Сорцерий. Книга II. Свет во Тьме

Глава 4

Викторию здесь уже ждали. Возле дворца собралось целое войско в блистающих на солнце начищенных латах. На ступенях над воинами возвышался король Финехас. Он передавал принцу родовой меч, когда ведьма заметила их. Фобос, молодой наследник – единственный сын правителя. Внешне он совсем не походил на отца, только твердой осанкой, даже глаза достались принцу от матери, добрые и теплые. Оттого процесс передачи оружия из рук старого умудренного опытом воина, правителя и отца, самым нелепым образом превращал принца в ребенка, которому чужда война. Узкие ладони Фобоса, казалось, не созданы держать меч, а мышцы на теле явлены только для красоты. Лезвие тяжелого оружия покрывал мелкий детализированный узор, на круглом навершии зияло устрашающее изображение головы змеи с раскрытой пастью, которое также не сочеталось с мягкой внешностью принца.

Король радостно поприветствовал воина королевства Дирилис и вернулся к напутствию. Не обошлось без длинной, совершенно ненужной речи, пропитанной приторным благородством. Еще пару дней назад Виктория могла вдохновиться любыми горячими словами, теперь же – считала пустыми.

Наконец принц попрощался с отцом и оседлал крепкого коня. Фобос и Виктория направились прочь от дворца. Ведьма с удивлением отметила, что войско не последовало за ними, королевство Аструм они покидали вдвоем. Виктория оборачивалась назад снова и снова, но никто так и не сошел с места. Хотя лицо ее скрывал закрытый шлем, принц догадался о беспокойстве.

– Добровольцев не нашлось, – объяснил Фобос. – Никто не верит в то, что мы можем что-то исправить. Корнелий смог захватить королевство, и воины называют наш поход безумством, походом на верную смерть. Я не считаю их трусами или предателями, нет. У них есть семьи, им есть ради чего жить, им есть, что защищать здесь. – Ведьма зажестикулировала, пытаясь спросить, отчего же он столь отчаянный. Принц понял и продолжил: – Каменный Дождь забрал жизнь моей матери. После похорон ее брат пытался захватить власть над королевством Аструм. Мы с отцом никак не могли принять тот факт, что вынуждены ждать предательства даже от родных. Мы стали одержимы идеей сделать Сорцерий прежним. Признаться, я не верю, что смогу выйти из игры победителем, но я должен попытаться, должен положить начало. Наши поступки могут вдохновить десятки, сотни волшебников…

Ведьма невольно разочаровалась. Много ли смогут они исправить вдвоем? Не без причины волшебники осторожничают с Тьмой, ведь отважные смельчаки домой не возвращаются. С другой стороны, Виктория в одиночку остановила бой на равнине, справилась, не будучи толком готова. Ведьма подняла голову и расправила плечи. Смельчаки умирали, потому что приходили убивать. Ее цели иные. В ее руках Жизнь, а не Смерть. И Виктория не одна. Ведьма взглянула на Фобоса и задумалась о том, насколько принц хороший маг, что может без кристаллов – она ничего о нем не знает. Виктория хотела задать много вопросов, только боялась показать себя настоящую. Оставалось уповать лишь на то, что наследник обязан соответствовать определенным требованиям и познаниям в магии.

Лошади передвигались ровным ходом. Фобос разговаривал всю дорогу, разбавляя тишину приятными историями и собственными размышлениями. Это позволило ведьме лучше узнать его, но не как мага. Возможности Фобоса по-прежнему оставались неизвестными. Ведьма и принц останавливались редко, дремали недолго и всегда под раскидистым мелодично шелестящим листвой деревом. Виктория зачастую не могла заснуть. Она думала о предстоящем противостоянии, о возможной победе или поражении, да и вовсе не чувствовала себя уставшей. Об упущенном сне ведьма не сожалела. Надежда на светлое будущее давала ей достаточно сил для свершений.

