Звездные облака. Часть первая. Из Солнечной системы к ближайшей звезде

Планета Орлан системы красного карлика Эрлих

В космическом лицее на орбите планеты Орлан знаменательное событие. Для передачи старшим лицеистам знаний о втором этапе освоения космоса приглашен известный академик Крылов – участник первых межзвездных экспедиций двадцать второго века, свидетель контактов с разумными живыми существами на начальном этапе инопланетных связей и развития сотрудничества между ними.

Двадцать лицеистов собрались в круглом зале с овальным прозрачным потолком, через который были видны мириады звезд. Часть пространства перед первым рядом потемнела, затем наполнилась легким туманом и, наконец, проявилась в виде двух фигур. Рядом с руководителем лицея стоял убеленный сединами дедушка. Легкая улыбка играла на его лице и, вместе с прищуром глаз, выдавала в нем веселого, умного человека.

Лицеисты встали и аплодисментами приветствовали академика. Дедушка приложил руку к сердцу и поклонился. Улыбка продолжала светиться на его лице.

– Дорогие лицеисты, – сказал руководитель лицея, – я представляю вам известного космонавта, астронома, ученого, академика Василия Афанасьевича Крылова, который большую часть своей двухсотлетней жизни провел в экспедициях в пределах двенадцати световых лет от родительницы человечества – Солнечной системы.

Руководитель лицея обладал удивительной работоспособностью, невозмутимостью и прозорливостью. Предельно выверенные движения, абсолютно четкий и ясный голос… Неудивительно, что у лицеистов давно уже закралось сомнение в естественном биологическом происхождении его внутренних систем, отвечающих за интеллект. «Робот!» – решили они и теперь коллективно разрабатывали физические методы дистанционного воздействия на его нервную систему, чтобы в один из серьезных торжественных моментов заставить его громко захохотать.

– Мы попросили академика, – продолжал руководитель, – довести до вас – учащихся – этап практического освоения ближнего космоса. Мы называем его вторым этапом, в котором инструментальные исследования были дополнены непосредственным присутствием человека. Желаю вам интересно провести время, отпущенное на этот курс.

Руководитель лицея шепнул что-то на ухо дедушке академику, пожал ему руку и… неожиданно для себя громко гоготнул, после чего вытаращил глаза, стушевался и в замешательстве исчез в дымке тумана.

Раздались аплодисменты, которыми лицеисты, во-первых, приветствовали еще раз академика, а, во-вторых, и это главное – они аплодировали успешному завершению разработки технических средств, благодаря которым руководитель лицея таки гоготнул в конце своей вступительной речи.

Оставшись один, дедушка окинул взглядом лицеистов и, улыбаясь, произнес:

– Ну, здравствуйте, друзья. Я хотел бы сказать вам, что я родился в самом начале двадцать второго века на известной вам планете, которая является колыбелью человечества и называется Земля, на расстоянии двенадцати световых лет от этих мест.

Он взмахнул палочкой, и экран между космическим пространством и залом пропал. Лицеисты оказались парящими в бездне Вселенной. Звездное пространство медленно повернулось и стало меняться. Вдалеке все ярче и ярче разгоралась далекая звезда.

– Это Солнце, – сказал дедушка, – мы приближаемся к Солнечной системе. А вот и Земля – третья по счету планета от Солнца.

Голубой шар, окутанный облачной дымкой, стремительно приближался и вскоре занял половину видимого пространства. Лицеисты почувствовали себя в невидимом корабле, который несся над поверхностью далекой планеты. Леса, степи, возделанные поля сменялись гладью морей и океанов. Над головой проплывали облака и множество летающих аппаратов различной формы.

– Вы, дети, рожденные на планете Орлан на границе сферы освоенного космоса, – продолжал дедушка, – по-видимому, видели эту колыбель человечества, а некоторые, может быть, и бродили по ее поверхности в виде фантомов, используя безынерционную связь. Но поверьте мне, самые незабываемые чувства посещают человека только тогда, когда он ощутит у себя под ногами твердую почву Земли. Я надеюсь, что вам в жизни повезет, и вы побываете там, хотя уверяю вас, вы всегда будете скучать по своей родине, по вашей родной планете Орлан.

