Перед Бурей

Вернувшийся под вечер Яр наблюдал за этой картиной. Она не могла не вызвать улыбку. Его же друг не оценил приподнятое настроение, вызванное страданиями горе-ткача, и отправил посыльного сушить одежду и ужинать. Поддержал его и хозяин дома, что морщился при виде того, как игла уходила под кожу. После ужина, вместо того чтобы отдаться в объятья кошмаров, решил почитать книгу, которая лежала на полке. Это были повести о героях былых времён. Осознание того, кому их читали и где сейчас слушатели, вызвало мурашки по коже. Читал он их всю ночь. Утром они совместно с Авелем направились в город на встречу с Лукой.

Точкой встречи были южные ворота. Кварк, хоть и был огромным городом и что немаловажно столицей, не имел такого же шарма, как Солнцеград. Это объяснялось тем, что Кварк – один из самых молодых городов царства, и, как говорят жители, он был полностью построен уже в наше время с использованием современных технологий строительства, а именно деревянной застройки избами. Этим занимательным фактом они неимоверно гордятся. Даже тут архитектурный гений и желание быть лучше своего соседа показал себя – помимо обычных избушек тут стояли и знатные усадьбы, крыши которых также старались уйти в небо, как в столице, но не могли себе это позволить. Если верить истории, то Кварк раньше был торговой остановкой, образованной группой людей, во главе которых был некий Квар. Со временем эта остановка привлекала всё больше и больше людей – так и образовался город. Как бы сильно кварковцы ни били себя в грудь кулаком, что их город был полностью построен восточными людьми, в отличие от остальных, что живут на всём готовом, они в некой степени были неправы. Все как один напрочь игнорировали каменный мост через Карьяну – городскую реку, что так завораживает своими видами и размерами Яра. Карьяна, или как её называют бояре и представители купеческой элиты: «Кварово море», из желания быть причастными к роду основателя восточной столицы, – очень широкая река, куда шире любой, что видел даже Авель, а видел он много рек. И через такое огромное водное пространство был проложен такой же огромный каменный мост, что скрывал от солнца пару островков, расположенных на реке.

Пока они ждали Луку, к ним то и дело приклеивались, словно банный лист, торговцы и почти что умоляли у них что-то купить. Увы, всегда слышали отказ. Ждали они долго, очень долго. За время ожидания они не по своей воле приняли участие в сватовстве богатой семьи, что само по себе праздник. Ликующая толпа, подобно волне, унесла их и ещё несколько жителей за собой. Мужчины и женщины, взрослые и дети плясали под музыку, пока сотник, желающий всеми силами получить благословление отца невесты, раздавал подарки всем вокруг и отцу в частности, последнему доставались по истине сокровища. Также сотник не упускал возможности и показать себя как достойного, указывая на свои лучшие качества, помимо богатства. Получив подарки от возможного жениха, вкусив жаренного кабана, от души поплясав и увидев, как отец будущей невесты дал неточный ответ насчёт их совместного будущего, вернулись обратно к воротам. Но перед этим Яр решил ещё раз посмотреть на празднество и обнаружил и саму деву, за чьё сердце бьётся сотник. Даже издалека он видел, что девушка не питала чувств к новоявленному жениху, также он видел и её тоску.

Наконец в город прибыл долгожданный караван, где в одной из телег сидел так нужный им Лука Погребичовский – щуплый мужичок с длинными русыми волосами и вечно испуганным взглядом. Описали его в письме именно так. Спрыгнув с телеги, его тут же окружили торговцы «всем чем хочешь», и учитывая внешность Луки, что полностью соответствовала его характеру, он не мог им отказать. К нему на помощь подоспели Яр и Авель. Вырвав его из требующих денег рук, увели его в сторону, поприветствовали, сказали кодовое слово, и Лука, уже более спокойно, попросил отвести его к командующему.

Шли молча, хотя Авель то и дело пытался разговорить гостя, но тот будто научился у Яра игнорировать все обращения и молчать. Зайдя в мастерскую, он также проигнорировал обращение от Михаила Степановича и по направлению от Яра направился на второй этаж к Трофиму. Они последовали за ним, но были остановлены самим Трофимом, приказавшим им заниматься своими делами.