Спустя несколько дней, Виктория и Фобос въехали в тихую деревушку на окраине королевства Белый Дракон. Казалось, здесь протекала прежняя мирная жизнь, лишенная гнета, о котором бродили жуткие слухи. Жители недоверчиво озирались на прибывших незнакомцев – гербы на доспехах кричали о том, что чужаки не местные. Будто почуяв незваных гостей, из ближайшего дома вышел хмурый лысый верзила. В зубах торчала зубочистка, которую он то и дело перекатывал со стороны на сторону. Внешний вид его устрашал: рост под два метра, гора мышц, шея мощная как ствол дерева и огромные руки. Он выглядел как человек, способный ломать камни всего двумя пальцами. В один прищур верзила разглядел чужаков и ухмыльнулся:

– Ты тот самый воин из королевства Дирилис? – в его тоне отчетливо слышалась нота насмешки.

Фобос хотел ответить, заступиться за немого волшебника, но в спину ударил мощный поток магической энергии. И принц, и ведьма, кубарем пролетели значительное расстояние. Виктория замерла, лежа посреди песчаной дороги и медленно вдыхая пыль, что поднялась от падения. Так просто, без разбору, в спину – ни грамма чести! Ведьма стиснула зубы от разгулявшейся по телу боли и медленно поднялась с земли, ожидая новых сюрпризов. Верзил стало двое, и тот, что атаковал их, крепко сжимал в ладони кристалл. С лиц противников не сходила ухмылка, переполненная презрением к щуплому воину из королевства Дирилис.

Виктория вытащила из кармана Радужный Кристалл, который позволила оставить бабушка Геката. Зоркий верзила, заприметив неладное движение воина, тут же выпустил из волшебного камня луч, бешено пробороздивший дорогу. Ведьма и моргнуть не успела, как из содрогнувшейся земли выросла широкая и крепкая каменная стена, сыгравшая роль надежного укрытия. Луч, столкнувшись с преградой, рассеялся. Фобос на раз, без лишних предметов и действий, повелевал столь глубокими слоями земли. Признаться, тут ему Виктория даже позавидовала. Фобос быстро сообразил заключить верзил в каменные стены, и земля покорно слушалась. Однако врагов заключение не испугало. Стены каменной коробки дрожали от сильных ударов и трещали по всей поверхности – волшебный кристалл даровал своему обладателю огромную физическую силу. Виктория понимала, счет пошел на минуты. Верзилы хоть и выглядели неповоротливыми и недалекими, на деле оказались ловкими и наблюдательными. Ведьма сорвалась с места, побежала к разрушающейся стене, на лету выхватила из-за пазухи кинжал и разрезала ладонь. Сквозь разлетевшиеся по разные стороны от очередного удара камни стены, ведьма запрыгнула прямо на верзилу с кристаллом. Воспользовавшись его замешательством, она наспех нарисовала кровью на лбу противника символ Забвения, и тут же получила удар правой от другого верзилы. Виктория упала на землю, последующий удар не заставил себя ждать и пришелся в живот. Боль искрами запестрела в глазах. Верзила выхватил кристалл из руки остолбеневшего напарника, направил на ведьму и, зажав покрепче, собрался нанести удар куда более серьезной силы. Просиявший спасением магический луч, что выпустил Фобос из волшебного кристалла, сбил врага с ног и забросил обратно в каменную коробку. Принц обрушил стены и сдерживал верзилу камнями, пока Виктория поспешно погружала в Забвение второго врага. Отобрав у противников кристалл, ведьма закинула его в сумку.

Жители деревушки не сразу поняли, что чужаки одержали победу над завоевателями. Они столпились неуверенно, опасливо, но с любопытством наблюдали, как победители вяжут руки ставших марионетками верзил. Только радости на лицах жителей не нашлось.

– Закройте их в темнице. – Фобос протянул конец связующей веревки случайному мужчине в толпе, но тот не шевельнулся. Принц протянул веревку соседнему мужчине, но и он не принял ее. – Заклятие Забвения не продлится вечно, вы должны отвести их в темницу!

– Одна победа не делает вас победителями. Вы можете сбежать или храбро сгинуть, но нам продолжать жить в этом гнете… – высказался кто-то в толпе.

