Палладиум – 1. Вальхалла

— Мы тута того, — рыжий замялся, подзабыв свою роль. — Короче. Надоело вкалывать бесплатно, во! Ишачим, как папа Карла Маркса, без отдыха и выходных. Ей-богу, как в Гулаге — за пайку еды, типа.

Остальные митингующие одобрительно загудели.

— За пайку, значит?! — оскорблённо выкрикнула Зина, выступив из толпы зевак.

— Я не это имел в виду! — смутился Паша, явно не желавший ссориться с главной поварихой. — Еда хорошая, базару нет.

Зина гневно зыркнула на него и открыла рот, чтобы что-то добавить.

— Суть претензий понятна, — прервал я начавшийся спор. — По первому вопросу, про оплату труда. Чего вы хотите — ЕР? Так у нас их запас ограничен и новые пока неоткуда брать. К тому же ЕР в качестве обменной валюты не очень подходят, потому как имеют свойство бесследно утрачиваться. Можем ввести в оборот медные монеты. Только что вы на них будете покупать? То, что всем необходимо и сейчас предоставляется бесплатно: еду, жильё, оружие, защиту? А оно вам надо? В будущем, когда начнём производить что-нибудь ещё, мы и организуем товарно-денежные отношения. Более того, эти отношения так или иначе сами появятся в виде бартера между жителями. Вот тогда и поговорим об оплате, налогах и всем остальном.

Честно говоря, мне хотелось бы максимально отдалить этот момент. Не уверен, что мы сумеем сформировать нормальную экономику. Особенно, с таким малым количеством людей.

Паша что-то хотел вставить, но не успел.

— Мы же для себя стараемся, ну! Какая вам, нахрен, оплата труда?! — не выдержал возмущённый Саня. — Ну, давайте, сейчас все начнут деньги брать: повара за еду, кузнецы за инструменты и так далее. Что изменится-то? Больше жрать станете или что?

Среди митингующих не нашлось никого, кто бы возразил старлею. Их предводитель задумчиво почесал отрастающие волосы на макушке и покосился на Гошу.

— Что касается второго замечания, про сильную загрузку и работу без отдыха, — продолжил я, не обращая внимание на Санин выпад. — У нас цейтнот, как бы. До дня окончания задания осталось чуть больше двух недель. И никто не знает, что после этого начнётся. Поэтому и стараемся сейчас выложиться по максимуму. Как только выстроим всё, что запланировано, так и отдохнём. И отдельно по тренировкам, которые отнимают у нас оставшееся свободное время и силы. Мы уменьшим их интенсивность, когда они перестанут приносить быстрый результат. Полагаю, недели через три уже упрёмся в потолок пятого ранга, тогда и притормозим.

Протестующие и их главарь выглядели почти убеждёнными, хотя и не слишком довольными таким раскладом. Но, с другой стороны, на что они рассчитывали? Я ведь не из вредности так поступаю, а по вполне объектным причинам. Которые никуда не исчезнут, если поскандалить перед моим домом.

В этот момент Гоша скривил губы в недоброй усмешке и что-то прошептал рыжему на ухо.

— Мало у нас времени, говоришь? — протянул Паша, по-новому взглянув на Аню. — Получается, мы здесь изо всех сил вкалываем, торопимся, пока кое-кто в лесу…

— Открывает новые способности? — перебил его я и холодно улыбнулся. — Это ты хотел сказать?

Внутри я весь кипел. Отлично меня подловили, как по заказу! Начальство весело отдыхает именно во время митинга против переработок! Хуже не придумаешь. Ещё и Аня оказалась втянута в это дело. Моё мирное настроение стремительно улетучивалось. Сам я мог сколько угодно спокойно вести дискуссию с этими «протестующими», но одна мысль о возможных нападках на мою девушку приводила в ярость.

Чёрт, опять тело само реагирует раньше меня! Я обнаружил, что успел положить ладонь на рукоятку ножа.