Теперь их единственное дело было узнать, что за информацию принёс гость с испуганными глазами, потому они остались сидеть в зале. Спустя несколько минут Лука спустился и ушёл, не попрощавшись. Затем их позвал к себе Трофим. Его глаза горели, а на лице была улыбка. По тем же горящим глазам было понятно, что наконец-то появилось действительно стоящее задание:

– Господа швеи и тунеядцы! С этого дня у нас начинается работа. Не то, чем вы занимались, – это детский лепет и бесполезная трата времени, от которой сдохнуть можно. Теперь мы работаем! – Трофим резко встал и направился к двери, чтобы осмотреться. Убедившись в отсутствии лишних ушей, он закрыл дверь на щеколду, ещё раз удостоверившись, что по ту сторону двери никого нет, повёл подчинённых в столовую и только тогда продолжил свой монолог – Через неделю сюда прибудет Бронзова Хоругвь, а через месяц армия севера с целью захвата города. Наша задача – подорвать боевую организацию как городового полка и боярской армии, так и царских подстилок. Мне плевать на ваши моральные установки, принципы, чувства. Я сказал убить – вы убиваете, я сказал украсть – украдёте, я сказал сжечь – сожжёте что угодно и кого угодно. Но чтобы вам было легче всё это делать, скажу следующее: это та самая миссия, по завершению которой вы вернётесь обратно и получите своё вознаграждение. И я, наконец, продолжу выполнять свой долг со своими ребятами. Уяснили? Если хоть одно слово против вырвется из вас – то я сначала разнесу ваши рожи до состояния ошмётков, а уже затем сдам боярам, и там они с вами закончат. Теперь идите спать, завтра начинаем.

– А что начинаем? Расскажите!

– Яр, который теперь будет зваться никак иначе как Велес, закрой свой рот. Завтра всё и узнаешь!

Дальнейшие вопросы отпали. Подчинённые вышли из комнаты и направились в столовую, где уже Яр выговорился вдоволь. Брань полилась в сторону Трофима в таких количествах, что у командующего должны были уши гореть. Авель не стал его останавливать, только кивал и попивал квас, заедая гречкой с рыбой. В какой-то момент он так увлёкся трапезой, что вовсе забыл про кричащего товарища. После толчка в плечо Авель вернулся в мир гневных комментариев в сторону начальства:

– Авель! Ты меня слушаешь? – Собеседник кивнул, не поднимая взгляда с тарелки. – Я вижу! Чёртов ублюдок, пошёл он в пекло! Я не собираюсь убивать кого-то ни под каким предлогом!

– А как же возвращение титула?

– Издеваешься?! Я же говорю – НИ ЗА ЧТО!

– Да и сам не рад этому факту… Надеюсь, до этого не дойдёт, но если уж…

– Никаких: «Ну если уж»! Нет и всё! Боже мой! Мало того что ты готов убить, так ты ещё был полностью согласен с тем, что у Михаила, мать его за ногу, Степановича держат семью в заложниках. Ты уверен, что по окончанию нашего задания он их увидит? Чего ты молчишь?!

– Яр, я прекрасно понимаю твои возражения, негодования, но у нас нет выбора. Нет, он есть, но тебе он не понравится.

– И какой же это выбор: бросить всё и бежать куда-нибудь в Западный Предел, подальше от войны, бессмысленных убийств и повсеместного горя? Я так не могу… я думал об этом и не согласен с таким вариантом. Единственного выжившего члена моей семьи зарезали в треклятой столице как скот, пытались убить меня, уничтожили Архаль, и я должен всё забыть, простить и жить дальше будто ничего не было? Да кто я после этого? Какой я князь, если не могу даже отомстить за совершённые преступления против меня и моих подданных?

– Никаким. Да оно тебе надо? Вернёшь ты свои земли, и дальше что? Думаешь, тебе дадут спокойно править? Ты пожизненно должен Верховному Князю, да что тут говорить – твои потомки ещё должны будут. И я не говорю про вассальную присягу и ваши традиции, помимо этого ещё будешь должен. Любая прихоть, и ты как пёс будешь это выполнять. Если ты готов к этому, то начинай подготавливаться уже сейчас – в будущем тебе точно придётся убить множество людей, виновных и невинных. Ты согласен с этим?

– Мне не придётся это выполнять. Я не стану! – Яр стал совсем красным от гнева, ударив по столу, он отхлебнул из кружки Авеля, чтобы немного остыть. Собеседник в свою очередь тяжело вздохнул.

– Ну понятно всё с тобой…

– А чего ты так переметнулся на другую сторону?! Пару дней назад кричал, что кровь из носу нужно всё закончить и получить титул! Поддерживал меня в этом, настраивал на миссию, а теперь готов сбежать. Как это понимать?!

– Переживаю за тебя, не хочу, чтобы ты руки марал кровью, вот и всё.