Он взмахнул палочкой, и лицеисты вновь оказались в круглом лекционном зале.

– Теперь несколько слов о предмете, который я должен донести до вашего сознания. Люди, как и все разумные существа, отличаются одной особенностью. Они любопытны. Их всегда интересовало: «А что там, что там снаружи? А что там, что там внутри?». Первый этап освоения космоса растянулся на многие тысячи лет. Он характеризовался тем, что люди на Земле сначала визуально наблюдали небо, затем изобретали все более и более точные инструменты для его изучения: оптические телескопы, радиотелескопы, спектроскопы, аппаратуру измерения инфракрасных, ультрафиолетовых излучений, рентгеновских лучей и другие инструменты. Любопытство, стремление к познанию окружающего мира руководило поколениями исследователей. С середины двадцатого века начали предприниматься попытки вырваться из гравитационных объятий Земли в открытый космос. Люди ступили на поверхность спутника Земли Луну.

Дедушка глубоко вздохнул, прошел несколько шагов, вернулся и внимательно посмотрел на слушателей, как бы спрашивая: «Не скучно ли?» Убедившись, что лицеисты с интересом воспринимают его слова, он продолжил:

– Все это можно было бы назвать предпосылками ко второму этапу освоения космоса. Уже в середине двадцать первого века к любопытству добавилась острая необходимость практического освоения ближайших космических объектов. Дело в том, что с древних времен основным источником энергии, кроме Солнечной, была открытая человеком химическая реакция окисления растительной биомассы кислородом. То есть, попросту, огонь. Растения, микроорганизмы в течение многих сотен миллионов лет поглощали углекислый газ из атмосферы Земли, превращая его в массу углеводородов и выделяя кислород. Количество углекислого газа в атмосфере уменьшалось, что снижало в свою очередь парниковый эффект, температура на Земле понижалась, количество кислорода увеличивалось, Земля покрывалась буйной растительностью и приобретала состояние, удобное для развития живых организмов.

Со временем производственная деятельность человека разумного развивалась, увеличивалась потребность в энергии. Вырубались леса, загрязнялась планета. Стала сжигаться накопленная в недрах Земли биомасса, останки растений, животных: каменный уголь, нефть, природный газ. Несмотря на появление в двадцатом веке атомных станций, получающих энергию благодаря распаду тяжелых ядер, а также гидроэлектростанций и других источников энергии, сжигание биоресурсов катастрофически увеличивалось. Уже к середине двадцать первого века стало ясно, что к двадцать второму веку этих ресурсов, накопленных за сотни миллионов лет, почти не останется.

Итак, двадцатый и двадцать первый века – благодатные времена для развития промышленного производства – могли закончиться катастрофой.

Вот почему возникла острая необходимость в освоении новых источников энергии: солнечной, которой в то время Земля получала только одну миллиардную часть всей излучаемой Солнцем; энергии синтеза легких элементов таблицы Менделеева в более тяжелые с выделением энергии по аналогии с печками, работающими в действующих звездах. Начались работы по созданию станций синтеза водорода в гелий, далее – в углерод и так далее. Появилась техническая возможность освоения планет Солнечной системы и их спутников. Поверхности почти всех планет Солнечной системы стали бороздить различные механизмы: паукообразные шестиножки, роботы на колесах, на гусеничном ходу, извивающиеся, как червяки, прыгающие, как лягушки. По малым орбитам вокруг космических объектов и непосредственно в их атмосфере закружились беспилотные летательные аппараты. Вся эта армия автоматов, доставленная легкими автоматизированными космолетами, проводила исследования грунта, спектральный анализ, поиск воды и биологических веществ на поверхности и в глубинах, вгрызалась в недра планет и их спутников, летала над поверхностью и составляла подробные карты. Недостатком этой деятельности была слабая эффективность в связи с отсутствием человека на исследуемых объектах. С открытием безынерционной связи появилась возможность контролировать работу малогабаритных роботов. Теперь по поверхности планет разгуливали фантомы грамотных инженеров, которые, к сожалению, могли подсказывать роботам те или иные решения только электромагнитным способом с Земли. Это занимало достаточно много времени, но, тем не менее, это был прорыв. Человек воочию мог наблюдать, что происходит на объектах. Когда перед землянами вставала задача практического освоения планет и их спутников, решение принималось на основе накопленных материалов и только после практического исследования планет непосредственно человеком. Автомат – хорошо, а своя голова лучше. К концу двадцать первого века на некоторых из этих объектов обосновались люди. В глубинах Луны, Марса появились обитаемые города, в поясе астероидов на орбите между Марсом и Юпитером началось восстановление разрушенной когда-то планеты Фаэтон, на спутниках Юпитера Ганимеде и Европе была построена мощная база сборки межзвездных кораблей. На спутнике Сатурна Титане появилась космическая станция. В атмосфере ближайшей к Земле планеты Венера появились плавучие мини-города, населенные первопроходцами – преобразователями этой атмосферы с целью создания на Венере условий, похожих на земные. А уже в начале двадцать второго века встал вопрос исследования близлежащих звездных систем. Началась эра межзвездных экспедиций, эра первых встреч с разумными живыми существами. Вот об этом периоде жизни человечества я и хочу вам рассказать и показать, как все это происходило.

