El Rey Y La Maestra Del Jardín De Infancia

Capítulo Cuatro

A pesar de todos los cuentos de hadas, las novelas románticas y las películas de Hallmark que Esme consumía, nunca se había considerado del tipo damisela en apuros. Pero ahora mismo le funcionaba. Esme había caído en los brazos de un héroe de la vida real.

Técnicamente, se había estrellado contra él mientras hacía la cosa más benigna y estereotipada que podía hacer una americana millennial. Pero qué importaba, porque había valido la pena, y ella iba a vivir para contarlo, y vaya cuento que se estaba montando.

Leo le tendió el brazo en un perfecto ángulo recto de caballerosidad. Como en las películas de época de la BBC que había visto en la televisión pública cuando era niña. Se asustó por un segundo, sin saber exactamente qué hacer.

¿Puso su mano bajo el codo de él y dobló los dedos en el pliegue? ¿O poner la mano sobre el antebrazo de él, apoyando ligeramente los dedos? ¿Qué había hecho la actriz que interpretó a Elizabeth con el Sr. Darcy en Orgullo y Prejuicio? No la película de dos horas de Keira Knightley que se emitió hasta la saciedad en la televisión por cable. La deliciosamente larga, de cuatro horas de duración, que se emitía los fines de semana durante las campañas de donación.

Al final, decidió que quería algo de esa acción de ladrones. Así que Esme colocó su mano entre sus costillas y sus bíceps. Sus nudillos rozaron el fino abrigo que había arruinado con su épico despiste. Su abrigo era más fino que su ropa más cara. Eso no era mucho decir, ya que ella solía comprar en tiendas de segunda mano y no en la Quinta Avenida. Pero todo pensamiento la abandonó cuando las yemas de sus dedos se encontraron con sus abultados músculos.

Y —oh, muchacho— qué abultados eran.

Este hombre de palacio no era un vago. Había más colinas que valles en su brazo que en el Gran Cañón. Se preguntó qué hacía para el rey. Tenía que ser de seguridad, con ese físico, y esa cara seria, y las habilidades de héroe.

¿Quizá capitán de la guardia del rey? ¿Tal vez era un caballero? En los libros de cuentos, los hombres que protegían a los reyes eran siempre caballeros. Pero él dijo que no era un caballero. Aun así, siempre sería su caballero de brillante armadura.

Y para demostrarlo, le sujetó la puerta y le permitió entrar antes que él. Incluso inclinó ligeramente la cabeza cuando le permitió pasar. El corazón de Esme dio un vuelco y se estrelló contra sus costillas.

Oh, vaya, estaba en un gran problema.

Un hombre estaba en el mostrador y los miraba con el ceño fruncido. Tenía el mismo bronceado dorado y la misma apariencia oscura que Leo. Vestía de forma similar, pero era claramente mayor. Probablemente unos pocos años. No tenía arrugas en la cara, pero sus ojos estaban llenos de cansancio.

—He decidido comer mi pastel aquí, Giles —dijo Leo—. Sé que tenemos un horario y que tenemos que llegar a la ONU para el discurso del Rey. No tardaré mucho.

Giles miró a Leo por encima de la cabeza de Esme. Luego volvió a mirarla a ella. Si cabe, su ceño se frunció aún más, como si oliera algo de la cloaca. Pero inclinó la cabeza. Con una mirada más a Esme, dejó el recipiente de la tarta para llevar en el mostrador y se dirigió hacia la puerta.

—Lo siento. —Leo tomó asiento junto a ella en la barra—. Giles odia llegar tarde.

—No quiero apartarte de tu trabajo. —Eso era una mentira. Sí. Sí, ella quería retenerlo.

—Tenemos mucho tiempo para llegar. Giles cree que si llegas a tiempo, llegas tarde.

—Yo tampoco tengo tanto tiempo. Sólo estoy en un corto descanso para comer. Incluso más corto ahora desde mi roce con la muerte.

—¿Qué?

Ambos se volvieron para mirar a la mujer detrás del mostrador. Ella golpeó sus manos sobre el mostrador junto con la exclamación. El golpe fue sólo un ruido sordo, ya que sus manos estaban cubiertas por guantes de cocina.

Esme levantó las manos en señal de calma.

—Sólo era una forma de hablar, Jan.

—A menudo eres propensa a lo dramático, pero siempre se basa en un mínimo de verdad. —Jan conocía a Esme demasiado bien. Era una condición que venía con ser mejores amigas.

—Cuando te estaba enviando un mensaje, no estaba mirando por dónde iba y me metí en el tráfico.

Los ojos de Jan se abrieron de par en par como una tartera redonda.

—Por suerte, Leo me salvó tanto la vida como el teléfono de un desastre seguro.

—Te juro, Esme, que siempre tienes la cabeza en las nubes. Tienes que mantener los pies, y los ojos, en el suelo.

Jan deslizó un trozo de tarta hacia Esme. La corteza estaba oscurecida con vetas negras y el relleno verde se derramaba por los lados.

—Hablando de experiencias cercanas a la muerte, aquí tienes tu tarta de manzana envenenada.

