Испытание Силы

Глава 7. Начало Испытаний

Аня сидела у входа в пещеру, её взгляд скользил по тёмным стволам деревьев. После стычки с Даромиром и Белозаром она не могла расслабиться. Знание, что в лесу могут скрываться другие, менее осторожные враги, заставляло её держаться настороже. Её мысли крутились вокруг предстоящих испытаний, когда слабый треск ветки за спиной заставил её резко обернуться.

– Только не снова… – пробормотала она, хватаясь за поток Силы.

Из густой тени деревьев вышла фигура. Аня напряглась, готовясь вызвать Сферу, но узнала лицо.

– Калина? – её голос был одновременно удивлённым и настороженным.

Калина подняла руки, показывая, что она безоружна. Лицо девушки, освещённое лунным светом, выглядело уставшим, но в её глазах читалась решимость.

– Привет, – неуверенно начала Калина. – Я… просто искала место, где можно подготовиться. Не думала, что найду здесь тебя.

Аня встала, не отводя взгляда.

– Ты ищешь меня или просто место? – в её голосе звучал лёд.

Калина смутилась, потупив взгляд.

– Место. Но раз ты здесь… может, объединимся? Вместе безопаснее.

Аня горько усмехнулась.

– Безопаснее? После того, как ты с твоими "друзьями" пыталась меня убить? Спасибо, обойдусь.

– Это не так, – быстро возразила Калина. – Я… я не хотела! Они меня заставили. Это Гордей… Он в нашей группе был лидером. Он угрожал, что, если я откажусь, то…

– То что? – перебила Аня, прищурившись. – Неужели нож к горлу приставил? Или просто не хотела портить с ним отношения?

Калина замолчала, её руки сжались в кулаки.

– Я ушла от них, – наконец сказала она. – Не сразу. Да. Прости. Я испугалась. Но теперь я одна, как и ты. И если ты не захочешь мне доверять – я пойму. Просто… вдвоём больше шансов выжить.

Аня смотрела на неё, чувствуя внутреннюю борьбу. Её Внутренний Голос молчал, не подсказывая ответа. Она оценила тень страха в глазах Калины, её искренность. В конце концов, она кивнула.

– Ладно. Но если ты ещё раз предашь меня…

– Не предам, клянусь, – поспешно заверила Калина.

Она сняла с плеч мешок и села у входа, вытаскивая несколько свёртков.

– Я слышала кое-что про завтрашние испытания, – начала она, избегая взгляда Ани. – Например, о тех, кто в фаворитах. Видела здоровяка с двумя молотами? Огнедар.

– Видела, – осторожно сказала Аня.

– Он на пике Искры. Говорят, уже почти дошёл до уровня Уголька.

Аня почувствовала, как внутри что-то сжалось.

– Уголька?

– Да. Третий год пытается попасть в Школу. В прошлом дошёл до финала, но проиграл. Теперь у него последний шанс.

– А остальные? – Аня присела напротив, чувствуя, как её интерес возрастает.

Калина перечисляла имена, описывая каждого участника: девушка с двумя кинжалами, которая славится скоростью; парень, известный своими познаниями в зельях, и пара загадочных практиков, всегда держащихся особняком.

– А ты? – вдруг спросила Аня. – Как ты собираешься пройти испытания?

Калина отвела взгляд, её лицо стало серьёзным.

– Я готовлюсь… как могу, – ответила она. – В отличие от большинства, у меня нет особенных амулетов или мощных артефактов. Но я хорошо знаю травы и зелья. Если дойду до второго этапа, там и покажу себя.

Аня кивнула, чувствуя невольное уважение. Несмотря на прошлые обиды, Калина была честной и… похожей на неё саму.

Разговор постепенно перетек на более лёгкие темы. Они обменивались историями о первых неудачных тренировках, о наставниках, которых хотелось бы забыть, и даже смеялись, вспоминая свои самые нелепые ошибки. Но, несмотря на эту видимость близости, у обеих в голове сидела одна мысль: завтра всё может измениться.

Молчание заполнило пещеру, нарушаемое только едва слышным треском ветвей снаружи. Аня уже собиралась предложить отдохнуть, как Калина вдруг заговорила, её голос был тише, чем обычно, словно она боялась разрушить эту хрупкую атмосферу.

