Испытание Силы

Калина подняла голову, прищурилась, словно что-то вспоминала, и хмыкнула.

– Однажды перепутала лечебное зелье с боевым, – призналась она. – Хотела сделать что-то безобидное для тренировки… В итоге взорвала пол-лаборатории. Мастер неделю ходил в копоти, как подгоревший пирог.

Аня рассмеялась, представляя эту картину. Напряжение чуть ослабло, хотя тревога всё ещё не спешила уходить.

Калина, видя, что удалось отвлечь девочку, добавила уже серьёзным тоном:

– Но знаешь, в чём разница между тем, кто проходит, и тем, кто остаётся позади? Первый учится на своих ошибках. Поэтому, если тебе кажется, что всё идёт не так – остановись, подумай.

Аня кивнула, пальцы привычно скользнули по ремню мешка. Просто чтобы ощутить под пальцами что-то реальное, что-то, за что можно подержаться.

– Спасибо. Думаю, мы справимся.

Калина, не поднимая глаз, продолжила укладывать свои запасы, но в её голосе прозвучала твёрдость:

– Мы обязаны.

Тишина снова наполнила пещеру, но теперь она была не гнетущей, а спокойной, словно обе готовились к чему-то самому важному в их жизни.

На площади, куда они прибыли, витала тяжёлая атмосфера. Воздух был пропитан напряжением, как перед грозой. Участники стояли группами или поодиночке. Одни нервно теребили одежду и оружие, стараясь занять себя хоть чем-то, другие, напротив, демонстрировали показное спокойствие. Кто-то, облокотившись на колонну, лениво скользил взглядом по толпе, будто всё происходящее не имело к нему никакого отношения.

Аня огляделась, незаметно вдыхая глубоко, чтобы унять лёгкую дрожь в руках. Она заметила несколько знакомых лиц. Огнедар, тот самый крупный мужчина с двумя молотами, громко обсуждал свои шансы с группой таких же самоуверенных практиков. Его голос звучал уверенно, почти вызывающе, но в нём слышалась еле заметная напряжённость.

– Всё это пустое хвастовство, – тихо шепнула Калина, перегнувшись к Ане. Она скосила глаза в сторону Огнедара. – Посмотри внимательнее. Видишь, как он жестикулирует? Руки дрожат. И он не один такой.Аня кивнула, незаметно наблюдая за другими. У многих участников, несмотря на напускное спокойствие, взгляд был затуманен или чуть блуждал, а плечи напряжены.

Стук сапог по каменной платформе заставил всех разом замолчать. На возвышении появился высокий мужчина с безупречно зачесанными назад тёмными волосами. Его острые черты лица придавали ему вид хищника. Он окинул собравшихся холодным, оценивающим взглядом.

– Второй этап начнётся через час, – произнёс он. Голос его, глубокий и металлический, разрезал воздух, как клинок, мгновенно привлекая внимание всех собравшихся. – Условия просты. Перед вами лес. В его глубинах вам предстоит найти редкие растения, собрать их и изготовить три зелья: лечебное, боевое и универсальное.

Мастер сделал паузу, словно давая участникам переварить услышанное. На площади повисла тишина, нарушаемая только едва слышным шёпотом.

– Для изготовления зелий вам будут предоставлены базовые инструменты, – продолжил он, обводя взглядом толпу. – Но всё остальное зависит только от вас. Работайте в одиночку или объединяйтесь в пары – решать вам. Но помните: в итоге каждый отвечает за своё. Любая ошибка будет фатальной. Если ваши зелья не пройдут проверку мастеров, вы будете дисквалифицированы.

Его последние слова повисли в воздухе, как тяжёлый колокол, ударивший в сознание каждого участника. Толпа замерла, но ненадолго. Через несколько секунд напряжение прорвалось шёпотом – кто-то спорил о стратегиях, другие с трудом скрывали растущее беспокойство.

