- -
- 100%
- +
Нарастающий шум оборвал короля. Люди приветствовали своих воинов: взрывались фейерверки, раздавались восторженные лозунги. Властитель подошёл к винтовой лестнице. Сцена вновь двинулась, а на смену ей пришёл тронный зал. В центре, покорно опустив взгляд, стояли правители соседних стран. Они держали в руках короны, признавая неоспоримую силу нового монарха. Дубовые двери отворились — стражники ввели ещё одного. Они поставили его на колени, корона спала с поседевший головы, а из носа потекла кровь. Это был отец королевы. На четвереньках он подполз к трону, поцеловал протянутую ладонь.
Рыцари подняли его под руки, отвели к остальным правителям. К трону поспешили подданные: развернулись длинные свитки указов, застучали счёты. Придворный советник что-то нашёптывал властителю на ухо, но тому не было дела — он смотрел на пустой трон королевы. Тень от её кресла вытянулась, приняла очертания чудовища, нависла над монархом. Чёрные капли упали на золотую корону.
Раздался леденящий душу смех. Волнами он расползался по залу, проникал в каждый уголок, а в ответ ему звучал тихий перезвон. Десятки тонких струн задрожали от страшного звука, заблестели под светом прожекторов. Только сейчас Алистер заметил их: чёрные нити тянулись к зрителям, оплетали зал, покрывали механизмы, которые приводили сцену в движение. Нити касались и людей, заставляя их шевелиться, соединяли всё в единое целое — чудовище было полноправным владельцем этого театра и его самым главным актёром.
Страх волнами накрывал Алистера, но, как ни странно, это придавало ему сил. Животные инстинкты проснулись: Алистер изо всех сил забился в кресле, пытался вырваться из невидимых пут, не желая быть марионеткой. Тщетно.
Тонкие иглы впились в кожу, пригвоздили к сиденью. Затылок пронзила боль. Ему казалось, он чувствует предсмертную агонию всех людей, с которыми он сливался в одно целое. Он больше не понимал, кто он: случайный свидетель этой игры или её часть… Оставалось надеяться, что монарх разорвёт порочный круг, освободит его. Алистер видел, как чёрные лапы касаются короля, видел его покрасневшие от бессонных ночей глаза, смотрел и молился о спасении.
Чудовище высунуло змеиный язык, склонилось над самым ухом властителя. Дьявольские глаза вперились в Алистера, их взгляды встретились.
Король не мог ни есть, ни спать.Он горевал о той, чьё тело в склепе запечатал.Забыл обеты, судьбы умерших людей,Но в тронном зале пробил час расплаты.Из чёрного нутра чудовища показались песочные часы. С силой оно повернуло их. Наполнив одну ёмкость, песок сразу же пересыпался в другую.
Часы вновь дали ход проклятью,Король дряхлел на троне, а в странеВсё чаще в кабаке звучали пересуды,Когда придёт конец очередной войне.За окном сменялись день и ночь. Декорации ветшали, покрывались паутиной. Тускнели полотна, ржавели доспехи. Вместе с замком старел и его хозяин. Волосы поседели, морщинами растрескалось лицо. Тело усохло. На серой коже проступили голубые вены. В ужасе Алистер взглянул на собственные руки — пальцы сморщились, ногти пожелтели. Он старел вместе с властителем и его замком.
Прошли года, летело время,А вместе с ним погасла зренья острота.Былые королевские владенияОпять залила волнами вражда.Ударил гром. На голову упали капли дождя. Побеждённые правители один за другим вставали с колен. Из-под пурпурных мантий показались клинки. Постаревшие, они не утратили былой ярости, не забыли старые обиды. Правители скрестили мечи — теперь у них был общий враг.
Прожекторы светили красным, вновь завыли трубы, из-за кулис высыпали солдаты. Десятки тел падали к ногам короля. С каждым убитым чудовище всё сильнее обволакивало правителя чёрной пеленой, подчиняло своей воле.
Болезнь подстерегала остальных, роилась среди улиц,Никто не смел и носа сунуть за порог,От трупов в воздухе воняло гнилью,Разбойники скрывались у дорог.Огромные носилки были завалены покрытыми язвами телами. Мёртвые и ещё живые. Последние пытались выбраться, но тщетно. Властитель лишь недовольно морщил нос, отпихивал носком сапога полусгнившие людские конечности. Трупы больше не пугали его. Они были его подданными, готовыми отдать жизнь по его указу — сами избрали такую судьбу. В зале поднялся ропот, среди теней послышались разговоры, то и дело раздавались недовольные крики.
— Ты виноват! Ты!
— Ты обрёк нас на смерть!
Король не отвечал. Слова, казалось, не трогали его, обращались к тому, кем он был когда-то. Сидя на троне, он напоминал высохшую оболочку самого себя. Седой старик среди мёртвых тел. Только иссохшееся лицо выглядывало из-под вязких сгустков черноты. За спиной появилась словно сотканная из тьмы рука. Когтистые пальцы устремились вверх, и тело монарха вскочило с трона, повинуясь невидимому кукловоду. Старик уже не мог сам стоять: человеческая оболочка сгорбилась, обвисла. Глаза не видели, руки растерянно шарили в темноте, ища опоры.
Тени вскакивали со своих мест, кольцом окружали правителя. Чёрные силуэты принимали образы его воинов: больные, обездоленные, искалеченные ветераны прошедших войн. Они бранили его, пинали — каждый хотел отомстить за потраченную впустую жизнь. С короля сорвали мантию, повели вдоль сцены. Повернулся деревянный помост, показались ступени, блеснуло холодное лезвие. Эшафот.