– У меня не всегда была такая жизнь, – медленно произнесла она, возясь со своим мешком и избегая взгляда Ани. – Раньше я была частью Клана Тысячи Звёзд. Мы жили далеко отсюда, в северных землях. Там зимы долгие, а леса кажутся бескрайними.

Аня слегка вскинула брови. Она уже слышала о Клане Тысячи Звёзд – одном из самых могущественных. Их практики славились своей силой, а традиции уходили в глубь веков.

– У нас было всё, – продолжила Калина, её голос чуть дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. – Доступ к лучшим наставникам, редкие артефакты, знания, которые другим даже не снились. Я училась в Школе Тысячи Звёзд, и моё будущее было предопределено. Но ты знаешь, что значит быть девушкой среди практиков. Нам всегда приходится доказывать, что мы ничем не хуже.

Аня кивнула, она уже несколько раз слышала об этом, в первый раз от Бессмертного.

Калина на мгновение замолчала, как будто собиралась с духом, прежде чем продолжить.

– Мне было семнадцать, когда я впервые влюбилась. Он учился со мной в Школе. Я… – её голос дрогнул, но она продолжила, отводя взгляд. – Я влюбилась так сильно, что думала, что ничего больше в жизни не имеет значения. Мы мечтали о будущем, строили планы. Я была готова всё бросить ради него.

Аня чувствовала, как в груди сжимается что-то болезненное. Она знала, как это – выбирать между своими желаниями и обязанностью.

– Но тогда я поняла, что для девушки это не просто ошибка, – продолжала Калина, её голос стал жестче. – Это приговор. Если бы я позволила себе пойти на поводу у своих чувств, я бы никогда не смогла развиваться дальше. Я поставила бы крест на всём, что у меня было. Мне пришлось выбирать: любовь или Сила. И я выбрала Силу.

Она горько усмехнулась:

– Интересно, почему мужчинам позволено выбирать и то, и другое?

Аня не нашлась, что ответить. Она не знала, каково это – разрушить собственные мечты ради призрачного будущего, которое может и не оправдать себя.

– После этого я больше не могла оставаться дома, – Калина смотрела перед собой, словно куда-то сквозь стены пещеры. – Я сбежала. Уже три года странствую, как бродячий практик. Это моя третья попытка попасть в Школу Багровой Луны.

Она покачала головой:

– Честно говоря, я уже не знаю, зачем. Может, просто хочу доказать, что не зря сделала этот выбор.

Аня молча наблюдала за ней, чувствуя, как слова Калины отзываются в ней странной смесью уважения и… сочувствия? Возможно.

– Ты сильная, – наконец сказала она.

– Скорее, упрямая, – фыркнула Калина, но в уголке губ мелькнула слабая улыбка.

Когда ночная тишина окутала пещеру, Аня закрыла глаза и почти неслышно прошептала:

– Спасибо, что пришла.

Калина ничего не ответила, но её едва заметный кивок был красноречивее любых слов.

Аня сидела, скрестив ноги, на холодном камне. Её ладони покоились на коленях, глаза были закрыты, дыхание – медленным, едва уловимым. Внутри неё текла Сила, неспешно, размеренно, как подземный ручей, что пробирается сквозь каменные недра. Пещеру окутывала тишина, лишь редкие порывы ветра шуршали в ветвях за её пределами.

Калина, сидя рядом, мрачно наблюдала за Аней, поджав губы.

– Ты уверена, что стоит этим заниматься сейчас? – пробормотала она, стараясь не нарушить сосредоточенность девочки. – Ты и так на пределе.

Аня не ответила. Всё её внимание было направлено внутрь себя, на зыбкое ощущение Корня Силы. Он пульсировал, то расширяясь, то сжимаясь, будто колеблясь на грани. Она знала, что должна стабилизировать его. Без этого на испытаниях у неё не будет шанса. Но чем глубже она погружалась в процесс, тем сильнее чувствовала – что-то идёт не так. Потоки энергии сопротивлялись, как если бы она пыталась усмирить разъярённого зверя.

Сначала всё шло хорошо. Тепло разлилось по телу, заполнив каждую клетку, но вскоре сменилось жжением, затем болью. Аня напряглась, чувствуя, как что-то выходит из-под контроля. Сила вдруг хлынула мощным потоком, разрывая её изнутри. Её дыхание сбилось, губы пересохли, а пальцы судорожно сжались в кулаки.

– Аня! – резко бросила Калина, метнувшись к ней. Девочка побледнела, лоб покрылся испариной. – Прекрати! Ты не выдержишь!

