Кериот

© Текст, Концебовский С., 2025

Интерлюдия. Сон

Мальчик стоял на вершине холма и наблюдал, как вокруг огромной ямы суетятся сотни людей. Одни метали вниз копья, другие стреляли из лука, но, несмотря на их усилия, громадное существо пыталось выбраться наружу. Это был настоящий великан, покрытый докрасна раскаленной броней с множеством черных шипов. Он оперся могучей рукой на край ямы, но земля не выдержала и осыпалась, дав защитникам еще один шанс остановить врага.

Кериот, так звали мальчика, явственно слышал звуки, ощущал запахи и касание ветра на своей коже. Вот только воины здесь носили плащи ярких цветов, а на шлемах некоторых развевались перья, как было принято в старину. Знакомые ему стражники и гвардейцы одевались совсем иначе. «Впрочем, с огненными великанами нашим солдатам воевать не приходится», – пришло в голову Кериоту, и его сердце сжалось. Люди из сна с их простым оружием не могли нанести чудовищу большого вреда, но не собирались отступать, храбро бросались на врага снова и снова, не жалея себя в этой битве.

Внезапно великан в яме вскинул голову и издал рев такой силы, как будто весь гром мира сосредоточился в одном месте, решив показать, каким мощным он может быть. Кериот зажал уши, но это ни капли не помогло. Сердце от испуга на секунду забыло биться. «Я стою далеко, но это так громко, каково же людям там, перед ямой?!» – стоило мелькнуть этой мысли, как мальчика мгновенно перенесло в самую гущу событий.

Войско не было готово к такой атаке. Люди вокруг Кериота бросали оружие, чтобы закрыть уши руками, многие упали на колени, некоторые лишились чувств. Не теряя времени, чудовище вновь налегло на край ямы, вытягивая себя наверх, как будто на месте ямы вырастала пышущая жаром гора. На этот раз у него получилось. Осталось совсем чуть-чуть до того момента, как он дойдет до города, разломает стену, разрушит дома, погубит невероятных размеров дерево, растущее на главной площади.

Кериот стоял и, как заколдованный, разглядывал великана. Это было гигантское существо, которого еще не видел мир. То, что издалека мальчик принял за броню, было пластинами камня, между которыми сочилась при каждом движении пылающая багровая жидкость. Шипы тоже были огромными камнями. Черт лица и волос у этого создания не было, только два пылающих глаза-камня дико озирались вокруг. Наконец великан выпрямился, поднял ногу-колонну и опустил ее перед защитниками города. Затем сделал еще один шаг навстречу белоснежным стенам и башням, между которыми сверкали на солнце золоченые ворота. Земля тряслась, стоял ужасный грохот, а в воздух поднялась туча пыли, которая мешала дышать и видеть. Крики людей, спасающихся бегством, звучали отовсюду, и Кериот не знал, куда ему бежать, заметался и вдруг понял, что огромная нога опускается прямо на него. В голове шумело от мощного рева, тело опалило жаром, исходящим от существа.

Мальчик замер в отчаянии, когда вдруг увидел перед собой непонятно откуда взявшуюся миловидную девочку. Оставались считанные мгновения до того, как существо раздавит их обоих, словно букашек! Девочка что-то говорила, но слов не было слышно. Тут на мгновение наступила тишина, и до Кериота долетел мягкий и нежный голос: «Пожалуйста, помоги нам!»

На этом мальчик проснулся.

Кериот

…Кериоту впервые приснился настолько правдоподобный и в то же время волшебный сон. Поплескав в лицо холодной водой, чтобы окончательно проснуться, он быстро съел нехитрый завтрак и, взяв сумку, вышел из дома.

Лесная тропа вливалась в проселочную дорогу, та вела на каменный тракт, а уже он спустя час пешего хода упирался в ворота города. Это был ежедневный путь Кериота. Его отец был сапожником, он шил и ремонтировал обувь изо дня в день. Мама ткала на станке половики и самые простые ткани из пряжи, которую им продавали в деревне или давали в качестве платы за обувь. Так семья и жила, зарабатывая честным, хоть и тяжелым трудом.