Жители полагали, что «герои» не смогут свергнуть нового самопровозглашенного правителя королевства Белый Дракон. Они боялись наказания за разгром, что случился по милости чужаков-освободителей и, заведомо отчаявшись, ожидали расплаты за бездействие, за то, что не остановили их. Корнелий смог поставить на колени целое королевство, разве можно после такого верить в светлое завтра?

– Не бойтесь, эти двое не вспомнят, кто отвел их под замок. Продержите их в заточении два дня. Одолеем Корнелия – пришлем гонца с благой вестью, нет – обыграйте, будто изгнали нас и освободите. – Разочарование отразилось на лице Фобоса, он опустил глаза и помял в руках веревку. – Стыдно за ваше неверие в силы Света…

На плечо принца легла сухая рука, усыпанная темными пятнами безвозвратно ушедшего времени, и низкорослая сгорбленная старуха с крючковатым носом, подобным клюву орла, заглянула в понурое лицо Фобоса:

– Ступайте, – она взяла веревку, – и да прибудут с вами силы Селены!

Принц с благодарностью качнул головой старухе и подтолкнул Викторию проследовать к лошадям. Друзья покинули деревушку.

Хоть страх и продолжал томиться под кожей, все же не без доли надежды жители заперли верзил, погруженных в Забвение, в темнице.

По дороге к дворцу долгой, длинной, неблизкой, пролегающей через лесной массив, Виктория размышляла о том, что без Фобоса не справилась бы вовсе. Ей не доводилось прежде сражаться, сталкиваться с подлостью, силой кристаллов, направленной против нее. Она вступила в игру, у которой нет правил. Да, Виктория знала о магии все, но не о тех, кто ее использует. Быть хорошим чародеем недостаточно, нужно быть воином. И сейчас Фобос казался ведьме воплощением ее собственного незавершенного образа. Принц – туан, магия исходит от него с легкостью, и, в отличие от Виктории, он готов к бесчестию врагов. Ведьме очень хотелось узнать о его умениях больше, научиться чему-то новому, перенять дух и навыки воина. Но, как и прежде, Виктория не собиралась открываться.

Тропа вышла к крутому обрыву и повела вдоль глубокого озера. Путь преградили пять всадников:

– Мы вас ждали. Так и думали, что воин королевства Дирилис сунется геройствовать, где поближе!

Из-за деревьев, словно тени, выскользнули воины и напали со спины. К ним присоединились всадники и вместе враги быстро скрутили ведьму и принца, ловко отобрали оружие и сумки. Фобос усердно сопротивлялся и отбивался, Виктории же на подобное не хватило сил – мужчины сильнее костлявой девчонки. В два счета, связав по рукам и ногам, они бросили ведьму с крутого уступа в озеро.

Принц сумел вырваться и выхватил у врага родовой меч. Вонзив оружие в почву, Фобос вызвал земляную волну, отбросившую от него всех противников. Подхватив с тропы сумки, что у них отобрали, принц подбежал к обрыву и прыгнул в озеро.

Погрузившись в холодную воду, Фобос достал волшебный кристалл и осветил им поглотившую все темноту. Принц устремился ко дну озера, где заметил воина королевства Дирилис. Он подхватил ведьму и поднял ее на поверхность. Заметив их на воде, враги тут же выпустили острые стрелы. С помощью кристалла Фобос создал небольшой полупрозрачный купол, укрывший их от атак. Принц вытащил ведьму на узкий заросший берег, продолжая удерживать оборону. Вкопав пальцы в землю, он обратил взгляд на врагов и земля под ногами воинов обвалилась. Испугавшись, они отпрянули назад, позволив Фобосу убрать защиту.

Не растрачивая времени на пустые раздумья, принц снял с волшебника королевства Дирилис шлем, чтобы оказать помощь. Фобос ожидал увидеть изуродованное сражениями лицо бесстрашного юноши, в этом он видел причины безмолвия воина и вечно закрытый шлем. Принц и не предполагал, что в его руках окажется жизнь белокурой молодой женщины. Фобос освободил ее от веревок, снял доспех и поместил кристалл на груди ведьмы. Камень произвел мощный пробуждающий толчок. Виктория очнулась и закашлялась, отплевываясь от воды.

