Невеста лорда Орвуда

– Но… зачем тогда ей отдельный телефон?

– Увидишь, поймёшь, – хмыкнул он.

А я удивительно чётко представила себе миссис Совершенство с идеальной стрижкой и фигурой, затянутой в элегантный костюм. И даже голос услышала, сладкий до такой степени, что зубы сводит и может вызвать диабет после получаса общения. Но голос этот не терпел бы возражений, а взгляд должен быть непременно цепким и колючим, таким, чтобы хотелось тут же убежать, скрыться хоть бы даже в чужом склепе.

И знакомиться с ней как-то резко расхотелось. Впрочем, это всего лишь мои фантазии. Реальность может оказаться куда ужаснее. Каковой она и являлась, ведь, кроме телефонов в моей власти находились несколько шкафов, в которые нужно было раскладывать папки. И кроме этого, существовали дела, именуемые «прочими пустяками», хоть таковыми, а я была в этом уверена на все сто десять процентов, не являлись. Однако ничего больше Джей объяснять не пожелал.

– Сама разберёшься, там всё подписано. Остальное потом покажу, всё равно сразу не запомнишь.

Щёки ожог жар стыда. Но я промолчала, покорно проглатывая это во всех смыслах неприятное, но верное замечание. Прав был мистер Орвуд – я не гожусь на эту должность.

– Вот, можешь позвонить родным и друзьям, чтобы не волновались. Твои вещи конфис… забрали. На время. Здесь все номера, по которым ты звонила достаточно часто. Но телефон прослушивается, так что без глупостей.

Джей протянул мне жуткий розовый телефон, облепленный стразами. Взяла его осторожно двумя пальцами. Значит, мои вещи они забрали. А там ведь и паспорт, и деньги, и ключи. Так что сбегать смысла и возможности нет.

Что же касается глупостей…

Я с грустью посмотрела на Джея. Тут всё тоже непросто. Я знаю, что в нашей Империи против древней магии законы не действуют. Тем более, когда дело касается продолжения такого рода. И кому жаловаться? У меня нет таких знакомых, которые бы легко решали любые проблемы. Родные далеко, в другом городе. Как и единственная подруга, с самого начала решившая вернуться на родину после окончания Академии. А в полиции даже слушать не будут. Да они мне ещё и пеньюар пособлазнительней подарят, и номер в отеле закажут, и привяжут, если потребуется. Потому что мой жених – один из представителей Высших родов, и им придётся несладко, реши они сделать что-то неугодное ему.

– Когда закончишь, отмени приглашения на отбор. Шаблон должен быть на рабочем столе.

Он кивнул на компьютер.

– Отбор? – переспросила удивлённо, вбивая это слово в строку поиска.

Отбор. Отбор. Что-то знакомое. И где я это слышала? Не по визору ли?

– Что? Ты же не думала, что ящерица каждый день стоит на его столе?

Качнула головой. Надеюсь, что нет. Иначе я бы не ручалась за его психику. Видеть каждый день такое.

Бр-р-р.

– Меняй только имена и титулы. Адреса есть в записной книжке почты.

Нужная папка нашлась быстро. Я два раза щёлкнула по файлику «Список невест».

– Ого.

Умела бы, присвистнула. В списке было пятьдесят восемь кандидаток! Пятьдесят. Восемь. Куда ему столько? И где он нашёл такое количество подходящих невест? Ни за что не поверю, что среди них есть обычные девушки вроде меня.

– И это уже третий тур.

И недоверчиво перевела взгляд на Джея, стоящего у двери.

– Первые два были виртуальными. Там же есть и список, и результаты. Можешь посмотреть, если интересно, – разрешил он, уходя.

Непременно. Только сначала кое-что проверю. Щелчка не было и я, чисто из любопытства, подошла и потянула за ручку. Выглянула в образовавшуюся щель – в коридоре уже никого не было. Только… что толку сбегать, когда все вещи у них?

