Черный лев на пороге

Глава 4. Серьезные вопросы, болезненные ответы

Кованые ворота распахнулись перед автомобилем, который, проехав вдоль высокой стены, направился к просторному трехэтажному особняку, напоминающему дворец. Такие Мира видела только в фильмах и даже представить не могла, что не просто окажется внутри, а будет там жить.

Еще несколько часов назад она бы обрадовалась такой перспективе, но сейчас великолепие и роскошь здания ее уже не радовали. Мира поняла, что чем ближе ты к власти, тем больше жестокости и опасности в твоем мире, в твоем окружении.

– Я хотел сегодня во время ужина рассказать о твоей семье, но, вижу, ты устала, – произнес господин Ардо.

– Я уже отдохнула, – возразила Мира. – Так что не нужно ничего отменять.

Ей не терпелось получить ответы на свои вопросы, и ничто не могло этому помешать.

– Хорошо, – ответил господин Ардо. – Завтра у меня много дел, поэтому я не смог бы уделить тебе достаточно времени.

Они вышли из машины, поднялись по мраморным ступеням. Демьян распахнул перед ними тяжелую створку двери. Внутри ждали двое слуг: мужчина лет пятидесяти в черном костюме и молодая женщина лет тридцати в черном платье с белым передником. При виде вошедших они склонились в поклоне.

– Управляющий Тобиас, – представил мужчину господин Ардо. – А это Тиана, твоя личная горничная. Можешь обращаться к ней по любым вопросам. Сейчас она проводит тебя в комнату. Я буду ждать через сорок минут в беседке у пруда. Можешь быть в домашней одежде. Это неофициальный ужин.

Мира последовала за женщиной по парадной лестнице на второй этаж. Внутри особняк еще больше напоминал дворец: лепнина, позолота, зеркала, расписные стены, хрустальные люстры, вазы. Про такое в народе говорят: «дорого, богато».

– Вот ваша комната, госпожа Аббас, – Тиана открыла перед ней позолоченную дверь. – Вещи уже привезли.

– Хорошо. Где здесь душ? – торопливо спросила Мира.

Она отметила, что комната очень большая, в центре стоит массивная кровать. Подробности разглядывать некогда. Времени до ужина было совсем немного. Хотелось успеть отбить от себя запах крови, который, казалось, въелся в волосы и одежду.

– Вон там ванная, – Тиана показала на дверь в глубине комнаты.

– Далеко беседка у пруда?

– Нет, идти минут пять. Только воспользоваться надо дверью, которая выходит во двор. Я вас провожу. Сейчас вам чем-то помочь?

– Не надо. Спасибо.

– Когда я вам понадоблюсь, позвоните по телефону. На столе лежит листок с номером.

– Хорошо, – нетерпеливо кивнула Мира.

Тиана вышла из комнаты, а Мира бегом припустила в душ.

Там оказалось все необходимое: шампунь, гель для душа, полотенца, халат, фен, тапочки.

В центре комнаты, оформленной в черно-белых и золотых тонах, стояла большая ванна, в которой запросто поместились бы двое. У стены находилась душевая кабинка. Туда Мира и направилась.

Она быстро искупалась, высушила волосы феном. Накинула халат и вернулась в спальню.

Пакеты с купленными вещами стояли на полу возле большого деревянного шкафа. Мира достала домашний костюм мятного цвета, который состоял из трикотажных расклешенных штанов, футболки и кардигана.

Хоть господин Ардо и сказал, что ужин неофициальный, идти на него в таком виде показалось некорректно. Немного подумав, девушка вытащила из пакета аккуратно сложенные синие джинсы и белую футболку, быстро надела, обула кроссовки.

До назначенного времени оставалось десять минут, нужно было торопиться. Мира подошла к телефону и быстро набрала указанный номер.

– Комната персонала, чем вам помочь? – спросила женщина приятным голосом.

– Это Мира Аббас, передайте, пожалуйста, Тиане, что я ее жду.

– Она сейчас придет.

В ожидании горничной Мира решила подробнее рассмотреть комнату, в которой ей теперь придется жить.

Помещение было довольно большим, примерно пятьдесят квадратов. На стенах зеленые шелковые обои с цветочным орнаментом. Мебель деревянная, массивная. В центре кровать, справа – двустворчатый шкаф, слева – большое зеркало метра два в высоту, рядом – туалетный столик с зеркалом поменьше. У окна – письменный стол с креслом. Портьеры темно-зеленые, тюль – золотая, с цветочной вышивкой.