Но Аня не слышала её. Она оставалась внутри собственного разума, в хаосе бушующей Силы. Казалось, ещё немного – и её просто разорвёт. Но сквозь эту бурю прорезался знакомый, спокойный голос, звучавший как нечто неизменное, как последняя нить, что удерживала её на краю.

«Остановись. Немедленно.»

С трудом, из последних сил, Аня разорвала связь с потоками Силы. Её тело дёрнулось, осело вниз. Когда она открыла глаза, Калина уже трясла её за плечи.

– Ты вообще с головой дружишь?! – в голосе девушки дрожала ярость. – Ты могла угробить себя, понимаешь? У-ме-реть! Ради чего?!

Аня, едва ворочая пересохшим языком, прошептала:

– Я… должна была укрепить Корень… Без этого не справлюсь…

Калина вздохнула, выпуская её из своих рук. Она села рядом и потёрла виски, словно пытаясь успокоиться.

– Идиотка, – пробормотала она. – Ты хоть понимаешь, что делаешь? Ты слишком молода для таких перегрузок. Корень Силы – не ломовая лошадь, его нельзя гнать до изнеможения. – Она на секунду замялась, затем уже мягче добавила: – В следующий раз хотя бы предупреждай. Я помогу. Но если ты продолжишь в том же духе, до испытаний просто не доживёшь.

Аня кивнула, чувствуя, как тело наливается свинцовой тяжестью. Она молчала, позволяя словам Калины осесть в её сознании.

Ночь казалась бесконечной. Огонь в костре догорал, угли потрескивали, отбрасывая слабые отсветы на каменные стены пещеры. Калина сидела у входа, вглядываясь в тьму. Аня, свернувшись на жёстком камне, безуспешно пыталась уснуть. Мысли роились в голове, мешая отдыху – испытания, противники, неизвестность.

– Калина? – наконец подала голос она, приподнимаясь на локтях.

– Что? – отозвалась та, не поворачивая головы.

– Как думаешь… что будет завтра?

Калина усмехнулась.

– Больно будет. Сложно. Опасно. Но кому-то, может, повезёт.

– Ну спасибо, обнадёжила, – буркнула Аня.

– А что ты хотела? – Калина вытянула ноги, разминая затёкшие мышцы. – Здесь всё просто: или ты, или тебя. Те, кто сегодня улыбались тебе в глаза, завтра будут думать только о том, как стереть тебя с лица земли. И ты должна быть к этому готова.

Аня промолчала. Её сердце сжалось, но она понимала, что Калина права.

– Ты… уже сражалась насмерть? – спросила она после долгой паузы.

Калина повернулась, её взгляд стал холодным, отстранённым.

– Да.

Её голос не дрогнул, но в глазах мелькнула тень чего-то глубокого, недосказанного.

– И как это? – Аня сглотнула.

Калина снова усмехнулась, но в этой усмешке не было ни веселья, ни иронии.

– Грязно. И не так красиво, как рассказывают в книгах. Сначала ты долго не понимаешь, что произошло. Потом приходят кошмары. А потом ты просто перестаёшь о них думать. Это единственный способ не сойти с ума.

Тишина вновь окутала пещеру, тяжёлая, давящая. Аня смотрела в потухающий костёр, ощущая, как внутри зарождается тревога. Да, будет сложно. Да, возможно, придётся убивать. Но если она хочет выжить, ей нельзя сомневаться. Она сжала кулаки, чувствуя, как внутри поднимается Сила. Она справится.

– Спасибо, – вдруг тихо сказала она, не поднимая глаз. – За то, что помогаешь.

Калина не ответила. Лишь уголки её губ дрогнули в слабой, почти незаметной улыбке.

Ранним утром воздух над площадью казался густым, неподвижным, словно сам мир задержал дыхание в ожидании. Солнце ещё не поднялось высоко, и его слабые лучи пробивались сквозь серую дымку, разливаясь по камням бледным, холодным светом. Высокие колонны, окружавшие пространство перед воротами Школы, отбрасывали длинные тени, придавая месту ещё более мрачный вид.

Толпа собравшихся не шумела. Никто не переговаривался вполголоса, не пытался казаться дружелюбным. Было слышно только, как кто-то перебирает ткань одежды или постукивает пальцами по поясу, сбрасывая напряжение.

