Клятва Крови

Глава 3. Тяжёлая потеря

Из группы преследователей шагнул вперёд пожилой мужчина. Его фигура в мантии с символикой Клана Багровой Луны выделялась на фоне остальных. По краям ткани виднелись обугленные следы, а его лицо, застывшее в хищной улыбке, казалось похожим на маску. Но больше всего пугала не внешность – от него исходила настолько мощная магическая аура, словно давящая волна, заставляющая воздух вибрировать.

– Ну вот и встретились, – произнёс он. Его голос был низким, раскатистым, как далёкий гром, от которого земля, казалось, дрожала. – Признаюсь, Ингмара было трудно разговорить, но у нас, знаете ли, есть специалисты… – он плотоядно улыбнулся. – Перед смертью он рассказал нам о тебе много интересного, девчонка.

Аня почувствовала, как сердце сжимается в груди. Её пальцы машинально схватили мешочек Ингмара, словно тот мог дать ей хоть какую-то защиту.

– Фиолетовый Корень Земли, – продолжил маг, будто смакуя каждое слово. – Признаться, я думал, что это всего лишь легенда. Но вот оно, живое подтверждение! – он сделал шаг вперёд, и его глаза вспыхнули опасным огнём. – И теперь ты принадлежишь мне.

Аня с трудом сдерживала себя, чтобы не отступить назад. Её мысли метались, но перед глазами вставал образ друзей. Она знала, что не одна.

Маг перевёл взгляд на Ори и Огнедара. Его лицо оставалось бесстрастным, но в голосе звучал тон, не терпящий возражений.

– А вы двое можете уйти. Мне нужна только девчонка. У вас минута на размышления.

Тишина повисла в воздухе, тяжёлая, как свинец. Ори шагнула вперёд, её лицо пылало гневом.

– Мы не бросим её! – выкрикнула она, стиснув кинжал в руке. – Никогда!

Маг слегка наклонил голову, словно обдумывая её слова, но промолчал. Аня краем глаза заметила, как Огнедар медленно выпрямился. Его лицо было бледным, но взгляд – твёрдым.

– Огнедар? – прошептала Аня, но её голос дрогнул, когда он внезапно развернулся.

Он сделал шаг назад, затем ещё один. Его силуэт начал растворяться в тени.

– Ты… что ты делаешь? – выкрикнула Ори, её голос сорвался от злости. – Ты нас бросаешь?!

Аня застыла на месте, её ноги не слушались. Она смотрела, как её друг, её защитник, просто уходит. Она почувствовала, как из глаз покатились слёзы.

– Я… верила тебе… – прошептала она, едва слышно.

Маг усмехнулся, видимо, наслаждаясь происходящим.

– Минута истекла, – сказал он. – Приготовьтесь, девчонки.

Но, прежде чем он успел закончить, из-за большого дерева послышался свист, и ярко пылающий молот с размаху ударил мужчину в лицо. Его тело пошатнулось, а вспышка огня осветила место удара, оставив чёрный, обугленный след на щеке. Маг громко вскрикнул, отшатнувшись назад.

– Ты думал, что я просто уйду? – прозвучал голос Огнедара, который вышел из тени с ещё одним огненным молотом в руках. – Я удивлён, что ты так плохо разбираешься в людях.

Преследователи, не ожидавшие нападения, замерли на мгновение, но быстро опомнились и бросились в атаку. Огнедар ударил ближайшего молотом, его фигура освещалась вспышками магии, но нападающие окружали его со всех сторон.

– Огнедар! – закричала Аня, собрав в себе последние силы. Её руки вспыхнули магическим светом, и Небесный Клинок вырвался из её ладони, целясь в мага. Тот успел выставить щит, но удар был настолько мощным, что его тело отлетело назад, ударившись о скалу.