Фобос смотрел на ведьму с удивлением и восхищением. Виктория приняла разоблачение, сохранив непроницаемое лицо – поздно о том беспокоиться. Шлем остался брошенным на берегу. Ведьма схватила сумку, достала Радужный Кристалл и подошла к обрыву. Она пальцем начертила на почве символ, послушные корни вырвались из земли и крепко обхватили врагов. Ловко цепляясь за торчащие сучья деревьев, которые отзывались и помогали держаться, Виктория взобралась наверх. Фобос поднялся следом. Наградив каждого символом Забвения, вместе они повязали врагов и повели за собой, чтобы заключить в ближайшей темнице.

– А я ведь знаю тебя, – прервал затянувшуюся тишину принц. – Ты та самая ведьма из королевства Дирилис. Виктория, если не ошибаюсь? Ты однажды посещала королевство Аструм и исцелила нашу скотину от неведомой хвори… И надо же, вот уж не думал, что девушка захочет ввязываться в подобное!

– Как ты и сказал, кто-то должен начать, показать остальным, что это возможно, что все можно изменить.

– Ты все-таки разговариваешь, – улыбнулся принц.

Ведьма пожала плечами и погнала лошадь вперед. Она не горела желанием говорить о себе.

Вскоре они остановились в тихом лесу неподалеку от дворца. Фобос сменил доспехи на одежды одного из захваченных всадников. Они оставили пленников за стеной деревьев, а сами вышли к небольшому местному трактиру, где отдыхающие не обратили на них никакого внимания.

– Зачем мы здесь? Если тебе нужен шлем, ты можешь взять мой.

– Не нужно. Они ждут воина, а не девчонку – сейчас это мне только на руку. Они сами впустят меня, как обыкновенную ведьму с дарами. Я присоединюсь к тебе позже, – Виктория ускользнула за угол.

Фобос вошел в трактир, внутри царило тусклое освещение. Из печи пахло тыквенным пирогом с корицей, и живот принца проскулил, жалобно намекая отведать кусочек. Фобос только выбрал стол и опустился на дубовую скамью, как заметил спускающуюся по лестнице со второго этажа Викторию. Надетое платье ведьма без спросу одолжила на заднем дворе трактира, сняв с бельевой веревки. Фобос понял замысел: она выглядела как самая обычная жительница королевства, не таящая в себе никакой угрозы или враждебности. Виктория прошла мимо Фобоса, взглядом указав к выходу. Он поднялся и неспешно направился следом. У двери ведьма ловко прихватила корзину, которая стояла на полке и служила частью оформления трактира.

– Воровство во имя благих целей? – задумчиво вопрошал принц. – Не могу с этим согласиться.

– И славно, потому что это не было воровством. Хозяин трактира найдет достойную плату в комнате, которой я воспользовалась. Я рада узнать, что ты настолько порядочный.

– Взаимно.

Они следовали к дворцу пешком. По дороге Виктория поднимала с земли приглянувшиеся бесполезные камни, которым уготовила роль ведьмовских даров, и складывала в корзину. Фобос и Виктория свободно подошли к стенам серого замка с остроконечными башнями. Принц сопровождал ведьму как воин королевства Белый Дракон, что по замыслу избавляло от ненужного внимания, но, миновав парадные двери, стражи остановили незнакомку:

– Назовите себя.

– Виктория Тугенд, ведьма из королевства Дирилис. Хочу преподнести королю свои лучшие волшебные дары.

– Да, да, слышали о тебе, – мужчина заглянул в корзину. – В чем же их волшебство? – Страж выхватил один из камней. – Или лучше сразу спросить, зачем ты здесь? – Он сжал в кулаке камень и разломил в мелкую крошку.

