой ожог у него на предплечье.

Трое обладателей винтовок в центре арены оказали неожиданно дружное сопротивление, укладывая тварей одну за другой. Это явно были опытные бойцы. Они распределили между собой секторы обстрела и прикрывали друг друга. Остальные со страху палили куда ни попадя, а от несчастных, вооруженных холодным оружием, не было никакого толка. Они первыми пали под натиском атакующих тварей, которые оказались настолько голодны, что принялись вырывать друг у друга из пасти вожделенную плоть. Заминкой воспользовались обороняющиеся и успели уложить еще несколько монстров. Однако тварей все равно было слишком много. Они вновь ринулись в атаку и неизбежно растоптали бы оставшихся стрелков, если бы им на подмогу не подоспели роботы. Выстроившись в некое подобие боевого построения, автоматы вклинились между людьми и зардами, преградив им путь. Твари пытались прорваться сквозь строй и натыкались на жалящие разряды и удары манипуляторами. Тогда они отпрянули и бросились в обход, но роботы быстро перестроились, прикрывая людей, а те вновь воспользовались заминкой и еще больше проредили строй монстров.

Эдель на мгновение показалось, что у них есть шанс.  То же самое, видимо, подумали и устроители этой бойни. Клетка с верзилой распахнулась, и разъяренный монстр с неожиданной легкостью помчался в центр арены. В несколько длинных прыжков достигнув роботов, он раскидал их в разные стороны и устремился дальше. Люди бросились врассыпную, верзила принялся их преследовать. Он тут же растоптал одного, но не остановился, чтобы вкусить добычи, а погнался за следующим. Остальные твари пошли следом, выхватывая останки у него из-под ног. Эдель в смятении смотрела, как кто-то с винтовкой наперевес бежал прямо к ним. Еще двое забрались на клетки и стреляли по неистово скачущему огромному монстру, но тот, казалось, даже не замечал попаданий, которые вспарывали его толстую шкуру. Одним махом он вскочил на клетку и ударом лапы сбил все еще отчаянно стреляющего человека, которого тут же разорвали внизу две твари помельче. То же самое случилось со вторым залезшим на клетку. В живых остался один-единственный человек, который почти добежал до оврага и остановился как вкопанный, увидев лежащего в нем альбиноса. В нерешительности он развернулся, но не успел сдвинуться с места, как его настиг верзила. От удара винтовка отлетела вперед к оврагу, а сам он остался в зубах у монстра. Тот огляделся и, не увидев очередной жертвы, повертелся на месте, немного успокоился и принялся пережевывать свою добычу. Следом за ним шли две твари и Эдель сделала отчаянный рывок за упавшей винтовкой, воспользовавшись тем, что верзила отвернулся, поглощенный трапезой. Краем глаза она заметила, что альбинос последовал за ней. Схватив оружие, Эдель услышала рев увидевших ее тварей, прицелилась в шейную складку чуть пониже маленького кривого уха у ближайшей из них и всадила туда один за другим два разряда. Пораженная в нервный узел тварь тут же свалилась с ног. Вторая перемахнула через тушу и понеслась вперед мимо все еще поглощенного едой верзилы, но ее встретил столь же точный выстрел, и она упала замертво. В этот момент Эдель атаковала третья тварь, которая вдруг вынырнула из-за кустов справа. Альбинос сбил ее с ног мощным ударом задних лап. Тварь покатилась по земле и Эдель прикончила ее несколькими выстрелами.

Верзила поначалу недоуменно смотрел на происходящее, не забывая при этом заглатывать добычу, потом возбужденно задрожал и захрипел. Эдель спряталась за альбиноса, который спокойно смотрел на огромного монстра. Она хотела открыть огонь, но шансы прострелить такого здоровяка были слабыми. Тот ринулся в атаку и в этот момент альбинос протяжно взвыл. Верзила резко остановился, продолжая хрипеть и дрожать всем телом, как в лихорадке. Альбинос взвыл еще раз и дернулся в сторону монстра. Не веря своим глазам, Эдель наблюдала, как верзила отпрянул, весь поник, а потом вдруг пустился наутек.

Осторожно выглядывая из-за спины своего защитника, она внимательно оглядела арену. В самом центре копалась в останках еще одна тварь, верзила скрылся из вида. Больше никого не было. Альбинос огляделся и неспешно улегся на землю. Эдель тоже прилегла, тщательно прицелилась и одним выстрелом уложила последнюю тварь. Выждав немного, она поднялась. Десятки теледронов, которые постоянно вились вокруг них, вспорхнули в разные стороны. Наверху зажужжал тяжелый дрон, альбинос вскочил с места, но не смог увернуться от выстрелившей сетки, которая сразу стянулась вокруг него. Одним рывком его легко подняли в воздух и понесли. Где-то на другом конце арены вверх вспорхнула еще одна сеть, в которой барахтался верзила. Эдель осталась одна. Со всех сторон ее окружили теледроны. Они лезли ей в лицо, и она отмахнулась от них, как от назойливых мух. Кажется, она победила в этом безумном турнире и ее больше не собираются убивать. Или это еще не конец?