– Я до смерти не успокоюсь, пока не отомщу тебе, мелкая тварь, – прохрипел маг, с трудом поднимаясь на ноги, но его напарники бросились к нему и увели прочь, опасаясь повторного удара Небесного Клинка.

Аня упала на колени, измотанная до предела. Ори бросилась к Огнедару, но он уже не держался на ногах, его тело медленно оседало на землю.

Огнедар лежал на холодной земле, его тело было неподвижно, но глаза ещё горели огоньком жизни, как угли в угасающем костре. Аня и Ори склонились над ним, их лица были искажены горем и страхом. Каждое движение казалось замедленным, каждая секунда тянулась, как вечность.

– Ты не можешь… – прошептала Аня, сжимая его руку, которая уже начала остывать. Её голос дрожал, слова едва прорвались сквозь комок в горле. – Не смей оставлять нас. Ты должен жить. Мы не справимся без тебя.

Её руки метались над его ранами, бессмысленно пытаясь зажать кровь, которая уже покрывала его грудь алыми пятнами. Она достала мешочек, начала лихорадочно искать пилюли и Камни Силы, но её пальцы дрожали так сильно, что пилюли рассыпались на землю.

– Это я виновата… Я должна спасти тебя! – кричала она, словно споря с самой реальностью. – Я не позволю тебе уйти, слышишь?!

Огнедар с трудом поднял руку, его пальцы едва коснулись её щеки. Его улыбка была слабой, но настоящей.

– Ты уже спасла меня, Аня, – выдохнул он, голос был хриплым, едва слышным. – Ты дала мне шанс… быть лучше, чем я есть на самом деле.

Ори села на землю, её рыдания прорезали тишину, заполняя собой весь лес. Она схватила его за другую руку, словно пытаясь удержать его от неизбежного.

– Не уходи, пожалуйста… – шептала она, прижимая его ладонь к своему лицу. – Ты нужен нам. Мы не можем… Мы не справимся.

Огнедар перевёл взгляд на неё, его глаза смягчились, несмотря на тьму, которая медленно заволакивала их.

– Ты сильнее, чем думаешь, Ори, – сказал он. – Ты… всегда была.

Аня, рыдая, вдруг замерла. Она подняла голову, её лицо, мокрое от слёз, вдруг стало суровым, почти каменным.

– Мы отомстим за тебя, – произнесла она, её голос дрожал, но в нём звучала стальная решимость. – Мы уничтожим его. Я клянусь.

Ори, всхлипывая, кивнула, её глаза горели слезами и ненавистью.

– Клянусь своей кровью, Огнедар, – сказала она. – Мы доведём это до конца.

Аня достала небольшой нож из пояса и медленно провела им по своей ладони. Капли крови упали на землю. Ори последовала её примеру, их руки встретились над телом Огнедара. Магическая энергия заискрилась вокруг них, словно сама земля отозвалась на их клятву.

– До самой смерти, – шепнула Аня.– До самого конца, – ответила Ори.

На миг они замолчали, затем Ори, чувствуя, как боль разрывает её изнутри, тихо добавила:– С этого момента мы – сёстры по крови.

Аня удивлённо посмотрела на неё, но через секунду её лицо стало серьёзным. Она кивнула, сжимая ладонь Ори.– До самого конца.

Их кровь смешалась, а волна Силы пробежала между ними, словно природа сама благословила этот союз.

– Хорошие слова, девчонки, – прошептал он. – Только не забывайте… жить.

Его взгляд потускнел, голова безвольно упала на землю. Наступила тишина. Казалось, даже лес затаил дыхание, отдавая дань уважения павшему герою.

Аня не выдержала и закричала, сжимая его безжизненное тело, её голос эхом разнёсся по деревьям. Ори закрыла лицо руками, её плечи сотрясались от беззвучных рыданий.

Через какое-то время Аня, не вытирая слёз, поднялась.

– Мы не можем оставить его здесь, – прошептала она. – Он заслуживает большего.