– Да не стану я никого убивать! Я же не убийца вшивый! Даже без убийств возможно выполнить задачи, я в этом полностью уверен! А если кто-то думает иначе, то пусть этот выродок пойдёт в пекло! Ну уж нет, мы закончим начатое!

Если Яр испытывал злость за всё произошедшее и происходящее, то Авель, наоборот, – его разум был погружён в некую форму отчаяния. Слова товарища, с которым он пробыл уже слишком много времени по меркам наёмников, заставляли его рефлексировать на тему того, что дальнейшая их судьба неизбежно оборвётся самым неприятным способом. Хотел бы он, чтобы Яр был менее радикальным, но бывший князь был ещё слишком юным, чтобы сбавить обороты. Но Авель знал, что со временем он изменит своё мышление.

Яр уже сидел молча, также обдумывая сказанное собой и своим другом. Если бы Авель мог читать мысли, он бы порадовался, так как в голову Яра проникли сомнения по поводу своих слов. Посидев в томном молчании ещё немного времени, хотя по ощущениям время тянулось целую вечность, Авель поднялся и пошёл наверх. Вернулся он также быстро, как и пропал из виду, но уже с книгой и положил её на столе у рук Яра. Книга с незамысловатым названием «Долгая зима» под авторством некого Демьяна Боровского никаким образом бы не заинтересовала князя, если бы не кожаная обложка с рунными узорами на ней. Они казались ему очень знакомыми. Наконец его память выдала ему событие, в котором фигурировали данные руны, – хижина волхва. Такие же руны были повсюду: на каждой стене, на каждой табличке и кухонной утвари.

– Откуда она у тебя? Где ты её взял?

– У Михаила. В его библиотеке много интересных книжек. Советую ознакомиться. Посчитал, что эта книга покажется тебе занятной. Почитай, успокой нервы, да и к тому же чтение никогда не бывает во вред. Ну… в большей степени.

На этих словах они убрали посуду и разошлись по своим комнатам. Проходя мимо кабинета Трофима, князь показательно плюнул на пол, выдал пару бранных слов, само собой шёпотом, и направился к себе. Перед сном он решил почитать книгу.

«Долгая зима» была представителем документальной литературы с вкраплениями легенд и мифов всевозможных народов. Таких книг создавалось много, особенно в Северном и Восточном Пределах. Именно эта книга повествовала о невозможно далёком времени, ещё до Царства и Великих Княжеств, когда человек остался единственным народом в этом мире. Естественно, об остальных народах в книге нет ни слова. В книге рассказывается о группе шаманов из безымянного племени, обладающих способностью видеть будущее и общаться с незримыми сущностями, населяющими их земли

В какой-то момент один из шаманов увидел предсказание о катаклизме, что произойдёт когда-то в будущем. Очень далёком будущем. Потому, чтобы данное пророчество не свершилось, группа шаманов отправилась в путешествие по миру в поисках артефактов, способных остановить конец света.

Рассказ затянул Яра до самого утра. Князь был весьма раздосадован каждый раз, когда не хватало страниц или же текст было невозможно прочитать. Случалось такое часто. Самое же странное, что было в этой книге, – так это концовка. На последней странице была надпись, явно написанная позднее и другой рукой: «Те, кто останутся в живых, – будут завидовать мёртвым». Первый и единственный вывод, который заключил Яр, был в том, что написал это Михаил или же кто-то из его семьи, прочитавший данное произведение, написал это шутки ради или из-за переполняющих его эмоций. Потому что книга и вправду захватывала дух. Яр осознал, что настало утро, в тот момент, когда глаза уловили лучи солнца. Усталости или сонливости он не чувствовал, будто спал как убитый, – полный сил и энергии.

Быстрым шагом он направился в комнату Авеля, не забыв выполнить свою новую обязанность – плюнуть перед дверью Трофима и оскорбить его лишний раз. Авель в этот момент спал. Яр тихо подошёл к кровати, оставил книгу у головы спящего и удалился в зал. Как и всегда, зал был битком набит покупателями. Михаил на правах хозяина лавки со своего места советовал покупателям, что им выбрать, и хвалил то, что они берут. Что удивительно, но такой подход действительно заставлял посетителей приобретать его вещи. Юноша тихо наблюдал, как ранее мрачный Михаил улыбался, а его глаза горели. Он любил своё дело. Помимо любви к ремеслу, как подметил сам Яр, то, что он делает, – помогает немного отстраниться от горя. Хоть чуть-чуть забыть о том, где находится его семья. Но даже через ширму огня в глазах и улыбку прорывалась скорбь и страх за родных. Князь снова испытал стыд и вину за содеянное даже не им самим, а неизвестными ему людьми, но разве это можно объяснить убитому горем отцу и мужу? Всё же он решил это попробовать. При виде подходящего к нему Яра лицо сразу же преобразилось в нечто среднее между страхом и презрением. Раньше он не замечал такого поведения со стороны хозяина избы, но, покопавшись в памяти, пришло понимание того, что Михаил всегда смотрел на него именно так:

– Да? Чего тебе? – Яр не отвечал, сев рядом с Михаилом, он долго смотрел в пол. – Ну, не томи же. У меня покупатели, не надо отвлекать меня от работы.

