Амбициозный повелитель нечисти

– Изабель.

– Влад, очень приятно. – Он пожал руку и влетел внутрь комнаты. – Извини, но я немного тороплюсь.

– Ну что ты… – Изабель сжала губы и скуксилась. – Разве не хочешь познакомиться поближе? – Он ничего не ответил лишь захлопнул дверь и задвинул щеколду. – Ясно всё с тобой, грубиян, – подытожила девушка и пошла по своим делам.

Здешний туалет… Дырка в полу и кучка мягкой соломы. Влад спустил штаны и, наконец-то, расслабился. Чтобы дважды не бегать, он решил сделать всё и сразу. Оставалось только два вопроса: душ и чистка зубов. Однако их Влад отложил на потом. В первую очередь нужно поесть и заработать денег. Он не без труда использовал солому по назначению и вернулся в зал первого этажа.

Изабель сидела за барной стойкой и через трубочку потягивала бирюзовый напиток из глубокого бокала. Влад не растерялся и сел рядом. Только вот вновь увидев привлекательную девушку, он совсем позабыл про количество наличности в кармане. Но раз уж она довольно наглая личность, Влад решил ответить той же монетой.

– Не угостите ли новичка порцией питательного завтрака и кружкой пива? – спросил он.

Изабель взглянула на него, как на попрошайку, коим он и являлся в тот момент. Она осмотрела собеседника с головы до пят и ответила:

– Судя по всему, в карманах у тебя лишь пустота.

– Что поделать, я здесь новичок.

– И что дальше? – возмущённо спросила девушка. – Всем новичкам выдаётся стартовый капитал. Или ты его уже успел просадить? На шлюх подикась?

– Если бы, – Влад томно вздохнул, заказал кружку пива и отдал последний пятак. – Рассчитался с долгами и купил пару свитков.

Изабель допила напиток, с нескрываемым наслаждением выдохнула и встала из-за стола. Он вопросительно нахмурил брови и проводил её глазами. Девушка заглянула в маленькую сумочку и достала оттуда монету. Затем подкинула её в воздух большим пальцем и сказала:

– В первый и последний раз, попрошайка.

Владу удалось поймать десятчик одним движением руки и сохранить хоть часть достоинства. Изабель ушла, он заказал вчерашнее блюдо и поел прямо за стойкой.

Следующим пунктом был заработок элонов. Как и подобает авантюристу, Влад ознакомился с заданиями, представленными на доске объявлений. Благо на каждой бумажке был написан рекомендуемый ранг. Значительная часть заданий предлагалась для авантюристов 3-6 рангов, а некоторые требовали конкретной специализации. Для новичков было всего пара заданий с низкой оплатой. Владу не хотелось работать ни носильщиком у богатого нанимателя, ни жрецом на поруках у каких-то подозрительных личностей. Выбор пал на квест по устранению хаблинга, существа уничтожавшего посевы местного фермера. Хоть Влад и не знал, что из себя представляет хаблинг, но раз уж требовался авантюрист первого ранга, то наверняка ему удастся справиться.

Он сорвал маленькую бумажку и направился к Алисе. В голове Влад прикинул, что, заработав 1000 элонов, он без забот сможет прожить около месяца. Всё выглядело, как довольно перспективная идея, – один день работы, а затем месяц отдыха.

Бумажка с заданием по уничтожению хаблинга легла на стойку Алисы.

– Я хочу взять это задание! – громко и с гордостью произнёс Влад.

– А ты уже получил первый ранг? – вдруг спросила она.

– В каком смысле? Я же призыватель. Разве первый ранг не предоставляется автоматически?

– Ох милый мой… – Девушка тяжело вздохнула. – Для повышения ранга, надлежит пройти испытание.

– Какое ещё испытание?! – перебил он.

– Понимаешь, ранги – это весьма условная штука. Скажем так, формальность.

– То есть они не отражают реальный уровень силы человека?

– Напротив, именно для этого они и нужны.

– Ладно, просто скажи, что мне нужно делать.

– Всё просто. Испытание назначают трое судей такой же специализации, что и испытуемый. Однако они должны быть минимум на два ранга выше.

– И где мне их найти? – Влад облокотился на стойку и опустил голову. – Подходить к каждому встречному и спрашивать, не хочет ли он поучаствовать в испытании?