Аня и Калина стояли в тени одной из колонн. Аня нервно теребила край платья, вглядываясь в лица окружающих. Большинство держались прямо, кто-то даже с вызовом – они были уверены в себе, в своей Силе. Но она замечала и других. Тех, кто не сводил глаз с ворот, кто замирал при каждом движении мастеров. Таких, как она сама.

– Они все выглядят такими… сильными, – прошептала Аня, обращаясь к Калине. Её голос был едва слышен, словно она боялась нарушить эту хрупкую тишину.

– Не обманывайся, – так же тихо ответила Калина. – Половина из них дрожит внутри, как листья на ветру. Они просто хорошо это скрывают.

– А ты?

– А я стараюсь не думать об этом, – фыркнула Калина. – Если начну, то сбегу прямо сейчас.

Аня усмехнулась. Неуверенно, но всё же. Этот короткий обмен словами почему-то помог – как будто страх на мгновение отступил, давая ей возможность собраться с мыслями.

Толпа вздрогнула, когда на середину площади вышли трое. Мастера. Их тёмные одежды с багровыми и золотыми символами Школы впитывали утренний свет, не давая ему падать на лица. Они двигались неторопливо, с холодным достоинством, в котором читалась уверенность людей, привыкших держать судьбы других в своих руках. Один шагнул вперёд и поднял руку, привлекая внимание.

– Испытания начинаются.

Голос прозвучал, как далёкий раскат грома.

– Первый этап – проверка ваших Корней Силы. Подходите по одному. Покажите, что вы достойны.

В центре площади появилась платформа. Массивный чёрный камень, гладкий, как поверхность замёрзшего озера. В его центре стоял магический артефакт – огромный кристалл, испускающий мягкий голубоватый свет. Искры плясали вокруг него, срываясь в воздух, словно тончайшие нити энергии.

Первым к платформе вышел высокий молодой мужчина, уверенный в каждом своём движении. Он встал перед кристаллом, не дрогнув ни на секунду, и положил руки на его гладкую поверхность.

– Сосредоточься, – коротко велел один из мастеров.

Мужчина закрыл глаза, и кристалл вспыхнул. Лучи пробежали по его граням, свет становился всё ярче, приобретая насыщенный багровый оттенок. Несколько секунд мастера молчали, наблюдая, затем один из них кивнул.

– Проходишь.

Испытуемый сдержанно кивнул в ответ и спустился с платформы, но по тому, как сверкнули его глаза, было ясно – он доволен.

За ним выстроилась цепочка участников. Один за другим они подходили к кристаллу, каждый – на миг замирал, прежде чем коснуться его поверхности. Свет то вспыхивал золотом, то едва мерцал бледным сиянием. Некоторых кристалл отвергал, и тогда один из мастеров, высокий, с резкими чертами лица, произносил короткие, безжалостные приговоры:

– Слишком слабый. Ты не подходишь.

– Неустойчивый Корень. Уходи.

Каждое такое слово отзывалось в сердце Ани ледяным уколом. Она видела, как те, кто ещё несколько минут назад казался ей сильным, уходили с площади с пустыми взглядами. Её пальцы сжались на рукаве, когда один из таких испытуемых прошёл мимо, опустив голову.

– Мы сможем, – тихо сказала она, больше себе, чем Калине.

– Конечно, сможем, – Калина попыталась улыбнуться, но губы её дрогнули.

Очередь неумолимо приближалась.

Аня почувствовала, как земля под её ногами будто стала зыбкой, когда её очередь подошла. Внутри всё сжалось от страха, но она заставила себя выпрямиться и сделать шаг вперёд. Платформа с артефактом, таинственно мерцающая в лучах утреннего солнца, казалась одновременно недостижимо далёкой и опасно близкой.

Мастера, стоявшие вокруг, наблюдали за каждым её движением. Один из них, с резкими чертами лица и стальным взглядом сделал ей знак подойти.

– Имя? – коротко бросил он.

– Анна, – выпалила она прежде, чем осознала, что назвала своё полное имя.

– Ладно, девочка, положи руки на артефакт, – мастер устало махнул рукой. —Сосредоточься. Дай ему почувствовать твой Корень Силы.

Аня глубоко вдохнула и прикоснулась к ледяной поверхности. Секунда, другая – ничего. Но потом кристалл ожил. Свет сначала был слабым, но затем вспыхнул, превращаясь в сплетение фиолетовых всполохов. Они пронеслись по граням, освещая площадь странным, почти неземным сиянием.