Аня перевела взгляд на Калину. Девушка сосредоточенно смотрела на мастера, нервно теребя свою косу. Когда их взгляды встретились, Аня тихо спросила:– Мы будем работать вместе?

Калина кивнула, чуть наклонившись ближе, чтобы её ответ не услышали посторонние.– Конечно. Вдвоём будет легче. Но не забывай: в конце всё равно каждый сам за себя.

Аня смотрела на неё несколько мгновений, словно оценивая искренность этих слов. Затем она сжала плечи, перевесила мешок на спину и коротко кивнула:– Поняла.

Младший мастер шагнул назад, а затем жестом подозвал одного из ассистентов. Список участников начал оглашаться, распределяя их по участкам леса. Толпа загудела, но Аня, чувствуя, как нарастает тяжесть ожидания, уже не слушала. Вместо этого она ещё раз проверила крепление своего мешка и обернулась к Калине.

– Что бы там ни было, будь начеку, – тихо сказала она, прежде чем направиться к краю площади, где начиналась тропа, ведущая к лесу.

Лес раскинулся перед ними, как чёрная бездна, заполняя всё вокруг тихим, настороженным шёпотом. Солнечные лучи, тонкие и слабые, пробивались сквозь плотный свод листвы, но казались неестественными, словно чужаками в этом месте. Воздух стал густым, влажным, и пахнул прелыми листьями и сыростью. Лёгкий ветер шевелил верхушки деревьев, но внизу всё застыло, будто сам лес затаил дыхание.

Аня стояла неподвижно, сжимая край своего плаща. Сердце словно выпрыгивало из груди, каждое биение отдавалось в висках. Но она стиснула зубы, заглушая панический порыв и заставила себя сохранять спокойствие. Каждое её движение казалось слишком громким в окружающей тишине.

– Ты готова? – тихо спросила Калина, её голос едва громче шелеста листвы.

Аня взглянула на неё. Свет, пробивающийся сквозь листья, отбрасывал на лицо Калине длинные тени, делая её взгляд резким и чуть тревожным. – Насколько это возможно, – ответила она, поправляя плащ. Её голос звучал спокойно, но внутри всё сжималось от тревоги.

Калина кивнула, скользнув взглядом по группам участников, которые уже начали углубляться в лес. Они двигались небольшими отрядами, стараясь держаться друг друга, но их настороженные взгляды выдавали страх.

– Мы будем работать вместе, – сказала Калина, чуть прищурившись. – Но ты понимаешь, что здесь нельзя никому доверять. Даже мне.

Аня чуть напряглась, но её лицо оставалось непроницаемым. Она коротко кивнула. – Я знаю.

Она вспомнила моменты предательства, которых уже было немало в её жизни, – лицемерные улыбки, которые оборачивались ударом ножа в спину. Но сейчас у неё не было времени на сомнения. Она должна была пройти этот этап, и одиночество только уменьшило бы её шансы.

Лес словно ожил, когда Аня и Калина сделали первые шаги. Шелест листьев перекатывался между деревьями, как будто они переговаривались, а едва уловимые отблески магического света танцевали на ветвях. Каждый шаг отзывался мягким хрустом, а воздух казался густым, словно пропитанным незримой энергией. Он был насыщен ароматами прелой листвы, мха и чего-то тягучего, напоминающего смолу.

Аня замедлила шаг, её взгляд нервно перебегал с одного дерева на другое. Между стволами пролегали тонкие нити Силы – сияющие, словно жилы в теле леса. Они то вспыхивали, то угасали, напоминая дыхание огромного существа. Аня почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом, и инстинктивно потянулась к своей внутренней Силе, чтобы ощутить окружающие потоки.

– Чувствуешь? – пробормотала она, оглядываясь.Калина кивнула, её лицо было сосредоточенным.– Это место наполнено магией. Но это не значит, что она тебе друг. Здесь каждая ошибка может стать роковой.

Аня кивнула, прислушиваясь к своему внутреннему голосу, который шептал: "Будь осторожна, не торопись".