– Первую попытку организует гильдия, – парировала Алиса. – Если ты провалишься, то последующие испытания придётся организовывать самому.

– Ну что же, справедливо. – Он поднял глаза и слегка дрожащим голосом произнёс: – Алиса, пожалуйста, организуй испытание. Я готов!

– Хорошо. Посиди в зале, пока я не найду судей.

– А что с заданием?

– Не переживай. – Девушка мило улыбнулась. – Я придержу его для тебя.

– Благодарю.

Он улыбнулся в ответ и вернулся к бармену. Сара спросила, что ему налить, но, когда Влад продемонстрировал пустые карманы и лёг на барную стойку, не стала его тревожить.

Хоть он и сказал Алисе, что готов к испытанию, на самом деле плохо сдерживаемая паника рвалась наружу. Влад абсолютно ничего не знал о предстоящем испытании. Вот был бы способ узнать хоть что-то…

«Стоп, – сказал он себе, а затем обратился к Путеводителю: – Расскажи мне про испытание для повышения ранга».

«Назовите интересующую специализацию и желаемый ранг. Типы испытаний сильно разнятся».

«Призыватель первого ранга».

«Чаще всего, от испытуемого просят призвать низкоуровневое существо. Затем призыватель должен заставить питомца выполнить базовые приказы».

«Базовые приказы?».

«Какой тип питомцев вас интересует?».

«Какой-какой… мелкий беззубый бес».

«Для прохождения испытания необходимо, чтобы бес поразил цель малым огненным шаром».

«Звучит не сложно. А как заставить беса сделать это?».

«Ремесло призывателя базируется на трёх атрибутах: духовная энергия, сила воли и личный авторитет перед питомцем. Если хотя бы один из параметров окажется ниже уровня, приемлемого для призванного существа, то оно не будет выполнять приказы».

«Нифига не понятно, но очень интересно…».

«Что именно вам не понятно?» – переспросил Путеводитель.

«Не обращай внимания. Я сам с собой разговариваю», – ответил Влад.

По сути, испытание не должно было вызвать серьёзных сложностей. Как и все успешно пройденные экзамены из прошлой жизни, Влад планировал получить заветный ранг с первой попытки. Вот только слова Алиса нагнали тумана на саму цель этих испытаний. Ведь получалось, что любой новичок мог изучить мощное заклинание и выносить врагов вперёд ногами. Вероятно, было что-то ещё…

«Назови самое мощное заклинание этого мира» – попросил Влад.

«Некорректный вопрос», – ответил путеводитель.

«Хорошо, уточню. Назови самое мощное заклинание доступное призывателю».

«Призыватель десятого ранга при определённых условиях может призвать владыку стихий».

«Владыку стихий?».

«Их несколько. Например, владыка ветра – Израэль».

«А если речь идёт о демонологии?..» – с опаской поинтересовался Влад.

«Демонолог может призвать владыку демонов Ренифала».

«Еб…ться, палки гнутся… И что, сам владыка будет выполнять приказы человека?».

«Да. Но призыв крайне ограничен по времени и требует соблюдения определённых условий».

«Даже знать не хочу!».

Влад толком не успел обдумать услышанное, да и вообще он хотел спросить про ранги и ограничения в сотворении заклинаний, однако Алиса позвала его раньше. Судя по всему, испытание было готово. Влад проследовал за девушкой на арену и был сильно удивлён, ведь вместо трёх обещанных судей, пришёл лишь Зерус.

– Как это понимать? – возмутился Влад.

– К сожалению, призыватели – достаточно редкая специализация, и я не смогла найти троих человек, – ответила Алиса. – Однако не стоит расстраиваться, Зерус на шесть рангов выше твоего, и его голос будет стоить троих.

– Странная логика…

– Всё просто. Судья должен быть минимум на два ранга выше испытуемого, и чем больше разницы, тем весомее голос судьи. Если бы Зерус был призывателем пятого ранга, то он бы не смог в одиночку принять экзамен, – пояснила девушка.

– То есть с получением второго ранга у меня возникнут проблемы?

– Ты хоть первый-то получи, пострел, – парировал Зерус.

– К тому времени, как вы станете сильнее, я обязательно найду недостающих судей.

Влад вместе с Алисой подошли к Зерусу. Девушка достала из объемного бюстгальтера небольшой свиток и развернула его.

