Клятва Крови

– Я… – Она отвела взгляд, будто рассматривая что-то в траве. – Я выросла в маленькой деревне. В самой глуши. А потом целый год провела в лесу, у волхва. Он учил меня, как пользоваться Силой, но… не особенно рассказывал про остальное. А во время лекции в Школе я запомнила только общие моменты. Всё остальное кажется мне ужасно сложным.

Ори, услышав это, остановилась и резко повернулась к Ане, подняв брови.

– У волхва? В лесу? – Она разглядывала Аню, словно та только что выросла из земли. – Подожди, ты хочешь сказать, что не знаешь, как тут всё устроено? Ну хоть что-то у тебя отложилось после слов Мастера Вельмира?

Аня, чувствуя, как щеки начинают гореть, слабо кивнула.

– Кое-что запомнила, но большая часть словно ускользнула… Но всё это кажется таким… запутанным.

Ори вздохнула и приложила ладонь ко лбу.

– Я знала, что ты «деревенщина», но, чтобы настолько! – Она прищурилась, и в её глазах мелькнула озорная искра. – Спорим, ты даже Беловодье на карте не найдёшь?

– Не найду, – честно ответила Аня, её губы тронула слабая улыбка. – А ты научишь?

– Конечно, научу, – сказала Ори, с видимым удовольствием принимая на себя роль наставника. – Ладно, с уроком истории и географии разберёмся, когда у нас будет время. Например, на корабле. Но честно, Аня, это просто… невероятно. Ты… Ты же жила в этом мире! Как можно быть настолько «тёмной»?

Аня засмеялась, но внутри неё росло чувство тяжести. Она понимала: лгать Ори, её «сестре по крови», было мучительно больно. Но правду она всё ещё боялась открыть.

«Скажи ей, – звучал тихий внутренний голос. – Она поймёт. Это же Ори. Но… а если она не поймёт?» Эти мысли боролись друг с другом, пока Аня продолжала идти, изображая спокойствие.

Когда тропа вновь вышла к реке, Ори первая нарушила молчание:

– Ну, а что дальше? Когда дойдём до пристани, ты вообще представляешь, как действовать? – Её голос звучал с привычной дразнящей интонацией.

– Вообще-то да, – ответила Аня, выпрямившись. – Мы доберёмся до корабля, пойдём на Северное море, а там будем искать крупный город. Наверняка там есть практики. Нужно просто поговорить с ними.

Ори, казалось, удивилась.

– Вот видишь, не такая уж и «деревенщина». – Она подмигнула, но тут же снова стала серьёзной. – И всё-таки, Аня, нам нужно быть осторожнее. Люди, которые ищут тебя, не отстанут. Особенно если ты продолжишь вот так ярко «светиться» своей Силой.

Аня кивнула. Её взгляд остановился на плавных изгибах реки, которая тянулась вперёд, словно приглашая в неизведанное.

– Ори, мы справимся, да? – её голос был тихим, похожим на шёпот.

– Справимся, – твёрдо ответила Ори, взглянув на неё. – Мы теперь сёстры. А сёстры не сдаются.

Солнце, опускаясь за горизонт, красило небо в огненные оттенки. Тени удлинялись, и лёгкий ветер с реки приносил запах сырой древесины, рыбы и дыма. Аня и Ори вышли из леса на небольшую тропу, которая вела к пристани. Место казалось захолустным, но оживлённым. Деревянные причалы скрипели под весом ящиков и мешков, которые разгружали рыбаки и торговцы. Вдали виднелось несколько лодок и один потрёпанный корабль с обвисшими парусами.

– Что ж, картина маслом, – усмехнулась Ори, оглядывая хаотичную суету пристани. – Если тут и есть хоть капля цивилизации, она явно покрыта толстым слоем грязи.

– Не могу поверить, что нам придётся плыть на этом, – пробормотала Аня, кивая в сторону корабля.

– А ты надеялась на золочёные палубы и напитки в фарфоровых чашках? – усмехнулась Ори. – Поверь, если это дырявое корыто ещё и не утонет, это уже успех.

Девушки осторожно двинулись вперёд, стараясь не привлекать лишнего внимания. Люди здесь выглядели грубыми и усталыми: рыбаки с загорелыми лицами, торговцы в замызганных куртках, несколько дюжих мужчин в кожаных доспехах. Их взгляды задерживались на девушках дольше, чем хотелось бы.

