ПРОЛОГ
«…Фифа быстро бежала по саду, подхватив подол платья, и губы её сами растягивались в счастливой улыбке.
Ещё немного и она, наконец, увидит принца!
Ей не верилось, что это вот-вот случится. Правда, распорядительница отбора сказала, что до завтра невестам нельзя видеться с женихами. Но Кэй же принц! Что ему те правила?
Правда, встречу он почему-то назначил в самом далёком и глухом месте сада. И на мгновенье в голове Фифы промелькнула мысль, что что-то тут не так. Но она быстро от неё отмахнулась и поспешила дальше.
Тропинка сделала последний поворот, и Фифа, наконец, увидела ЕГО. Он стоял к ней спиной, заложив руки за спину, и смотрел вдаль. И она, не останавливаясь, подлетела прямо к нему и, встав на цыпочки, закрыла своими маленькими ладошками его глаза и весело спросила:
– Угадай кто?
А в следующий момент её бросило в ледяной пот от страха, когда она услышала знакомый голос.
Только это был голос вовсе не её любимого Кэя!
– Ну, здравствуй, Фифантина. Давно не виделись.
Мужчина медленно развернулся, являя ей в лунном свете своё изуродованное лицо.
– Лорд Анкус! – воскликнула Фифа испуганно.
Тот самый старый лорд, за которого её хотела выдать замуж мачеха, чтобы заполучить наследство! Ему же нужна была лишь её магия для своих страшных экспериментов!
Ей нужно было бежать, потому что кричать в этой части сада было просто бессмысленно: всё равно никто не услышит. Но её ноги словно вросли в землю, и сама она не могла пошевелить даже мизинцем на ноге. Фифа лишь обречённо смотрела на то, как старый лорд Анкус неумолимо надвигался на неё.
И помочь ей было некому!
Ведь верный Ушастик остался в отведённых ей на время отбора покоях. А защитную брошь-артефакт, которую ей подарил Кэй, она оставила там же.
Да и зачем ей брошь на встрече с, как она думала, принцем?…»
Я раздражённо рыкнула и, не сдержавшись, отбросила ни в чём не повинный смартфон на диван. Но промахнулась, и тот с тихим «бум» упал прямо на пол. И я тут же испуганно бросилась его поднимать, мысленно молясь, чтобы экран оказался целым.
Не хватало ещё разбить смартфон из-за этой Фифы!
Он, конечно, был уже стареньким, но на новый у меня сейчас просто не было денег.
Я подняла смартфон и, на мгновенье закрыв глаза, повернула экраном к себе. И облегчённо выдохнула. Экран был цел. Книгу я тут же закрыла, убрав из библиотеки, и даже звёздочку со злости сняла. Хватит и того, что я её купила! Финал же и так был понятен.
И всё-таки какое подходящее имя автор дала героине. Такое же нелепое, как и она сама. Инфантильная амёба с кукольной внешностью! С самого начала она ничего не сделала сама и не выбралась ни из одной проблемы. И сейчас, когда Фифа вляпалась в почти стандартный для большинства книг предфинальный писец, её наверняка тоже спасут. Скорее всего, это даже сделает сам принц.
Хотя раньше эта «почётная» роль доставалась Ушастику и книжным «роялям в кустах», которые щедро сыпались на героиню с самого начала, как злая мачеха предъявила ей жениха.
И это делало чтение вполне интересной книги просто невыносимым.
Правда, несколько моментов были довольно забавными. Например, когда в самом начале отбора одна из невест, желая выставить героиню в некрасивом свете, толкнула её. И та упала прямо к ногам принца. Тем самым обратив его внимание на себя.
А вот то, что принц практически сразу же влюбился. И это стало всем ясно по тому, как несколько минут они смотрели друг на друга. Это уже было слишком даже для любовного романа.
Ну, Фифу ещё можно было понять: принц всё-таки и довольно симпатичный.
Но он-то с какой стати завис?
Как будто до этого жил отшельником и не видел молодых смазливых девиц. А кроме внешности, в тот момент в героине его ничего не могло поразить. Ну, разве что то, что она при этом «мило краснела», как написал автор, и совсем немило заикалась.
Но это ладно.
Пусть!
Любовное всё-таки фэнтези.
И пусть даже вначале героиня будет скромной тихоней. Но к концу книги можно было бы ей уже немного и осмелеть. А лучше, конечно, начать смелеть и действовать хотя бы с середины.
Вот я бы на её месте молчать не стала!