Академик остановился и сделал паузу, которой немедленно воспользовался рыжий лицеист:

– Василий Афанасьевич, а какие особенности третьего периода освоения космоса?

– Главная его особенность в том, что он продолжается до сих пор. И в основе его новые технологии производства и мышления, которые мы, люди почерпнули у тех, с кем повстречались на дорогах межзвездных пространств и сумели удержаться сами и удержать своих партнеров от пренебрежения к нижестоящим на ступенях развития. Если бы этого не случилось, началась бы эпоха бессмысленного самоуничтожения. Мы научились перемещать планеты с одной орбиты на другую, изменять скорость вращения планет вокруг своей оси, пополнять запасы водорода с газовых планет Солнечной системы Юпитера, Сатурна, Урана, а потом и с аналогичных планет других звездных систем.

Но об этом пока рано. Для этого будет следующий курс. А сейчас пятиминутный перерыв, и к делу.

Маленький Вася

В большой квартире за квадратным столом сидел Афанасий Николаевич, один из руководителей Института космических исследований и внимательно читал электронную газету, в которой текст по желанию сопровождался живыми картинами описываемых событий. Его супруга Марина Петровна, астроном, доктор наук, готовилась идти на работу, а искусственный длинноногий и длиннорукий повар под названием Прекрасный Искусственный Повар, сокращенно ПИП, готовил на кухне завтрак. Рядом с кухней в прихожей дремал в своем маленьком домике – конуре – ушастый Тузик. Из кухни шел вкусный запах, и Тузик иногда облизывался. Из конуры торчал его длинный, пушистый хвост, за которым охотился молодой котишка Барсик. Хвост время от времени вздрагивал и вилялся, отчего котишка Барсик подпрыгивал и оказывался то на крыше собачьей конуры, то в ботинке Афанасия Николаевича. Он изгибал спинку дугой и шипел, как настоящий взрослый кот. Маленький пятилетний сынишка Вася еще спал в своей комнате, потому что было утро. В углу его комнаты был игрушечный автоматический гараж с остроконечной башней. На башне сидел петушок-будильник и тоже спал. Вдруг он проснулся, пора было будить Васю. Петушок-будильник прокричал «ку-ка-ре-ку!» Но Вася не просыпался, потому что ему снился хороший, вкусный сон. Снилось, что он за обе щеки уплетает большущий сладкий, пресладкий торт. Петушок прокукарекал еще три раза. Вася во сне торопился доесть торт. Тогда петушок подлетел и клюнул его в нос, а потом сунул ему в этот нос перышко.

– Апчхи! – произнес Вася и проснулся.

Он хотел схватить петушка за хвост, но тот взлетел и недовольно закудахтал, как курица. Васе было очень жалко, что он так и не успел во сне доесть торт. Он прекрасно понимал, что, если снова заснуть, то вместо недоеденного торта он увидит какую-нибудь рыжую обезьяну, потому что это будет уже не тот прежний, а другой сон.

– Пора завтракать, – пробубнил искусственный повар ПИП, – накрываю на стол.