– Чувствуешь? – тихо произнесла Ори, наклоняясь к Ане. – Если бы они умели раздевать взглядом, мы бы уже голые по пристани бегали.

– Очень вдохновляюще, – ответила Аня, стараясь сохранить спокойствие. Её рука невольно потянулась к мешочку с Камнями Силы. – Думаешь, они опасны?

– Ну, если я скажу «да», ты, конечно, сразу расслабишься, – прошептала Ори. – Так что нет, Аня. Это замечательные люди, любящие весёлые посиделки и сладкие пироги. И да, конечно, они опасны!

Одна из групп, состоящая из троих мужчин с суровыми лицами и грубо сбитыми мечами на поясе, начала двигаться в их сторону. Лица мужчин выражали смесь интереса и наглости.

– Ну-ка, красотки, – сказал один из них, его голос звучал, как скрип ржавых петель. – Вы тут одни? Не боитесь, что к вам пристанут?

Аня стиснула зубы, но промолчала. Ори встала чуть ближе, с наклоном головы, который выражал вызов.

– Мы как раз ждали таких галантных кавалеров, – сказала она с насмешкой. – Но, боюсь, вы перестарались с обходительностью.– Остроумная, – усмехнулся второй, подходя ближе. – Но, уверен, мы найдём, о чём поговорить.

Аня внезапно подняла руку, и на её ладони вспыхнуло крошечное фиолетовое пламя. Его мерцание осветило напряжённые лица мужчин.

– Общий язык? – тихо спросила она, её голос стал холодным. – Может, вы расскажете об этом моему Корню Силы?

Мужчины замерли, их взгляды метнулись от пламени к лицу Ани. Один из них сглотнул, затем резко махнул рукой.

– Мы не хотим проблем, – буркнул он. – Пойдём, парни.

Когда мужчины ушли, Ори повернулась к Ане, её взгляд был одновременно сердитым и обеспокоенным.

– Ты серьёзно? – сказала она, сдерживая голос. – Зачем ты это сделала? Нас ведь ищут. Ты только что помахала флагом «здесь практики» на полстраны.

– А что я должна была делать? – огрызнулась Аня, убирая пламя. – Ждать, пока они придумают, как разделить наши вещи и кости?

Ори вздохнула, сжав переносицу.

– В следующий раз позволь мне разобраться, ладно? Иногда достаточно пары слов, чтобы отвадить таких типов. А магия – это уже крайняя мера.

Аня неохотно кивнула.

– Хорошо. В следующий раз обязательно так и сделаю.

Когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, к пристани медленно подошёл старый корабль. Его обшарпанный корпус тёмно-коричневого цвета покрывали следы времени: облупившаяся краска, вмятины, заросшие мхом борта. Паруса, некогда белоснежные, висели серыми лоскутами. Но, несмотря на изношенный вид, корабль держался на воде уверенно.

– Это и есть наше средство передвижения? – Ори скептически посмотрела на судно, её нос слегка морщился. – Он, кажется, дышит на ладан.

– Думаешь, у нас есть выбор? – пробормотала Аня, поправляя лямку мешка на плече. Она устала настолько, что даже расшатанные мачты не вызывали страха.

Капитан корабля – высокий, сухощавый мужчина с жёстким взглядом и глубокими морщинами, залегшими на лице, – спустился по трапу. Его синие глаза окинули девушек взглядом, и он сказал с усмешкой:

– Корабль не царский, девочки, но он довезёт вас туда, куда нужно. Если, конечно, вы заплатите.

Аня, молча протянув ему Камень Силы, заметила, как его взгляд на мгновение задержался на сияющем кристалле. Он повертел Камень руках, разглядывая его на свет, а затем махнул рукой.

– Поднимайтесь на борт. Но предупреждаю, – добавил он, уже поднимаясь обратно, – путь будет непростым. Здесь не всегда спокойно.

Корабль лениво скользил по реке, отражающей в своей тёмной воде багряное солнце. Аня и Ори стояли на палубе, опираясь на деревянные перила. Ветер тянул за собой влажный, прохладный запах воды, смешанный с ароматом древесной смолы. Позади мелькали берега, укрытые густым лесом, а впереди река уходила в золотистую даль.

