Подарок отца. Книга первая. Леди белой лилии

Служить под началом сэра Гилфорда была великая честь для любого воина, и она выпала ему.

Поэтому Джон, не задумываясь сразу же, ответил официально:

– О, сэр Гилфорд, дружище, ты же знаешь, что я твой верный вассал и всегда на твоей стороне. Напрасно ты во мне сомневаешься.

Сэр Гилфорд взмахом руки велел ему замолчать.

– Джон, я вовсе не сомневаюсь в твоей преданности и верности. Не спеши так сразу со мной соглашаться, пока не выслушаешь меня до конца и не узнаешь, о чём тебя попрошу. А просьба моя будет весьма необычная и очень деликатная. Но знай, если ты откажешь, мне не к кому больше обратиться с этой просьбой. Самому мне уже такое не по плечу.

– В чём же дело? Не томи, говори скорее, – проявлял нетерпение проговорил сэр Джон.

Догадываясь о том, что рассказ затянется, а в ногах правды нет, поэтому, окинув взглядом стоявшее невдалеке у камина кресло, направился решительно к нему, затем сел поудобнее и приготовился слушать друга.

– Дружище, ты прекрасно знаешь, о чём всё время я, – начал он после того, как Джон удобно устроился в кресле, – из-за чего всё последнее время испытываю бессонницу и головную боль. – сэр Гилфорд обреченно вздохнул.

– Представляю.

– Да! Да! Это мой блудный сын Питер. И ты это прекрасно знаешь. И как тебе известно, он так и не соизволил жениться.

– Да уж! – только и поддакнул сэр Джон, искренне переживая за друга.

Он и сам не раз по душам беседовал с Питером, но всё тщетно.

Мальчишка и слышать не хотел ни о какой женитьбе.

– На этот счёт у меня и есть великолепная задумка. – сэр Гилфорд сделал многозначительную паузу.

– Говори. Не томи.

– Я решился сделать подарок для сына.

Джон вопросительно поднял брови на непонятное пока заявление Гилфорда.

– Подарок? Для Питера?

Сэр Джон с нетерпением ждал продолжения.

– Ходят слухи, – начал тот издалека, – что наш король Иоанн жалует Питера как своего верного рыцаря и вот-вот сделает его наместником необжитых земель.

– Вот как!

Джон изобразил на лице неподдельное удивление.

Весь замок уже много дней об этом судачит, обмусоливая новость.

Да уж! Питер станет ещё более лакомой приманкой для желающих породниться с Гилфордом.

Есть тут, о чём побеспокоиться.

Сэр Гилфорд тем временем продолжал:

– Я надеялся, что прибывший гонец от Питера скажет мне приятные новости, но отнюдь. – сэр Гилфорд сделал паузу и продолжил назидательным тоном. – Никаких слухов и даже намеков на женитьбу. Одно радует, Питер в очередной раз расстался с Корделией.

– Но это как мы знаем не впервой.

– Да. И меня сильно нервирует, что однажды Корделия может снова стать здесь хозяйкой. Я уже представляю, как слышу из каждого угла её вечно недовольный голос.

– Да уж. Не приведи…

– Они сейчас расстались, но, услышав о том, что Иоанн обещает ему баронство, она сразу же попытается вернуть его снова. Конечно, после моей кончины он и так получит мой титул. Но ты понимаешь, о чем я.

– Безусловно.

– Корделия жаждет получить всё сразу и именно сейчас. Более того, мне вообще не нравится его легкомысленное отношение к женскому полу. Питеру нужна хорошая жена, стоящая, а мне внуки. Как ты на это смотришь?

– Что верно, то верно. Замку нужен наследник и хорошая хозяйка. А Корделия не пара нашему мальчику. – подтвердил сэр Джон слова друга.

И был полностью согласен с ним в этом вопросе.

Не дай Бог, если снова хозяйничать в замке будет Корделия.

Врагу бы этого не пожелал, а другу тем более.

Глаза Гилфорда удовлетворенно сверкнули.