Вскоре их внимание привлекла поляна, залитая мягким светом. Лучи солнца пробивались сквозь листву, заливая землю золотистым сиянием. Посреди прогалины росли необычные растения: их фиолетовые цветы мерцали, будто были сотканы из света, а вокруг них дрожали тонкие, почти невидимые нити магии.

– Видишь вон ту поляну? – тихо спросила Калина, указывая вперёд. – Резонники. Они идеально подходят для лечебных зелий. Но посмотри, как они расположены. Как будто сам лес не хочет, чтобы мы их забрали.

Аня прищурилась, внимательно осматривая растения. – Эти нити… Они выглядят как ловушка. Если коснуться их, то что будет?

– Тебя отбросит метров на пять, если не больше. – Калина усмехнулась, но в её голосе чувствовалась лёгкая дрожь. – Я видела такое раньше. Один парень попытался сорвать подобное растение голыми руками. Его отбросило так, что он сломал обе ноги.

Аня проглотила ком в горле. – И что мы будем делать? Ты же не предлагаешь просто оставить их?

Калина достала из своего мешка тонкий металлический крюк и привязала его к длинной палке, найденной неподалёку. – Нет, конечно. Попробуем достать их этим. Главное – не задеть нити.

Калина аккуратно протянула крюк к ближайшему растению, стараясь удерживать дистанцию. Её движения были осторожными, словно она пыталась приручить дикого зверя. Аня стояла рядом, затаив дыхание, и следила за тем, как тонкие нити света едва заметно вибрируют от движения воздуха.

– Тише… – прошептала Калина, когда крюк наконец зацепил стебель растения. Она медленно подтянула его к себе, но едва успела отойти, как одна из нитей вспыхнула ярким светом.

Аня среагировала мгновенно: она схватила Калину за руку и резко дёрнула назад. Через мгновение тонкий поток Силы, словно взбешённая змея, метнулся в ту точку, где они только что стояли, и рассыпался искрами.

– Это было близко, – выдохнула Аня, крепко сжимая в руках резонник, который удалось спасти. Её пальцы дрожали, но она не отпускала драгоценное растение.

Калина усмехнулась, хоть её дыхание тоже сбилось. – Добро пожаловать в реальность испытаний. Здесь всё просто: ошибёшься – останешься здесь навсегда.

Когда они уже собирались двигаться дальше, лес вдруг словно ожил. Шорох позади заставил обеих замереть. Аня обернулась, инстинктивно прижав к себе мешок, словно это могло её защитить. Из теней деревьев шагнули три фигуры – двое мужчин и девушка. Их движения были ленивыми, но в их взглядах сверкали алчность и хищное предвкушение.

– Ну что, девочки, нашли что-то стоящее? – насмешливо спросил один из них, высокий и худощавый, с угловатыми чертами лица. Его голос был неприятным, как скрежет металла по стеклу.

Калина, не теряя самообладания, сделала шаг вперёд, стараясь закрыть Аню собой. – Мы не ищем проблем. Просто занимаемся своим делом, – её голос был холодным, но спокойным.

– О, так мы тоже, – протянула девушка из их группы. Её рука небрежно играла с кинжалом, болтавшимся у пояса, а улыбка была тонкой и жестокой. – А наше дело – собирать то, что плохо лежит. Или то, что могут отдать по доброй воле. Это ведь… честно.

Аня почувствовала, как внутри поднимается гнев, смешанный со страхом. Её пальцы начали слегка покалывать от потока Силы, который она непроизвольно начала вызывать. Она шагнула в сторону, чтобы видеть нападавших, и, подняв голову, твёрдо произнесла: – Ничего вы не получите.

Её голос звучал твёрдо, но внутри всё сжималось от страха.

– Слушайте-ка, – усмехнулся третий, коренастый мужчина с бородой, коротко остриженной, словно с помощью топора. – Нам надоели эти разговоры. Если вы не хотите по-хорошему… Мы просто возьмём. – Он шагнул вперёд, вытягивая вперёд руку с каким-то амулетом.