– Прости меня.

– Да что вы говорите?! Поиздеваться вздумал?!

– Я не знал! Не я это совершил…

– Знаю, что не ты, но из-за тебя! Да какая к чёрту разница? Умоляю, быстрее выполните, что должны, и всё это закончится!

– Знаю, но на это нужно время. Я сделаю всё, чтобы ваша семья вернулась домой.

– Очень в это верю. Очень, правда! Пожалуйста, оставь меня.

Больше Михаил не улыбался, искорки в глазах пропали. Остался только пустой и безжизненный взгляд, что прорвал ширму.

Они находились в столовой, вынужденно погружённые в доклад Трофима:

– Задача поступила, и вам необходимо её выполнить! Как я сказал ранее, уже меньше чем через неделю в город прибывает Бронзова Хоругвь. Цель, соответственно, я озвучивал ранее, но повторю: подорвать боевую готовность армий внутри города. Визигот, – сначала Авель не откликнулся, но злобный взгляд красного от злости Трофима заставил его произнести: «Я». – Будешь направлен в ряды городового полка. Изо дня в день совершать малые диверсии: травить воду, портить запасы провианта и прочие диверсии подобного рода, думаю, разберёшься. В МАЛОМ КОЛИЧЕСТВЕ. Чем ближе будет подходить наша армия, тем больше будет объём диверсий. К тому же за два-три дня твоя задача будет заключаться в устранении тысяцкого и воевод. Если к этому моменту будет в городе сторонняя армия – то и устранения их командования и снаряжения с провиантом, соответственно. Велес, ты будешь направлен в ряды Бронзовой Хоругви как доброволец. Задача схожая. Только убийство не воевод, а глашатаев. Это важно! Их воевода, тот же сотник по-нашему. Помимо глашатаев тебе нужно будет убить верховного глашатая. Ты сразу поймёшь, кто это.

– Не стану я никого убивать!

– Ты, видимо, не понял. Это не предложение, не просьба. ПРИКАЗ! Приказ отдан, ты должен его выполнить! Иначе я казню тебя как предателя, врага севера. Ты меня понял?! Визигот, у тебя неделя, чтобы обучить Велеса бою на мечах, копьях, палицах, стрельбе из лука, владению щитом. Он должен знать всё, чтобы не пропал в рядах Хоругви.

– Я и так знаю некоторые эти аспекты!

– НЕДОСТАТОЧНО! С нынешними знаниями ты там долго не протянешь – первое обучение, и тебя вздёрнут за непригодность. Да что там! Ты и первой проверки перед вступлением не пройдёшь – кости переломают и бросят тебя в канаву подыхать, если не сможешь устоять в схватке! Сможешь меня побороть в бою?! Чего молчишь?! Если сможешь – то я отстану! Вот и сиди помалкивай!

– Да с какой стати?! Меня тут помоями поливают, а я молчать должен?! Да в гробу я видал и вас, сударь командир, и приказы об убийстве!

– Встал! – Яр не послушался, и в эту же секунду стол улетел в стену. – Поднялся и взял оружие, убиваю только вооружённых. Безоружных только калечу!

– Да по тебе видно!

Яр ловко поймал меч, брошенный Трофимом, и встал в боевую стойку. Как только он это сделал, на него обрушился шквал ударов, которые отбивались с трудом. Трофим не давал ему и шанса что-либо сделать помимо блока, нанося удар за ударом. Бой продлился недолго, руки Яра забились до такой степени, что он выронил меч. В следующий момент рука Трофима схватила его за шею, колено прилетело в грудь. Следом Яр ощутил на себе рельеф и структуру ближайшей стены, которая в свою очередь разбила ему нос. После он оказался на полу. Пинок в живот перекрыл дыхание. Последнее, что он увидел – это то, как Авель лежит на полу без сознания.

Очнулся он почти одновременно с Авелем. У обоих были разбиты носы.

