Заклинатель четырёх стихий

Глава 17

Портал в темноте смотрелся ещё красивее. Цвет глубже, а вспышка ярче и ослепительней. Вот только эффектное зрелище случайные зрители не оценили. Вернее, оценили, но их реакция была далека от восхищения. Наверное, середина ночи не очень подходящее время для подобных представлений.

Раздражённо каркая, взлетели разбуженные вороны. Кошак, идущий по своим делам, истерично мявкнул и свалился с крыши. Собаки захлёбывались бешеным лаем и рвались с цепей. Испуганные крики постовых заглушал привратник, долбя металлическим прутом о подвешенный железный брус. Бойцы бодрствующей смены всё же закемарили, и теперь спросонья пытались протиснуться в узкую дверь сразу всем составом. Отдыхающая пятёрка металась по казарме, стараясь быстро одеться. Если бы целью стояла внезапная проверка боеготовности личного состава, то средства лучше и не придумаешь.

– Ох, тингмар Эддард, – схватился за сердце Стор Эровар. – Зачем же вы так со стариком?

– Не прибедняйся, уважаемый, не такой ты и старый, – поддержал гнома за локоть Эдик. – Твои седины говорят о мудрости. Но никак о прожитых годах.

Лесть подействовала на старейшину лучше всякого валидола. Он перестал охать, приосанился и огляделся, довольно оглаживая бороду. Судя по его виду, ему понравилось. Он хотел было что-то спросить, но ознакомительную экскурсию прервали самым беспардонным образом. Первое замешательство прошло, и охрана всё-таки смогла справиться со своими прямыми обязанностями. Десять ополченцев взяли виновников беспокойство в кольцо, и постепенно сужали круг, тыкая перед собой алебардами. Разбуженный недавней какофонией прибежал кузнец. В исподних штанах и босиком, но зато сжимая в руках тяжёлый кузнечный молот.

– Бласс, успокойся, это я, – Эдик выставил вперёд руку. – Стоять, я сказал!

Только после второго окрика возбуждённые люди начали успокаиваться. Алебарды неохотно опустились, на лицах появились первые неуверенные улыбки, кто-то поздоровался. Признали, наконец.

– Вы бы так больше не шутили, барин, – ворчливо попенял Эдику недовольный Бласс. – Ткнул бы тебя вон тот герой своей железякой с перепугу, что тогда? Потом бы жалели всеми тремя деревнями.

Стражника, на которого указал кузнец, трясло как осиновый лист. Сказалась неординарность ситуации. Он стоял с виноватым видом и пытался унять дрожь в руках. Бывает такое от выброса адреналина. Индивидуальная особенность организма, тем более с непривычки.

Барином, кстати, Эдика называл только Бласс и Нилда. У остальных это слово не прижилось почему-то. Кузнец ещё немного поворчал для порядка, пока разгонял всех по своим местам и сам пошёл досыпать. И как бы ни терзало его любопытство, что за мужика Эдик с собой притащил, он ничего спрашивать не стал. И другим интерес укоротил. Дело-то хозяйское, если посчитает нужным, то скажет, а нет, так и не надо.

Эдик провёл гнома в замок, пожелал доброй ночи Нилде, прятавшей за спиной здоровую сковородку, и прошёл в главный зал. Кастелянше больше и говорить ничего не надо было. Она поздоровалась в ответ и метнулась на кухню. Поднимать служанок и готовить угощение.

– О привет, полуночники, – флегматично поприветствовал вошедших Аларок, вставая навстречу. – Кого это ты привёл? Неужто самого Подгорного короля?

Оказалось, что магистр не спал, коротая ночь за изучением очередного магического трактата. Он сидел в мягком кресле у камина, читал и периодически прикладывался к бокалу с вином. Шум, поднявшийся во дворе, Аларок не посчитал достаточной причиной, для того чтобы прервать свои занятия. И,наверное, был прав. Могучий волшебник не та фигура, чтобы реагировать на всякие незначительные события. А если нужен будет, так и позовут, не переломятся.