Паша оказался не готов к такому развитию событий. С одной стороны, я выказал явное нежелание развивать скользкую тему, одновременно предоставив возможность безопасно с неё съехать. А с другой стороны, вроде как именно за этим они и пришли — конфликтовать и требовать справедливости. Вероятно, вспомнив про мою опасную репутацию, рыжий решил не нарываться и выбрал предложенный мной путь.

— Какие способности? — без особого энтузиазма полюбопытствовал он.

— Одна из них отвечает за прочность кожи. А вторая, редкая, позволяет игнорировать любые внешние воздействия.

Я не стал распространяться о деталях. Тем более, Игнорирование получить не так уж и легко. Недостаточно просто потерпеть боль пару часов — надо именно убедить себя, что её не существует. То есть ключ к способности находится в области психологии. Не уверен, много ли найдётся желающих на такое испытание без гарантированного результата.

— Дайте обе! — весело крикнул Арчи.

А вот и первый кандидат. Представив, как нетерпеливого «выживальщика» жрут муравьи, я непроизвольно улыбнулся. Аня рядом тоже хихикнула.

— Ну тогда, это, вопросов больше нет? — Паша замялся, не зная, что делать дальше.

— Как это нет?! — разъярённый нерешительностью своей марионетки, выкрикнул Гоша и повернулся ко мне: — Не хочешь нам рассказать, как ты потратил на себя средства, собранные якобы на поднятие Восприятия тренерам? Я слышал, у тебя Быстродействие минимум пятого ранга, не считая кучи других способностей, которые не прокачиваются никакими занятиями. Честными способами невозможно этого достичь! Зато ограбленные тобой вынуждены перебиваться остатками ЕР!

— И сказал он так не оттого, что заботился о бедных, а потому, что был вор, — вполголоса произнёс Арчи.

Гоша дёрнулся, словно от удара. Что такое — не понравилось сравнение с Иудой? Это ещё цветочки. К подобной претензии я подготовился заранее благодаря предупреждению Валеры.

— Видишь ли, Гоша, — начал я максимально снисходительно, — мы ведь можем это легко проверить. Посчитаем всех человек, у которых взяли по сотне ЕР. Отнимем то, что отдали тренерам на Восприятие. Включая меня, кстати. Потом я покажу через обмен остаток на счёте.

Сделав паузу, я закончил совсем другим тоном:

— А когда баланс сойдётся, я отрежу тебе язык.

— Что?! — непроизвольно отшатнулся Гоша.

Моё буднично высказывание поразило не только его одного. Кто-то в толпе ахнул. Аня за моим плечом вздрогнула. Лишь Саня одобрительно показал мне большой палец.

— Это будет справедливо, — пояснил я больше для всех остальных. — Ты выдвигаешь серьёзное обвинение. Значит, готов отвечать за свои слова. Вот и ответишь, собственным поганым языком. Быть может, это научит тебя держать его при себе. Да не трясись ты так, он же отрастёт! Когда-нибудь.

— Ты не имеешь права мне угрожать! — крикнул побледневший Гоша. — Я тебя не боюсь!

— Угрожать? О чём ты говоришь? Никто тебе не угрожает. У нас сделка — подсчёт ЕР в обмен на твой язык. Всё по-честному.

— Какая сделка?! — истерично взвизгнул он. — У тебя нет никаких прав такое делать! Ты вообще никто — самозванец и узурпатор!

Похоже, сегодня Гоша решил не сдаваться и идти до конца. От него проворно отодвигались бывшие соратники, освобождая пустое место вокруг. Их рыжий предводитель тоже сообразил, что дело плохо пахнет, и тихо стушевался, пытаясь затеряться в толпе.

— Никто тебя не выбирал! — продолжал надрываться Гоша. — Ты просто убил всё предыдущее руководство посёлка и сам назначил себя главой!

Народ зашумел. Не знаю уж, многие ли поверили в этот бред. Но все, заставшие «предыдущее руководство», охренели, мягко говоря.

— Ах ты, скотина! — воскликнула шокированная Зина. — Так банда людоедов — это было руководство посёлка, оказывается?!