Esme se frotó las manos, preparándose para hincarle el diente a su comida favorita.

—¿Envenenada? —preguntó Leo, con la cara contorsionada por el horror. Pero incluso con esa mueca, seguía siendo endemoniadamente guapo.

—Oh, es una broma —aclaró Esme—. Me llamo como una princesa.

Algo cambió en sus rasgos. Esme no podía saber si era sorpresa o consternación.

—La princesa Esmeralda, de El jorobado de Notre Dame de Disney.

—Conozco la historia —dijo él—. Pero no se comió una manzana. Y no era una princesa. Era una plebeya.

Esme se encogió de hombros. —Licencia poética.

De nuevo, su mirada se volvió inescrutable.

—Supongo que esto es para ti. —Jan sacó la tarta empaquetada de su recipiente y la colocó en un plato.

Las especias de una tierra extranjera hicieron cosquillas en la nariz de Esme. El calor de las especias le calentó las mejillas. La dulzura del aroma le hizo cosquillas en la lengua, tentándola a pedir un bocado.

—Por eso me detuve —dijo Leo—. No he podido resistirme a tu estratagema de la auténtica comida cordobesa. Esto parece y huele igual que una bisteeva.

Hincó el diente y probó un bocado. Los ojos se le pusieron en blanco, lo que era habitual en la panadería de Jan.

—Sabe igual que la bisteeva del cocinero del palacio —dijo Leo, dando otro bocado—. No, mejor. Por favor, no le digas que he dicho eso.

Jan sonrió de oreja a oreja ante otro converso a sus costumbres culinarias.

—Leo, esta es mi mejor amiga y la creadora de las mejores tartas del mundo, Jan.

—Hola, Jane.

—No, es Jan —corrigió Jan—. Sin E. Soy demasiado sencilla para ser siquiera una Jane. Sólo Jan.

Leo dejó caer el tenedor y le tendió la mano a Jan. Jan le tendió la mano, que estaba en el horno, para que se la estrechara. Leo sonrió, le dio la vuelta a la mano con la palma hacia arriba y le plantó un beso en la tela cubierta de margaritas.

—Vaya —dijo Jan—, eso es nuevo.

Vaya, en efecto. Esme no había recibido un beso en la mano. Nunca había tenido un hombre que le hiciera eso. Soñaba con ello lo suficiente. Supuso que Leo podría habérselo hecho, si ella hubiera estado bien cuando se conocieron.

—¿Has visitado Córdoba? —preguntó Leo.

—No he visitado ningún sitio —dijo Jan—, sólo que siempre me han gustado las especias. Esos pequeños clavos, maíces y flores pueden transportar tus papilas gustativas alrededor del mundo y de vuelta por una fracción del precio.

Leo asintió. —Las almendras son tan dulces como si las hubieras arrancado directamente de un árbol en Mallorca. El comino me calienta la boca como si estuviera tumbado en el Mediterráneo. Y has utilizado pichón de verdad en lugar de pollo.

—Me sorprende que puedas notar la diferencia.

—Tienes un don.

Leo dio otro bocado a su pastel. Cerró los ojos y gimió de placer. No había música en la pastelería. Lo único que se oía era un coro de gemidos felices de los clientes. Era la música para los oídos de Jan.

Jan miró a Leo y luego a Esme. Su amiga, incondicionalmente soltera, le dedicó a Esme una sonrisa de aprobación antes de apartarse para atender a otro cliente. Esme volvió a prestar atención a su propia rebanada. Dio un mordisco mientras pensaba en un tema de conversación para mantener el interés del hombre que se sentaba a su lado.

—Entonces, Leo, ¿cómo es el rey de Córdoba? ¿Es viejo y propenso a la locura como el rey Lear? ¿Es un idiota torpe como el padre de Jazmín en Aladino? ¿O está mal de la cabeza como la Reina de Corazones en Alicia en el País de las Maravillas?

—Tienes mucha imaginación.

—Es mi maldición.

—Me gusta. —Se tragó lo último de su tarta, cerrando los ojos mientras se sacaba lentamente las púas del tenedor de la boca.

Esme estaba hipnotizada. Oh, ser una de esas cuatro púas.

—Sin embargo, estás completamente equivocada sobre la regla monástica moderna —dijo.

—¿Perdón?

—Sobre la monarquía moderna. Dirigir un reino es muy parecido a dirigir una empresa de Fortune 500, solo que más difícil.

—¿Cómo es eso?

—En los tiempos antiguos y medievales, los reyes eran considerados representantes de Dios en la tierra. Eran dueños de la tierra y, a menudo, de las personas que la habitaban. Con el tiempo, su poder se vio limitado por los nobles feudales, ya que no podían gestionar las enormes cantidades de tierra y recursos por sí mismos. Más tarde, llegaron a depender de la ayuda de la iglesia. Aunque en la mayoría de los casos, el papado los obligaba a hacerlo. Los reyes juraban mantener la paz, administrar la justicia, defender las leyes y proteger a los pobres que residían en sus tierras. La democracia creció a medida que los pueblos se hicieron autónomos, pero la influencia del rey siguió siendo fuerte en muchas tierras.