– Знакомьтесь, – улыбнулся сарказму наставника Эдик. – Это магистр Аларок. Мой учитель и первый советник. А это менникайн Стор Эровар, старейшина клана Луми Ульфур и мой новый подданный.

Только взлетевшая вверх бровь, выдала удивление магистра. Он шагнул вперёд и протянул руку гному. Вышло немного неловко, потому что старейшина в это время церемонно поклонился. Но с этим недоразумением быстро разобрались и даже посмеялись. Тем более что сторонник чопорных традиций Стор Эровар был ужасно доволен, что его сравнили с Подгорным королём.

На фоне скромно одетого лорда Адельррийского его вообще можно было с императором мира сравнить. Эдик в своих стёганых штанах, свитере с высоким горлом и в распахнутом полушубке больше на лесоруба похож, чем на владельца замка. И он прекрасно понимал это. Даже Аларок, едва они обосновались на новом месте, поменял имидж. Белая рубашечка, штанишки из чёрного бархата, сапожки. Чисто граф де ла Фер, ну, или кто там ещё был, такой же элегантный. Эдик пообещал себе задуматься над этим вопросом. Тем более и статус растёт, и на спасение этого мира он в перспективе замахнулся. А спасатели миров в валенках и лисьем треухе с развязанными ушами не бывают. Обязательно надо приодеться получше. Но позже немного. Пока некогда, дел не переделанных воз и маленькая тележка, да и удобней ему так, если честно.

Тем временем Нилда решила озаботиться угощением и при этом не ударить в грязь лицом перед нарядным гостем. Стор Эровар с видимым удовольствием наблюдал, как на столе появляется разноразмерная посуда полная всяческой снеди. Гномы, они вообще не дураки пожрать, тем более что давешняя каша, только разогрела аппетит кланового старейшины. Сервировка стола и впрямь выглядела достойно, хотя и принесли пока лишь холодные закуски. В нашей реальности это называется нарезка, сырная и мясная. Только в отличие от ресторанной подачи, тарелки больше и куски толще. Если вообще можно назвать тарелками огромные подносы с толстыми ломтями. Мясо, варёное и копчёное, сало с прожилками и кровяная колбаса. Сыра всего два вида, из козьего и коровьего молока, но тоже большое количество. Разнообразили меню глубокие плошки с квашеной капустой, бочковыми помидорами и мочёными яблоками. И кроме всего прочего, был ещё холодец. Правильный такой холодец. Много мяса и мало студня. С тёртым маринованным хреном в качестве приправы.

Дольше испытывать терпение гостя, плотоядно потирающего руки, было бы изощрённым издевательством.

– К столу, – сделал приглашающий жест магистр, решив не испытывать больше терпение гнома.

Тот не стал чиниться. Первым уселся за стол и накидал себе полную тарелку всего, до чего рука дотянулась. Вина в кубок наливать не стал, придвинул к себе сразу целый кувшин. И на какое-то время выпал из разговора. Что и понятно. Тяжело говорить с набитым ртом, и слушать, когда за ушами трещит.

– Я фиксировал портал такой силы, что на приборе самописцы оплавились. Пришлось их менять, провозился до вечера, – улучив минутку, поделился магистр с учеником. – Не знаешь, что это было?

– Как не знать, знаю. Ты думаешь, откуда наш гость взялся, – Эдик кивнул на предававшегося чревоугодию менникайна. – И почему они мне вассальную присягу принесли.

– Я не думаю, – Аларок подвинул к парню тарелку с мясом. – Я жду, когда ты мне всё расскажешь. Начинай.

Рассказывать пришлось два раза. А потом ещё и отвечать на многочисленные вопросы. Магистра интересовали все малейшие детали случившегося. Эдику даже показалось, что он тут, в застольной беседе, устал больше, чем в ущелье, сражаясь с врагами.

Так ночь и пролетела. Аларок расспрашивал, Эдик говорил, а Стор Эровар ел, пил, важно кивал и поддакивал в нужных местах. Наконец, когда у магистра уже не осталось вопросов, а у парня пересохло в горле, гном сыто рыгнул и отвалился от стола.