Виктория ощутила тревожную волну, прокатившуюся по спине холодком. Предпочитая сделать ход первой, она достала Радужный Кристалл, обняла Фобоса и за его спиной хлопнула по волшебному камню ладонью, на которой заранее нарисовала углем необходимый символ. Вырвавшаяся из Кристалла сила разошлась кругом мощной энергетической волной, сбила врагов с ног, отбросила к стенам и вдребезги разбила стекла. Ведьма отпустила принца. Они побежали вперед по анфиладе богатых залов. С приходом нового короля некогда прекрасный дворец погрузился в полумрак и неприятную серую грязь. Быстро подтянувшиеся на шум и оклемавшиеся стражи отправились вслед и атаковали незваных гостей. Фобос едва успел вовремя обернуться и выстроить защиту. Уверенная в том, что застанет самопровозглашенного мерзавца на троне, Виктория, не озадачиваясь обороной, стремилась вперед изо всех сил. Принц прикрывал спину, позволяя ведьме не думать о прочих врагах.

Виктория резко распахнула заветные двери тронного зала, лишенного стражи. Новый излишне самоуверенный правитель не окружал себя верными защитниками. Под грудь ведьмы с размаху влетела пыльная подошва поношенного сапога. Наградив самодовольной ухмылкой, молодой статный мужчина оттолкнул Викторию назад. Ведьма упала на пол и сразу же выставила перед собой зажатый в кулаке кристалл. Темноволосый, весьма привлекательный мужчина с обнаженным торсом и карамельной кожей самолюбиво играл мышцами. Он мнил себя королем, да еще великим. Для пущей убедительности даже диадему носил не снимая. Он забрал ее у настоящего правителя, которого собственноручно прежде убил, и провозгласил себя «Корнелий – Великий Освободитель». Следуя собственной морали и своду правил, он убивал всех, кто пытался противиться или просто оспаривать его убеждения. А веровал Корнелий в одно – сильнейший должен править этим развалившимся и прогнившим миром, потому как только страх перед смертью заставляет любого меняться, становиться лучше, сменять эгоизм на альтруизм. Он искренне полагал, что убивая, спасает чью-то черную душу и освобождает ее. Порабощенных жителей, не выказывающих намерений к сражению против завоевателя, он считал стадом, которое могло принять новые правила и покорно склонить голову или же положить ее на плаху. Будучи любознательным коненном-самоучкой Корнелий скоро стал сильным туаном. Он потерял родных во время Каменного Дождя, пережил немало трудностей и предательств со стороны тех, кому доверял – все это превратило его в чудовище, использующее умения и знания во зло.

Виктория прибегла к крайности и, рискуя обратить волшебный камень в пустышку, высвободила всю силу кристалла. Незримые, но осязаемые цепи обхватили Корнелия и сжали крепко, подобно тискам. Он рассеял магию прочь, будто разорвал на себе слабые веревки. Ведьма по-настоящему поразилась: она не могла прежде ни допустить мысль, ни вообразить, что противостояние высвобожденной силе кристалла возможно.

– Кто ты такая? – без ложного любопытства заинтересовался Корнелий. – Многие приходили убить меня, но умирали сами. Даже хранитель и тот проиграл. А что нужно тебе? Где твой клинок? Я убил твоего мужа? Ты пришла отомстить?

– Мне не нужно оружие, я здесь не для того, чтобы убивать.

– Тогда что тебе нужно?

Пока захватчик отвлекался, задавая бесполезные вопросы, Виктория приложила ладони к полу. Мрамор разломился и обхватил ноги Корнелия, заключив в надежные оковы до самых колен. Ведьма подскочила с пола и подкинула перед собой Радужный Кристалл. Она взмахнула руками, Кристалл разделился на осколки, из которых состоял. Виктория указала путь, осколки легли на запястья Корнелия браслетами и загудели мощной вибрацией.

– Да, – завоеватель вдруг рассмеялся, – я когда-то сталкивался с этим заклинанием. Оно не позволит мне колдовать, верно? Вот только ты не учла, что моя магия – темная!

Осколки на руках взорвались мелкой крошкой и разлетелись по разные стороны. С первым же шагом мрамор осыпался с ног Корнелия точно песок. Виктория не могла взять в толк, как он это делает, как противоборствует магии столь сильного Кристалла. Потрясение и беспокойство во всех красках несдержанно проявились на ее лице.