– Господин Зерус, печатка при вас? – спросила она.

– Конечно, – ответил демонолог и оголил левую руку с перстнями на каждом пальце. – Сразу три печати?

– Верно.

Алиса, держа в руках свиток, подошла к Зерусу. Он посмотрел на одно из своих колец и было поставил мизинцем печать, но затем одёрнул руку и отрицательно покачал головой.

– Что-то не так? – поинтересовалась Алиса. – Это же простая формальность, с новичками мы всегда так поступаем. Да и тем более, вы видели, как Влад призвал беса.

– Нет, – отрезал он. – Сделаем всё как положено.

– Ну что же, это ваше право. – Лицо девушки еле заметно напряглось, но затем окрасилось фальшивой улыбкой. – Тогда начинайте.

Влад понял, что происходит. Работа в качестве государственного служащего много чему его научила. В частности, подобная формальная процедура под названием «экзамен» проходила с завидной регулярностью. Однако чаще всего это была чистой воды формальность. Если только кто-то из членов комиссии не решит «полезть в бутылку» и не начнёт задавать дополнительные вопросы. Но даже в таком случае, большинством голосов экзамен зачтут. А здесь… здесь всё также. Вот только экзаменатор один, и он не просто «полез в бутылку», он…

– И так, – перебил размышления Влада Зерус. – Вот твоё задание: призови беса, и пусть он поразит пять мишеней!

– Господин Зерус… – попыталась заступиться за новичка Алиса.

– Судьёй назначили меня вы, так что не вмешивайтесь, – грубо ответил он.

– Можно приступать? – слегка дрожащим голосом спросил Влад.

– Да! – приказал Зерус.

Влад временно выкинул из головы слова Путеводителя про управление призванными существами и сосредоточился на заклинании. Он набрал воздуха в лёгкие, затем громко и чётко произнёс:

– Призыв беса!

Всё с теми же спецэффектами (огненно-оранжевой дымкой) появился прислужник. Однако на этот раз у него были на месте почти все клыки. Не хватало буквально парочки. Влада порадовал этот факт, ведь прогресс был на лицо. Хоть он тогда ещё и не знал, что призванные существа эволюционирует по мере их использования, но это было и не нужно.

Он угрожающи посмотрел на слегка подросшего прихвостня. Бес ответил взаимностью. Они пялились друг на друга, словно два взъерепенившихся кота. Оставалось только начать ходить кругами, и было бы точь-в-точь как у мохнатых друзей.

Влад указал на соломенный манекен и заорал на весь двор:

– Уничтожь их всех!!!

Бес прорычал в унисон его крикам и повернулся лицом к своим целям. Затем он скрестил костлявые ладони и ещё раз попытался зарычать, однако получился лишь странный визг раненной собаки. Несмотря на с виду безобидную наружность, бес всё же смог поразить первую мишень: он рывком раздвинул руки, и в тот же миг рядом с его грудью появился огненный шар размером с апельсин, который угодил прямо в голову соломенному человечку. Манекен вспыхнул как спичка и сгорел меньше чем за десять секунд.

Прихвостень повторил ритуал и уничтожил вторую цель.

Влад не на шутку испугался силы своего подопечного. Если уж на такое способен низкоуровневый бес… то, что будет, если призвать демона-архонта?

Алиса искренни заулыбалась. Наверняка, она не верила, что Влад справится с усложнённым ровно в пять раз испытанием. Однако всё шло как по маслу.

– Осталось ещё три, – с ухмылкой на лице произнёс Зерус.

– Давай, мой рогатый друг, спали здесь всё! – победоносно прокричал Влад.

Бес вопросительно посмотрел на хозяина, затем пожал плечами и повернулся в сторону Алисы.

– Ты совсем из ума выжил?! – проревел Зерус.

Не успел Влад ничего ответить, как его «рогатый друг» запустил фаербол в невинную девушку. Благо, она успела уклониться. Шар пролетел мимо и попал во входную дверь. Дерево быстро загорелось, огонь перекинулся на косяк, а затем и на стену.

– Да чтоб тебя! – Зерус направил руку на беса и произнёс: – Отмена призыва! – Рогатый поджигатель тут же испарился, оставив после себя маленькое облачко дыма. – Призыв водного элементаля! – Прямо перед демонологом появился сгусток воды, чем-то напоминавший текущую на одном месте волну. – Потуши пожар! – приказал Зерус.