– А вы умеете привечать гостей, тингмар Эддард, – он довольно потёр надувшийся живот и ослабил пояс. – Уважили старика, выше всех похвал, Тайкури Аларок, нет слов.

– Сам-то что скажешь, старейшина? – магистр переключился на гнома. – Что дальше делать думаете.

– Я уже всё сказал, – степенно ответил гном. – Ещё там, в ущелье. За себя и за всех менникайнов клана Луми Ульфур. А делать будем то, что тингмар велит, пусть он и думает.

Аларок молча кивнул. Такой ответ, похоже, его устроил по всем параметрам. По крайней мере больше он допытывать гнома не стал. Посмотрел на Эдика и показал ему большой палец. Годится. А Эдик уже и засобирался.

– Аларок, я поскакал, а вы пока со старейшиной прикиньте, что, как и куда. Четыреста пятьдесят человек разместить, это не шутки, хоть они и гномы, – парень поискал глазами полушубок.

– А ты куда? – удивился магистр.

– А я, уважаемый наставник, единственное средство быстрого перемещения и мобильной связи в ближайшей округе, – Эдик нахлобучил треух на голову. – Поэтому я с вами вынужден ненадолго попрощаться.

За дверями его встретил неожиданный сюрприз в образе Штопора. Мархур стоял перед входом полностью осёдланный, с обиженным и негодующим видом. Ну, ещё бы не обидеться преданному животному. Хозяин куда-то делся посредине ночи и даже не предупредил.

– Вот ваша светлость, скакун ваш, – поспешил объясниться околачивающийся неподалёку привратник, – прибежал под утро и начал долбиться в ворота рогами. Пришлось впустить.

Ругать стражника было не за что. Всё правильно сделал. Если уж кто и виноват, то это сам Эдик. Не след так с животным поступать, а тем более с боевым товарищем. Нужно исправлять положение. Пришлось сбегать на кухню за лакомством. Большущая сочная морковка должна помочь в этом случае. Мархур ещё немного подулся для порядка, но подношение принял. Ну а раз мир восстановлен, то можно и отправляться. Эдик взобрался в седло и активировал кристалл перемещения.

Портал перенёс его в Лесной Кордон. Парень решил начать дела нового дня с посещения этой деревни. Гномов проведать и со старостой поговорить. Сельчане, кстати, провели время с гораздо большей пользой, чем их владетель. Крестьяне практически закончили сооружение частокола, им остались считаные метры, чтобы замкнуть периметр. Последнюю угловую вышку ещё надо было соорудить, но это уже мелочи. До вечера будет стоять. Справившись у стражников, дежуривших на воротах, где сейчас находится Куик, Эдик отправился на его поиски.

Староста был в лагере гномов. Решил лично проводить многочисленных гостей, чтобы собственными глазами убедиться, что они уехали. Так даже лучше получилось Двух зайцев одним выстрелом. Эдику к менникайнам всё равно нужно было заскочить.

Гномы встали спозаранку и сворачивали лагерь. Здесь тоже работа кипела вовсю. Навьюченных скарбом яков выстраивали в колонну, по мере окончания погрузки. Верховые воины на могучих быках занимали места в охранении. Хирдманы облачались в латы и тоже строились. Проводник на мохноногой лошадке уже ждал во главе походных порядков.

Куик стоял поодаль, с выражением радостного облегчения на лице и наблюдал за суматохой сборов. Удовольствие от скорого отъезда гостей, усиливалось ещё и тем, что гномы отказались от завтрака, торопясь побыстрее отправиться в путь. Увлечённый созерцанием приятной картины, крестьянин больше не замечал ничего вокруг. Хруст снега под копытами Штопора прозвучал для него как гром среди ясного неба. Староста дёрнулся, словно от удара, обернулся. И его лицо стало вытягиваться в ожидании неприятных, для расчётливой души скопидомца, новостей.

– Куик, здорово! – Эдик поприветствовал крестьянина издалека.

– И вам, доброго здравьичка, лорд Эддард, – поклонился староста, заламывая шапку.

– Слушай, а вы молодцы! – парень похвалил в его лице всех жителей деревни. – Такой объём работ осилили. Не ожидал.