В целом комната выглядела приятно.

Тиана постучала в дверь через две минуты. Мира сразу вышла в коридор и последовала за ней. Они направились в противоположную сторону. Несколько раз свернули. В итоге спустились по лестнице, которая, в сравнении парадной, выглядела скромно, и вышли в сад.

Центральная аллея, выложенная узорчатой плиткой, освещалась круглыми фонарями на кованых ножках. По бокам росли аккуратно подстриженные кустарники.

Пройдя немного прямо, они свернули направо, спустились по широкой каменной лестнице к длинной освещенной беседке, которая протянулась вдоль берега пруда. Здесь запросто могли уместиться сто гостей. Сейчас там стояли небольшой круглый стол и два кресла.

Господин Ардо еще не пришел. Мира даже обрадовалась. Она считала, что вежливее прийти первой и не заставлять человека высокого ранга себя ждать.

Тиана поклонилась и ушла.

Мира поздоровалась с официантом, молодым мужчиной лет двадцати пяти, который стоял возле стола, и подошла к каменному парапету, достающему ей до пояса.

Большое круглое озеро освещалось по всему периметру. От фонарей исходило теплое сияние. Отражаясь в воде, оно создавало сказочную атмосферу. Судя по всему, озеро можно обойти со всех сторон. На том берегу темнели высокие деревья.

От воды исходила приятная прохлада, что казалось особенно приятным в жаркий летний вечер.

– Хорошо здесь. Я часто отдыхаю тут после напряженного трудового дня, – раздался за спиной знакомый мягкий голос.

Мира обернулась и увидела господина Ардо в бежевых брюках, белой рубашке с коротким рукавом, идеально подчеркивающей стройный торс, и коричневых кроссовках.

– Мне тоже здесь очень нравится, – ответила она, радуясь, что угадала со стилем и не надела домашний трикотаж.

Еще Мира подумала о том, что за несколько часов видела своего спутника в строгом костюме, халате и даже облике льва, да и сама сменила не один комплект одежды.

Этот образ господина Ардо был наиболее привычным, и Мира неожиданно отметила для себя, что ее новый знакомый – довольно привлекательный мужчина.

– Пойдем к столу, – господин Ардо мягко коснулся рукой ее плеча.

Это прикосновение вызвало воспоминания, как она совсем недавно заливалась горючими слезами в его объятьях, намочив шелк халата.

– Господин Ардо, – Мира пристально глянула ему в прямо глаза. – Спасибо, что сегодня поддержали меня. Было так страшно, жутко, незнакомо…

– Это мой долг, – он мягко улыбнулся, в его взгляде читались теплота и забота. – Я, кажется, не назвал своего имени. Меня зовут Максимилиан. Тебе можно говорить – Макс. Да, и обращайся ко мне на «ты». Это я должен называть тебя госпожой, а не наоборот. Так, кстати, и будет, когда ты займешь свое законное место.

Когда они подошли к столу, официант отодвинул для Миры стул. Девушка села.

– Можешь быть свободен, – кивнул господин Ардо.

Официант поклонился и ушел.

На круглом столе, покрытом белоснежной скатертью, красовались бутылка вина, два бокала на высоких ножках, тарелки с различными канапе, брускеттами, другими закусками на шпажках, которые выглядели ярко и аппетитно.

Мира почувствовала, как проголодалась.

– Я подумал, что вино и легкие закуски идеально подойдут для вечерней беседы, – заметил господин Ардо. – Если хочешь что-нибудь посущественнее, – скажи. Я распоряжусь, и тебе принесут минут через десять – пятнадцать.

– Спасибо, не нужно, – покачала головой Мира, она старалась не есть на ночь.

– Предлагаю первый тост за твое возвращение домой, – Максимилиан разлил вино рубинового цвета по бокалам. – Добро пожаловать в семью.

Мира аккуратно взялась за длинную тонкую ножку. Протянула бокал вперед, навстречу тому, который держал в руке Максимилиан. Раздался мелодичный звон.

Она очень редко пила алкоголь. Опять-таки опасаясь, что ненароком выпустит сидящего внутри монстра. Теперь же, в компании подобного себе, девушка чувствовала безопасность, поэтому сделала большой глоток, ощутив терпкий вкус и приятное тепло, растекающееся по горлу.