Родители прикладывали все усилия, чтобы, когда их сын вырастет, он смог получше устроиться в жизни. Повезло, что в их родном княжестве Кхар местный князь поощрял образование. Право учиться в школе могли получить даже дети из бедных семей, если у них были выдающиеся способности. Кериот рос сообразительным мальчиком, мама с раннего детства обучала его чтению и счету. Он лучше всех справился с вступительным экзаменом и заслужил свое место за партой.

С тех пор каждый будний день он просыпался рано утром, чтобы вовремя прийти на учебу. Дорога была его любимым временем дня: пока он шел, его никто не донимал, над ним никто не шутил и не пытался сделать ему какую-нибудь подлость.

Кериот был добродушным и симпатичным мальчишкой, вечно немного взъерошенным, как воробей. Но, поскольку он был мал ростом и не особенно силен, одноклассники сделали его главным объектом своих насмешек. Их родители были обеспеченными горожанами, досыта кормили и хорошо одевали своих чад, а по Кериоту сразу было видно, что он деревенский, да еще и из бедной семьи. Мальчик не был уверен в себе, часто не знал, как себя вести и что ответить. Другие мальчишки чувствовали его нерешительность, и, как часто бывает, от этого их шутки становились только обиднее и злее.

Вот и сегодня группа одноклассников подкараулила Кериота недалеко от городских ворот. Их лидером был Джиб – сын зажиточного булочника.

– О, кого я вижу! Это же малыш Кери. Ты что, заблудился? – заговорил Джиб наигранно дружелюбно.

«И что они тут делают?» – с тоской подумал Кериот. Этим ребятам нечего было делать на тракте, все они жили внутри городских стен. Обычно мимо мальчика проезжали лишь повозки, спешащие на рынок, да иногда его догоняли взрослые мастеровые, спешащие на работу. Надо же было такому случиться, что сегодня ни одного взрослого было не видать, зато мальчишек была целая банда!

Булочника в городе уважали, и заслуженно, ведь он готовил лучшую выпечку в княжестве, а может, и во всей империи. А отец Кериота всего-навсего ремонтировал прохудившуюся обувь, что ж в этом такого! Жаль, что люди не задумывались, что, не будь сапожника, даже самые именитые горожане не смогли бы выйти на улицу, чтобы сходить к тому же булочнику за его распрекрасными кренделями и сайками.

Джиб явно замышлял какую-то пакость, но сложно было представить, что случится на этот раз. Сын булочника неспешно подошел к замершему Кериоту, положил руку ему на плечо и сказал с легким упреком:

– Эй, Ке-кери! Что же ты молчишь и даже не здороваешься? Как-то это неуважительно. Разве тебя родители не учили вести себя в обществе?

Говоря это, Джиб подмигнул своим дружкам и ловко вытряхнул из небольшой коробочки за шиворот рубахи Кериота сколопендру.

Мальчик почувствовал, как маленькие лапки быстро-быстро двигаются по спине. Он начал изворачиваться, пытаясь хлопнуть себя по спине, но от этого многоножка испугалась, забегала еще быстрее и больно укусила Кериота прямо под лопаткой.

– А-а-а-а-а-а-ай! – вскрикнул Кериот и задергался, как капелька воды на горячей сковородке. Он корчил рожи от едкой боли, бегал и хлопал себя руками по спине и бокам, чтобы убить насекомое, продолжавшее его кусать. В отчаянии он упал на землю и начал кататься, надеясь хоть так придавить сколопендру.

Места укусов будто жгло огнем. Одежда испачкалась, сумка с принадлежностями улетела в канаву, а Джиб с друзьями заливисто хохотали, сгибаясь пополам, хлопая себя по коленям и показывая пальцами на свою жертву. Наконец Кериот догадался развязать пояс, расправить рубаху и вытряхнуть насекомое из-под нее. Только тогда он смог остановиться, тяжело дыша и с ненавистью глядя на обидчиков.

– О-о-ох, Ке-кери, я чуть не умер от смеха! Ну ты даешь, такого и на ярмарке не увидишь! Может, тебе надо было пойти в уличные артисты? А кто тебя научил расстегивать ремень посреди тракта? Это неприлично вообще-то! Где ж твои тетрадки? Ой, упали в лужу! Эй, ты, грязнуля, догоняй, а то опоздаешь! Еще увидимся! – кричали мальчишки, улепетывая за ворота, и их слова жалили, как десять сколопендр.