Сэр Джон своими речами сам того не подозревая поддерживает его, а, следовательно, настала пора переходить ближе к делу.

– Так вот что я подумал, если Питер сам не хочет жениться, – он многозначительно хмыкнул, – так может быть мне самому попытать счастья на старости лет. Как ты на это смотришь?

Сэр Джон в недоумении уставился на своего первого и единственного наставника и старого друга.

Разговор принял совершенно неожиданный характер.

Он критично оглядел его с ног до головы.

Что и говорить, в свои семьдесят лет Гилфорд выглядел довольно прилично, сказывалась военная выправка.

Тот был в хорошей физической форме и, глядя на него, вряд ли кто решился утверждать, что он собирался в ближайшее время в мир иной, но подумывать о женитьбе, это уже слишком.

Он, конечно же, не сказал этого сэру Гилфорду, лишний раз мысленно помянув Питера крепким словцом.

Этот мальчишка довел-таки отца до греха.

Вслух же сказал совсем другое:

– Кто его знает, может оно и к лучшему. Негоже, чтобы род прервался. Вполне возможно. И кто же твоя избранница? – Джон растянулся в улыбке, пытаясь скрыть свои сомнения. – Наверняка какая-нибудь вдовушка, которая не прочь хозяйничать в замке, – предположил он и тут же спросил: – Но согласится ли она произвести на свет наследника, и в пригодном ли возрасте для этого она?

– Джон ты слишком поспешно делаешь выводы. А наш разговор будет весьма длинным, и я хотел бы закончить его ещё до возвращения Питера домой. Так что, любезнейший, сиди, слушай и вникай в мою мысль.

То, что Джон вполне спокойно, во всяком случае, не воспринял его идею о женитьбе в штыки, это уже хорошо, и теперь сэр Гилфорд поспешил перейти к главному.

– Невеста наша будет из-за моря так, можно сказать. За ней придётся переправляться через канал на континент. Ей недавно исполнилось семнадцать.

Джон от удивления присвистнул, округлив при этом глаза, и воскликнул:

– Иди ты!

Он уставился на Гилфорда, ещё больше выпучив глаза.

Его мохнатые и покрытые сединой брови взлетели наверх.

Час от часу не легче.

По всей видимости, Гилфорд задумал что-то очень серьёзное и грандиозное.

– И она совсем не вдовушка, как рассчитываешь ты.

– И она согласна выйти за тебя замуж? – предположил Джон, сказав первое, что пришло ему в голову.

– Нет! – сэр Гилфорд громко рассмеялся, предположив ход мыслей Джона и видя его неподдельное удивление.

– Нет?

– Она ещё не знает о своём счастье.

– И, что ты намерен послать за ней гонцов?

Строил разные предположения сэр Джон.

Он недоумевал.

– Ты, Джон, наверное, шутишь? Нет, я не такой глупец, чтобы непременно получить отказ. Тут нужно действовать наверняка.

Сэр Гилфорд был доволен и радовался как ребенок, что эта тема увлекла сэра Джона, и тот проявляет интерес и пока на его стороне, вернее сказать что не слышал от него никаких возражений.

Скоро он откроет ему свои карты.

И Сэр Гилфорд уже представлял удивлённое лицо друга…

– Я что-то не пойму и всё в толк не возьму, к чему ты клонишь? Уж не намерен ты…

– Вот именно, намерен. – сэр Гилфорд не дал договорить Джону. Он не хотел, чтобы это слово прозвучало. – До тебя, наконец, дошло. Конечно же, мы её пригласим погостить у нас и согласия спрашивать на то совсем не будем.

– Да-а!? – истерически воскликнул сэр Джон, не то вопрошая, не то восклицая.

«Седина в бороду, а бес в ребро» – мысленно подумал о своём друге он, а вслух проговорил:

– Неужели она так хороша, что ты совсем потерял голову и забыл покой и сон? И где же ты её встретил? Что скажешь? Почему молчишь?

Засыпал его вопросами сэр Джон, но сам подумал, что это не очень хорошая идея, но деликатно промолчал.

