Рубеж

Глава 1

Пролог

«Здесь начинается Рубеж»

Туман над рекой не рассеивался уже несколько дней. Не тот, обычный – серый и мокрый. Этот был плотным, как вата, и в нём пахло не тайгой, а чем-то затхлым. Он переливался ржавчиной от закатного неба и синим мерцанием от воды.

Я шёл на вёслах, рассекая речную гладь, стараясь не шуметь и не привлекать внимания патрулей. «Казанка» – не самая послушная в управлении лодка, и не каждый бывалый рыбак справится с ней. Но у меня не было выбора. Нужно добраться до противоположного берега как можно быстрее.

Я работал вёслами без остановки, пока руки не налились свинцом. Полпути было позади, когда поднялся ветер. Река превратилась в бушующее море: волны вздымались, пенились и с силой били в борта, пытаясь опрокинуть лодку. Холодные брызги орошали меня, а в ушах свистел ветер.

Видимость упала до нуля. Даже патрульные катера, обычно следующие друг за другом цепочкой, исчезли из виду. Казалось, что река поглотила все звуки и оставила меня один на один с бурей.

«Казанка» затрещала и как будто, умоляла о пощаде – то ли у реки, то ли у ветра. Очередной удар. Я вцепился в борта обеими руками, пытаясь удержать лодку на плаву. Не успел схватить карабин. Он с металлическим лязгом проехал по скамье, ударился о внутреннюю сторону борта, подскочил и вылетел из лодки. Река с жадностью булькнула и проглотила «молот».

Тут же весла одно за другим с треском вырвало из креплений, и их унесло в туман. Вокруг стало темно. Всё окутал туман и накрыла ночь.

– Выбора нет, подумал я. Придётся заводить мотор.

Борясь с ветром, я дотянулся до двигателя. Проверил подсос, повернул ключ и дёрнул ручку стартера. Мотор ожил, и лодка двинулась вперёд.

Волны. Ветер. Ледяные брызги. Я шёл наугад. Надеясь не врезаться в корягу или, что было бы ещё хуже, в патрульный катер. Спустя 10 минут ветер стих, и потихоньку река успокоилась.

-Прошел – выдохнул я.

Дальше, я без проблем нашел нужную заводь. И стал всматривался в берег, пытаясь найти причал. Рядом с причалом, должен быть дом. Дом охотника.

С мысли меня сбила яркая вспышка оранжевого света прямо по курсу моей лодки. На берегу, что-то полыхнуло. В облаке оранжевого света я заметил очертания причала.

Я выключил мотор у самой кромки воды. Лодка тихо качнулась у берега. Здесь, на берегу, ещё вчера стояла избушка старого охотника. Сегодня – только чёрный круг пепелища. Там, где раньше был дом теперь лишь остов железной кровати – закрученный в полу дугу, почерневший каменный фундамент дома и красная точка, висевшая ровно в середине пепелища. Точка размером с монету. Не горела, не двигалась, но от неё шла лёгкая дрожь.

– Это осложняет дело.

Я накинул рюкзак на плечо, выпрыгнул из лодки и сделал шаг в сторону пепелища.

– Нужно найти тайник. Там есть всё что нужно. Консервы, вода, патроны, оружие эхо-радар и медикаменты. Но, тайник был сделан рядом с домом охотника. На южном краю его двора. Под большим камнем. На глубине 50 сантиметров закопан гермо-контейнер. К счастью, круг пепелища заканчивался как раз за метр до предполагаемого места тайника.

-Главное не потревожить нового хозяина этого места.

Я светил фонарем себе под ноги, и начал обходить поляну по большому кругу. Идти нужно осторожно. Без шума, без шороха и лучше не дышать.

Спустя 20 минут я добрался до нужного мне места. Оставалось выкопать контейнер.

Руками я начал снимать землю. Слой за слоем. Спустя еще 20 минут я откапал контейнер. Аккуратно открыл крышку и начал изучать содержимое. Ружьё, патронаж, фляжка, три банки консервированной говядины, эхо – радар и полевая аптечка.

– Не густо.

Взял ружьё. Снял с него намотанные тряпки. Это был ИЖ. Иж 58 – 16 калибра. Убойная штука. Я накинул его на плечо. Подобрал и одел патронташ. Снял рюкзак и принялся складывать в него консервы.

Рядом раздался хруст, еще хруст, кто шел по сухим веткам, разбросанными по всему берегу.

Красная точка в середине пепелища тут же отреагировала. Она почувствовала чьё-то присутствие. По реке побежала рябь. Как от вибрации. Раздался еле слышный хлопок. И на месте пепелища, в дымке, появился дом старого охотника. Точно такой же, каким я запомнил его в последний раз. Затем еще один хлопок. Дом растворился в сумраке ночного берега Вычегды. Теперь на месте пепелища была обычная поляна. С не высокой пожелтевшей травой, зарослями Ивы и двумя гнилыми пнями на краю. В воздухе повис странный запах, запах жженого сахара.