Из глаз мальчика катились слезы. Было больно и обидно. День был безнадежно испорчен. Да что там день: теперь ему придется всю неделю терпеть унижение в школе, ведь Джиб и компания будут красочно рассказывать истории про «отважную сколопендру и глупенького Кериота», пока им самим не надоест! Как в самом начале, когда учитель велел им рассказать, для чего они хотят учиться, и Кериот объявил, что мечтает стать уважаемым образованным гражданином, с которым будет здороваться сам князь.

– Конечно, сам князь с тобой поздоровается! Ха-ха! Наверное, когда ты будешь чинить обувь его слугам, а твоя мама штопать их белье! – хохотали ребята так долго, что чуть урок не сорвали, и потом по всей школе растрезвонили о том, какой дурачок пришел в их класс.

Кериот с трудом заглушил неприятные воспоминания и постарался привести себя в порядок. Пришлось также лезть в канаву, спасать холстинный мешок, который мама сшила в качестве школьной сумки. Рядом с грязной лужей он увидел многоногое тельце, старательно заползающее под какой-то мусор.

«Сколопендра, – внезапно всплыло в голове название. – Сильно испугана… – Наверное, она и не хотела меня кусать, просто защищалась. – Извини, я не злюсь на тебя. Но и ты могла бы извиниться, что причинила мне боль».

Внезапно после этой внутренней беседы на душе стало чуть легче. Кериот выбрался на тракт, вытер последние слезинки с лица и поспешил на урок. Надо было еще придумать оправдание своего внешнего вида для учителей. Жаловаться на Джиба и других забияк было глупой идеей: даже если ему поверят и их накажут, лучше не станет, ведь ябед не любит никто. Тогда даже те из одноклассников, кто сейчас просто его игнорировал, встанут на сторону обидчиков.

Кериот рассказал о своих школьных бедах тем единственным людям, на помощь которых всегда рассчитывал, – своим родителям. Он очень любил и уважал их. Его папа и мама хоть и не занимали видного места в обществе, очень много знали и были отличными рассказчиками. Каждый раз Кериот с изумлением слушал их истории о дальних землях, волшебстве и невероятных приключениях, и они не казались праздными выдумками. Мама знала многое о жизни в далеких краях, а отец был сильным и храбрым человеком. Но именно он посоветовал сыну не пытаться победить в этой заранее нечестной схватке, а использовать силу ума, чтобы обойти обидчиков. Поэтому Кериот начал еще усерднее учиться и читать больше книг, чтобы знания стали его сильной стороной, но пока что не представлял, как это могло бы спасти его, ведь даже родителям все их знания никак не помогали.

Мама поддерживала отца, кивала и соглашалась, по-доброму глядя на своего сына. «Время все расставит на свои места, – говорила она, гладя его по вихрастой голове. – Терпение – залог мастерства». Вот только у Кериота не было времени, ведь все эти стычки отравляли его существование каждый день! Он обожал учиться, но ему все труднее было заставить себя идти в школу. И с терпением у него было все в порядке, когда нужно было делать работу по дому, учить правила или решать примеры, но не когда над ним хохотали и издевались или даже плохо говорили о его родителях!

Так что даже душевные и мудрые советы родителей не спасали мальчика от школьных кошмаров.

Он хотел стать сильным, но совершенно не представлял, что ему надо для этого делать. Каждый день он видел перед собой отличный пример: городскую стражу, которую возглавлял капитан Брон. «Может, подойти к ним и попросить совета», – думал Кериот поначалу, но теперь и эти мысли были отброшены. Не хотелось, чтобы весь город смеялся над тем, как сын сапожника попробовал податься в городскую стражу и что из этого вышло.

Спокойствие и отдых окутывали Кериота только дома в разговорах с родителями и во снах. Не так давно мальчик завел привычку: каждый вечер перед тем, как уснуть, он представлял, как попадает в какой-то интересный мир, в котором становится воином или даже князем, или как становится героем истории, рассказанной родителями. Он так сильно этого хотел, что сны начали подстраиваться под его желания. Кериот оказывался в других мирах и наблюдал, как он верхом на драконе с мечом в руке летает по миру и спасает других людей. Или как он скачет на черном коне в какой-то город, чтобы очистить подземелья от странных зеленых гоблинов. Но иногда его сны были полны простого, обыденного счастья: большой теплый дом, много еды, чистая и красивая одежда, книги и хорошие письменные принадлежности.