Мастер, стоявший напротив, нахмурился и закрыл глаза, сосредоточившись на своём внутреннем зрении. Его лицо исказилось от изумления, когда он открыл глаза.

– Фиолетовый Корень Земли… – прошептал он, но так тихо, что Аня едва расслышала.

– Что это значит? – спросила она, голос сорвался.

Мастер не ответил. В следующую секунду он резко развернулся и почти побежал прочь с платформы. Толпа зашепталась. Кто-то бросил на Аню настороженный взгляд, кто-то – откровенно испуганный.

Она осталась стоять, ощущая, как дрожь пробирается по позвоночнику. Всё ли в порядке? Почему мастер ушёл?

Вернулся он через несколько минут. Лицо его больше не выражало потрясения, но взгляд остался холодным, изучающим.

– Ты допущена до следующего этапа, – сказал он ровным, уверенным голосом. Но в нём сквозило нечто… тревожное.

– Но что это было? – спросила Аня, с трудом скрывая волнение. – Почему вы…

– Не задавай лишних вопросов, – перебил её мастер, его взгляд потемнел. – Просто готовься.

Аня хотела спросить ещё, но он уже отвернулся, словно девочка больше не существовала.

Когда она сошла с платформы, к ней неожиданно подошёл мужчина, которого мгновенно узнали все присутствующие. Старший Мастер, высокий и статный, облачённый в багряную мантию с золотыми вышивками, от него веяло силой и древней мудростью. Его взгляд был пронзительным, но в нём не было тепла.

– Ты, – сказал он, его голос был глубоким, но звучал почти лениво. – Как тебя зовут?

– Аня, – ответила она, чувствуя, как её пальцы невольно сжимаются в кулаки.

– Аня, – повторил он медленно, будто пробуя имя на вкус. – Фиолетовый Корень, значит. Интересно.

Он обошёл её кругом, как хищник, оценивающий добычу.

– Скажи мне, девочка, – продолжил он, останавливаясь напротив, – ты принимала что-нибудь перед этим испытанием? Какие-нибудь пилюли, настойки? Что-то, что могло бы укрепить твою Силу?

– Нет, – твёрдо сказала Аня, встретив его взгляд. – Это моя истинная Сила.

Мастер прищурился, словно пытался уловить малейшую фальшь в её словах.

– Правда? – он наклонился ближе, его голос стал низким, почти шипящим. – Ты ведь понимаешь, что, если лжёшь, это может закончиться плохо. Очень плохо.

– Я не лгу, – с трудом выдавила Аня, чувствуя, как её ноги будто приросли к земле.

Мастер замер, выпрямился и вдруг пробормотал себе под нос, глядя в сторону:

– Жаль, что ты девочка…

– Что? – не сдержалась Аня, но он уже сделал шаг назад, словно отмахиваясь от неё.

– Ничего, – бросил он громче. – Ты проходишь дальше. Но запомни, – его глаза сверкнули, – я буду следить за тобой.

Аня осталась стоять, пытаясь унять дрожь в коленях. Страх? Нет. Теперь в ней кипело нечто другое. Гордость. Она сделала первый шаг.

Но радость длилась недолго.

Как только она спустилась с платформы, волна шёпота пронеслась по толпе, как огонь по сухой траве. Люди смотрели на неё, оценивая, осуждая, опасаясь.

– Видела это? – громким шёпотом сказал один из молодых мужчин в группе неподалёку. – Фиолетовый Корень! Это же легенды какие-то!

– Легенды или обман? – откликнулась девушка с острым взглядом. – Кто знает, что она там сделала.

Аня старалась не обращать внимания, но под чужими взглядами спина сама собой напряглась. Зависть, подозрение, откровенная неприязнь – всё смешалось в глазах окружающих.

– Девочка, да ещё с таким Корнем, – раздалось с другой стороны. – Это не просто редкость. Это вызов.

Аня молчала, но где-то внутри понимала: чем больше она выделяется, тем опаснее её положение.

Когда испытания первого дня подошли к концу, она и Калина выбрались с площади. Толпа не спешила расходиться – у костров шли бурные обсуждения, споры, догадки. Кто-то смеялся, кто-то злился, но для Ани всё это было невыносимо.

– Здесь слишком шумно, – бросила она, глядя в сторону рощи. – Пойдём в укрытие. Нам нужно подумать о следующем этапе.