Era una deliciosa lección de historia. Pero ella no veía el punto. —Entonces, ¿qué hace realmente el rey?

—En esta época, los reyes y reinas de las naciones delegan su poder para que la policía mantenga la paz, los tribunales impartan justicia y los gobiernos se ocupen de legislar. Y en algunas monarquías, son simples testaferros.

—¿Y en Córdoba?

—En Córdoba, me gustaría creer que el rey dirige. Pero no lo hace solo. Hay un parlamento.

—¿Como en Inglaterra? ¿Así que el rey hace algo más que sacarse fotos y salir de vacaciones?

—Sí, pero también hace de intermediario en los negocios de las industrias del país. Hace tratos con sus recursos. Está muy al mando de la economía, incluso con los legisladores al frente. Córdoba tiene una larga historia en la que el rey desempeña un papel activo. Eso continúa hoy.

—Parece un gran hombre —dijo Esme—. No es exactamente la materia de los cuentos de hadas.

—La nobleza de la realidad nunca ha reflejado lo que aparece en los libros de cuentos. Los de sangre real suelen casarse con otros de sangre real. Sólo se oye hablar de las excepciones, como los Windsor, y a menudo aparecen en los tabloides, no en los libros de cuentos.

—¿Entonces no crees en el romance o en los cuentos de hadas?

—Son dos cosas diferentes. Los cuentos de hadas son historias inventadas.

—¿Y el romance?

Leo miró a lo lejos. —El romance es real. Pero no todo el mundo puede tenerlo.

—No me imagino casándome por otra cosa que no sea el amor. ¿Qué sentido tiene?

—Seguridad financiera. Protección. El deber. Por eso la nobleza se casaba en el pasado, así como en el presente. Muchos plebeyos todavía se casan por conveniencia. El amor romántico sólo tiene unos cientos de años.

—Se ha escrito sobre él durante miles de años.

—También los cuentos de hadas.

—Bueno, entonces, es una suerte para nosotros que ambos seamos gente común, y podemos elegir casarnos por amor y no por obligación.

—Sí. Qué suerte tenemos.

Un carraspeo detrás de ellos. Esme levantó la vista para ver al desaprobador Giles mirándola una vez más.

—Mis disculpas, Esme, pero el deber me llama. —Había verdadero pesar en la voz de Leo—. Tengo que volver al trabajo. Ha sido un placer conocerte.

Le tendió la mano. Ella se la dio. Había migas de pastel en las yemas de sus dedos. Ella se sacudió para llevar la mano hacia atrás en un esfuerzo por limpiar el pastel, pero Leo detuvo su mano. Le dio la vuelta a la palma de la mano y la besó.

Las mariposas se dispararon en el vientre de Esme. Quiso decir algo, pero se le trabó la lengua. Y en el momento en que se recuperó, él desapareció.

Capítulo Cinco

Leo se chupó los dedos, atrapando las últimas migajas de los bocados de la golosina que le recordaba a su hogar. La corteza dorada le había transportado a las playas de arena de la isla situada al este de Barcelona. Las notas dulces y afrutadas le habían llamado a la región vinícola francesa del norte de Córdoba. Y la mezcla de especias recordaba a sus antepasados árabes del sur. El pastelero había capturado toda la historia y la cultura cordobesa en un bocado perfecto.

—¿Puedes pedir algunos de éstos para la cena de esta noche? —le dijo Leo a Giles.

Giles sacó su móvil e hizo el pedido mientras Leo se relamía el último trozo de la punta de los dedos. Era de mala educación chuparse los dedos, sin duda, pero no había nadie observándolo. Giles estaba preocupado por la pastelera. El conductor tenía los ojos puestos en la carretera. Y la mente de Leo estaba... en otra parte.

Más adelante, vio el camión de la tintorería con el logotipo del dragón verde aparcado en una tienda. Si estuviera en movimiento, Leo podría tener la idea de cargar hacia adelante en la lucha una vez más. Pero su damisela estaba a salvo en un taburete de la pastelería.

Leo se preguntó si al acercar su oído al teléfono de Giles podría escuchar su risa tintineante. Captaría el leve respiro de ella mientras se inclinaba y le escuchaba recitar los aburridos detalles de su trabajo, un trabajo que él había fingido que no era suyo. Sin embargo, le había fascinado de todos modos.

Esme lo había llamado caballero, héroe. Como un verdadero rey, no era nada de eso. Era solo un noble con traje. Un hombre de negocios en realidad. Y el título lo colocaba como una figura con mucha responsabilidad. Una de esas responsabilidades era encontrar una nueva esposa.

Pensó en la sonrisa de Esme. Sus bromas fáciles. Su imaginación salvaje. Su acento americano y su aspecto de chica de al lado. Probablemente era tan roja como una americana podía ser. No es probable que corra ninguna pizca de azul real por sus venas.

Ella no era para él, por supuesto. Definitivamente no era una candidata para sentarse a su lado en el trono. Pero una encantadora compañera de almuerzo para sentarse a su lado en un taburete.