Кериот очень любил время, когда оказывался во власти сна. Там он наполнялся энергией и мог позволить себе разговаривать с кем угодно, раскрывать свои таланты, быть сильным и уважаемым, добиваться желаемого. Однако хвастаться своими снами родителям Кериот не спешил: утром наступала пора идти в школу, а вечером после тяжелого дня уже хотелось поскорее лечь и дальше наслаждаться приключениями.

В одном из снов мальчик попал в большую и яркую библиотеку, где все пространство от пола до потолка было заставлено тысячами книг. Там он вычитал, что человек может развить в себе особую способность – «внутреннее зрение». Она позволяла видеть больше, чем остальные люди: например, узнавать, что чувствует собеседник, как называются разные предметы, для чего они нужны, из чего состоят, а также как становиться сильнее и умнее. К удивлению Кериота, утром он хорошо помнил содержание книги и даже некоторые упражнения из нее. Вот только вряд ли такая способность могла существовать на самом деле, ведь тогда ей бы обучали всех воинов, начальников и чиновников.

Однажды во сне Кериота появился человек в длинных одеждах. Он оглядел мальчика с головы до ног, и только потом снял капюшон. Сильный взгляд, острые скулы, волосы до плеч и аккуратная борода – все это показалось очень знакомым, хотя Кериот и не мог вспомнить, видел он этого человека в реальности, в другом сне или просто выдумал то, что знает его.

«Пришло твое время!» – сказал мужчина, вытянув руку, унизанную кольцами. Одно выделялось особенно сильно: в черном камне как будто плескалось ночное небо, усыпанное звездами. Кериот загляделся, было, на него, но сон вдруг резко прервался, хотя ничего страшного не произошло. Просто наступил новый день.

С того случая сны стали еще ярче и как будто более настоящими. Человек с кольцами больше не появлялся, зато стали регулярно захаживать другие люди: больше всего такие сны напоминали уроки, только там не было никаких одноклассников, один учитель и один ученик. Кериот обнаружил, что и после пробуждения помнит, что ему объясняли во сне, а иногда даже может повторить какие-то новые слова и движения. Жаль только, что уроки не повторялись, и поговорить с наставниками о чем-либо Кериот не мог, хоть и пытался. Стоило лекции кончиться, как наступало утро либо мальчик просто просыпался ни с того ни с сего.

Путешествия во сне дарили Кериоту не только знания, но и совершенно небывалые ощущения. Он мог оттолкнуться от земли и полететь, ничего не боясь: так он узнал, что у ветра, как и у воды, есть потоки, и можно парить, опираясь на них. Он любовался высокими горами и лесами на их склонах. В одну ночь он впервые увидел море и ощутил его запах, а после изумился безбрежности песков пустыни, познакомился со множеством диковинных зверей и птиц, и никто из них на него ни разу не напал. Он мог бегать по лугам, заросшим ароматными цветами, и представлять, что он на городском празднике и его ждут веселье и угощения. Вот только поделиться всей этой красотой, наполнявшей его душу, ему по-прежнему было не с кем. Так продолжалось не один месяц, пока Кериот не оказался в таком месте, которое навсегда изменило его жизнь.

Мир снов

Гуляя во сне по лесу, Кериот вспомнил свой последний день рождения. Как обычно, его поздравили только мама с папой. Раньше они дарили что-то из одежды или необходимые принадлежности, но в этот раз ему вручили мелкую медную монетку.

– Конечно, это совсем немного, сын, – папа говорил спокойно и серьезно, как с большим, – но ты уже вырос, реши сам, как потратить эти деньги. Мы с мамой стараемся, чтобы у тебя было все необходимое, но только сам человек знает, что у него на сердце и чего он больше всего хочет. Если тебе пока не хватит на мечту, можно и подкопить.