Только мне на её месте никогда не быть. Ведь это всего лишь книга.
Я вздохнула и с грустью посмотрела в окно. На часах было всего лишь семь часов вечера, а на улице уже стемнело и мелко моросил противный дождик. Наступала слякотная осень – самое моё нелюбимое время года.
Впрочем, моя жизнь и в другие времена года была довольно унылой.
Не то, что у этой нелепой кукольной Фифы.
Дом.
Работа.
Дом.
Редкие встречи с друзьями и звонки матери, которая стандартно интересуется, когда я выйду замуж и рожу ей внуков. Ведь нужно непременно успеть родить хотя бы двоих до тридцати. Часики-то тикают! Правда, мне всегда казалось, что времени у меня всё же больше. А ещё – она вечно сетовала на то, что я всё жду принца и так скоро останусь одна, потому что «всех хороших мужиков разберут».
Словно они чемоданы по большой скидке в разгар туристического сезона.
А даже если и разберут?
Что я могу поделать с тем, что мне постоянно попадаются не те? Если мне с ними скучно и неинтересно? Что в моей жизни нет любви. Не то, что такой, как во всех этих романах, а вообще. Как я могу связать жизнь с человеком, который безразличен мне уже вначале наших отношений, а не спустя какое-то количество прожитых лет?
Да ладно любовь.
Эти будущие потенциальные мужья и отцы ведь категорически не готовы к ответственности. Во всяком случае те, что попадались мне. А это уже, по-моему, гораздо хуже. А сама я ребёнка не потянула бы, потому что живу в съёмной студии. И надежды на то, что смогу взять в ипотеку даже маленькую однушку на окраине города, у меня пока что не было.
Хотя.
До тридцати осталось не так уж много. Всего пять лет. Может быть, мама права и действительно не нужно тянуть? А просто взять и выйти замуж за первого более-менее подходящего кандидата.
И прожить всю жизнь без любви.
Но и что с того?
Всяко лучше, чем одной. Зато у меня будут дети. И всё же от этой мысли на душе стало как-то горько. Как там написано у Джорджа Мартина? Что-то про то, кажется, что человек, читающий книги, проживает много жизней, а не одну? Если бы это было правдой, то я бы не отказалась прожить вторую.
Пусть даже на месте Фифы.
Только по-настоящему.
Я встала и подошла к окну, чтобы задёрнуть шторы. На тёмном вечернем небе ярко сияли звёзды. И одна неожиданно мигнула, а затем стремительно полетела вниз. А я вспомнила примету, что если загадать желание на падающую звезду, то оно непременно сбудется.
Конечно, я в эту ерунду не верила, и всё же мысленно произнесла: «Хочу, чтобы моя жизнь изменилась. Хочу приключений и любви».
Добавить про Фифу я ничего не успела, потому что звезда довольно быстро скрылась. А я отправилась готовиться к завтрашнему дню.
Всё-таки работу никто не отменял, к сожалению.
ГЛАВА 1
– Сеантия Леонора Оресская, вставайте! Я знаю, что вы уже проснулись! Его Высочество не любит ждать! – прозвучал громкий и требовательный мужской голос, кажется, прямо над моей головой.
Приспичило же кому-то из соседей с утра пораньше включить на всю громкость фильм!
Я поморщилась от громкого звука и попыталась натянуть на голову одеяло. Только оно почему-то никак не находилось. А вместо него моя рука шарила по чему-то твёрдому шершавому и подозрительно похожему на…
Доски?
Только откуда им взяться в городской квартире на седьмом этаже?
Правда, всё тело затекло так, словно я действительно на них спала, а не на относительно мягком диване. А ещё – в комнате почему-то было жутко холодно, пахло плесенью и чем-то кислым и противным. Хотя я всегда закрывала на ночь форточку. Тем более осенью. И постороннему запаху взяться было попросту неоткуда. Конечно, в этом новом человейнике, в котором находилась моя съёмная студия, стены были весьма тонкими. И всё же запахи, чаще всего, из других квартир не проникали – только звуки.
А голос между тем повторился:
– Сеантия Леонора Оресская, немедленно вставайте! Вас желает видеть Его Высочество!
И судя по тому, как раздражённо он прозвучал в этот раз, некая Сеантия вставать никак не желала, чем жутко злила мужчину. А я уже сама была готова встать и растолкать эту засоню Сеантию, только бы мужчина, наконец, замолчал.