Максимилиан тоже выпил из своего бокала, поставил его на стол.

– Знаю, у тебя много вопросов, – начал он. – Я буду рассказывать по порядку, чтобы все сразу встало на свои места. У богини Бастет было четыре сына: Шезму, Махес, Нефертум и Тутос. И каждый имел связи с обычными земными женщинами. У них рождались дети, способные обращаться в кошек, львов и полузверей, которых стали называть котанами. Спустя века Бастет вместе с другими богами и их детьми покинули Землю и направились в другую вселенную. Перед уходом Бастет назначила представителей рода Махеса управлять четырьмя кланами котанов. Твой отец, Станис Аббас, вступил на престол после смерти своего отца довольно рано, в двадцать лет. Ему не очень нравилось посвящать себя заботам управления кланами, и он периодически сбегал в неизвестном направлении. На время его отсутствия всеми делами занимался представитель рода Шезму – мой отец Константин Ардо, его верный помощник и заместитель. В один из таких побегов Станис, видимо, и познакомился с твоей мамой. Но когда вернулся, он ничего о ней не сообщил и, я уверен, не подозревал, что у него есть дочь. Постепенно твой отец остепенился, вжился в роль правителя. У него стало хорошо получаться. – Максимилиан снова наполнил бокалы. – Сейчас я должен сказать то, что тебя опечалит. Поэтому прошу: наберись мужества.

Мира напряглась от его слов. Девушка подозревала, что с отцом что-то не в порядке, иначе почему она его до сих пор еще не видела. Но все же до последнего надеялась, что, возможно, все не так плохо.

– Всегда существовали несогласные с решением Бастет во главе котанов поставить представителей рода Махеса. Большинство недовольных были из родов Нефертума и Тутоса. На протяжении веков появлялись повстанцы, зачинщики восстаний и заговоров. Пять лет назад повстанцы подложили бомбу в яхту, на которой отдыхал твой отец. Взрыв уничтожил всех, кто там находился. Никому не удалось спастись. Виновников нашли и казнили, восстание подавили. Но твоего отца уже было не вернуть.

Мира почувствовала, как на глаза, второй раз за день, наворачиваются слезы. Она узнала про отца, но не сможет его никогда увидеть, поговорить, спросить, как он познакомился с мамой. Сердце сжалось от боли.

Господин Ардо смотрел на нее с беспокойством и сочувствием.

– Мы сейчас, к сожалению, можем только помянуть его доброе имя, – тихо сказал он, взяв бокал в руку и делая глоток.

Мира последовала его примеру и опустошила бокал до дна. Но боль не затихла.

– Сохранились фотографии твоего отца и некоторые видеозаписи. Я распорядился, чтобы их подготовили. Завтра сможешь посмотреть, – сообщил Максимилиан.

– Спасибо, – ответила девушка.

Она все еще ничего не съела и чувствовала, как немного начинает кружиться голова. Господин Ардо, видимо, это заметил. Он взял тарталетку, отправил в рот.

– Попробуй, очень вкусно, – предложил он.

Мира поняла намек и съела две штуки, сразу почувствовав себя немного лучше.

– Станис так и не женился, и детей у него не было. Так мы думали, пока не узнали про тебя. Поэтому после его смерти управлять кланом котанов стал мой отец. А два года назад его на посту сменил я. Теперь же я с радостью передам бразды правления законной наследнице, когда ты будешь к этому готова, – продолжил Максимилиан. – О тебе, кстати, мы узнали совершенно случайно. Один из членов нашего клана несколько месяцев назад возглавил отдел по делам несовершеннолетних. Многие котаны работают в полиции. И есть такая практика – обращать внимание на различные необычные дела. Не редкость, когда от связи человека и котана рождаются дети, которые могут на протяжении всей своей жизни не подозревать о том, что обладают необычными способностями, пока не возникнут так называемые триггерные моменты. Когда начальник отдела прочел твое дело и узнал о темной коже на правой руке, то сразу понял, что ты не просто одна из нас, а наследница рода Махеса. Потому что только у представителей королевской семьи есть такая отличительная черта. И вот я лично приехал к тебе, чтобы засвидетельствовать свое почтение и отвезти домой.