Но, прежде чем он успел приблизиться, Аня резко подняла руку. На её ладони вспыхнула фиолетовая Сфера, освещая лес зловещим светом. Воздух вокруг наполнился лёгким электрическим треском, словно гроза была готова разразиться прямо здесь.

– Хочешь проверить, насколько я "маленькая"? – сказала девочка, и её голос прозвучал холодно и угрожающе.

Калина быстро вытащила из своего мешка небольшой амулет, который засиял мягким золотистым светом. Она держала его перед собой, словно щит. – Вам не стоит это продолжать, – тихо, но твёрдо произнесла она. – Или это станет вашей последней ошибкой.

Трое нападавших замерли, их взгляды метались между яркой, трепещущей Сферой Ани и сияющим амулетом Калины. Их прежняя самоуверенность таяла, как снег под солнцем, сменяясь настороженностью.

– Чёрт с вами, – выругался худощавый, делая шаг назад. – Не стоит оно того.

– Ты, что и правда веришь, что они могут быть сильнее нас? – проворчал бородатый, но его голос уже не был таким уверенным.

– Проверяй сам, – огрызнулась девушка с кинжалом, она уже явно хотела уйти.

Несколько секунд они стояли в напряжённой тишине, пока, наконец, не начали пятиться. Шаг за шагом они исчезли в тени деревьев, оставив за собой только шорох веток.

Аня, убедившись, что угроза миновала, медленно отпустила поток Силы. Фиолетовая Сфера исчезла, оставив после себя лёгкий запах озона, словно от отдалённого удара молнии.

– Если честно, я не думала, что они отступят, – выдохнула Калина, убирая амулет обратно в мешок. Её руки дрожали, хоть лицо и оставалось внешне спокойным.

– Они могли и не уйти, – ответила Аня, чувствуя, как напряжение, державшее её, наконец отпускает. Её плечи опустились, и она медленно села на корточки, чтобы перевести дух.

Калина присела рядом, вытирая пот со лба. – Мы слишком привлекаем к себе внимание. Другие могут оказаться не такими осторожными.

Аня кивнула, глядя на свои руки, которые всё ещё слегка дрожали. – Если бы ты не была рядом…

– Не стоит. – Калина перебила её, откидывая волосы с лица. – Мы всё ещё на испытаниях. Здесь каждый сам за себя. Просто… будь готова, что нам придётся сражаться снова.

Аня ничего не ответила. Она понимала: оставаться наедине с Калиной безопаснее, чем в одиночестве, но чувство, что каждый здесь мог стать её врагом, не отпускало.

Когда Аня и Калина вернулись на площадь, солнце уже стояло высоко, разливаясь золотым светом по серым камням. Здесь царила своя, особенная атмосфера. Воздух был насыщен терпким ароматом свежих трав, смешанным с тонким привкусом магической энергии, которая будто бы просачивалась из самой земли.

Участники, запылённые и измученные поисками, собирались группами или сидели в одиночестве, как волки, оберегающие свою добычу. Кто-то сосредоточенно перебирал растения, проверяя их целостность, другие, напротив, бросали друг на друга напряжённые взгляды, как будто оценивая, кто станет их следующим противником.

– Вот она, арена для настоящих схваток, – тихо произнесла Калина, аккуратно выкладывая свои находки на ровную каменную плиту. В её голосе прозвучала смесь усталости и напряжённого ожидания.

– Здесь клинков и заклинаний не будет, – Аня ответила, тоже раскладывая собранные растения. Её пальцы двигались быстро и точно, но внутри всё сжималось от тревоги. – Но одна ошибка может быть не менее смертельной.

Она бросила беглый взгляд вокруг. Среди участников её внимание привлекли те, кто пытался показать уверенность: они демонстративно улыбались, шутили, словно нарочно привлекая к себе внимание. Но в их жестах читалось напряжение. А у некоторых улыбки были хищными, почти издевательскими, как у волков, которые чуют чужую слабость.