Но копить можно, если зарабатываешь деньги или хотя бы знаешь, как это сделать. Кериот же лишь иногда помогал родителям с совсем простой работой – вощил нитки, натирал воском готовые ботинки, помогал натягивать основу на мамином станке. Поэтому он решил, что копить не будет. Кериот очень любил сладкое и мечтал попробовать знаменитую выпечку, которую готовил отец Джиба. Пришлось даже придумать план и ждать в засаде, пока Джиб с дружками не ушел шататься по улицам: увидь тот, что Кериот идет в булочную, не видать бы мальчику своего подарка. Медяка хватило только на небольшую булочку, даже без начинки. Кериот поскорее побежал домой, стараясь есть лакомство как можно медленнее, отщипывал крошки, клал в рот, рассасывал, про себя отмечая особо нежный запах теста, его мягкость и сладость. Тогда он верил, что покупает не просто булочку, а кусочек мечты. Однажды он будет жить такой жизнью, в которой сможет каждый день наслаждаться разнообразными вкусностями, и его родители тоже будут есть вкусно и досыта каждый день. Кериот больше никогда не заглядывал в булочную, но каждый раз, когда проходил мимо, запах свежей выпечки напоминал ему о мечте. Однако сейчас эта мечта показалась ему глупой и совсем детской.

«Как жаль, что ни в школе, ни в деревне у меня нет друзей, – думал он, шагая по тропинке. – И даже здесь в каких только местах я ни бывал, но нигде не встречал человека, готового со мной познакомиться и пообщаться. Только те наставники, но я даже не знаю, как снова их увидеть. Глупо мечтать о сладостях или деньгах, для этого нужно просто вырасти и найти работу, чтобы зарабатывать. А вот друга… Как бы я хотел встретить кого-то, кто заговорит, может быть, пожмет руку, просто захочет быть рядом со мной!»

Сильный ветер неожиданно подхватил мальчика и понес через лес. Кериот попытался управлять полетом, как обычно, но у него ничего не вышло. Тем не менее, его несло аккуратно: он не царапался об ветки и не врезался в деревья, просто мир как будто торопил его поскорее увидеть, что же дальше. С высокого скалистого утеса, на который ветер плавно опустил мальчика, виднелся величественный белоснежный город, над которым вздымалась крона огромного дерева.

«Я уже видел это! – молнией пронеслось в голове. – Только там была яма, и войско, и огненный великан… Значит, тот сон не сбылся, чудовище победили!»

Не успел он подумать, как бы ему спуститься с утеса, как мир вокруг начал таять: он просыпался. Мама ласково будила его, чтобы он успел немного поесть перед дорогой в школу.

Белый город (так Кериот решил о нем думать, пока не узнает у жителей настоящее название) весь день не шел у мальчика из головы. Он очень хотел не просто увидеть город, но и побывать в нем, пройтись по его улочкам, узнать, кто там живет. В любую свободную минуту он приказывал неведомой силе снов отправить его этой ночью прямо на главную улицу. Поэтому не было ничего удивительного в том, что, закрыв глаза в своем укромном закутке дома, он открыл их там, где загадывал: перед ним возвышалась белая арка, увитая зеленым плющом с крупными яркими цветами. За ней шумела оживленная улица.

Кериот прошел через арку и завертел головой, с жадностью разглядывая все подряд. Опрятные, хорошо одетые горожане шли по своим делам: заходили в лавки, покупали еду, а иногда просто разговаривали. По идеально гладкой земляной дороге бесшумно и неспешно проехала открытая повозка: в ней сидела пожилая пара, очевидно, очень богатая. Мимо Кериота вдоль по улице пробежала стайка маленьких ребятишек: кажется, они просто играли, и никто не ругал их за то, что путаются под ногами. По сторонам улицы стояли дома в два, а порой даже в три этажа высотой с каменными фундаментами и большими окнами. За ними возвышались невероятно высокие белоснежные крепостные стены с башнями. В воздухе сладко пахло цветами, которые росли везде: и под окнами, и в горшках на окнах всех этажей, и на специальных клумбах на крупных перекрестках.

Эта улица тянулась от городских ворот до гигантского дерева. Его крона терялась где-то за облаками, а ствол был такой толщины, что его, наверное, пришлось бы обходить по кругу несколько минут. За ним с двух сторон виднелись идеально симметричные скалы. С одной из них вниз низвергался водопад.

У ворот вряд ли было что-то интересное, и Кериот направился к дереву. Под ним была обустроена большая площадь, куда стекались все основные улицы: казалось, здесь мог собраться весь город, и не было бы тесно. С одной стороны, был спуск к озеру под водопадом: горожане гуляли и отдыхали на берегу, дети веселились на мелководье, а там, где было поглубже, виднелись прогулочные лодки разных форм.