Вино закончилось. Господин Ардо убрал бутылку со стола.

– Будешь еще? Или, может, чаю? Тебе, кстати, не холодно?

Вечером у воды было довольно свежо, несмотря на выпитый алкоголь. Теперь, когда Максимилиан спросил, Мира почувствовала, что продрогла.

– Я бы накинула что-нибудь теплое, – ответила она. – И чаю выпила.

– Ты какой чай будешь? – спросил он, вставая.

– Какие есть?

– Любые.

– Облепиховый?

– Конечно.

– Тогда его.

В углу беседки стояли два шкафа. Один со стеклянными дверцами – там находилась посуда, другой – с обычными. Господин Ардо открыл их, взял с полки сложенный серый плед, развернул и заботливо накинул Мире на плечи. Потом нажал черную круглую кнопку в центре стола.

– Кухонный корпус, – раздался мужской голос.

– Принесите, пожалуйста, облепиховый чай в беседку и сладости к нему, – попросил Максимилиан.

– Через десять минут будет готово, – прозвучал ответ.

Господин Ардо снова нажал на кнопку, отключая коммуникатор.

– Когда станешь полноценным котаном, уже не будешь так зависеть от холода или тепла. Это одна из наших особенностей. Сейчас ты еще не совсем котан. Ты, если выражаться образно, куколка, которая должна превратиться в бабочку. Это действо не может произойти само по себе. Нужен специальный ритуал пробуждения. По традиции он проводится, когда юноше или девушке исполняется четырнадцать лет. Ты с ним, конечно, запоздала, но ничего страшного. Думаю, все пройдет гладко. Завтра я буду занят, а вот послезавтра вечером мы все организуем. Для ритуала нужен проводник – взрослый котан. Обычно в его роли выступает кто-то из родителей. Если мальчик – отец, если девочка – мать. Так как ты сирота, ритуал проведу я. Готовиться заранее не надо, только четко следуй тому, что я буду говорить. Ничего болезненного, дикого или страшного. Наоборот, ты, наконец, ощутишь воссоединение со своим истинным «я».

– Этот повстанец сказал, что хочет поговорить со мной. О чем? – задала Мира, давно мучающий ее вопрос.

Взгляд ее собеседника сразу стал серьезным.

– Не знаю, но обязательно выясню, – сквозь зубы ответил он. – Меня очень беспокоит еще один важный момент: откуда они так быстро узнали о тебе и о маршруте следования. Значит, среди моих людей есть предатель. Нужно срочно его выявить. Этим я и собираюсь завтра заняться. – Он на несколько секунд замолчал, словно решая, говорить или нет. – Как ты уже знаешь, мы, котаны, лишь наполовину люди, и наша звериная часть периодически рвется наружу. Чем чаще мы оборачиваемся, тем сильнее становятся животные инстинкты. Большинство котанов живут мирно, никому не причиняя вреда, но повстанцы придерживаются других правил. Они не сдерживаются, считают себя вершиной эволюции, поэтому могут запросто загрызть человека ради удовольствия или чтобы показать, что сильнее. Они жестокие убийцы, которых ни в коем случае нельзя допустить к власти, иначе пострадает много невинных людей. Скажут что угодно, чтобы добиться своих низменных целей.

Мире стало не по себе. Раньше она не имела врагов, а теперь они появились, сильные и очень опасные. Господин Ардо заметил ее реакцию.

– Клянусь, буду охранять и оберегать тебя и никогда не допущу, чтобы ты попала к ним, – он нежно коснулся рукой ее ладони.

Официант принес на подносе чайник, две кружки, а также вазочки с сухофруктами, конфетами и печеньем. Он все аккуратно расставил на столе. Зажег расположенную под чайником небольшую горелку, чтобы напиток не остывал.

– Спасибо, можешь идти, – поблагодарил господин Ардо и сам наполнил кружки.

Мира с удовольствием обхватила кружку двумя руками, чтобы погреть немного озябшие пальцы, вдохнула приятный аромат облепихи, сделала глоток.

Напиток оказался горячим, слегка сладковатым. Ей понравился. Максимилиан тоже пригубил чай.

– Мой отец ведь тоже здесь жил? – спросила девушка.

– Конечно.

– Можно посмотреть его комнату?