А в следующее мгновение на меня неожиданно обрушился поток ледяной воды.
Я резко распахнула глаза и села, дрожа от холода и удивлённо глядя бородатого мужчину в странной одежде, стоящего напротив. На мои плечи и спину тут же упала копна тяжёлых волос. Что было довольно странно, ведь я уже много лет стригла их по плечи.
– Вытирайтесь, – скомандовал он, бросая в мою сторону какую-то старую серую тряпку. – И я жду вас в коридоре. Не в ваших интересах опаздывать.
А затем мужчина вышел, прикрыв за собой деревянную дверь с небольшим зарешеченным окошком.
Некоторое время я так и сидела, глядя на эту самую дверь и дрожа всё сильнее от холода. Тряпка, брошенная им, так и лежала где-то у моих ног.
И только потом я медленно огляделась.
Оказалось, что я нахожусь в небольшой комнатке со стенами из необтёсанного камня и без окон. Она была настолько маленькой, что, вытянув ноги, я бы тут же упёрлась в стену напротив, а чтобы дотянуться до небольшого столика справа, мне достаточно было немного наклониться и протянуть руку.
И именно на этом столике в деревянной миске находилось нечто, источающее противный аромат. А рядом лежал небольшой засохший кусочек хлеба. И всё это я видела благодаря тусклому свету, исходящему прямо из стены от странной штуковины. Небольшой и круглой. Похожей на вмурованную лампочку, от которой было видно только самую верхушку.
Правда, лампочки обычно всё-таки вставляют в светильники, а не прямо в стены.
Я же сидела на жёсткой деревянной лавке, понимая, что это определённо была не моя маленькая съёмная студия. Да и на мне было странное пышное платье. Слишком нарядное для подобного места.
И это явно был сон. Только слишком уж реалистичный.
Вот что бывает, когда читаешь на ночь книги!
Тут дверь опять открылась, и в комнатку заглянул тот самый мужчина. Он окинул меня недовольным взглядом и, вздохнув, сказал:
– Значит, отказываетесь? Что ж, как пожелаете, я передам Его Высочеству Кэйрону Эгнару Огненному ваше решение.
И он принялся закрывать дверь, а я вдруг поняла, что это имя мне знакомо. Это ведь тот самый возлюбленный принц Кэйрон из книги про инфантильную Фифу!
Только что за несправедливость!
Попасть в книгу, в которую хотела, пусть и во сне, но совсем не в то тело. Эту Сеантию, или как её там, я тоже помнила.
Правда, смутно.
Она была весьма неприятным персонажем книги.
Дочкой заговорщиков против короны, которые хотели убить старого короля и королеву, а принца женить на специально подготовленной девушке. Она должна была пройти отбор, который традиционно проводился для поиска невесты будущего правителя. Потом бы она просто подчинила принца себе.
А после появления на свет наследника или наследницы с новоиспечённым королём внезапно бы произошёл несчастный случай. И королева стала бы править регентом при маленьком сыне или дочке.
Так что со стороны никто бы мог и не заметить, что произошёл переворот.
Сеантия же была фрейлиной королевы и принимала активное участие в осуществлении этого плана. Но в итоге заговор был раскрыт. Все виновные, включая отца Сеантии и старших братьев, казнены.
И только ей принц милостиво даровал жизнь.
Но она в итоге этот жест не оценила и шанс на более-менее счастливую жизнь упустила.
И как так могло выйти, что мозг решил выбрать именно её для моего сна?
В том, что это именно он, я не сомневалась, а потому не сильно беспокоилась из-за слов этого бородача. В конце концов, я всё равно скоро проснусь. Я с сомнением посмотрела на деревянную лавку. Ложиться на неё обратно мне совсем не хотелось. Но нужно же было как-то скоротать время до пробуждения.
– Это не сон, – послышался неожиданно женский голос откуда-то справа.
Я вздрогнула и повернула голову, с удивлением глядя на странную маленькую… Фею? Во всяком случае, крылышки за её спиной говорили именно об этом. Правда, в отличие от той же Динь-Динь, эта была старше и полнее. Скорее она была ближе к фее-крёстной из мультфильма про «Шрэка». Только гораздо меньше размером.
– Это не сон, – повторила фея, подлетая ближе. – Ты загадала желание, и я его исполнила.
– Я ничего такого не загадывала, – возразила я.
Такое желание я бы точно запомнила.
– А как же: «Хочу, чтобы моя жизнь изменилась. Хочу приключений и любви»? Разве это не ты сказала?