Поэтому также спокойно закрыла дверь и пошла к своему новому рабочему месту. Сейчас позвоню родным, напишу подруге и вперёд – отменять приглашения. Но… пятьдесят восемь невест! Хотела бы я посмотреть на этот отбор.

Как будто мне было мало телефонов, так к ним добавились появляющиеся то тут, то там папки, ручки, скрепки и прочая мелочь. Я даже успела решить, что схожу с ума, когда рядом с тихим хлопком упала очередная, на этот раз сочно-зелёная. Озадаченно моргнула, наконец, понимая, что это порталы, сквозь которые кто-то приносит все эти вещи и забирает. Наверное, сотрудники его фирмы, которая, как я знала, располагалась в городе. А что, удобно, хоть и недёшево, и невероятно энергозатратно. Такое себе не каждый может позволить.

Время шло, я заполняла уже, кажется, двадцатое письмо и как раз повернулась, чтобы взять печенье, которое нашла тут же, в шкафу. Но вместо этого с удивлением и ужасом обнаруживая руку, жадно шарящую по столу. Крик – тонкий, пронзительный – сорвался с моих губ прежде, чем я смогла осознать увиденное. А следом послышался топот, дверь с грохотом распахнулась, и в приёмную ворвалась небольшая разномастная толпа возглавляемая, к счастью, Джеем. Из-за его плеча с любопытством выглядывала симпатичная служанка. За ней стоял хмурый мужчина в строгом чёрном костюме. И было в нём что-то такое странное, но что именно я осознать не успела – стало жутко стыдно.

И это я, отдавшая Академии семь последних лет своей жизни, не узнала портал! Стыд и позор на мою ещё, к счастью, не седую голову. Хотя не так уж и часто я их видела во время учёбы: в стенах Академии и общежития ими имели право пользоваться только преподаватели. Да и не простое это дело. А когда меня ловил мистер Орвуд, его портал выглядел иначе. Это был чёрный омут, разрастающийся невероятно быстро в воздухе из одной точки. И он был видим, поэтому и появление из него кого-либо или чего-либо не пугало. Тут же рука возникала буквально из ничего. Она казалась отрезанной и словно парила в воздухе. Выглядело это жутко.

Но признаться, что испугалась именно этого, я не могла, поэтому смущённо улыбнулась и обронила виновато короткое:

– Мышь.

– Мышь? – переспросил Джей недоверчиво, а взгляд его был куда красноречивее любых слов.

Служанке субординация не позволила высказать своё удивление, а странного мужчины словно и не было.

– Не компьютерная случайно? – уточнил Джей, подходя ближе и протягивая руку с явным варварским намерением украсть печенье.

Но я промолчала. В конце концов, он мне помогал.

Служанка, лишившаяся защиты в виде его спины, смутилась и ушла. Так что мы остались вдвоём. И чтобы избежать ненужных и унизительных расспросов я поспешила сменить тему:

– А что это за странный мужчина был?

Удивительно, но я уже не помнила его внешности. Неужели проблемы с памятью начались?

– Охранник.

– А почему я…

– Не помнишь, как он выглядит?

Я растерянно кивнула.

– Ментальные чары, – пояснил Джей. – Их никто не видит. Не должен видеть, в идеале. А если они всё-таки, как сейчас, показываются, то потом ты всё равно не можешь их описать. – Он заглянул в экран. – О, а ты неплохо справляешься. Никто не звонил?

Я зябко повела плечами. Как-то жутко было это осознавать, что такое возможно. Это ведь почти то же самое, что невидимость, о которой грезит уже не одно поколение магов.

– А это зачем? – Он ткнул пальцем в жёлтый стикер, наклеенный на один из телефонов. – Ма-ть. Не сое-ди-ня-ть, – прочитал по слогам. – Складно.

– Ага, а ещё удобно.

– Давай, я тебе и другие подпишу, – предложил он неожиданно.

И я быстро, пока Джей не передумал, вручаю ему стикеры и ручку.

Когда же он ушёл, мне показалось, что между нами протянулась тонкая ниточка, способная окрепнуть и обратиться если не дружбой, то чем-то очень похожим.