– Стараемся, лорд Эддард, – мужика от похвалы отпустило, но не сильно. – Понимаем, что это больше для нас нужно. Для безопасности жителей Лесного Кордона.

– Леса-то хватает? – Эдик озаботился практической стороной вопроса.

– Спрашиваешь, владетельный! – немного обиделся за природные богатства родного края Куик, – Конечно, хватает. Тут этого добра до скончания веков, сам видишь, какие леса вокруг.

– Вот и чудненько. Потому что задача усложняется. Мне нужен строевой лес и быстро.

Как мало надо, чтобы испортить человеку настроение. Куик скис прямо на глазах. Только что лучился от удовольствия, и на тебе. Хоть молоко неси, чтобы простоквашу ставить. Одновременно и у Эдика настроение подиспоритилось.

– Знаешь, что милый друг, – в его голосе зазвенел металл. – Молодец-то ты молодец, но давай с тобой так договоримся. Если тебя не устраивают мои распоряжения, ты скажи. Я тебе живо замену подберу. Более жизнерадостную. А наблюдать, как ты с кислой рожей выполняешь свои обязанности у меня желания нет. Ты меня понял!

Крестьянина от такой отповеди затрясло и бросило в жар. Несмотря на мороз, по лбу поползли крупные капли пота. Лицо покрылось красными пятнами. Что ни говори, а место старосты достаточно хлебное по здешним меркам. Какая-никакая, а власть. Работы поменьше, уважения побольше. Материальная выгода, опять же, присутствует. И терять все эти блага Куику очень не хотелось.

– Виноват, владетельный лорд, исправлюсь, – только и смог пролепетать он, изо всех сил борясь с приступом медвежьей болезни. – Разрешите выполнять?

– Разрешаю! – рявкнул Эдик, провожая глазами убегающего крестьянина.

Выбесил! Такое настроение с утра было. Парень заметил приближающееся движение и машинально схватился за топор. И вправду, смотреть, как на тебя набегает могучая рогатая туша дикого овцебыка с не менее могучим всадником на спине, было по меньшей мере жутко. Да ещё с непривычки.

– Твою мать! – выругался Эдик, выпуская рукоять топора, – ты бы хоть предупреждал!

– Доброго утра, тингмар Эддард, – пророкотал Штерк, осаживая своего скакуна. – Надеюсь у тебя всё в порядке.

– Всё в порядке, воевода, не беспокойся, – успокоил он гнома. – И у меня и у вашего старейшины. Стор Эровар сейчас в замке, готовится к прибытию клана.

– Мы готовы выдвигаться, тингмар, – грохнул Штерк. – Ты с нами?

– Нет, дружище, у меня другие дела, – покачал головой Эдик. – Встретимся в Альдерри.

Менникайнен кивнул, развернул овцебыка и погнал его к колонне.

– Выступаем! – выкрикнул он на скаку команду.

С его голосиной так можно делать.

– Куннан, тингмар! – громыхнул дружным приветствием проходящий мимо строй хирдманов, и над лесом взлетели растревоженные птицы.

– Куннан, менникайнен! – Эдик поднял вверх сжатый кулак и улыбнулся.

Настроение вернулось. Дело всегда лучше спорится, когда видишь ответную реакцию тех, для кого делаешь. Положительную реакцию, сейчас имелось в виду. Эдик наблюдал, как вереница гномов скрывается среди ёлок и размышлял, что ему предпринять дальше.

Закавыка была не в том, что парень не знал, за что взяться. Тут как раз проблем не было. Занятий было более чем предостаточно. Не всякая тягловая лошадь вывезет весь перечень. А позиций в списке всё прибавляется и прибавляется. Решение одного вопроса приносит сразу несколько новых, не менее, а то и более, головоломных.

Вот, казалось бы, ещё неделю назад была неразрешимой проблема набора дружины и поиск работников в шахту. На сегодняшний день они обе решились. После того как менникайны принесли присягу на верность, в бойцах и рудокопах недостатка не было. Но от этого головной боли только прибавилось. Причём разместить и прокормить толпу гномов с домочадцами, оказалось не самым сложным.