– Я. Но…
– Тогда поспеши. Я могу останавливать время лишь ненадолго. Скоро он отомрёт и уйдёт, а тебя остригут и отправят в монастырь.
И она указала рукой в сторону двери.
Я посмотрела в указанном направлении и с удивлением поняла, что мужчина действительно застыл на месте. Одна его нога была приподнята над полом. Я опять посмотрела на странную фею.
– Но как же моя жизнь на Земле? Как же моя мама? Она ведь будет волноваться.
– Всё учтено, – сказала важно та. – Но подробности я тебе сообщу позже.
А потом она просто взяла и исчезла самым наглым образом.
Пока я смотрела на место, на котором только что находилось это странное существо, слева хлопнула дверь. И я тут же испуганно подскочила, ведь мужчина успел выйти и вот-вот должен был запереть меня тут и уйти.
– Я согласна! Я согласна! – закричала я, ударяя кулаками по двери и ругая себя за медлительность.
И чего сидела на месте? Сама же не люблю таких героинь, и сама при этом туплю с первых минут. Правда, в отличие от той же Фифы, для меня тут всё было чужим. Всё-таки в книги мне ещё, к счастью, попадать не приходилось.
Дверь открылась, и послышался уже почти знакомый мне мужской голос:
– Выходите. Руки за спину. И чтобы без глупостей!
ГЛАВА 2
О том, в каком виде иду к принцу, я поняла лишь когда мы оказались у нужной двери. Правда, не думаю, что от тряпки, что мне кинул стражник, был бы какой-то существенный толк.
Да и не на свидание ведь меня пригласили.
– Прошу.
Стражник указал на дверь, становясь по правую сторону от неё. Так, что выходя обратно, я бы сразу натолкнулась на него.
Я нервно поправила металлический браслет на левом запястье.
Такой же был и на втором.
Они холодили кожу и вызывали в глубине души непонятное неприятное чувство, найти объяснение которому я не могла. Но их хотелось как можно скорее снять и как можно дальше отбросить. Об их точном назначении я не знала, но догадывалась, что они, скорее всего, блокировали магию. Потому что другого назначения для них я не видела, учитывая, что они были просто надеты на мои запястья и никак при этом не соединены между собой.
Но вот, собравшись с духом, я потянула дверь на себя и шагнула внутрь.
В комнате, которая размером, наверное, в четыре мои студии, было сумрачно. И только лампа на столе и огонь в камине были единственными источниками света. Возле последнего, в кресле с высокой спинкой, и сидел принц.
Когда я вошла, он тут же повернул голову в мою сторону и властно сказал:
– Подойди.
Указывая при этом головой куда-то себе под ноги.
Я сделала шаг и испуганно замерла. Потому что царившая тут тьма показалась мне вдруг живой. А ещё мне показалось, словно за мной кто-то наблюдает. Кто-то кроме принца.
Я опустила взгляд и еле сдержала рвущийся из груди крик.
Потому что тёмное щупальце, словно лиана, уже обвило мою лодыжку и, кажется, готово было двигаться дальше. Я тряхнула ногой, пытаясь его сбросить. Но тщетно.
А ведь я даже не почувствовала, как она меня коснулась!
– Дэйраг! – прикрикнул принц недовольно. – Прекрати её пугать!
И щупальце тут же исчезло, растворившись во тьме, которая и сама, казалось, немного от меня отступила. А я, наконец, поняла, чей это был взгляд.
Того самого Дэйрага.
Лучшего друга, правой руки и советника принца.
А ещё – мага тьмы.
Который также был палачом именно для магов.
Его тьма позволяла это делать. Неприятная личность. Его все боялись. А он сам, казалось, всех недолюбливал, кроме принца, и подозревал во всех возможных грехах одновременно. Даже такого ангелочка, как Фифу. Ему в ней не нравилось буквально всё, и один раз он даже довёл её до слёз своими словами.
Что уж говорить обо мне.
То есть о Сеантии.
Его присутствие здесь во время разговора с принцем ничего хорошего мне явно не сулило. А я была не в том положении, чтобы попросить принца выгнать Дэйрага. Да и я не была уверена, что кто-то вообще способен такое попросить. Так что мне только и оставалось надеяться, что вмешиваться в мой разговор с принцем Дэйраг всё же не будет. Ну, и ещё на то, что происходящее – всего лишь мой сон, и я скоро проснусь.