Занятая делом я не замечала, как летит время. И всё же это было ужасно. Казалось, список никогда не кончится. А от нескончаемого: «Дорогие мистер и миссис такие-то. С прискорбием сообщаем Вам, что Ваша дочь, леди такая-то, к нашему огромному сожалению, не может…» меня уже тошнило. Кажется, я уже знала весь текст наизусть.

Хуже этого из принтера бумажной змеёй выползал список дел, которые я должна была сделать помимо этого. Количество папок и стопок, требующих сортировки, росло. Телефоны пиликали. Но, к счастью, соединять всё равно было не с кем, и я с чистой совестью их игнорировала. А на руки, появляющиеся из порталов, уже не обращала внимания, только возмущённо охнула, когда очередная рука нагло забрала последнее печенье.

– Девушкам сладкое вредно, – назидательно прозвучало из портала смутно знакомым голосом. Да и перстень с чёрным камнем, надетый на безымянный палец, я, кажется, уже где-то видела.

Но какой нахал! Я и так не ела весь день, довольствуясь чаем и сладостями. А мне тут ещё нотации вздумали читать! Это стало последней каплей. Я, не думая, вцепилась в рукав наглеца, нырнула в закрывающийся портал, и с удивлением обнаружила, что это… мой жених. Печенье он быстро забрал другой рукой и невозмутимо закинул в рот.

– Кхм.

Повернула голову, испуганно округлив глаза. Мамочки! Да у него совещание.

Стол казался белой лентой, уходящий до самого конца огромного кабинета, и весь был занят людьми. Разного возраста и обоих полов, одетых так разнообразно, что сразу стало ясно – дресс-кода здесь нет. Но смотрели они одинаково удивлённо на меня… нас.

– Здрасте.

Я смущённо потупилась, успев заметить огромные окна с высившимися за ними небоскрёбами и пальмы в кадках по углам.

– Хм. – Он тряхнул рукой, пытаясь скинуть меня, словно муху. – Что ж, так даже лучше. Позвольте представить вам мою невесту.

Ответом послужил неслаженный хор голосов:

– Ох.

– Кхм.

– Поздравляю.

Судя по интонации, они были больше озадачены, чем рады за начальника. Впрочем, он и сам даже не пытался казаться счастливым. И вместо улыбки подчинённым обратился недовольно ко мне:

– Дорогая, а тебе разве не нужно обратно?

Ещё как!

И только тут я поняла, что всё ещё держу его за руку. Отпустила, и меня тут же всосало обратно. Тряхнула головой, оказавшись вновь в приёмной. Ну и денёк. Вздохнула, глядя на наполовину заполненное письмо, и продолжила.

«Дорогие мистер и миссис…»

Но время шло, хоть иногда мне и казалось, что оно делает получасовые остановки, замирая на одной цифре. И всё же, когда я в очередной раз покосилась в угол экрана, то оказалось, что до конца рабочего дня остались какие-то полчаса. А мне хотелось лишь одного – лечь и не вставать. Желательно в тёмной комнате и абсолютной тишине. И я бы, наверное, так и сделала прямо здесь, если бы мой жених и начальник в одном лице неожиданно не вернулся в кабинет. И что ему стоило прийти позже?

Одно радовало: с письмами я закончила, нажала очередной раз «отправить» и облегчённо выдохнула. Но не успела расслабиться – зазвонил один из телефонов. Испуганно глянула на него. Стикер с надписью «Мать. Не соединять» слетел и лежал между ним и другим, молчавшим. А моя интуиция, как обычно, впала в спячку.

С другой стороны, что плохого может случиться, если это и, правда, она? А если не она, то и подавно. А! Будь что будет! Я ткнула в кнопку соединения. Прислушалась. Тишина. Но не успела обрадоваться, как раздался рёв, подтвердивший мои худшие опасения:

– Селена! Зайди ко мне!

Хм. Надо же, а имя запомнил.