– Дело в том, что он жил в центральных апартаментах. После его смерти туда переехал мой отец, а сейчас там живу я. Но вещи твоего отца сохранились. Они на складе в подвале. Ты можешь их посмотреть. Честно говоря, не думал, что у тебя возникнет такая потребность, но я распоряжусь, чтобы тебя проводили и дали ключ.

– Спасибо большое, – поблагодарила Мира.

– Думаю, на сегодня хватит разговоров, – произнес Максимилиан, когда они допили чай. – Пора отдыхать. Завтра у тебя будет время, чтобы посмотреть видео и фотографии с отцом, освоиться во дворце. А послезавтра, часов в двенадцать дня, я приду.

Они встали из-за стола и направились по аллее к светящемуся сотнями окон зданию. Мира не стала снимать плед, не хотелось снова чувствовать прохладу вечера.

– Здесь довольно большая территория, – обернулся к ней Максимилиан. – Ты видела только пруд, но тут есть конюшня, оленья ферма, вольеры с дикими кабанами, охотничьи угодья.

Они вошли во дворец, и господин Ардо проводил ее до комнаты.

– Позови Тиану, чтобы она приготовила тебе постель, – напомнил он. – И скажи ей, что будешь есть на завтрак, чтобы заранее подготовили. Не всегда в наличии есть нужные продукты.

– Думаю, с постелью я сама справлюсь. Мне как-то непривычно пользоваться услугами горничной.

– Поверь, так будет только первое время, потом ты прекрасно освоишься, – с улыбкой ответил он. – Спокойной ночи. Приятных снов.

– Спасибо вам… тебе.

Войдя в комнату, Мира направилась к кровати, приподняла плотное темно-зеленое покрывало и увидела, что две подушки, матрас и одеяло покрыты белоснежным шелковым постельным бельем.

«Вот для этого нужно было звать горничную? – подумала, складывая покрывало. – Хотя, может быть, со временем я действительно так обленюсь, что не захочу делать элементарные вещи».

Закончив с постелью, Мира набрала номер комнаты персонала и попросила позвать Тиану.

– Слушаю, госпожа Аббас, – ответила девушка спустя несколько секунд.

– Я звоню насчет завтрака. Буду бутерброды с красной икрой, булочки или пирожки с фруктами и черный кофе.

«Если уж начинать новый день во дворце, то по-королевски», – решила Мира.

Накрыть в столовой или принести вам в комнату? – спросила Тиана.

– Принесите в комнату, – ответила Мира, немного подумав.

– К какому времени приготовить?

Обычно Мира вставала в восемь, но после сегодняшнего тяжелого дня можно было поспать подольше.

– Пусть будет готов к девяти, – отозвалась Мира.

– Хорошо. Завтра позвоните, и я вам все принесу.

– Спасибо.

Переодевшись в новую пижаму, Мира покрутилась перед зеркалом. Было непривычно видеть черную правую руку без перчатки. Наконец, многолетнему стеснению и дискомфорту пришел конец.

Очень не хватало телефона, ежедневной переписки с Ирой и Сашей. Хотя из тех событий, что сегодня произошли, им рассказывать ничего нельзя. Но ведь можно было бы показать этот прекрасный дворец, сад, пруд, новую одежду. Нужно поговорить с Максимилианом, может, он все-таки разрешит пользоваться связью.

Она легла на прохладную простынь, укрылась мягким легким одеялом, закрыла глаза.

Сон долго не шел. Перед глазами все мелькали события прошедшего дня. Чаще всего в «кадре» появлялся господин Ардо: то вежливый, заботливый, улыбающийся, то суровый, даже жестокий, в облике могущественного черного льва, в халате с окровавленными губами. Казалось, за один день она узнала все грани его характера, увидела разные ипостаси. Загадочный и прекрасный, он будоражил воображение.

Она поняла, что уже скучает и очень хочет увидеть его опять. И не просто увидеть, а вновь почувствовать теплоту рук, нежность объятий. Такое с ней было впервые.

«Прекрати мечтать, где он, а где ты, – по привычке осадила она себя, но вдруг спохватилась, и мысли потекли в другом направлении. – Я теперь не просто бледная, худая девушка, работающая мастером маникюра. Я – наследница, представительница древнего рода. Я выше его по статусу, и это он должен думать, как добиться меня, а не наоборот. Нужно менять свое сознание в соответствии с новой реальностью, иначе я не смогу занять положенное мне по праву место».