Лиза не стала тратить лишних слов. Она проворно подскочила к Гоше и молча плюнула ему в лицо. Он отшатнулся и принялся утираться.

— Так, успокоились все! — призвал я к порядку.

Спустившись с крыльца, я встал напротив Гоши, который выглядел растерянным от такой бурной реакции на его слова.

— Никто меня не выбирал, говоришь? Да, у меня есть лишь задание от системы возглавить клан. Но никто ведь не мешает нам провести собственные выборы. Кто-то хочет поучаствовать в качестве кандидата, кроме меня? Саня?

— Не, я человек военный, рулить хозяйством не для меня, — усмехнулся старлей. — На своём месте я принесу гораздо больше пользы.

— Иван?

— Беру самоотвод, — бригадир поднял руки, изображая, что сдаётся. — Влад однозначно лучше справится.

— Кто-нибудь ещё? Может ты, Аня? — я обернулся к девушке.

Она спрыгнула на землю и легко подошла ко мне.

— Меня и так всё устраивает, — совершенно неожиданно она приподнялась на цыпочки, обхватила меня руками за шею и поцеловала в губы.

Прямо при всех! Из толпы послышались одобрительные возгласы и завистливые вздохи.

— Так не пойдёт, — заставив себя оторваться от Аниных губ, я продолжил. — Что это за выборы такие, с одним кандидатом? Точно никто больше не желает выдвигаться?

Я повернулся к Гоше, который весь пошёл красными пятнами. Может, не стоило его так травить? Нет уж, реально достал, гадёныш. За то, что пытался использовать наши с Аней отношения — пускай теперь жрёт полной поварёшкой. Осталось размазать его окончательно.

— О, про самого главного претендента-то мы совсем забыли! Гоша, ты ведь наверняка мечтаешь стать главой клана?

Моё предположение вызвало дружный смех у присутствующих. Гошу в качестве руководителя представить было крайне сложно даже при самой развитой фантазии.

— Ой, не могу! — взвизгнула Зина, заливисто хохоча.

Гошу совсем перекосило от унижения и злости. Он сжал побелевшие кулаки и заскрипел зубами.

— Ты! Ты… — он с трудом пытался найти слова. — Убийца! Деспот! Ненавижу тебя! И твою шлюху!

Последнее он выпалил, повернувшись к Ане. Если глупые ругательства в свой адрес я пропускал мимо ушей, лишь посмеиваясь, то оскорбление девушки моментально вогнало меня в бешенство. Кровь одним толчком прихлынула к голове, в ушах зашумело, поле зрения сузилось до одной лишь цели. Стремительно шагнув вперёд, я схватил Гошу за горло, одновременно вбив колено ему в пах.

Игнорирование.

Скрипт обнаружил вспышку ярости и автоматически задействовал новую способность. Красный туман в глазах рассеялся. Но слишком поздно. Я уже успел пнуть Гошу с такой силой, что его тело подбросило в воздух, а глаза у него начали закатываться. С трудом расцепив пальцы на хрустнувшей глотке противника, я отпустил его.

Гоша рухнул на землю, надсадно хрипя и корчась от жуткой боли. Раз ещё живой, значит Регенерация вылечит. Хотя приложил я его, конечно, мощно — на старой Земле такой удар превратил бы любого мужчину в калеку.

Игнорирование помогло справиться с выбросом адреналина, и лишь благодаря этому я так быстро успокоился. Уже секунд через десять дыхание пришло в норму, сердце перестало лихорадочно колотиться.

— Унесите его в лазарет, — распорядился я, холодно взглянув на бывших «протестующих».

Двое из них мигом подхватили под руки потерявшего сознание Гошу и шустро потащили в сторону больничного пункта. Заведующая лазаретом Маша бросила на меня гневный взгляд. Ну извини, я не хотел тебе такую работу подкидывать!

— Насколько понимаю, на сегодня все вопросы исчерпаны. Или кто-то ещё хочет высказаться, оскорбить меня или мою девушку? — недобрым тоном осведомился я. — Если нет, то можете возвращаться к работе.