Нужно их как-то интегрировать в местное общество. А как это сделать, когда сам здесь без году неделя. Кроме того, нужно торговлю налаживать. Внешнеэкономические связи, так сказать. Без возможности сбыта, все добытые ресурсы, даже трудозатрат не окупят. Да и альтернативный вариант снабжения, в любом случае не помешает.

Кроме хозяйственных вопросов, больших и малых, были ещё и вопросы политические. Внешние и внутренние. То есть, их пока, как бы, не было, но они по-любому должны вскоре проявиться. Как ни крути, а маркграфство Альдерри является пограничной провинцией королевства, причём стратегически важной провинцией. Это, во-первых. А во-вторых, Эдик искренне будет удивлён, если про серебро и драгоценные камни, добываемые в этих горах, так просто забудут. До сих пор удивительно, как никто из соседей руку не наложил, после гибели прежних хозяев.

Можно только предполагать, что кавардак, который твориться в этом мире с порталами сказался. Других разумных объяснений нет. И то, что Протекторат под шумок попытался свой кусок пирога урвать – лишнее тому подтверждение.

Кстати, о порталах, в частности, и спасении Аркенсейла в целом. Вот как героически спасать мир, когда погряз по уши в бытовых проблемах мелкособственнического землевладельца? Сложно в таких условиях замахиваться на подвиги эпического героя. Хотя уже и настроился. Ведь с этого всё и начиналось. Первым пунктом в перечне задач, идёт именно спасение мира. А всё остальное уже потом прилепилось. И вот ведь незадача, так прилепилось, что теперь и не выбраться из этого вороха проблем. Ну да ладно. Как там, в старину на Руси заявляли. Взялся за гуж, не говори, что не дюж. Подбадривая себя словами народной мудрости, Эдик отправился в Троеполье.

Справедливости ради надо отметить, что не всё было так печально. Деревни маркграфства хоть и были похожи, но у каждой была своя специфика. Сказались особенности месторасположения. Так Лесной Кордон поставлял лес. Причём не только кругляк, но и брус, разного размера и даже доски. Качество, конечно, соответствовало эпохе средневековья, но и это немало. В Батогах плавили железо, добывали слюду для окон, известь для строительных нужд. Весь здешний камень, щебень и песок тоже были оттуда. Жители же Троеполья делали упор на сельское хозяйство. Пахотных полей у них было в три раза больше, чем у крестьян других деревень. Кроме того, имелась гончарная мастерская, где делалась посуда и черепица для кровли. Не бог весть, какое производство, но было за что зацепиться.

От дальнейших мыслей Эдика отвлекла улепётывающая по улице дворняга, до смерти перепуганная вспышкой портала. Истеричный лай собаки ещё не затих вдали, а к нему навстречу уже спешил Дробыш.

– Радость-то какая! С прибытием, лорд Эддард! – кричал троепольский староста издали, размахивая шапкой. – С чем пожаловали?

И что самое интересное, крестьянин действительно радовался встрече. И искренне интересовался причиной визита владетеля, в готовности откликнуться на любую просьбу. Эдик помахал в ответ рукой, выстраивая в голове нить предстоящего разговора, как вдруг его осенило. Зачем устраивать тряпочный телефон, бегая от одного человека к другому, когда можно собрать всех в кучу. Это вполне ему по силам. Собрать всех задействованных лиц вместе, и пусть разговаривают. Разговаривают, договариваются и делают то, о чём договорились. Так будет гораздо продуктивнее. А уж он сам проследит, чтобы переговоры не затягивались, и дела в долгий ящик не откладывались.

– Дробыш, привет, – поздоровался Эдик, – есть срочные занятия, требующие твоего обязательного присутствия?

– Да вроде нет, – озадачился таким началом разговора крестьянин.

– Вот и хорошо, – парень ухватил старосту за воротник, – со мной поедешь.