Не зная, что делать, Эдель побрела в центр арены, где уцелевшие роботы пытались восстановить работоспособность своих разбитых и раздавленных собратьев. Не успела она дойти, как распахнулся вход в подземный тоннель и тот же робот, что бесцеремонно вытащил ее на арену, вежливо пригласил зайти внутрь. Теледроны вспорхнули вверх и исчезли. Представление закончилось.

Робот попросил оставить винтовку на арене. По его словам, Эдель больше ничего не угрожает и оружие ей не понадобится. Она подчинилась. Если они захотят убить ее, то винтовка вряд ли поможет. Но что-то подсказывало ей, что она действительно находится теперь в относительной безопасности.

После блужданий по темным лабиринтам и длительного ожидания в похожей на каземат комнате ее встретил широко улыбающийся человек, назвавший себя Талием. Небольшого роста и сильно обрюзгший он производил неприятное впечатление. Эдель сразу узнала голос, который без особого усердия допрашивал ее о мнимом похищении Корвела. Оказалось, что все это больше не имеет большого значения.

– Да ты теперь знаменитость! – приговаривал Талий, плотоядно потирая руки. – Весь Номос смотрел как ты укрощала этих монстров. Ловко! Где ты этому научилась?

Эдель исподлобья смотрела на него и молчала. Ей очень хотелось дать ему ногой в челюсть, но она благоразумно сдерживалась. Нужно как-то выбраться отсюда и буйное поведение могло этому помешать. Лучше сыграть по их правилам. До поры до времени.

– Не очень-то ты разговорчивая. Может быть устала? Ну конечно! Тебе надо отдохнуть. А завтра… с тобой хочет поговорить командир. Думаю, у него найдется для тебя интересное предложение. На кого ты там раньше работала? На Уздугов? Ну, ничего. У нас ты заработаешь намного больше, можешь не сомневаться. Он сделает тебе привлекательное предложение. Кстати, не советую отказываться. Просто… не рекомендую. Ты, конечно, ловко справилась с этими тварями, спору нет, и на планете тебя теперь знают. Это, кстати, можно очень выгодно использовать. Однако не стоит задирать нос. Клан Суту дважды предложений не делает.

Эдель отвели в скудно обставленную комнату, напоминающую нечто среднее между тюремной камерой и ее номером в общежитии Академии. Однако дверь за ней захлопнулась на замок, и она опять оказалась взаперти. Эдель надеялась, что ей хотя бы принесут еду, но так и не дождавшись, легла спать.

Утром, если, конечно, это было утро, понять в подземелье было невозможно, Эдель надели на голову шлем с затемненным стеклом и повезли куда-то. После продолжительных перемещений разными видами транспорта ее усадили на скамейку и сняли шлем. Прямо перед ней стоял невысокий боевой робот. Подобные модели считались слишком громоздкими и уже вышли из употребления в Федерации, но от этого не стали менее смертоносными.

– Интересный экземпляр, не правда ли? – сказал кто-то рядом и продолжил, словно отвечая на ее мысли. – Конечно, он заметно уступает новейшим роботам по огневой мощи, маневренности и автономности. Однако у него есть одно замечательное качество. Он очень лоялен и без всяких приказаний пристрелит любого, будь то человек, робот или тварь, кто угрожает его хозяину.

Это говорил небольшой сухопарый старик, сидящий рядом с ней на скамейке. Вокруг них простирался прекрасный цветочный сад, разбитый на высоком холме. Взору открывался вид на окружающую долину и предгорья, которые переходили на горизонте в снежные вершины, теряющиеся в облаках.

– А теперь поведай мне, кто ты такая и зачем появилась на Оранжевой. Эдель? Так тебя зовут?

– Да.

– Пусть будет Эдель. Корвел сказал мне, что ты из Федерации. И еще, что ты из армии и у тебя были учения. Он плохо в этом разбирается, бедолага, витает в своем мире. У Федерации нет никакой армии, только Флот. Так кто ты такая? Ты правда пыталась его похитить, как мне говорят? Вот уж глупая идея!

– Нет, я никого не похищала, я пыталась ему помочь!

– Что же ты делала на Оранжевой?

– Я курсант Флота и у нас были учения, – выпалила она, решив придерживаться того, что уже было озвучено.

– На Оранжевой? С какой стати?

– Нас учили бороться с тварями.

– А-а! В этом загоне, за барьером? Это вы их оттуда выпустили?

– Нет. Там случилось землетрясение и…

– А приручать их тебя тоже там научили?

Эдель не знала, что ответить.

– Нет. Это… случайно…

Старик пристально смотрел не нее.

– Почему этот белый монстр не сожрал тебя? Что ты ему сказала? Ведь ты что-то говорила?

– Да, я не помню, просто бормотала какую-то чушь, чтобы успокоить его.

– Ты можешь голосом успокаивать тварей, и они не будут кидаться на людей?

– Нет, только альбиносов. И я не знала, что это подействует.

– Альбиносов? Ага… А потом ты приказала ему отпугнуть большую тварь?

– Нет, я ничего не делала. Это он сам.

– Он сам завыл на монстра в несколько раз крупнее себя, отогнал его от человека и улегся отдыхать? А ты одним выстрелом уложила тварь с другого конца арены?

– Просто надо знать, куда метить.

– И все это делает недоученный курсант Флота? – насмешливо, но как будто благожелательно продолжал старик.