– Скажу, что стар я для таких проделок. Умыкать невест – дело нешуточное – всё-таки вырвалось у него это слово. – Но хочу успокоить тебя, друг мой Джон, тебе ничего не придётся делать.

– Мне…?

Застигнутый врасплох, сэр Джон только и смог истерично проговорить, при этом его изумленные глаза метнулись из стороны в сторону, выражая недоумение.

– Да, тебе! Всё будет делать Питер, а твоя задача – только приглядывать за ним.

– Приглядывать, чтобы не испортил девушку до венца?

До него ещё окончательно не дошли слова Гилфорда, что именно на Джона возлагаются большие надежды в этом деле.

– Не в этом дело. Питер должен, пока вы будете в пути, влюбиться в неё.

– Не понял. Совсем ты меня запутал. Хочешь, чтобы твой сын влюбился в твою невесту?

Сэр Джон сморщил лицо, совершенно не понимая, к чему клонит его друг, но было ясно, что тот затеял нечто-то очень грандиозное и притом на старости лет.

– Джон, как ты меня не понимаешь, она будет моей невестой только для отвода глаз. Пусть так думает Питер и его люди. А тебе лишь одному говорю: моё первейшее желание, чтобы он без памяти влюбился, женился и в скором времени подарил мне внука. Была мне невестой, а станет невесткой. Что скажешь дружище?

– Ну, ты даешь, старина, вот, что я скажу! У меня просто нет слов.

У него от сердца отлегло, даже слегка расслабился и обмяк в кресле.

Такой поворот дела ему больше нравился и был больше по душе.

– Вот именно!

– Я, было, уже решил, что ты совсем отчаялся получить наследника от Питера и сам задумал взяться за это дело.

– Сам от своей затеи отойти не могу…

– Однако, затеял ты интригу…

Он запнулся, на последних словах и после небольшой паузы, проявляя беспокойство, потянулся к столу за кувшином с вином, взял кубок и налил себе.

Сделав пару глотков, произнёс:

– А что, если выйдет промашка и Питер не влюбится, что тогда?

Гилфорд засмеялся, торжествуя, что Джон серьёзно отнесся к его затее.

– Тут не может быть промашки. Я в этом уверен. Ты же знаешь, как наш Питер любит необъезженных лошадок. Они всегда покоряются ему, в конце концов.

– Мальчик наш безусловно хорош.

– Вот и я подобрал такую невесту, от которой спасения ему не будет.

– Ну и затейник ты!

Сэр Джон засмеялся от души.

Ему стало легче, одно дело Питера женить и совсем другое Гилфорда…

– То, что она норовистая, в этом я совершенно не сомневаюсь. Слишком породиста, и думаю, Питеру придётся несладко, пока он её приручит. А пока дойдет до дела, он крепко сядет к девчонке на крючок. Поэтому-то я посылаю тебя не куда-нибудь, а в замок Алансон.

Сэр Джон опять присвистнул, не переставая удивляться, размаху с которым взялся за дело Гилфорд.

– Меня? В замок? Да ты точно ума лишился, старая бестия. Попахивает войной. И… – он сделал паузу. – Разве ты забыл, сколько страданий тебе принесла эта женщина – леди Магдалена?

Час от часу не легче, сетовал сэр Джон, наверное, он рано расслабился.

– Ну, и что теперь об этом вспоминать и думать. Тогда я страдал не один. Вспомни Гюнтера, если бы Освальд не появился на состязании, у нас с ним был шанс получить её руку и сердце. Но в итоге сын Магдалены женился на дочери Гюнтера, а мой сын женится на её внучке. – он радостно засмеялся, потирая ладони. – Неплохо я придумал? А?

И многозначительно посмотрел на друга, пытаясь определить, какое впечатление произвели его слова.

Убедившись, что Джон справился с потрясением, и его лицо приняло осознанное выражение, и тот готов был слушать дальше, спокойно продолжил:

– Джон, когда мы осаждали её замок, ты в то время был моим пажом, был около замка и, наверняка, вспомнишь дорогу. Ну, ту самую, по которой мы пробирались коротким и непримечательным путем.