Толпа начала проворно рассеиваться. Отличный финал моих попыток избавиться от зловещей репутации. Просто великолепный! Я повернулся, взял Аню под руку и повёл в дом.

— Спасибо, — благодарно посмотрела она на меня, когда мы остались одни.

Я не стал интересоваться — за что, просто прижал её к себе и поцеловал.

Меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, я ощущал вину за то, как обошёлся с Гошей. Хороший руководитель до такого бы не довёл, погасив конфликт в зародыше. И уж точно не стал бы нарочно провоцировать подобного соперника.

При этом часть меня жалела, что Игнорирование вмешалось так рано. «Лучше бы он сдох, это бы всё упростило», — шептала она. Действительно, из тайного врага сегодня я получил явного. А оставлять в живых своих врагов — не очень мудрая привычка. Ходи теперь да оглядывайся. Ладно ещё я сам оказался под угрозой, а если урод замыслит что-то против Ани?! Эта мысль пробила меня холодным потом, заставив крепче обнять девушку.

— Ты боишься за меня? — забеспокоилась она, заглянув мне в глаза.

— Конечно, — признался я и пересказал ей свои размышления.

— Вряд ли всё настолько серьёзно, — задумчиво произнесла Аня. — Он не убийца и раньше не замышлял ничего опасного. Я бы это поняла.

Ну да, не замышлял. До сегодняшнего дня. А раньше я и повода не давал, но это нисколько не помешало ему организовать митинг. Теперь же всё изменилось, и у Гоши есть как минимум две причины желать мне смерти. И хорошо, если только мне.

В стену рядом с дверным проёмом деликатно постучали. Это оказался Саня. За ним бесцеремонно ввалился Арчи.

— Хотите рассказать, как я облажался? — вздохнул я.

— Что? Нет, — ухмыльнулся старлей. — Приятно было видеть, что мои уроки не прошли даром. Почти как я учил — обезвредить противника и добить. Жаль, не прикончил его прямо там.

— С чего бы мне его убивать? — нахмурился я. — Просто за слова?

— Во-первых, он пытался подорвать твой авторитет. Пойми, ты не просто один из жителей, а глава клана. Не знаю насчёт остальных, а мне было очень обидно смотреть, как оскорбляют человека, которому я доверил свою судьбу. И постигшее его скорое возмездие я воспринял с полным одобрением.

— К чему тогда речь про убийство, если он уже справедливо наказан? — спросил я, заранее зная ответ.

— Проблема в том, что Гоша вряд ли считает это справедливым. Он жив и будет мстить, — подтвердил мои подозрения старлей.

— Ерунда, кишка у него тонка, — презрительно бросил Арчи. — Объявить войну Владу — это, ну не знаю, всё равно что вызвать на бой бенгальского тигра, брр! Проще сразу пойти и самому повеситься.

— Я что, настолько страшный? — подобное сравнение не особенно мне польстило, скорее неприятно удивило.

— ДА! — одновременно воскликнули все трое и, переглянувшись, засмеялись.

— Чего?! — обиженное выражение на моём лице вызвало ещё больше веселья. — Что вы тогда хихикаете, если я такой опасный?

— Ну ты же не всегда такой, — усмехаясь, объяснил Саня. — Сейчас, например, больше похож на ребёнка, у которого отняли конфетку. Да и в другое время, если особо не присматриваться, кажешься вполне нормальным.

— Ты просто не видел себя со стороны, с какой скоростью сейчас Гошу приложил! — восхищённо взмахнул руками Арчи. — Раз — и уже всё произошло. Никто и моргнуть не успел!

— Не только это, — покачал головой старлей. — Иногда подойдёшь к тебе, а вместо человека будто на меня компьютер смотрит. Оценивающе так, словно раздумывает: сразу ножиком пырнуть или сперва «привет» сказать. Помнишь, как Терминатор в первом фильме в интерфейсе выбирал варианты ответов? Вот, типа того.

Неужели это включённый Параллелизм так себя ведёт, когда я занят обдумыванием чего-нибудь?!