Вокруг уже ждала толпа: обезображенные, исковерканные горем люди. Слышался пронзительный плач ребёнка, а в углу перешёптывалась знать. Весь город собрался посмотреть на казнь.
Опутанный чёрными нитями старик поднялся по деревянным ступеням. Толпа взвыла:
— Долой монарха! Прочь!
Чудовище махнуло рукой — седой правитель поднялся наверх, встал на колени. Золотой обруч упал с его головы на землю; взгляд потух, король превратился в марионетку злого рока. Только рваные лохмотья выдавали его былое величие.
— Убить его!
— Это всё из-за него!
Властитель склонил голову. Захлопнулись кандалы. Из нутра чудовища появился сотканный из тьмы палач. Оркестр замер. Только зловещий смех раздавался в зале. Сверкнуло лезвие — толпа взревела от восторга. Голова отлетела на пол, покатилась по сцене. Уставшие глаза сомкнулись, а на лице появилась блаженная улыбка. Подхваченные нитями люди выстроились перед залом, согнулись в поклоне и замерли. Чёрный кукловод отпустил нити и вышел вперёд, представ всеобщему взору.
На место короля пришёл другой,Владения вернулись вновь к своим границам,Но до сих пор младенцам не даёт заснутьТелеги трупной звон возницы.Пороки людям не чужды,И каждый платит свою цену,Но только королям даныРасчёты в жизнях подданных страны.Зал погрузился во мрак. Зрители исчезли вместе с декорациями. Исчез правитель неведомой страны, исчезли окровавленные тела, исчезли обветшалые колонны. Опустился занавес, воцарилась тишина. Представление закончилось.
Алистер неподвижно сидел на своём месте. Голова его безвольно упала на плечо, по подлокотникам стекала чёрная слизь. В темноте раздался стук каблуков. Клэр подошла, села рядом.
— Прости, что задержалась. — Она чмокнула его в щёку. — Я много пропустила?
В полумраке задрожало пламя газовых ламп, блеснули чёрные нити. Голова Алистера тут же поднялась, качнулась из стороны в сторону. Нити вздёрнулись вновь — и его губы расползлись в зловещей улыбке. По человеческому театру разнёсся раскатистый смех.
— Ты как раз вовремя, — ответил Алистер. — Самое интересное только начинается.
Ничего
Праздничные огни обрамляли улицу: гирлянды обвивались вокруг столбов, тянулись вдоль дороги до главной площади. Там, под еловыми лапами, укрылся небольшой каток. И всё же уличной иллюминации было далеко до магазинных витрин: манекены отыгрывали сцены ужина, мчались на лыжах или просто стояли за стеклом в красивых позах. Были и абсолютно голые: они покорно раздевались, отдавая оголтелым покупателям последний размер — до праздников оставалась всего пара дней.
Питер спешил навстречу декабрьскому ветру. Он уже всё купил, оставался только подарок для жены. Её горящие от нетерпения глаза уже пару дней не давали ему покоя. Эмма ждала праздников и, наверняка, приготовила сюрприз, а Питер вновь застрял в адвокатской конторе. «Лучше что-то, чем ничего», — здраво рассудил он и поплотнее запахнулся в пальто.
Взгляд остановился на крошечной лавке с пустыми витринами. Казалось, это место закрыто, но на двери висела табличка: «Заходите, двадцать четыре на семь». Дверь скрипнула, Питер сам не заметил, как очутился внутри.
Лавка оказалась ещё меньше, чем снаружи: всего пара полок и прилавок, больше ничего. За кассой стоял бородатый мужчина — на вид лет сорока — и приветливо улыбался:
— Добрый вечер, чем я могу помочь?
— Хотел узнать, что вы продаёте? У вас… витрины пустые, — растерянно произнёс адвокат.
— Почему же пустые? Всё на месте, — спокойно ответил продавец.
Только тут Питер заметил, что на полках действительно стояли белые карточки с ценами. Наименований товаров не было, только стоимость. Между ценниками оставалось расстояние, будто невидимые предметы имели свой размер.
— Как же на месте, если там ничего?
— Вы правы. Мы продаём «ничего».
Адвокат напрягся. Он не понимал, шутит продавец или нет.
— Ну… — протянул Питер, — допустим так. Зачем мне платить за «ничего»?
— У «ничего» есть много плюсов. Оно не занимает места, его не нужно протирать или чинить — это «ничего». Вы получаете чистое удовольствие и никаких проблем. Разве это не то, что всем, в конце концов, нужно?
— Но это даже не что-то материальное, — попытался парировать адвокат, — ведь я ничего не получаю взамен, просто даю вам деньги. Это больше похоже на благотворительность.
— Так уж совсем ничего? — ехидно улыбнулся продавец. — Неужели вы настолько бессердечны, что не чувствуете радости от помощи ближнему или гордость от выполненного долга?
Адвокат почесал затылок. Перед ним явно был опытный собеседник, а самого его мысли завели в тупик. Продавец подытожил:
— Попробуйте сами. Вы всегда можете вернуть покупку, предъявив чек, хотя для нас это большая редкость.
Повисла пауза. Питер задумался, переваривая эту информацию. Продавец внушал доверие, а маленькая лавка, казалось, уносила его прочь от забот и тревог. К тому же, времени не осталось, нужно было срочно что-то купить. Адвокат отбросил сомнения и потянулся за кошельком.
— Мне нужен подарок жене.
— О, она будет в восторге, — блеснули на миг глаза продавца.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.