На подрагивающих ногах я поднялась и максимально медленно направилась к двери, давая ему время успокоиться. Не убьёт же он мать своих будущих детей?

Постучала и вошла, хоть ответа и не последовало. Александр стоял спиной ко мне, глядя в окно. Но, судя по его напряжённой спине, сдерживал себя с трудом.

– Сегодня вечером приезжает моя мама, – обронил глухо.

Прозвучало так, словно началась война или он разорился. А тут всего лишь его мама приезжает. Подумаешь. И вообще, это я должна волноваться. Переживать. Грызть ногти. Ему что?

– Постарайся подобрать наряд поскромнее.

Я удивлённо округлила глаза. Это он что, на моё платье намекает? Так оно очень даже скромное – чёрное, до колен и с очень маленьким вырезом. Только…

– Боюсь, что у меня не такой уж большой выбор.

Александр всё-таки обернулся, глянул удивлённо и так устало, что мне даже стало немного стыдно.

– У меня нет вещей, только это платье.

Он окинул меня долгим пристальным взглядом, в этот раз задержавшись на ногах. Вздохнул.

– В твоей комнате есть всё необходимое.

И отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Вот как. Интересно. Я тихо вышла, осторожно прикрывая дверь. Глянула на часы. До конца рабочего дня оставались какие-то жалкие пять минут. Думаю, ничего страшного не случится, если уйду сейчас. Только дверь, видимо, была другого мнения: как я не старалась, так и не смогла её открыть. Да что же это такое?!

Вздохнула и обречённо поплелась обратно в кабинет. Александр так и стоял у окна.

– Что на этот раз?

У него что, глаза на спине?

– Меня дверь не выпускает, – призналась смущённо.

– Ах это. Ладно, сегодня я тебя отпущу, но на будущее запомни – пока не выполнишь все дела, не выйдешь.

У меня аж глаз задёргался, стоило вспомнить список. Он издевается? Нужно срочно увольняться.

– А как же тогда…

– Я же говорил, у тебя мало опыта. А у меня много гостевых спален.

Вот как значит. Так мне нужно было радоваться, что он не хотел меня брать. Нет, деньги, конечно, хорошие. Но не настолько, чтобы ради них жить на работе, пусть она и находится в таком классном месте.

Покои, в которые меня проводила ждущая в коридоре служанка, впечатляли и состояли из четырёх комнат: прихожей, гардеробной, ванной и спальни. Потрясённая я обошла всё. Понюхала шампуни и крема в ванной. Пощупала платья, отчаянно борясь с желанием сбросить туфли, пройтись босиком по высокому ворсу ковра и упасть на кровать, раскинув руки. С опаской покосилась на балконную дверь. Выпустит? Или?.. Шагнула, но ничего не произошло.

Неужели он отменил указание? Протянула руку, проверяя, и тут же отдёрнула, наткнувшись на барьер. По воздуху побежали голубые искры магической защиты. Вздохнула и оперлась на перила, подставила лицо уходящему солнцу. Внизу шумел фонтан. И убегали, петляя, каменные дорожки лабиринта. Интересно, смогла бы я его пройти?

И всё же… Как-то не верилось, что я теперь буду тут жить. Казалось, я попала в сказку. Хоть и знала, что должна заплатить за это ребёнком. Но и осознание этого, отдающее горечью, не смогло полностью перекрыть ту радость и тепло, что разливалось внутри от одного взгляда на эту красоту. Впрочем, сдаваться так просто я не собиралась.

– Нам лучше поторопиться, мисс. Миледи не любит, когда опаздывают.

Вздохнула, вспоминая о покорно ждущей меня в комнате служанке. Точно. И как я могла забыть? Нужно же ещё как-то выбрать платье.

– Примите пока ванну, а я подберу наряд, – посоветовала она, после того как я, наверное, минут десять просто озадаченно глядела на бесконечные ряды плечиков в гардеробной.