У элементаля прямо из туловища появились руки, с помощью которых он создал мощную струю воды, потушившую пожар и заодно выбившую дверь. Хотя к тому времени, как огонь отступил, от неё остались лишь угли.

– Неловко получилось… – негромко произнёс Влад.

– Да уж. – Алиса вытерла со лба пот дрожащими руками и сказала: – Никогда бы не подумала, что погибну во время испытания. Ну ладно восьмой или девятый ранг, но первый…

Зерус отозвал элементаля, подошёл вплотную к Владу и надменным тоном задал ритарический вопрос:

– Тебя в детстве вниз головой случайно не роняли?

– Кто же знал, что бес поймёт мои слова буквально, – попытался оправдаться Влад.

– И правда идиот, – резюмировал демонолог. – Призванные существа все приказы выполняют дословно!

– Теперь буду знать.

– Будет знать он! – Зерус отмахнулся от нерадивого ученика и прошёл к обгоревшему выходу. – Имбецил-самоучка.

– Господин Зерус! – окликнула разъяренного мужчину Алиса. – Вы должны зафиксировать свой вердикт на бумаге.

Девушка стояла со свитком в руках и вопросительно смотрела на демонолога.

– Да чтоб меня! – Он подошёл к ней и трижды поставил печать перстнем, надетым на мизинец. – Но больше я в этом участвовать не собираюсь! – Зерус вновь пошёл к почерневшему дверному проёму и добавил: – В следующий раз ищите других призывателей! Если, конечно, этот дурачок доживёт до получения второго ранга.

Алиса отдала свиток Владу и сказала:

– Поздравляю, теперь ты призыватель первого ранга!

– И что мне делать с этой бумажкой?

– Просто прочти.

Он распрямил свиток и начал читать. Мозг не воспринимал написанное, глаза сами бежали по тексту. Казалось, что его телом завладел кто-то другой. Ни пошевелиться, ни закричать Влад не мог. Его подсознание жадно поглощало информацию, написанную на свитке.

Как только он дочитал, бумага в тот же миг испарилась. Влад почувствовал небывалый прилив сил, словно выпил фуру энергетиков. Вместе с этим странным, но крайне интересным чувством, вернулся и контроль над телом.

– Что это сейчас было?! – возбуждённым голосом спросил он.

– Твой ранг повысился, – ответила Алиса. – Теперь тебе доступны новые заклинания, а также уровень твоей духовной энергии значительно увеличился.

– Чего? Количество энергии увеличилось лишь благодаря какой-то бумажке?

– Во-первых, это тебе не «какая-то бумажка», это – магический свиток. А во-вторых, так работают все артефакты. – Она усталым взглядом посмотрела на Влада. – В общем, тебе ещё многое предстоит узнать. Пошли, я официально выдам тебе твоё первое задание, призыватель первого ранга.

Глава 5. Совершенно обычный хаблинг.

Влад получил от Алисы листок с отметкой о принятом к исполнению задании, а также немалую порцию наставлений и пожеланий. Несмотря на юный возраст, девушка относилась к нему практически как к ребёнку, хоть при этом и облапошила его на пятнадцать элонов в первый же день. Однако Влад на неё не обижался, ведь сам лопух, что согласился на сделку.

Он покинул гильдию без гроша в кармане, но со стойкой уверенностью, что получит от нанимателя ровно тысячу элонов и ни копейкой меньше! Жаль, что три сотни придётся отдать в фонд гильдии, о чём ему напомнила наставница, когда ставила маленький штамп на листок с заданием. Но даже так, не придётся попрошайничать, и появится время получше узнать этот мир, возможно, сходить к тому бородатому барыге и прикупить пару свитков.

– Точно, свитки! – вдруг вспомнил он, когда ноги уже донесли его до городских ворот.

Однако изучать магию в шумной толпе – глупое занятие. Вдруг кто ненароком толкнёт, или того хуже ограбит. Нет. Он твёрдо решил сначала покинуть город, и только, когда окажется в безлюдном месте, вернётся к вопросу о свитках. Мало вероятно, что призыв водного элементаля ему понадобиться, а вот малое лечение может пригодиться. Но выучить придётся оба заклинания, ведь если даже Зерус умеет призывать водного приспешника… Да и случай на тренировочной арене заставил его пересмотреть своё отношения к бесу и другой нечисти, что появляется неизвестно откуда и исчезает непонятно куда.