Из кустов, на той стороне поляны появилась псина. На вид больная. Рваные уши, почти беззубая пасть, бледно розовые слюни густо стекают по облезлой морде. Тощая. Ребра уже почти прорезали кожу с боков. Местами лысая с небольшими островками редеющей шерсти. Она стояла на худых, разодранных до почерневшего мяса лапах. Стояла, и смотрела на меня.

-– Только не делай глупостей. Чуть не закричал я. Но в последний момент смог сдержаться.

Придется бежать. Забыть про тайник и бежать что есть сил.

Я развернулся в противоположную сторону от пепелища и медленно пошел.

Снова послышался хруст.

– Пора

Я побежал. Так быстро, как только мог. Через несколько секунд послышался жалобный вой. Я обернулся и увидел, как псина забежала на территорию аномалии. Ее тут же подняло в воздух. Она завыла. Вокруг нее появился желто оранжевый ореол, и она начала таять. Как тает сливочное масло на сковороде. Кожа горела, стекала вниз по обездвиженному, полу гнилому телу. Глазные яблоки лопнули, издав звук как при открытии банки газировки. Из открытой пасти вырывались языки пламени. Она перестала выть. Всё вокруг озарило ослепительной вспышкой желтого света.

– У меня есть несколько секунд что бы не последовать в след за псиной.

Появился гул. Свет становился ярче, словно за мной едет грузовик.

Последнее что я помню, я запнулся, и влетел головой в камень. Темнота.

Меня разбудила рация.

Рация на поясе треснула:

– Девятый, слышишь? Приём.

Голос знакомый. Спокойный.

– Слышу.

– Контакт будет у вышки связи. Цель подтверждена. кх-кхкх-кхк-х не приближаться. Задача кх-кхкх-кхк-х

Помехи. Затем обрывок фразы, будто записанный и проигранный задом наперёд:

«…не 6891-й, защитить……. Устранить 401…»

И тишина.

Я лежал на спине в неглубокой канавке. Голова болела. Глаза почти ничего не видели, их залило кровью, которая, засохнув, образовала непроницаемую корку. Я сел. Рукой нащупал фляжку на поясе – отвернул крышку. Вылили на руку немного воды, смыл лица кровь. Проведя рукой по лицу, я почувствовал резкую боль. Рассечение. На лбу. Я облокотился на лежавший рядом камень.

-– Наверно это он вчера меня «усыпил».

Достал из рюкзака бинт и пластырь. Промыл рану водой. Наклеил пластырь и наложил повязку. Полежал пару минут.

– Светло. Нужно идти.

Посмотрел на часы – 10:15.

– Хорошо отдохнул…

Я встал. Отряхнулся и взглянул в сторону пепелища. Теперь, камень, как и то что он под собой прятал, принадлежали «огниву» Периметр пепелища увеличился.

«Огниво» – одна из наименее изученных аномалий Рубежа. А точнее сказать вообще не изучена. Ее невозможно поймать. К ней невозможно приблизиться. Всё что есть, это догадки ученых из НИИ и рассказы очевидцев. Эта аномалия – хищник. Убийца. При появлении рядом живого существа, сразу маскирует свое присутствие. Жертва и не заподозрит ничего, пока не будет поздно. Как только цель подойдет достаточно близко – сжигает, или как говорят ученые – плавит свою цель. После чего следует вспышка. И радиус его владений увеличивается. Поэтому и следует держаться как можно дальше, когда «огниво» трапезничает. Бедолаге, который угодил к ней в лапы уже всё ровно не помочь. А вот оказаться в его владениях после вспышки, можно запросто. Никто не знает на какой радиус увеличится её область в этот раз. Ходят слухи что одна такая штука однажды сожгла целое село с населением более ста человек. Но, как и у любого хищника у него есть свои изъяны. Первый- это запах. Сильный запах горелого сахара. Второй, бывалый ходок сразу видит границы пепелища. Их видно если посветить фонариком во внутрь периметра. Свет будто исчезает в конечной точке. И третий, цикл их жизни занимает не более 10 дней. После чего она пропадает или переносится в новое место. Этого тоже никто не знает.

Я сунул рацию в карман и достал из рюкзака потрёпанный блокнот.

На первой странице был прикреплён список пропавших на полярной станции «Восток-1»

Перелистнул страницу и записал: « День первый. Контакт. Вышка.»

Сделал глоток воды из полупустой фляжки. Прикрепил ее к поясу. Бегло осмотрел вещи в рюкзаке. Протер ружьё рукавом. Накинул рюкзак на оба плеча. И вылез из канавы.

С неба повалили огромные белые хлопья. Пошел снег.

За спиной в тумане что-то щёлкнуло. Не ветка. Звук был металлический. И повторился ближе.

Я взял ружьё и шагнул в лес. Здесь начинается рубеж.