Калина молча кивнула и, не теряя времени, быстро собрала свои вещи. Девушки скользнули в темноту, скрываясь среди густых деревьев. В лесу было тихо, лишь изредка шорох ветвей напоминал, что они не одни.

Когда они добрались до укрытия, Аня с облегчением опустилась на камень, вытянула затёкшие ноги и глубоко вздохнула.

– Завтра второй этап, – она провела ладонями по лицу, отгоняя усталость. – Проверка на знание зелий и трав. Ты ведь в этом разбираешься?

Калина усмехнулась, опуская мешок на землю.

– Разбираюсь? – переспросила она, вытаскивая свёртки с сушёными травами. – Девочка, да я лучше знаю, чем тебя можно отравить, чем накормить.

Аня усмехнулась, но внутренний голос всё равно нашёптывал: «Будь осторожна». Её взгляд задержался на Калине чуть дольше, чем следовало. Она не могла слепо доверять никому, даже той, кто уже не раз доказала, что она не враг. Пока.

– У меня есть кое-что, что может нам помочь, – Калина выложила перед собой несколько корней, маленькие баночки с порошками и тонкие стеклянные склянки, в которых поблёскивали зелья. – Если объединим усилия, сможем приготовить что-то, что выделит нас на фоне остальных.

Аня склонилась ближе, внимательно разглядывая припасы. Запах сушёных растений смешивался с терпкой горечью настоек. Всё выглядело добротно. Ничего выдающегося, но всё достаточно качественное, чтобы можно было работать.

Она молча кивнула, доставая свои собственные ингредиенты. Их оказалось немного, но они были ценнее. Некоторые травы стоили дороже золота, и каждый листик мог решить исход завтрашнего испытания.

– Хорошо, – наконец сказала Аня, подняв взгляд. – Но только если мы работаем вместе до самого конца этапа.

Калина на секунду замялась, затем усмехнулась и протянула руку.

– Договорились.

Аня помедлила, но всё же пожала её ладонь. Она не знала, правильно ли поступает. Её внутренний голос предостерегающе шевельнулся, но был слишком тихим, чтобы она его услышала.

В одиночку пройти дальше будет сложнее.

Глава 8. Второй этап Испытаний

Ранние лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев, озаряя окрестности серебристым светом. В воздухе уже ощущалась тревога предстоящего дня, как будто сам лес затаил дыхание. Аня проснулась резко, словно её вырвали из сна. Сердце стучало в груди, но её взгляд быстро сфокусировался на мешке с травами и зельями, который она прижимала к себе даже во сне.

– Утро… – тихо сказала Калина, сидя у входа в пещеру. Она выглядела усталой, но собранной. – Пора.

Аня села, подавив зевок. Воздух в пещере был сырой, прохладный, бодрил лучше любой настойки. Её рука снова скользнула к мешку. Она проверила содержимое, пересчитала склянки, пробежалась пальцами по травам. Всё на месте.

– Как думаешь, что нас ждёт? – спросила она, плеснув на лицо холодной воды из фляжки.

Калина обернулась, бросив на неё короткий, оценивающий взгляд. В её глазах читалось напряжение, но губы изогнулись в лёгкой улыбке.

– Исходя из того, что я помню из прошлогодних испытаний, если они, конечно, не поменяли правила, то это будет проверка наших знаний, – сказала она, словно не замечая волнения подруги. – Травы, зелья, пилюли, возможно, амулеты. Это важно для них. У тебя же с этим всё в порядке, верно?

Аня кивнула, вспоминая уроки у волхва, где пахло травами, дымом костра и древними свитками. Она вспомнила, как разминала пальцами листья, чувствуя их шершавую поверхность, как готовила свои первые настойки, дрожа от волнения под внимательным взглядом старика. И, конечно, те бесконечные дни в лавке травника Гореслава, где она училась не только правильно обращаться с растениями, но и быть терпеливой и аккуратной.

– Главное – не торопиться, – наконец ответила она. – Любая ошибка может стать последней.

– Умно, – кивнула Калина, раскрывая мешок. Её пальцы быстро и уверенно перебирали свёртки, движения были точными, почти механическими. – Проверь свои припасы ещё раз. Если чего-то не хватает, потом уже поздно будет.

Аня глянула на мешок, потом на Калину.

– Ты говоришь так, будто сама никогда не ошибаешься, – усмехнулась она, пытаясь разрядить обстановку.