Ванна? Было бы неплохо. Главное – не уснуть. Но выполнить это оказалось не так просто. Служанка позвала меня, когда вода уже стала остывать, заглянула с нижним бельём в руках. Ужасно кружевным и вызывающим. А мне хотелось лишь одного: завернуться в одеяло, свив кокон подобно гусенице, и спать. Вместо этого пришлось терпеливо ждать, пока она сделает мне причёску, затягивая волосы так туго, и казалось, что разглаживаются небольшие морщинки у глаз. Потом накрасила, хотя это я могла сделать и сама, если бы хотела. Но мне было всё равно. Я даже на платье не обратила внимания, автоматически подчиняясь указаниям. Поднимала руки, поворачивалась. Очнулась уже в коридоре, когда служанка остановилась у одной из дверей, открыла, шепнув с улыбкой:

– Удачи.

Я попыталась улыбнуться в ответ. От удачи точно не откажусь. Заверните с собой пару килограмм, пожалуйста.

Но стоило войти, и сонливость как ветром сдуло. В огромной, залитой розовым светом заходящего солнца, комнате за слишком большим для троих человек столом сидел он – мой начальник, жених и кошмар в одном лице. И судя по взгляду, которым меня наградили, ждали меня давно.

– А это, стало быть, и есть твоя невеста, дорогой, – прощебетала женщина, сидящая по правую руку от него.

Я быстро глянула на неё, отмечая про себя, что угадала. Его мать казалось идеальной во всём, начиная от причёски и заканчивая, я уверена, кончиками туфель, которые сейчас были не видны из-за стола. И голос сладкий как мёд. Только во взгляде нет холода или недовольства. То ли мой внешний вид её устроил, то ли им так была нужна невеста, что уже и неважно, как она выглядит.

– Леди Джейн Элизабет Орвуд, моя мать. – Кивнул он в её сторону, произнося это с максимальным безразличием. – Мисс Селена…

– Дорст, – поспешила подсказать я, но второго имени называть не стала.

К чему такая официальность?

– Дорст, – повторил он покорно. – Моя невеста.

И пленница, но об этом он, конечно, сказать забыл.

Интересно, а у неё не двойная фамилия. И вообще, я только сейчас поняла: это ведь странно, когда приезжает только мать, а не оба родителя. Хотя. Может быть, он просто слишком занят?

На негнущихся ногах я прошла на своё место – по левую руку от него. Слуга, стоящий там же, отодвинул стул. А я с ужасом посмотрел на приборы, расправляя салфетку на коленях. И зачем столько? Разве одной ложки и вилки недостаточно? Как будто мало мне затянутых до боли волос, шпилек и платья, настолько узкого, что приходится не идти – красться, словно вор.

Когда передо мной поставили дымящуюся тарелку с супом, желудок, видевший за день только сладкое, отозвался тихим урчанием. Я решительно взяла ближайшую ложку. Всё равно перед женихом уже опозорилась с утра, а его матери пора узнать меня лучше. Но никто меня не одёрнул, и столовая наполнилась тихим звоном ложек.

– Думаю, платье лучше заказать сейчас, чтобы успеть к выходным. Я звонила Луизе, и она завтра же снимет мерки.

Что?

К такому я была не готова. Закашлялась, подавившись супом. Александр услужливо, хоть и довольно грубо постучал по моей спине.

– Не думаю, что Бетси успеет к выходным. Да и у Селены завтра не будет свободного времени. Она ведь ещё и мой секретарь, если ты помнишь.

Не знаю, кто такая эта Бетси, но она мне уже нравится.

Я с интересом посмотрела на блюдо, сменившее суп. Не знаю, что это, но пахнет вкусно. Осторожно потрогала гарнир, больше похожий на произведение искусства. Такое и есть жалко.

– И что? – не унималась миссис Орвуд. – Ты же можешь отпустить её на часок? Остальное я организую сама.

Я переборола страх и с надеждой посмотрела на Александра. Он усмехнулся.

– К чему эта спешка, мам? Я настроил контур, так что Селена не сбежит.