Я медленно подошла и остановилась возле ног принца. Слева, за спинкой кресла на высоте человеческого роста, тут же вспыхнули два красных глаза. Я невольно вздрогнула и даже немного отступила, но затем быстро вернулась обратно.
Принц хмыкнул, но ничего не сказал.
– Всю твою семью казнили за участие в заговоре против моего отца, – сказал он, глядя на меня пристально.
И у меня от этого его взгляда мороз пошёл по коже. Хотя в его взгляде не было ненависти к той, которая чуть не убила его мать и участвовала в покушении на отца. Только презрение.
Вообще, с виду принц был довольно симпатичным блондином с голубыми, но такими холодными глазами, что было удивительно, что его стихия не лёд.
Магами-стихийниками здесь могли стать лишь те, кто достиг в освоении магии высшего уровня. Они проходили специальное испытание и получали свою стихию. Или погибали. Таких магов всегда было очень мало, насколько я помнила из книги. Не только потому, что далеко не все могли освоить магию до такого высокого уровня. Но и потому, что не все после желали проходить испытание.
А вот среди женщин таких вообще не было.
Потому что им просто не позволяли осваивать магию до такого высокого уровня.
– Но тебя я готов помиловать, – продолжил принц. – С одним условием. Ты должна будешь найти на отборе, который скоро состоится во дворце, того, кто добровольно согласится взять тебя в жёны. Иначе – родишь ребёнка от того, на кого я укажу, чтобы ваш древний род продолжился. И отправишься в монастырь. На всю жизнь.
Я сглотнула, чтобы смочить пересохшее вдруг горло.
Перспектива вырисовывалась такая себе.
В монастырь я точно не хотела. Что же касается замужества, то я сильно сомневалась, что кто-то на это согласится, учитывая репутацию Сеантии. Да и кроме этого, никакого приданого больше жених, кажется, после свадьбы не получит.
Так что миссия заранее была невыполнимой.
Насколько я помнила из книги, Сеантия её провалила. Но она, кажется, особо и не старалась, да ещё параллельно успела опять поучаствовать в чём-то противозаконном. В чём именно, я не помнила. Или, возможно, в книге это не было описано, ведь главной героиней-то была Фифа.
– Ты согласна? – спросил принц.
Словно кто-то в здравом уме был бы против.
Пусть даже шанс выполнить условие один на сто или тысячу.
– Согласна, – сказала я тихо.
Хотя само предложение показалось мне странным.
Выгода Сеантии в случае успеха была очевидна. А вот зачем это принцу, я не понимала. Кажется, в книге всё объяснялось древней могущественной кровью, благодаря которой появлялись сильные маги, и которую тут ценили и берегли.
Но, что стоило принцу просто заставить Сеантию родить, и всё? Без всяких условий. Её ребёнок унаследует магическую мощь рода и при этом не будет напрямую замешан в тёмных делах против короны.
Но, видимо, принц не искал лёгких путей.
Или просто пожалел девушку?
Только в последнее мне верилось с трудом. Потому что на сентиментального и жалостливого мужчину он совсем не походил.
– Хорошо. В таком случае тебя сейчас проводят в отведённые для участниц отбора покои, где ты сможешь отдохнуть. А уже завтра начнётся первый этап отбора. Можешь идти.
Я тут же развернулась и поспешила к двери, всю дорогу до которой мою спину жёг чужой взгляд. И я почему-то была совершенно точно уверена, что это Дэйраг.
Тот, чьё пристальное внимание мне привлекать совсем не хотелось.
На отведённые покои, в которые меня проводил слуга, я не обратила особого внимания. Потому что внезапно обнаружила, что жутко устала. Мои глаза буквально слипались всю дорогу, что я шла сюда. Хотя я совсем недавно проснулась. Но, возможно, эта была именно усталость тела, в котором я сейчас находилась.
Как бы дико это ни звучало.
Служанка помогла мне справиться с платьем, потом я быстро окунулась в ванной, которую она же мне набрала. Спать я не собиралась. Мне нужно было ещё дождаться эту странную фею и получить, наконец, объяснения от неё. Поэтому вначале я расхаживала по комнате, чтобы не уснуть.
Но время шло, а фея всё никак не появлялась. И я перебралась на кровать, села, облокотившись на спинку, с твёрдой уверенностью, что непременно дождусь её.
И не заметила, как уснула.
Уже закрывая глаза, я понадеялась, что проснусь у себя в студии, а не здесь. Потому что лучше нелюбимая работа, чем всё это!