— И мне кажется, ты постоянно оцениваешь опасность вокруг, — прибавила Аня, внимательно глядя мне в глаза. — Всегда ждёшь подвоха или нападения. Даже сейчас.

— Ну всё, вы из меня какого-то монстра делаете! — поднял я руки. — Это, наверное, способности виноваты. Параллелизм, Интуиция, Биолокация. Сам я мухи не обижу.

Аня недоверчиво поджала губы. Саня и Арчи заржали, припомнив обиженных мной «мух».

— Не думаю, что Гоша устрашится Влада, — посерьёзнел старлей. — Всё-таки шеф довольно неплохо маскируется под добряка.

Вот спасибо! Ничего я не маскируюсь!

— И чтобы заметить то, что мы сейчас обсуждали, требуется определённая наблюдательность. Которой нет у нашего пациента. Он слишком тупой и самовлюблённый. Я считаю, его опасно оставлять в живых.

— Не понял, ты зачем это говоришь? — напрягся я. — Какие у нас есть ещё варианты?

— Ну, мало ли? — равнодушно пожал плечами Саня. — Несчастный случай на охоте или на тренировке. Или вообще из лазарета не выйдет. Раны оказались несовместимы с жизнью, например.

Аня тихо ахнула, поражённая коварными планами старлея.

— Ты мне это брось, — угрожающе произнёс я. — Когда ты успел в киллера превратиться? Кто ещё недавно возмущался, что я Шныря прикончил?

— Тогда я был не прав, тот своё заслужил, — старлей смущённо потёр нос и продолжил с пылом. — Но пойми, я же о вас с Аней забочусь! Ваша безопасность важнее.

— Не такой ценой. Пока я главный, здесь будет действовать закон. Никаких «несчастных случаев» и тайных внесудебных казней! — жёстко прервал я его.

— Какой закон? — горько усмехнулся Саня. — Уголовный кодекс Российской Федерации? Оглянись вокруг!

— А какая разница, где мы и что вокруг? — возразил я. — Уголовный кодекс мне вовсе не нужен, чтобы судить человека. Принципа справедливого возмездия вполне достаточно. И он должен соблюдаться, иначе мы превратимся в кучку бандитов.

— Принцип талиона, — задумчиво прибавил Арчи. — Да, это приемлемо.

— Что за «талион» такой? — заинтересовалась Аня.

— Око за око, зуб за зуб, — объяснил «выживальщик». — Это если грубо. Суть в том, чтобы наказание соответствовало преступлению. Не обязательно буквально, возможна замена на нечто более-менее равноценное для преступника. Например — на годы его свободы. Главное, соблюдать паритет: не должно быть чрезмерно жёсткого наказания за лёгкий проступок, как и наоборот.

— Верно, — подтвердил я. — Гоша не совершил ничего такого, чтобы его убивать.

— В этом наша вечная проблема, — сквозь злую ухмылку процедил Саня. — Сперва позволяем о себя вытирать ноги. Сидим и ждём, пока к нам враги заявятся, начнут убивать. А лишь потом спохватываемся и наказываем обидчиков, но мёртвых этим не воротишь! Я считаю, что следует давить гнид ещё в зародыше, едва они только замыслят недоброе. Перед отечественной войной ведь прекрасно знали, что немцы стягивают войска к границе! Так нет же, надо было дождаться нападения, полстраны считай угробить, чтобы потом с неимоверными усилиями всё назад отвоёвывать. Сколько народу зря погибло, эх…

Старлей остановился, чтобы перевести дух после столь длинной тирады.

— Э-э, мы всё ещё про Гошу говорим? — нарушила воцарившееся молчание Аня.

— А если бы к твоему ребёнку подбежал угрожающий его убить упырь с ножом, ты тоже стала бы ждать, пока он что-то совершит?! — обратился к ней Саня.

— Нет, конечно! Прикончила бы гада, не раздумывая! — кровожадно стиснула кулачки девушка.

— Вот именно! — торжествующе воскликнул Саня.