Я снова подавилась, напряглась, ожидая новой порции шлепков. Но на этот раз Александр был куда деликатнее. Если не считать только что сказанных слов. Нет, я люблю и ценю в людях честность, но… можно же было сказать это мягче.

– Ты… что? – Она резко повернула голову в его сторону. – И как это понимать? Девочке нужно сейчас больше отдыхать, набираться сил перед беременностью. Ты же знаешь, как этот контур выматывает. А если она лишится магии и…

Что? Какая ещё беременность? Я рожать не буду! То есть буду, конечно, но потом и не ему.

– Не думал, что ты веришь в эти глупые сказки, – поморщился он.

А я даже вилку отложила. Лишиться магии? Она же это не серьёзно?

Я знала, что такое возможно при неумелом составлении плетений. В итоге заклинание может просто вытянуть из человека всю силу. Но они же наверняка обращались к лучшему магу с лицензией, а не самоучке.

– Но ты же помнишь Эмилию фон Вер…

Он поморщился.

– Там было другое. Давай закроем тему, ты пугаешь Селену.

То, как быстро Александр оборвал мать, мне совсем не понравилось. Как и хмурая складка между бровей, ставшая, кажется, ещё больше. А тёмные нити, змейками вившиеся над его руками вызывали нервную дрожь. Ведь это значило, что он на пределе.

Миссис Орвуд перевела взгляд на меня, виновато улыбнулась.

– Прости, милая, в этом и, правда, нет ничего опасного.

Я хмуро покосилась на неё. Успокаивало лишь одно – я нужна им для рождения ребёнка, значит, ничего плохого со мной случиться не должно.

– Я буду в кабинете.

Звук скользящих по паркету ножек больно резанул по ушам. Я поморщилась, но не успела и слова сказать, а он уже скрылся в портале. И чем его двери не устраивают?

Аппетит пропал. К тому же у меня был к нему один вопрос. Даже пожелание.

Я встала, отодвигая стул куда бережнее.

– Всё было очень вкусно. Спасибо.

– Я передам Луи, он будет рад, – улыбнулась она в ответ. – Приятно было познакомиться.

– И мне.

Может, всё не так уж плохо? Просто у меня всё наоборот – ужасный жених и хорошая свекровь.

Только у двери поняла, что не знаю, куда идти. Обернулась.

– Третья дверь слева, – подсказала миссис Орвуд.

Я благодарность улыбнулась. Хотя, судя по её лукавому взгляду, она неправильно истолковала мой порыв.

Ну и пусть.

У нужной двери я немного постояла, собираясь с силами. Постучала и вошла, не дожидаясь ответа. Комната тонула в полумраке, только в камине плясали жёлтые языки электронного огня. Никогда не понимала этого. По-моему, с живым огнём ничто не сравнится.

– Что тебе нужно, Селена? Или мать подослала?

Его голос звучал глухо и устало, и мне стоило большого труда не уйти. Вместо этого я тихо прикрыла её и подошла, мягко ступая по ковру. Остановилась у кресла, глядя на его точёный профиль.

– У меня есть маленькая просьба.

– Напиши список.

Александр вздохнул, поднёс стакан к губам и сделал большой глоток. Казалось, он пьёт жидкий огонь.

– Что?

Я удивлённо заморгала. Какой ещё список?

– Напиши список того, что хочешь получить. Прости, но пока ты не можешь выходить сама.

Вздохнула. Ожидаемо. И с чего он взял, что мне хватит наглости на целый список? Или просто привык к таким девицам?

– Мне не нужен список. Только мой старый телефон.

На этот раз я удостоилась взгляда. Внимательного и слегка удивлённого.

– Ну или любой другой. Попроще и без стразов взамен этого.

И показала розовую жуть, что мне вручил Джей. Александр вздрогнул.

– Хорошо. Это всё?

И отвернулся. Ему там что, кино показывают по какому-то секретному каналу?

– Конечно.

Ну, я бы ещё от свободы не отказалась. Но это уже из разряда невыполнимого. Пока.