Взгляд Ани задержался на Огнедаре. Он стоял чуть поодаль, склонившись над своими растениями, его широкие плечи слегка сутулились, но в каждом движении ощущалась сила. Время от времени он поднимал глаза и окидывал толпу оценивающим взглядом, как будто уже прикидывал, кто останется в конце.

– Смотри на него, – шепнула Калина, заметив, куда смотрит Аня. – Он играет. Делает вид, что сосредоточен, но на самом деле наблюдает за всеми. Это хитрость.

Аня кивнула. – Он опасен. Но здесь все опасны.

Калина усмехнулась, но её улыбка была натянутой. – Знаешь, что меня больше всего пугает? Не такие, как он. А те, кто молчит. Они выглядят, как тени, но их зубы всегда остры.

Её слова заставили Аню невольно оглянуться на тех, кто сидел в одиночестве. Несколько человек действительно выглядели странно – спокойные, будто безразличные, но от их неподвижных фигур веяло чем-то зловещим.

– Ты права, – тихо сказала Аня, возвращаясь к своим припасам. – Надо быть начеку.

Площадь наполнялась шёпотом, тихими переговорами и звуками перебираемых растений. Всё это напоминало затишье перед бурей.

Девушки выбрали свободное место у дальнего края площади, где толпа участников меньше отвлекала. Аня провела рукой по шероховатой поверхности плоского камня, оценивая его как импровизированный рабочий стол. Она осторожно выложила на него собранные растения, свой небольшой металлический котелок и амулет, созданный для стабилизации магических процессов. Рядом с ней Калина аккуратно разворачивала свёртки с листьями и корнями, её движения были быстрыми, но нервными.

– Делим задачи? – спросила Калина, не отрывая взгляда от трав.

– Я возьмусь за боевое зелье, – ответила Аня, вытаскивая из мешка котелок и небольшой мешочек с порошком из сушёных ягод. – Лечебное будет на тебе. Универсальное… сделаем вместе.

Калина кивнула, её пальцы уверенно разделяли корни на порции.

– Справимся, – пробормотала она, больше для себя, чем для Ани.

Работа началась. Вокруг слышался лёгкий шум – участники готовили свои зелья, перебрасывались короткими фразами. Аня сконцентрировалась на своём котелке, медленно добавляя кристаллы соли и следя за изменением цвета жидкости. Но напряжение быстро дало о себе знать.

– Чёрт! – вскрикнула Калина, с силой сжав в руках сломанный стебель. Его листья были сухими, а сердцевина потемнела, словно отравленная.

Аня подняла взгляд от своего зелья. – Что случилось?

– Это растение испорчено, – Калина раздражённо бросила стебель на камень. – Хотя я проверяла его. Всё выглядело нормально!

– Это магический лес, – сказала Аня, стараясь не терять спокойствия. – Здесь всё обманчиво. Что теперь?

Калина провела рукой по лбу, на котором выступили капли пота. – Будем импровизировать. У меня есть идея, но эффект может получиться непредсказуемым.

– Попробуй это, – Аня протянула ей пучок ярко-зелёных листьев с тонкими прожилками. – Они усиливают лечебные свойства, хотя и замедляют действие. Не идеально, но лучше, чем ничего.

Калина на мгновение посмотрела на листья, затем с благодарностью кивнула. – Подойдёт. Спасибо.

Обе снова сосредоточились на работе. Аня тихо бормотала про себя, вспоминая слова волхва о правильных пропорциях. Жидкость в её котелке медленно меняла цвет, становясь насыщенного бордового оттенка. Внезапно она услышала издевательский смешок позади. Рука на миг дрогнула, но она не обернулась, заставляя себя сосредоточиться. «Не отвлекайся. Сейчас не время для ошибок», – твердила она себе.

Рядом Калина лихорадочно перемешивала свою смесь. Её движения были резкими, но точными. Едва уловимый запах лечебных трав наполнил воздух, смешиваясь с острым ароматом магии.