– А может всё-таки лучше поговорить с леди Магдаленой и девушкой, возможно, они сами будут рады пойти за нашего Питера. Любая ведь на это согласится, сейчас же только помани пальцем. Питеру от невест просто отбою нет. Особенно после того, как он вернулся из похода в Палестину. Он возмужал. Да все девицы сохнут по нему. А если король пожалует ему земли и вовсе.

Сэр Джон предпринял попытку отговорить сэра Гилфорда от такого решительного шага.

Похищение людей, даже с такими благими намерениями, дело не шуточное.

– Нет, Джон, мой друг, такой ошибки я больше не допущу. – возразил ему тот. Категорично отказываясь от предложения своего бывшего оруженосца, твердо гнул свою линию. – Мне донесли, что девушка пока ни с кем не обручена, но скоро кто-нибудь обязательно посватается – это, во-первых. На осень объявлен турнир и тогда девушка с кем-нибудь будет обручена. А во-вторых, я всё больше переживаю за Питера. – он посмотрел на свои руки и снова перевёл взгляд на своего друга.

Сэр Джон молчал, а сэр Гилфорд продолжил:

– И потом, это мы с тобой решили, что она подходящая жена для Питера, а он пока о ней и знать не знает и вообще не помышляет о женитьбе в ближайшее время. К тому же он может заартачиться только по одной простой причине, что его принуждают вступить в брак. Тут рисковать мы не можем. Да и Корделия вот-вот объявит на него охоту. Надобно её во чтобы то ни стало опередить и успеть до турнира в замке Алансон. Иначе какой-нибудь торопыга похитит сердце нашей девочки. К тому же гонец по секрету сказал мне, что за последнюю операцию Иоанн обещал Питеру баронство. И чем наш Питер не пара внучке Магдалены? – он сделал паузу для многозначительности. – И как ты думаешь? Когда Корделия узнает эту новость, что она предпримет? – и не дожидаясь ответа Джона, сэр Гилфорд, быстро проговорил: – Я вообще не понимаю, почему она ещё не здесь! – и тут же шикнул и перекрестился. – Тихо! А то помяни нечистого, он тут как тут.

– Резонно, – подтвердил Джон слова друга и почесал затылок, и тут же выразил беспокойство: – Корделия, тут я не спорю – это весьма серьёзно. Но я беспокоюсь о другом. А что, если всё-таки Питер не влюбится в девушку, которую ты для него выбрал? Что тогда?

– Да что ты прямо заладил: если, если. Если быть не должно. Ты понял?! Сомнений только сейчас и не хватало. – Гилфорд не стал дожидаться ответа друга. – Но уж если случится это, – на повышенном тоне заявил он, чуть не сорвав голос. Ему не очень понравилось это «если», – тогда придётся мне жениться на ней. – и уже более спокойно добавил: – Поэтому-то я, друг мой верный, и доверяю именно тебе эту миссию, никому больше, только тебе. И чтобы ты в пути не просто приглядывал за Питером, а сделал всё возможное и невозможное, и учти, что они должны быть к приезду уже обвенчаны или хотя бы готовы к этому шагу. Промашки тут не должно быть! – и тут же сменив тон, понизив голос, как будто бы и не было этой вспышки гнева, тихо спросил Джона: – Вот сам и подумай, кому я ещё могу поручить такое ответственное дело. Дело всей моей жизни.

– Старина, а ты не помнишь историю про нашего короля Джона…

– Тссс…! Говори шепотом… Конечно помню я эту историю. Прошло только пару лет, как Джон похитил и женился на Изабелле Ангулемской. До сих пор шум не угас… Но всё ведь обошлось.

– Да! Но он увёл невесту из-под носа у своего вассала Гуго X де Лузиньяна! И тот пожаловался Филиппу II Августу. И ещё не известно, чем дело закончится… Лузеньны, пройдохи, своего лакомого кусочка не упустят…

– Вот именно! Я снова повторюсь, что наша невеста ни с кем пока ещё не помолвлена! И этим надо срочно воспользоваться.