Как по-другому назвать процесс совместного перемещения сквозь порталы он не знал, поэтому употребил привычное слово. Секунда, и Дробыш уже переводил дух и хлопал от удивления глазами на замковой площади. Через пятнадцать минут Эдик появился с Тэкито, а ещё через десять притащил Куика. Последний ещё переживал после нелицеприятного разговора с владетелем, поэтому думал, что его привезли если не на казнь, то на физическую расправу точно.

– Где Аларок? – коротко поинтересовался у привратника Эдик.

– Магистр и старейшина гномов осматривают место для постройки будущего посёлка за стеной, лорд Эддард, – поспешил внести ясность тот.

– Пошли, – увлёк за собой крестьян владетель Альдеррийский.

И всё. Размеренная жизнь закончилась. На следующий день замок Альдерри превратился в сплошную строительную площадку. Гномы, люди, лошади, яки перемешались в непрекращающемся даже ночью, движении. Стук кирок, топоров и молотков не затихал ни на минуту. Не строительство Орско-Халиловского металлургического комбината, конечно, но масштабы вполне сравнимые, если делать поправку на местные реалии.

Эдик носился как ужаленный из замка в деревни и обратно, выполняя функции почты России, только без задержек. К портальным вспышкам уже даже собаки привыкли, а люди так и вовсе прекратили обращать внимание. Время, перестало иметь какое-либо значение, потому что рабочий день стал абсолютно не нормированным. Да и понятия здесь как такового не было. Есть приходилось урывками и то, что дают, а спать – когда придётся и недолго.

Посёлок прирастал домами, что называется, на глазах. Гномы развернулись не на шутку. Казалось, для них не существует совершенно никаких препятствий в достижении поставленных целей. Не подвезли  камень – рубят скалу, задержалась поставка брёвен – валят сосны в ближайшем лесу. Закончилась черепица – кроют крыши тёсом, нет тёса, используют солому или тростник. Временное решение, но перезимовать хватит, а там и переделать недолго.

 Что же касается ратных дел, то Штерк погрузился в них с головой. Владетель Альдеррийский обзавёлся настоящей дружиной из бывалых воинов. Учитывая сложность ситуации, получилось выделить в гарнизон всего пятьдесят хирдманов. Но и это уже было очень хорошо. Закованный в мощную броню менникайнен структурой своего доспеха чем-то напоминал толстую мокрицу. Но делать скоропалительные выводы, опираясь на такое легкомысленное сравнение, не нужно. Тяжёлый пехотинец хирда один стоил десятка ополченцев, если не больше. Почему тяжёлый? Потому что у гномов вообще ничего лёгкого не было. Лёгкость гнома даже себе вообразить трудно. Поэтому так. Тяжёлая пехота и тяжёлая кавалерия. Последняя, кстати, в количестве двенадцати бойцов, четырьмя тройками патрулировала местность. Это уже Штерк организовал по собственной инициативе, ему даже напоминать не пришлось.

Кроме того, новый воевода всерьёз озаботился подготовкой замка к отражению возможного штурма. Никто не знает, чего это ему стоило, и как он договаривался с людьми и гномами, занятыми сверх всякой меры, но результат, что говорится, был на лицо. На стене появились объёмистые котлы, подвешенные на массивных треножниках над кучей дров и станки для тяжёлых арбалетов. Пока только станки, потому что Бласс и кузнец менникайнов с подмастерьями зашивались, заваленные заказами по строительству. В качестве поражающего элемента для котлов предполагалось использовать кипящую воду. Потому что дёшево и сердито. Но, опять же, тоже пока. В дальнейшем её заменит масло или смола, как более эффективные средства.

Замок Альдерри потихоньку превращался в городок. Классический такой средневековый городок с несколькими уровнями построек. Второй стены пока не было, но её возведение предполагалось в ближайшей перспективе. Хоть об этом никто сейчас и не задумывался.

В конце концов, дела пошли, как по накатанному. До всех, наконец дошло, что от них требовалось, и заминок практически не было. Старосты деревень рулили в своих вотчинах, организовывая поставки. Стор Эровар личным примером возглавлял строительство, несмотря на возраст и положение. Аларок осуществлял общий контроль и помогал где советом, а где и своей магической силой.