Ори кивнула. Девушки вдвоём собрали камни, ветки и мох, чтобы соорудить небольшой курган. Каждое движение давалось с трудом, как будто земля сопротивлялась их попыткам скрыть тело Огнедара. Они положили его любимый кинжал рядом с ним, словно оставляя частичку его силы на этом месте.

Когда последний камень был установлен, Аня остановилась, её губы шевелились, но слова никак не хотели выходить. Наконец она тихо сказала:

– Ты был нам братом. И мы никогда не забудем тебя.

Ори стояла рядом, её руки дрожали, но голос прозвучал твёрдо:

– Мы сделаем всё, чтобы твоя жертва не была напрасной. Обещаю.

Девушки простояли ещё несколько минут в тишине, смотря на курган. Лес снова наполнился звуками – шорохом ветра, криками птиц, но для них всё ещё стояла гнетущая, непроницаемая тишина.

Когда Аня и Ори двинулись дальше, их шаги были тяжёлыми, но взгляды горели яростью. У них теперь была цель, ради которой стоило идти вперёд, несмотря на боль и потери.

Туман стелился над широкой рекой, утренние лучи солнца едва пробивались сквозь серую дымку. Аня и Ори, шагавшие вдоль каменистого берега, выглядели как тени. Их лица были осунувшимися, движения – замедленными от усталости. Одежда девушек была изодрана, покрыта пятнами грязи и крови, а дыхание давалось с трудом.

Внезапно из-за небольшого склона показались огоньки. Маленькие деревянные дома, окружённые покосившимися палисадами, тянулись вдоль берега широкой реки. Из труб поднимались тонкие струйки дыма, а свет масляных ламп отражался в воде, создавая уютный и безмятежный вид.

– Это… люди, – хрипло сказала Ори, её голос сорвался от усталости. – Настоящие, обычные люди. Как давно я их не видела?

Аня с трудом улыбнулась, хоть эта улыбка больше походила на гримасу боли.

– Возможно, они помогут. Или хотя бы не прогонят, – прошептала она глухим голосом.

Подойдя ближе, они заметили, как местные жители, занятые своими делами, постепенно замедляли шаг. Женщина с корзиной рыбы остановилась, пристально разглядывая девушек. Дети, игравшие с палками, притихли, а старик, сидевший у крыльца дома, нахмурился, но ничего не сказал. Эти взгляды, полные тревоги и настороженности, не были злыми, но их молчание обжигало.

– Думаешь, они пустят нас? – прошептала Ори, переглядываясь с Аней.

– Мы не просим многого, – тихо ответила Аня. – Только угол и кусок хлеба.

Табличка с выцветшим изображением кувшина покачивалась на ветру. Девушки подошли к таверне, толкнув тяжёлую дверь. Внутри было тепло, пахло хлебом, дымом и чуть-чуть пряностями. У стойки стоял массивный мужчина с густой бородой, который сразу перевёл на них взгляд.

– Гости, – медленно произнёс он, внимательно осматривая их. – Далеко забрели, девочки. Не иначе как неприятности вас сюда привели.

– Мы просто ищем место, чтобы отдохнуть, – спокойно сказала Аня, но её голос всё же дрогнул. Она вытащила Камень Силы и положила на стойку. – Это за комнату. Если можно, немного хлеба и воды.

Мужчина долго смотрел на них, затем коротко кивнул.

– Вторая дверь наверху, – сказал он, забирая кристалл. – Хлеб принесу.

Комната оказалась крошечной, но в этот момент для них она казалась дворцом. Две узкие кровати, ветхий стол и кувшин с водой на сундуке у стены. Ори опустилась на кровать, закрыв лицо руками.

– Мы всё-таки добрались, – выдохнула она, её плечи дрожали.

Аня молча подошла к кувшину, плеснула воды на лицо и посмотрела на своё отражение. На неё смотрела девочка с бледным, измождённым лицом. Грязь и пот заполнили каждую складку, но глаза, хотя и покрасневшие от усталости, горели.