Голос у ПИПа был чуть-чуть похож на металлический, потому что он был действительно искусственный. Вася побежал к столу, но ПИП поймал его своей длинной рукой и прогремел:

– Не нарушать порядок! Сначала в ванную, чистить зубы и умываться!

Спорить было бесполезно, пришлось умываться.

Семья расселась за круглый стол, и ПИП положил в тарелки папе и маме жареную курицу с картофелем, а Васе – котлету с макаронами. Потом они попили чайку с вкусными пирожными.

Вдруг в столовой одна стена засветилась, превратилась в экран, как телевизор во всю стену, из этого телевизора выскочил бородатый мужик с гармошкой и начал петь частушки.

Увидев, что не туда попал, мужик перестал петь, извинился и убежал обратно в экран телевизора.

Марина посмотрела на Афанасия и раздраженно сказала:

– Сколько раз говорила, что надо блокировать телестенку! А то, как проходной двор – бегают всякие.

После завтрака она сказала: «Я пошла на работу», – вышла в центральную квадратную комнату и набрала нужный код на компьютерной клавиатуре. Одна стенка комнаты снова засветилась. На экране появилась рабочая комната, из которой Марину приветствовали товарищи по работе. Все они были астрономами.

– Через пятнадцать минут буду, – сказала она и выключила телестенку.

Так назывался этот большой, во всю стену, телевизор.

Афанасий Николаевич позвонил Николаю Ивановичу – врачу медицинского центра. Тот появился на экране телестенки и вошел из него в комнату. Они стали разговаривать. Дядя Коля был полупрозрачный и передвигался бесшумно, но Вася не обращал на это внимания. Он к этому привык.

Вася открыл свой игрушечный гараж, который назывался «транспорт далекого прошлого», и из него выехало несколько малюсеньких автомобилей размером со спичечный коробок. Вася стал играть в правила дорожного движения, включал и переключал светофоры в своей комнате, и маленькие машинки останавливались на красный свет и ехали на зеленый. Крошечные дяди с полосатыми палками, которых когда-то давным-давно называли инспекторами ГАИ, останавливали нарушителей правил движения и штрафовали их. Что такое штраф, Вася не знал, но догадывался, что в прошлом это было наказание.

Афанасий и Николай обсуждали вопрос предстоящей первой в истории человечества межзвездной космической экспедиции к тройной звезде альфа Центавра. Вопросов было много, в том числе, в какой лицей направить на воспитание Васю.

– Экспедиция продлится около двадцати лет, – сказал Николай, – и все детские и юношеские годы он проведет без родителей.

– Вот именно потому, что путешествие будет долгим, – возразил Афанасий, – я на Совете по космонавтике буду настаивать на том, чтобы наш быт как можно меньше изменился. Вася полетит с нами. Более того, именно Вася по возвращении будет главным носителем памяти о событиях этого путешествия. Кто знает, насколько затянется наше путешествие. Может, мы и не доживем.

– Давайте попробуем, – согласился Николай. – Надо еще с Мариной Петровной обсудить этот вопрос.

После длительного разговора он попрощался и ушел к себе домой через стенку, а Афанасий стал собираться на работу.

– Ты вот что, Вася, не балуй. В комнатную телестенку не ходи. Иначе не найдешь обратно дорогу. Если захочешь что-нибудь посмотреть в телестенке, возьми пульт и обязательно зайди в клетку из металлических прутьев, а то попадешь в какой-нибудь зверинец, да еще пульт потеряешь, Понял?

– Понял!