– Удивительный у вас тут мир, – задумчиво сказала Аня, проследив взглядом стаю птиц, которые кружили над водной гладью. – Леса бескрайние, магия вокруг, а легенды – как будто со страниц старой сказки.

Ори подняла бровь, переведя взгляд на подругу.

– Ты иногда говоришь так, что я забываю, что ты деревенщина. – Её глаза блеснули озорством. – Обычно такие, как ты, только про урожай да скотину думают.

– Я ведь уже объясняла, – сдержанно улыбнулась Аня. – Волхв, у которого я воспитывалась, больше о магии говорил, чем об устройстве мира.

– Волхв? – протянула Ори, хмыкнув. – Ну ладно, пусть будет волхв.

Аня облокотилась на перила корабля, наблюдая, как лучи заходящего солнца окрашивают реку в золотисто-оранжевые оттенки. Течение было неспешным, но скрывало в себе необузданную силу. Ветер играл её волосами, и в этой тишине плеск воды казался почти успокаивающим. Однако мысли Ани метались между тревогой и усталостью.

– Ты всё ещё пытаешься разобраться в этом мире? – спросила Ори, опираясь рядом с подругой на грубые доски ограждения. Её голос звучал мягче обычного, словно она понимала, как много всего происходит в голове у Ани.

– Можно и так сказать, – ответила Аня. – Чем больше я узнаю, тем больше вопросов у меня возникает. Например, почему здесь так много легенд и мифов о Практиках, но простые люди всё равно живут, будто ничего этого не существует?

Ори усмехнулась и поправила выбившуюся прядь волос.

– Потому что для большинства это действительно сказки, – начала она, глядя на воду. – Практики живут отдельно, их мир закрыт для смертных. Знаешь, как они нас называют?

Аня покачала головой.

– «Ходячие чудовища», – продолжила Ори с усмешкой. – А ещё иногда «Бессмертные», хотя до настоящих Бессмертных нам как до Луны. Правда в том, что мы для них слишком сильны, чтобы быть реальными, но и слишком пугающие, чтобы быть мифами. Представь себе, каково жить, зная, что в соседнем лесу кто-то может сжечь твою деревню, просто не справившись с очередным ритуалом.

– Не слишком-то это вдохновляет, – заметила Аня, её взгляд устремился вдаль.

– Именно, – подхватила Ори. – Поэтому Практики стараются держаться подальше, да и нам «смертные» не особо интересны. У нас свои законы, свои традиции и, конечно же, свои проблемы.

Она уселась на деревянный ящик, жестом пригласив Аню присоединиться.

– Ладно, держись. Сейчас будет краткий курс истории, – с шутливой серьёзностью предупредила она. – Давно, до того, как наш мир стал таким, какой он есть сейчас, существовал материк Даария. Это был центр всего: магии, знаний, культуры. Практики жили там в гармонии с Силой, пока что-то не произошло. Никто не знает, что именно. Одни говорят, что это был катаклизм, другие винят в этом войну. Но Даария исчезла из нашего мира, и с ней ушло много древних знаний.

– Да, я уже слышала про Даарию на лекции у Мастера Вельмира, – с воодушевлением вставила Аня. – И про Асгард Ирийский тоже. Но ты рассказывай – это всё равно ужасно интересно.

Ори удовлетворённо кивнула и продолжила:

– После исчезновения Даарии, те, кто выжил, основали Асгард Ирийский – первый город Практиков. Считается, что именно оттуда началось наше разделение на Кланы и Школы.

– А что с простыми людьми? – спросила Аня, нахмурившись. – Они как вписались в это?

Ори пожала плечами.

– Мы всегда существовали рядом. Практики оставили им часть знаний, чтобы они могли выживать. Вот почему в каждой деревне есть староста, который знает, как активировать защитные амулеты, или травница, которая умеет обращаться с целебными растениями и готовить из них исцеляющие отвары. Но это лишь крупицы того, что мы сохранили для себя.

Они замолчали, прислушиваясь к плеску волн. Затем Ори продолжила:

– География нашего мира тоже связана с магией. Например, эта река, Ирий Тишайший, – её воды питают Беловодье, одно из самых мощных мест Силы. Или Рипейские горы на востоке, где мы были на Испытаниях Века, там, как говорят, до сих пор можно найти следы артефактов Даарии. Всё связано с потоками Силы. Никто этого никогда напрямую не говорил, но я думаю, что то Древо – это один из таких артефактов.