– Я лично займусь тренировкой, понял меня? В следующий раз носом и ушибами не отделаешься. Я действительно тебя казню на месте!

– Господа, прошу вас быть потише. Люди задают вопросы о шуме в подвале, – вклинился в монолог Михаил, подбирая слова и интонации максимально аккуратно, но это не помогло, и в его сторону полилась ругань:

– Да иди ты к чёрту! Твоя задача – молчать и выполнять типичные для гнилого торгаша обязанности. Кто тебе дал право приказывать мне, что делать? Может, мне навестить твою семью?!

– Трофим Игнатич, я…

– Заткнись! Пошёл вон! Тебя тупорылые клиенты ждут!

Как и было велено, Михаил покинул столовую и вернулся к своим обязанностям «гнилого торгаша». Трофим поднял новоиспечённых отца и сына, отдав приказ в своей грозной манере о проведении подготовительных мероприятий, и последовал за Михаилом, оставив Яра и Авеля наедине. Юноша посмотрел на своего товарища, который разминал челюсть:

– Ну что, князь, всё ещё есть желание продолжать задание?

– Из-за одного истеричного идиота я не собираюсь отступать от своих целей!

– Похвально – похвально! Ну ты ещё подумай, всё-таки. Может, что надумаешь. Очень надеюсь, что надумаешь.

Яр отвечать не стал, вместо этого залпом опустошил кружку кваса и направился в свою комнату. Проходя мимо треклятой двери Трофима, он, как и всегда, плюнул на неё. Только в этот момент дверь открылась, и снаряд презрения угодил прямо на жильца. Перед глазами пролетела вся жизнь, он уже был готов ко второму раунду, но к его удивлению старший отряда протёр свою рубаху и долго смотрел на юного шпиона. Яр готов был поклясться, что Трофим хотел завести разговор, – по глазам было ясно, что ему есть что сказать, и эти слова не имели агрессивный тон, а наоборот. Но командующий так ничего и не сказал – с головы до ног осмотрел князя и захлопнул дверь. Шагов слышно не было.

Уже в своих покоях Яр рухнул на кровать, и только в этот момент всё тело заныло от боли. Несмотря на боль каждой частички в его организме, он всё же смог уснуть. Но и в кровати не было ему покоя – снова напали кошмары. Помимо уже приевшихся ему сонных ужасов, таких как пролетающие лица близких людей, которые были убиты, или же хтоническое чудовище, говорящее ему что-то неразборчиво, в эту ночь ему приснилась мать. Впервые за много лет она появилась в его голове. Он никогда не вспоминал о ней. Причина была до ужаса проста – он её не помнил. Теперь же она явилась ему, отчего на душе стало теплее. Теперь он вспомнил, как она выглядела, – он разглядывал каждую черту её лица, начиная от доброй улыбки, заканчивая длинными светлыми волосами, пахнущими хлопком и свежим хлебом. Память начала медленно, но верно возвращаться к нему. Как только были разблокированы воспоминания о её внешности, вслед за ними открылись и её обязанности, и бытовые дела.

Она постоянно рассказывала сказки ему и его братьям и сёстрам, параллельно вышивая каждому из них платки, как она говорила, олицетворяющие их суть, их характер. Какой платок ему подарила мать, он никак не мог вспомнить. Даже во сне получить заветный платок ему так и не удалось. Князь сидел в кругу семьи и слушал детскую сказку о трёх воронах. К сожалению, это был сон, и слова, исходящие из уст матери, сливались воедино, и уловить какой-то сюжет он не мог. Да и ему это и не надо было. Главное, что он видит свою маму, отчего ему было очень хорошо. Тепло разливалось по всему телу, будто выпил горячий напиток во время мороза. Эта идиллия не могла продолжаться вечно, и он это в глубине души понимал. Несмотря на весь уют вокруг, где-то сверху нависла угроза и давила на него. И вот настал момент, когда эта угроза рухнула им на головы – его семья резко исчезла, вокруг Яра была уже привычная ему тьма. Он уже ожидал снова встретить чудовище, но, увы, вместо повелителя тьмы он услышал крик матери за спиной. Там, среди бесконечной пустоты, появилась дверь в покои отца и матери. Князь немедленно побежал к еле приоткрытой двери, и только он коснулся ручки – сон пропал.

Как бы тяжело ему ни было, но он заставил себя подняться с кровати. Голова кружилась, образы плыли, а слух притупился. В двери кто-то стоял, только в тот момент, когда силуэт крикнул, Яр понял, что это никто иной, как его новый учитель боевому мастерству.