— Так Гоша ни на кого не нападал, — напомнил я. — Он мне даже не угрожал.

— Не успел просто, — старлей всё никак не сдавался. — Ты его слишком быстро вырубил.

— Неважно. Пока нет хоть какого-то преступления, не будет и наказания. И хватит об этом, — прекратил я спор. — Давайте уже пойдём на тренировки. Нас там заждались.

На занятиях все усиленно делали вид, будто ничего особенного не произошло. Позже я поинтересовался у Маши состоянием «заболевшего». Выяснилось, что тот пришёл в сознание, но всё ещё не может ходить и говорить. Однако Регенерация должна это поправить в ближайшие дни.

Аня переехала в мой дом и долго там всё обустраивала, наводя уют. К этому времени у нас появилось на удивление много предметов быта: кровати, столы, плетёные бамбуковые стулья и даже «кожаные» матрасы, набитые кокосовым волокном. Но до сегодняшнего дня я, как и большинство мужчин, обходился спартанским набором из туристического коврика и универсальной тряпки, ранее служившей мне палаткой и гамаком. Поэтому девушке пришлось много чего притащить. В итоге моё жилище полностью преобразилось, и в нём стало не узнать вчерашнюю берлогу одинокого холостяка.

В отличие от большинства предыдущих пар, мы не стали заморачиваться с официальной свадебной церемонией. Не видели в этом большого смысла. Да и странно было бы мне самого себя женить.

Просто отныне я стал называть Аню своей женой. Она и не возражала.

Вечером мы остались одни и смогли проверить новую мебель на прочность. Звукоизоляция в наших хижинах была так себе, поэтому старались сильно не шуметь. Чуть позже я отлучился по естественной надобности, на всякий случай накинув куртку и надев штаны. Нож, естественно, тоже был при мне, как и всегда. Остальное оружие мы старались держать поблизости, а копья и арбалеты были в наличии в каждом доме.

Один часовой обходил посёлок по периметру, второй скучал на вышке. Ещё двоих отсюда не видно: они должны стоять в районе входа на холм, охраняя его от незваных посетителей.

Возвращаясь, я привычно сканировал всё вокруг Биолокацией, насколько она дотягивалась. Ага, есть небольшие движения внутри домиков, но вроде все на своих местах, никто где попало не шляется. Лазарет… Не понял, а где Гоша?! Он ведь должен лежать там, якобы весь больной и хромой!

Вечер внезапно престал быть томным. Вот это я встрял! Спина между лопаток вспотела и зачесалась в предчувствии удара. На широкой улице я как на ладони, а где-то в засаде сидит переполненный злобой и ненавистью Гоша. И готов поспорить, с арбалетом. Что делать?! Если начну дёргаться или озираться, он испугается и сразу выстрелит. Хрен знает, какой у него ранг навыка стрельбы и насколько близко он затаился. Могу не успеть увернуться.

Значит, пока делаю вид, будто ничего не заметил, и продолжаю спокойно идти. Надо вычислить, где он спрятался. Тёмные дверные проёмы притягивали взгляд. Казалось, оттуда может в любой момент вылететь болт.

Где же ты, сволочь, так заныкался, что тебя не видит Биолокация?! Я уже приближаюсь к дому, и моё время выходит. Аня там и одна. Слава богу, урод не успел или не додумался напасть на неё. От сердца отлегло, и я сосредоточился на поиске. А вот и он! Сидит совсем рядом, прямо под хижиной напротив моей! Хорошо замаскировался — в траве за крыльцом. Ещё и сумеречная местная ночь укрыла его густой тенью, так что в упор не разглядеть. Лишь на трёхмерной картине Биолокации виден имплант чуть ниже уровня пола!

Всё, остались считанные метры до крыльца. И на таком расстоянии я не успею среагировать на звук. Придётся его спровоцировать.

Ускорение.

Воздух привычно сгустился. Ладно, сейчас я что-нибудь крикну — надеюсь, от неожиданности он выстрелит. А я тем временем прыгну в сторо…

Интуиция: Берегись !