Аня обдумывала услышанное, поражаясь тому, насколько этот мир богат легендами.

– Это всё похоже на сказку, – призналась она. – Но иногда я не могу понять, что здесь правда, а что вымысел.

– В этом и секрет, – усмехнулась Ори. – Чем больше ты узнаёшь, тем сложнее отличить одно от другого. Но, Аня, будь уверена: если ты будешь спрашивать, я всегда постараюсь ответить.

Аня, задумчиво уставившись на мерцающую реку, позволила словам Ори отступить на задний план. Её мысли, словно птицы, начали возвращаться к прошлому, к тому миру, который она оставила за собой. Там, в обычной московской квартире, она однажды наткнулась на статью в интернете – что-то про Гиперборею. Легендарная земля, затерянная где-то на краю мира, описывалась как центр древних знаний и магических тайн. Тогда она отнеслась к этому как к очередной выдумке любителей мистики, но теперь… всё это вдруг обрело пугающую реальность.

"Даария," – мысленно повторила она. – "Это ведь то же самое, что и Гиперборея, разве нет? Или мне просто хочется в это верить?"

Она вспоминала свои разговоры с Бессмертным – загадочным наставником, чей образ до сих пор вызывал у неё противоречивые чувства. Его слова эхом звучали в её голове: "Твой Путь лежит через Даарию. Но ты не сможешь достичь её, пока не поднимешь свой уровень Силы до Кокона. Сейчас у тебя лишь Искра, даже не на пике."

Эти слова обжигали. Она знала, насколько далека от этой цели. Каждый шаг вперёд давался с боем, каждое новое испытание казалось почти непреодолимым. Её уровень Искры Силы, который она с трудом удерживала, был ничтожным по сравнению с тем, что ей предстояло достичь. Но эти же слова внушали и надежду: путь, хоть и трудный, был определён.

Ори продолжала что-то рассказывать, её голос был мягким, а повествование увлекательным, но Аня больше слушала собственные мысли, чем подругу. Она чувствовала, как тяготит её собственный секрет. Ори, её сестра по крови, уже не раз доказала свою преданность. Но как рассказать ей, что ты из другого мира? Что Даария для тебя – не только цель, но и загадка, которая когда-то мелькала на экране ноутбука?

"Если расскажу, что я не та, за кого себя выдаю, она поймёт? Или сочтёт меня безумной?"

От этих мыслей в груди что-то неприятно сжалось. Она уже начала привыкать к тому, что мир Ори стал её миром, но секреты углубляли пропасть между ними.

– Ты меня вообще слышишь? – спросила Ори, щёлкнув пальцами перед её лицом.

Аня вздрогнула и, чтобы скрыть смущение, усмехнулась.

– Прости, задумалась.

– Ну конечно. Опять, наверное, размышляешь о вечном смысле бытия? Или о том, сколько ещё деревьев мы увидим до конца путешествия? – Ори прищурилась, но в её тоне чувствовалась тёплая насмешка.

– О чём-то таком, – уклончиво ответила Аня, поднимая руку и смахивая выбившуюся прядь. – Ты что-то говорила про горы?

– Да, говорила. Но ты явно была где-то далеко, – ответила Ори, её голос стал мягче. – Если хочешь – можешь рассказать. Если нет… ну, я просто рядом.

Аня лишь кивнула, не в силах подобрать правильные слова. Её молчание длилось всего мгновение, но казалось бесконечным.

– Я расскажу, – сказала она, почувствовав, как её мучают угрызения совести. – Но… не сейчас.

Ори изучающе посмотрела на неё, но не стала настаивать.

– Хорошо, деревенщина. У меня, как у учителя, терпения хоть отбавляй. Но знай: на экзамене не жди поблажек.

Аня улыбнулась, почувствовав, как ледяное напряжение в груди слегка отступило. Ори вернулась к рассказу, но теперь Аня вслушивалась в её слова, как в успокаивающую мелодию, скрывая свои терзания за интересом к тому, что действительно могло пригодиться.

Корабль лениво скользил по реке, его паруса ловили холодный ветер, который пробирался даже под плащи. Наконец, вода перед ними разлилась в огромное устье, где река встречалась с бурными водами Северного моря. Над горизонтом возвышались силуэты города Табин – большого портового поселения, которое казалось сотканным из северных легенд.