Корнелий резким выпадом схватил ведьму за горло и прижал к стене:

– Ты пришла убить меня, как и все, кто приходил до тебя. И так же, как и они, ты умрешь!

Он вытащил меч, на гладкой стали которого отразилось пробравшееся в холодное помещение солнце. Острое лезвие уткнулось в живот Виктории. Она ощутила тонкую грань между жизнью и смертью, ценность последних секунд, чтобы попытаться хоть что-нибудь сделать. Ведьма прикоснулась к лезвию и провела по нему ладонью. Испачкав пальцы кровью, она попыталась нарисовать на лбу Корнелия символ Забвения. Он не понял происходящего, воспринял это как сопротивление, безумный шаг отчаяния. Отвращение к крови, которой ведьма его перепачкала, вынудило незамедлительно и сильно ударить Викторию грубым кулаком в висок. Пошатнувшись в сторону под раскатистый треск в голове, она прислонилась к стене и прикоснулась рукой к разгоревшемуся лицу.

– Не нарывайся на долгую и мучительную смерть! – гаркнул Корнелий, схватил ведьму за белокурые волосы и оттащил в сторону.

Внимание Виктории занял незавершенный символ Забвения. Она попыталась довести дело до конца, окровавленные пальцы заскользили по лбу Корнелия снова. Он рассвирепел и ударил ее. И еще раз, сильнее. Ведьма рухнула на пол. Корнелий придавил ее сверху, навалившись на грудь коленом. Подобно забитой мыши, Виктория издала слабый страдальческий писк.

Сейчас хуже всего был не вкус крови, что появился во рту и, казалось, наполнял ведьму целиком изнутри, а то, что нависший над ней мужчина с мечом, с символом Забвения на лбу, что ей все-таки удалось вывести, вовсе не находился в забвении. Корнелий душил ведьму одной рукой, довольствуясь превосходством над слабой девчонкой. В эти последние мгновения, не позволявшие вдохнуть воздух, Виктория уже не могла ничего придумать. Рука ее в безысходности потянулась к сумке на поясе и нащупала кристалл, отобранный у верзил. Ведьме недоставало сил атаковать противника, не представлялось возможным произнести заклинание. Ее рука произвольно шлепнула камнем об лоб Корнелия, в последней попытке оттолкнуть от себя. Никакая магия из кристалла, конечно, не вырвалась – Виктория не смогла одержать победу. Но Корнелий вдруг остановился. Просто замер. Не моргал, казалось, что и дышать перестал. Его хватка ослабла и позволила Виктории наполнить легкие кислородом.

Ведьма боялась пошевелиться, потому как не понимала, что сейчас происходит, но не лежать же под тяжестью здорового мужчины вечно. На свой страх и риск Виктория убрала руку с кристаллом. За ним будто потянулась черная невесомая дымка, настолько неприметная, что казалась галлюцинацией. Корнелий громко задышал, ведьма испугалась и вздрогнула. Он поднялся и окинул вокруг растерянным взглядом. Очевидно, Корнелий не понимал, где находится и что делает. Он удивленно посмотрел на ведьму, отбросил меч в сторону и интенсивно, точно прогоняя мигрень, потер лоб ладонью. В замешательстве Виктория приложила руки к полу, чтобы сковать ноги завоевателя при помощи мраморных плит.

– Зачем ты это делаешь? – недоумевал Корнелий. – Что тебе нужно?

Казалось, он действительно не понимал, что происходит и всерьез напуган. Он не пытался более вырваться или, по каким-то причинам, не мог. Происходящее озадачило ведьму. Только теперь она заметила, что держит в ладони вовсе не то, что думала. Виновником оказался Кровавый Кристалл, тот самый, что подарила ведьме судьба на первом сражении. Кровь! Бабушка всегда говорила, как важна кровь, сколько в ней силы. Тогда Виктория и научилась использовать ее для магических заклинаний, таких как Забвение. Но этот Кристалл… Что он сделал? Ведьма внимательно присмотрелась к загадочному камню: внутри, за твердой оболочкой, плавно перетекая, двигалась кровь, и нечто черное скользило из стороны в сторону, неуловимое, еле заметное, чего раньше там точно не было.