– Скажу тебе так, дружище, ну и удружил ты мне. Задал задачу не из лёгких! И вижу, что выбора у меня нет.

Сэр Джон, прекрасно понимая, что отказать в этой просьбе не сможет, слишком многим обязан своему наставнику, другу, сюзерену, и он смиренно сдался.

Придётся ехать, нехотя сделал заключение он и обреченно вздохнул.

Тем более, что и сам не раз намекал Гилфорду, чтобы тот женил сына, и даже предлагал несколько кандидатур.

Сэр Гилфорд тем не менее в тревоге наблюдал за тем, как менялось выражение лица Джона, пытаясь предугадать, что происходит с ним.

И облегченно вздохнул, когда понял, что тот наконец решился.

– Ну, вот и хорошо. Ну, вот и славно. – скорее выдохнул, нежели проговорил, сэр Гилфорд и тоже из кувшина налил вина в свой кубок. Сделав пару приличных глотков, уже более решительным тоном добавил: – И постарайтесь провернуть всё без шума и пыли и самое главное – никаких жертв.

– Само собой.

– Надеюсь, Магдалена простит мне мою выходку и дерзость.

Сэр Джон сделал скептическое выражение лица.

– Со временем, хотя бы, зная леди Магдалену.

Гилфорд добавил:

– А может Магдалена ещё и спасибо скажет. Кто может тягаться с моим мальчиком? А?

– Думаю, наш Питер достоин лучшей доли!

– Вот то-то же! О чём я и говорю!

Пока они обговаривали детали, мечтали, сидя в библиотеке и время от времени прикладываясь к кувшинчику, совершенно не заметили, как быстро пролетело время, и у стен замка появился долгожданный гость.

Питер со своим отрядом.

Старики, обрадованные его прибытием, пошли встречать, а по дороге продолжали развивать и совершенствовать свой новоявленный секретный план.

– Ну, что ж, Джон, мы с тобой, кажется, все детали обсудили, осталось дело только за малым, уговорить Питера.

– Вот-вот! – вставил саркастическое замечание Джон. – Вопрос не из простых.

– Это моё дело. А ты не спеша займись подготовкой к походу. – проговорил Гилфорд, прерывая все попытки Джона развить эту тему и поселить в его душе сомнение. Он твердо заявил: – Всё должно пройти безукоризненно. – немного подумав, добавил: – Уверен, Питеру хватит пару дней понежиться, – хитро усмехнулся, подмигнул другу одним глазом и потёр ладони, радостно предвкушая победу, будто бы и на самом деле всё у них получилось.

Сэр Гилфорд был так доволен собой.

Скоро.

Совсем скоро тщательно составленный им план начнёт претворяться в жизнь и, как казалось сэру Гилфорду, всё скрупулезно продумал до мелочей.

Ошибок быть не могло.

Сэр Джон за многие годы службы неплохо изучил своего наставника и прекрасно знал, что это означало.

Уж если Гилфорд что-то решил сделать, ничего и ничто его теперь не остановит и то, как он потирал руки, предвещало, что Питера ждёт весёленькое приключение.

И, похоже, его самого тоже, добавил мысленно зачем-то Джон.

Но одно он понимал точно, терпение отца, в конце концов, лопнуло, и сэр Джон его в этом полностью поддерживал.

– Я тщательно подготовился, – сэр Гилфорд прервал сэра Джона в его умозаключениях и продолжил деловым тоном: – Убрал с глаз долой всех девок, которые способны привлечь его внимание. В ближайшее время, что он проведёт в замке, придётся изрядно по поститься на поприще любви. – для пущего словца он подергал бровями. Довольная улыбка не сходила с его лица. – Думаю, воздержание пойдет ему впрок и нам принесёт пользу. Мальчик будет злее, голоднее и, самое главное, податливее в нашем деле. И вот ещё что, – будто бы припомнил Гилфорд, – ты уж проследи, чтобы вовремя путешествия наш мальчик не развлекался.