– Ты ведь тоже думаешь о нём? – тихо спросила Ори, не поднимая головы.

– Каждый миг, – ответила Аня, поворачиваясь. – Если бы я была сильнее… если бы я не ошиблась…

– Хватит, – перебила её Ори, подняв голову. В её глазах блестели слёзы. – Он знал, что делает. Он выбрал нас, а не себя. Ты не можешь винить себя за это.

Аня рухнула на колени, её руки задрожали. Слёзы покатились по щекам.

– Но почему это должно было случиться? Почему всегда… всё даётся такой ценой? – её голос сорвался, она закрыла лицо руками.

Ори, вся дрожа, поднялась и крепко обняла её. Их рыдания заполнили маленькую комнату. Это была боль, глухая и тянущая, словно старый шрам, который никогда не заживает.

– Мы отомстим за него, – прошептала Ори. – Этот маг заплатит. Я обещаю.

– Нет, – тихо ответила Аня, подняв глаза. – Мы вместе отомстим. До конца. Мы поклялись!

И в эту минуту они почувствовали, что стали частью чего-то большего, чем просто дружба. Теперь они были сёстрами, навеки связанными клятвой и болью.

Впервые за долгое время они уснули в тепле, обнявшись и зная, что завтра их ждёт новая битва.

Сквозь щели ставен пробивались первые лучи солнца, окрашивая комнату золотистыми полосами. Запах старого дерева и чего-то жареного едва уловимо витал в воздухе. Аня, проснувшись раньше Ори, сидела на кровати, обняв колени. Её взгляд блуждал по комнате, где каждая деталь говорила о простоте и ветхости. Это место не было уютным, но для них оно стало лишь кратким убежищем на пути в неизвестность.

Рядом лежала Ори, повернувшись лицом к стене. Рыжие волосы спутанными волнами спадали на плечи, кожа была бледной, с тёмными кругами под глазами. Несмотря на всю внешнюю «помятость», её дыхание было ровным, как у ребёнка, который, наконец, нашёл покой.

Аня опустила взгляд на свои руки, покрытые мелкими порезами и ссадинами. В голове крутились вчерашние события, каждая деталь боя и побега. Мысли не давали покоя, давя грузом ответственности.

– Ты так пялишься на меня, что я чувствую это даже сквозь сон, – пробормотала Ори, поворачиваясь на другой бок и приоткрывая глаза.

– Уже утро, – ответила Аня, стараясь придать голосу бодрости, хотя её мысли выдавали обратное. – Нам нужно идти.

Ори, лениво потянувшись, села, запуская пальцы в спутанные волосы.

– Господи, Аня, как ты умудряешься быть такой бодрой? – Она потерла глаза, зевая. – Даже птицы на улице ещё думают: спать или уже щебетать.

– Я просто не могу перестать думать… – призналась Аня, глядя в окно. – Если мы останемся, нас найдут. Мы не можем здесь задерживаться.

Ори поднялась с кровати, закутываясь в тёплый плащ.

– Согласна, – сказала она, беря со стула карту, которую они вчера раздобыли у хозяина. – По карте река совсем близко. Если пойдём вдоль неё, найдём пристань. Может, там будет корабль.

Аня подошла ближе, глядя на грубый рисунок на пергаменте.

– А что, если пристани не будет? Или кораблей? – Она тревожно посмотрела на подругу.

Ори подняла бровь, её лицо озарила лёгкая усмешка.

– И мы, что? Сядем и будем грустить? Нет, моя дорогая, тогда придумаем другой план. Но для этого сначала нужно добраться до реки.

Спустившись по скрипучей лестнице, девушки вошли в маленькую таверну. Там пахло хлебом, пивом и чем-то жареным. За стойкой стоял тучный мужчина с густой бородой, который сосредоточенно натирал деревянную кружку. Увидев их, он хмыкнул, не прерывая своего занятия.