Отец ушел, а Вася загнал все свои крошечные автомашины в игрушечный гараж, взял пульт, залез в клетку и включил телестенку в своей комнате. Стенка засветилась. Вася стал набирать на компьютерной клавиатуре разные страны и смотреть, что там происходит. В Африке он нашел группу львов, греющихся на солнце. Вася приблизил их пультом к экрану и стал рассматривать. Вдруг один здоровый лев с огромной шевелюрой и волосатой метелкой на кончике хвоста прыгнул в детскую комнату, поглядел на Васю и облизнулся. За ним последовали все остальные львы. Вася с перепугу замахнулся на здорового льва пультом и нечаянно переключил его. На экране появилась бескрайняя водная гладь. И только вдали просматривались небольшие острова. Один из львов попытался перекусить металлические прутья клетки, но у него ничего не получилось. Тогда львы попытались сдвинуть клетку, стараясь ее перевернуть. Клетка даже не шелохнулась. Вася сообразил, что надо включить телестенку на том месте в Африке, где сначала были львы, и как-нибудь прогнать их обратно. Но найти нужное место не мог. Сначала он попал на Северный полюс. Было видно, что там дует морозный ветер, и львы задрожали. В это время закукарекал разъяренный петух-будильник, намереваясь клюнуть главного льва в хвост. Тот зарычал. Услышав, что в комнате у Васи что-то происходит, в комнату вошел ПИП, а рядом с ним залаял на львов бесстрашный Тузик. На плече у ПИПа сидел, изогнувшись дугой, Барсик и устрашающе шипел.

– Что тут за безобразие, – прогремел ПИП, – ты откуда вытащил этих тварей?

ПИП не боялся львов, потому что он был сделан из металла и пластмассы. Кроме того, ПИП знал, что львы не настоящие, а их объемные изображения.

– Ну-ка пошли вон отсюда! – начал ПИП топать на львов своими длинными ногами.

Но львы на Северный полюс не хотели – там было очень холодно.

– Дай-ка сюда пульт, – сказал ПИП.

Он быстро нашел на стенке то место, откуда появились львы, и те испуганно попрыгали к своим родичам.

– Тебе сколько раз говорили, чтобы ты был осторожней с техникой, – прогремел ПИП, – хорошо, что в металлическую клетку залез, а то бы напугали тебя до смерти эти левики.

И он стал подробно объяснять Васе, как надо искать нужное место с помощью пульта на телестенке.

Тузик долго еще лаял на телестенку, изображая бесстрашного пожирателя… нет, не пожирателя, а пугателя и кусателя львов.

А Барсик спокойно сидел в углу прихожей и терпеливо ждал, когда Тузик успокоится, залезет в свою конуру, и тогда можно будет снова поохотиться на его пушистый хвост.

Подземный город и воздушный трамвай

ПИП был незаменимым помощником в семье. Голова у него была как большая кастрюля, покрытая круглой металлической шляпой. Два глаза сверкали, как маленькие фары легкового автомобиля. Вместо ушей торчали два рупора, которые он поворачивал в ту сторону, откуда ему что-нибудь говорили. Рот у него был большой и беззубый. ПИП часто улыбался. Говорил он громко, иногда шутил. Вася долго учил его плеваться, но ПИП так и не научился. Головой ПИП мог крутить, не поворачивая туловища, а туловище у него было как круглая стиральная машина. Но самое смешное у него было – это руки и ноги. Ноги были без коленок. Они могли сгибаться в любую сторону и вытягиваться в длину. Когда ПИП играл с Васей в футбол, он мог достать мячик ногой, даже когда мяч летал над головой. Руки у него были короткими, без локтей, и могли тоже вытягиваться. Поэтому он свободно мог поймать Васю за шиворот, когда тот пытался от него удрать.

ПИП сделал все свои домашние дела, дал Васе конфетку и сказал:

– Ну, как? Пойдем, погуляем.

– Пойдем, пойдем! – обрадовался Вася.

Во-первых, ему надоело околачиваться дома, а во-вторых, ему очень нравилось гулять с ПИПом. ПИП был настоящий товарищ.

Они вошли в лифт, и через несколько секунд оказались в подземном городе. Вдоль по подземной улице было много-много разных магазинов. Вошли в один, в котором было много игрушек. ПИП нажал кнопку на раскрашенном столбике, рядом с ними появился веселый робот, похожий на большой лимон на ножках с нарисованными на нем глазами, ушами и улыбающимся ртом.

– Меня зовут администратор. Чего желаете? – обратился он к Васе и подмигнул ему нарисованным глазом.

Вася показал на маленький летающий вертолет, управляемый с помощью пульта.

– Вот это, – сказал Вася.

Администратор дал Васе пульт, объяснил, какие кнопочки надо нажимать. Вася и так уже все это знал. Он взял в руки пульт, и вертолет полетел, делая круги по магазину.