Мимо Кериота в сторону ворот покатилась громоздкая повозка с горкой аккуратно сложенных на крыше чемоданов и сундуков. Кериот посторонился и изумился, что такой тяжелый экипаж совсем не гремит, пока едет, и за ним не остаются колеи. Из книг мальчик знал, что такие повозки называли почтовыми экипажами или дилижансами, и внутри могли ехать еще и пассажиры. Неужели дороги такие прочные? А что будет после дождя? Любопытство Кериота разыгралось не на шутку, и он поспешил дальше. Казалось, каждый шаг приносит ему какое-то открытие.

На дальнем от ворот краю площади находился вход в парк, огороженный кустарником и украшенный колоннами могучих деревьев, очень ровных и одинаковых с виду. На деревьях поменьше и на кустах в изобилии росли фрукты и ягоды, неизвестные мальчику, но явно съедобные: горожане свободно срывали и ели их, когда хотели. Кериот тоже решился попробовать. Он сорвал вытянутый оранжевый плод размером с два кулака взрослого человека. Хоть это и был сон, но вкус и аромат этого фрукта были незабываемо хороши. Упругая волокнистая мякоть была сладкой, но не приторной, кожица приятно хрустела, когда ее откусываешь, и добавляла кислинки. Сок тек по пальцам и ладоням, и Кериот с жадностью его слизывал, ведь ничего настолько прекрасного он не пробовал никогда. Образ чудесной булочки был низвергнут, мальчик не мог сдвинуться с места, пока не съел фрукт полностью, до самой косточки. Не придумав, что с ней делать, мальчик сунул ее в карман и побежал по тропинке, разглядывая беседки и причудливо подстриженные кусты. Раньше во снах он не задумывался о еде, но теперь уютная сытость придавала сил и улучшала настроение.

Ветер донес до него нежную музыку. В глубине парка виднелся просторный открытый зал с невысоким помостом, колоннами и крышей. На помосте расположились музыканты, а на скамьях перед ними слушатели. Неподалеку на лужайке играли дети. Кериот подобрался поближе, чтобы посмотреть, как и во что они играют, но пока остановился возле дерева, не решаясь подойти.

Дети играли в мяч. Цветной и упругий, он казался очень легким, не как те кожаные, которыми забавлялись одноклассники Кериота. Задачей игры было попасть по одному из игроков. Если бы такую игру затеяли в реальном мире, участники моментально покрылись бы синяками. А здесь дети продолжали бегать друг за другом, что-то задорно кричать, и никому не было ни больно, ни обидно.

«Я бы хотел тоже попробовать, но…» – Кериот не успел додумать, что но, как мяч, в очередной раз подпрыгнув, ускользнул от водящего и поскакал к дереву. Светленькая девочка в бело-голубом платье побежала следом, поймала беглеца и остановилась, заметив Кериота. Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Девочка нашлась первой.

– Привет!

– П-привет, – было странно говорить это простое слово незнакомой девочке, одетой столь хорошо, что на ее фоне сам Кериот смотрелся последним оборванцем. – Вы… Играете?

«Какой глупый вопрос! Нет, работают, можно подумать!» – мальчик разозлился на себя и умолк.

– Да, в «Волшебный шар», – охотно кивнула девочка. – А ты, наверное, недавно здесь? Кажется, я не встречала тебя раньше.

– Да, я тут недавно, – выдавил Кериот. Не стоило, пожалуй, объяснять, что он оказался тут, потому что лёг спать где-то там!

– Что же, давай знакомиться. Я Мия, а ты?

– Кериот, – он, наконец, сообразил слегка поклониться, как это делается при знакомстве. («Раз это сон, то и дети мне тоже снятся, значит, я могу попроситься играть с ними!»). – Можно с вами поиграть? – сказал он уже вслух и поувереннее.

– Конечно! Правила знаешь?

– Нет. Но вроде бы нужно убегать от мяча?

– Именно! Те, кто в центре, – волшебные животные. Водящие – волшебники, они бросают мяч об землю, чтобы он отскочил в кого-то из животных. По кому попали, должен выдумать себе название и встать на сторону того, кто его выбил. Победитель тот, кто соберет больше зверей. А потом меняемся! Понятно?