Погруженный в раздумья он прошёл под каменной аркой и оказался у подъемного моста. В отличие от вчерашнего дня, поток людей, прибывающих в Фирантир, был неподдающимся исчислению. Влад надеялся проскочить незамеченным. В такой суматохе сделать это было проще пареной репы. Однако его взгляд неожиданно пал на знакомого мужчину, Эйкоса – начальника охраны главных ворот.

– Стоять! – закричал он.

– Ну ёб твою за ногу! – пробубнил себе под нос Влад.

Мужчина тяжелой походкой подошёл к нему и стал пристально осматривать. Он щурился и изредка задирал верхнюю губу, другими словами выглядел, словно перекаченный гопник, увидевший в руках о ботаника новенький айфон.

– Вы что-то хотели? – с наигранным спокойствием поинтересовался Влад. Спрятанные по карманам руки дрожали, а к горлу подобрался громадный ком. – Разрешите, я пойду своей дорогой.

– Стой на месте! – приказал он. – Провидца мне сюда!

– Что я такого сделал?! – Влад повысил голос.

– Рожа твоя мне знакома, – ответил Эйкос. – Был тут один тип… испарился прямо во время разговора.

– Да не в жизнь! Быть такого не может! – Он понял, что у стражника в руках лишь подозрения и решил действовать на опережение. – В таком случае, без провидца нам не обойтись!

– Что?! – возмутился бугай в латах.

– Я надеюсь, что благодаря его чарам, вам станет доподлинно известно, что я законопослушный гражданин.

– Щас всё проверим!

«Рояль» с ужасным грохотом «выбрался из кустов»: сегодня провидцем, нёсшим службу у ворот, была девушка. Если бы Влада вновь проверял щуплый юноша, то быть беде. После подобной череды счастливых случайностей он решил, что первым делом нужно будет купить накидку с капюшоном.

Провидец подошла к нему и без лишних слов приложила руку ко лбу. Влад вновь почувствовал неприятное жжение. Тут его неожиданно пробрало до кончиков пальцев, ведь всё его надуманное спокойствие базировалось лишь на том, что он стал призывателем, и как ему казалось, этот факт отведёт подозрения. Но что, если провидцы проверяют что-то другое?..

– Призыватель первого ранга, – озвучила девушка.

– Странно… – Эйкос пролез пальцами под забрало и почесал лоб. – Я почти уверен, что это был ты.

– Позвольте узнать, когда вы видели человека, похожего на меня, – с абсолютно хладнокровным голосом произнёс Влад. Его предположение на счёт провидцев оправдалось на все сто. – Просто я почти трое суток не вставал с постели, живот понимаете ли схватило… неприятное зрелище. Две соседние кровати заблевал.

Командир с искренним непониманием посмотрел на лгуна и спросил:

– А чего же не воспользовался лечением?

«Бл…» – подумал Влад. – Понимаете, ни гроша в кармане. Вот, наконец-то, оклемался и взял простенькое задание, чтобы хоть на кусок хлеба заработать.

– Понятно всё с вами, авантюристами. – Эйкос махнул рукой в сторону бескрайнего луга, рассечённого на две равные половины грунтовой дорогой и сказал: – Вали давай, нищеброд.

– Премного благодарен!

Влад незамедлительно воспользовался ноющими от неудобных сандалий ногами и унёсся восвояси.

От непредвиденных переживаний разыгрался аппетит. Благо, что идти до нужной фермы было недалеко: по заверениям Путеводителя чуть больше шести километров. В нормальной обуви около часа, но в этих сандалях… минимум полтора. Влад планировал узнать, где прячется монстр, вынести его одним фаерболом, получить награду и вернуться в город.

Его вдруг осенило, что нужно бы узнать, с каким противником он будет иметь дело.

«Расскажи мне о хаблингах» – попросил он.

«Пожалуйста, уточните разновидность», – ответил Путеводитель.

«В задании написано: «обычный хаблинг».

«Хаблинг обыкновенный – тяжелобронированное существо, небольшого роста. Особи крайне уязвимы к любой магии, однако она их не убивает, а лишь парализует на длительный срок».