– Нравится? – спросил администратор.

– Нравится, – ответил Вася.

– Тогда сделаем так. Скажите ваш адрес, – обратился администратор к ПИПу.

– Третья надземная, четвертый уровень, сектор двенадцать, – ответил тот.

Администратор нажал на пульте несколько кнопочек, и вертолет улетел домой к Васе. Вася взял пульт у веселого администратора, положил его себе в карман, и они с ПИПом пошли дальше, пока не вышли на большую широкую дорогу, по которой шныряли взад вперед открытые, как коляски, машины.

– Послушай, Вася, – сказал ПИП, – пора тебе объяснить кое-что о подземных машинах. Ты ведь любишь играть в машинки?

– Да, люблю, – подтвердил Вася.

– Так вот. На поверхности земли люди катаются на обыкновенных машинках, которые питаются электричеством или сжиженным газом. Раньше они бензином питались, а паровозы в свое время даже – дровами. Горят дрова, разогревается пар и вертит колеса. А здесь, под землей ни бензин, ни дрова сжигать нельзя, иначе задохнешься. Здесь машинки только электрические. Вот только много электричества они взять с собой не могут, чтобы далеко уехать. Для того, чтобы не возить с собой много электричества, люди научились передавать его по проводам. Раньше по улицам трамваи ездили, троллейбусы. Зацепились за провод, по которому течет электрический ток, получают по проводу электричество столько, сколько ему – трамваю – надо, и едут. Только вот опять какая неприятность: никуда в сторону от этого провода не уедешь. Только куда он тянется, туда и можно ехать. И тогда люди придумали пускать это электричество по проводам под дорогой. А на поверхности чтобы от этих проводов располагались металлические шляпки. Видишь, этими шляпками усеяна вся дорога? Машинки колесами дотрагиваются до этих шляпок и получают через них электричество. Ну, а по этим шляпкам можно в любую сторону повернуть или даже развернуться и поехать в обратную сторону. Вот мы сейчас куда хотим, туда и поедем.

ПИП нажал кнопку на столбе, и к нему сейчас же подъехала машина в виде открытой коляски. Вася с ПИПом сели и поехали.

Сначала они ехали прямо, потом повернули направо, на другую улицу. Справа и слева на этой улице были расположены школы и стадионы, где занимались старшие мальчики и девочки.

– Куда поедем? – спросил ПИП.

– Поедем в зверинец, – попросил Вася.

– Хорошо. Зверинец так зверинец.

Они подъехали к круглому зданию. Когда они в него вошли, оказалось, что это большой лифт. Лифт вынес их высоко над землей. Там, где они стояли, начиналась огромная воронка, которая расширялась кверху. Воронка медленно вращалась, как огромное колесо. В узкую часть внизу воронки можно было войти через специальный вход. Они вошли. Эскалатор повез их вверх к широкому краю воронки. Они поднялись к ее краю, перед ними открылась прекрасная картина. Внизу простирались леса, фруктовые сады, квадратные площадки зреющих овощей, пшеницы, ржи и других, необходимых людям растений. И все это медленно проплывало мимо, вращалось, потому что вращалась сама воронка, на которой они стояли. Чуть повыше, прямо над пропастью, рядом с краем воронки, был укреплен двойной металлический провод. Этот провод был протянут рядом с воронкой, и проходил издалека с одной стороны, а уходил в другую сторону. Вдруг с одной стороны показался большой вагон, подвешенный к металлическому проводу. Оказывается, что эта воронка, на которой они с ПИПом стояли, была платформой остановки для воздушного трамвая. Только колеса у него были не внизу, как у обычного трамвая, а вверху, и этими колесами он ехал по длинному металлическому проводу, по которому в трамвай поступало электричество и заставляло колеса крутиться. Вагон воздушного трамвая подъехал к платформе, прицепился к ней, колесики отцепились от металлического провода, и двери в вагон открылись. Пассажиры стали входить в вагон, а другие выходить из него. Когда посадка закончилась, двери закрылись. В это время вагон, прикрепленный к платформе, вместе с ней сделал целый круг, снова прицепился колесиками за металлический провод и поплыл по воздуху от платформы.