– О, вы уже на ногах, – проворчал он. – Надеюсь, крысы вас не потревожили.

– Если и потревожили, они оказались слишком мелкими, чтобы их заметить, – язвительно бросила Ори, подходя ближе.

Хозяин бросил на неё короткий взгляд, ухмыльнувшись.

– Что ж, тогда ладно. – Он отложил кружку, подперев подбородок рукой. – Судя по вашему виду, вы явно не местные. Что ищете? Реку? Лес? Или, может, тихий уголок для бродячих душ?

– Мы ищем путь на север, – ответила Аня, её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась твёрдость. – Судя по карте, выше по течению есть какая-то пристань.

Хозяин на мгновение нахмурился, словно проверяя их слова. Затем кивнул.

– Пристань там есть. Но это место не для слабонервных. Сколько себя помню, оно всегда привлекало не тех людей. Торговцы, да, но рядом с ними и те, кто предпочитает держаться подальше от закона.

Ори, прищурившись, скрестила руки на груди.

– И что, нам туда не стоит соваться? Мы слабыми не выглядим, верно?

Мужчина хмыкнул.

– Верно. Но и умные выглядят иначе. Всё же, если вам повезёт, может, и найдёте там корабль. Только будьте наготове.

Аня достала небольшой Камень Силы и положила его на стойку. Свет кристалла отразился в глазах хозяина, заставив его ненадолго забыть своё ворчание.

– Это за ваш совет. И за хлеб в дорогу.

Он взял камень, покачав головой.

– Ну что ж, удачи вам, девочки. Но запомните: мир не станет безопаснее, даже если сбежать на самый его край.

Ори повернулась к Ане, пожала плечами и, ухмыляясь, бросила:

– Чудесная мотивация на день, правда? Теперь я полна решимости.

Они вышли на улицу, где воздух был свежим, но холодным. Туман стелился по земле, а впереди блестела широкая река, к которой вела тропа.

– Как думаешь, найдём пристань? – спросила Ори, глядя на утреннюю дымку.

– Мы должны, – тихо ответила Аня. – У нас нет другого выбора.

– Ты права, – сказала Ори, слегка улыбнувшись. – Но знаешь что? Неважно, сколько раз нас будут загонять в угол. Мы всё равно найдём способ выбраться.

Аня почувствовала, как на сердце стало легче. Их разговор утвердил её в мысли, что они двигаются в правильном направлении.

Глава 4. Путешествие по реке

Лесной путь вдоль реки был прохладным, трава под ногами покрыта каплями росы, а воздух напоён запахом хвои и сырости. Аня и Ори шагали бок о бок, их шаги сопровождались шорохом подлеска. Тишину нарушал только птичий щебет да размеренное журчание воды.

Аня задумчиво огляделась вокруг. Её взгляд метался от вековых деревьев до широкого русла реки. Этот мир казался ей одновременно сказочно красивым и пугающе неизвестным. Наконец она, не выдержав, заговорила:

– Ори, можно тебя спросить? – Аня на миг запнулась, подбирая слова, потом тихо продолжила: – Я, конечно, уже прослушала одну лекцию у Мастера Вельмира, когда мы ещё были в Школе… Но, если честно, поняла и запомнила далеко не всё. Мне всё ещё трудно ориентироваться в этом мире. Не поможешь прояснить кое-что?

Ори, шедшая чуть впереди, обернулась через плечо: в утреннем свете её рыжие волосы вспыхнули, как пламя.

– Хм… Ты ведь практик, пусть даже из глуши, – ответила она, в голосе прозвучала лёгкая насмешка. – Разве вам там не объясняли хотя бы базовые вещи?

Аня на миг замерла, почувствовав, как сердце сжалось от неприятного ощущения лжи, которую она вынуждена была произносить.