(Не)нужная жена дракона, или Хозяйка дома с неприятностями

7

Неприятно удивленная пожеланием незнакомца, я все же поблагодарила его и сошла с дороги в лес.

Тропинка, если и была здесь когда-то, давно уже заросла пышной травой. Единственное, что указывало направление – деревья, словно намеренно высаженные коридором, ведущим к большой поляне, посреди которой темнел двухэтажный дом с высокой крышей.

Я остановилась, когда деревья остались позади. Поляна выглядела так, будто кто-то огромный поставил здесь дом и забыл о нем на долгие годы. Трава доходила мне почти до пояса, а крокусы, видневшиеся белыми звездочками, до того одуряюще пахли медом, что у меня закружилась голова.

Темные вьюны зеленым ковром оплели каменные стены дома, совершенно скрыв под собой и окна, и дверь. Вокруг дома не было забора, а чуть в стороне стоял колодец, закрытый от дождей круглой деревянной крышкой, на которую кто-то водрузил большой камень.

Из леса, начинавшегося сразу за домом, доносилось яростное кваканье лягушек, над поляной стояло гудение пчел, которые носились туда-сюда, выискивая ярко-желтые серединки крокусов.

Я скинула плащ, убрала с лица волосы и оглянулась на поселок, что остался за спиной. Где-то там, за стеной деревьев должна остаться и прежняя Эмили.

Я усмехнулась. Даже подумать о себе не могла, как о дэйне Хартли. Пусть Виола мечтает о муже-драконе. А мне хочется простой тихой жизни, вдали от мачехи с сестрицей, от несправедливой судьбы и черной работы в доме, в котором я никогда не стану хозяйкой, несмотря на то, что я в этом доме родилась.

Добраться до двери дома оказалось непросто. Чем ближе я подходила к крыльцу, тем выше становилась трава. Я скорее нащупала ногой каменные ступени, чем разглядела их в сплошном зеленом ковре. Опустила сумку вниз, туда же сбросила теплый плащ и стала безжалостно срывать с двери побеги вьюнка.

Пришлось как следует повозиться, чтобы освободить дверь от зеленого плена. Вьюнок, разросшийся за долгие годы, имел такие толстые стебли, что я пожалела, что не прихватила с собой какой-нибудь нож. Но кто же знал, что мне придется сражаться с растениями?

Но и после того, как деревянная дверь была очищена, она не спешила открываться. Я тянула ее изо всех сил, потом попробовала толкать, хотя ржавые петли давали понять, что дверь все-таки открывается наружу. Никакого результата.

Позади раздалось тихое хихиканье. И тут же смолкло, будто смеющийся зажал рот рукой. Я вытерла со лба пот и повернулась. Успела увидеть только две невысокие фигуры, сверкающие пятками. Дети, наблюдавшие за моими мучениями, скрылись в деревьях, и я вернулась к прежнему занятию.

Еще немного промучавшись с дверью, я решила освободить крыльцо. Трава резала руки, так что пришлось обернуть ладони подолом платья, которое тут же испачкалось зеленым. Но в итоге я очистила часть крыльца от наросшей травы и обнаружила, что дверь буквально вкопана в землю, которую либо кто-то специально натащил сюда, либо нанесло за многие годы.

Землю я отколупывала буквально по сантиметру крепкой палкой, которую нашла среди деревьев. И тихо ругаясь себе под нос, радовалась, что дверь хотя бы не заколотили гвоздями. Позади снова раздались тихие голоса. Я сосредоточенно продолжала свое занятие, но навострила уши. И услышала, как двое мальчишек, которые, кажется, осмелели и подошли поближе, спорят.

– Да не сунется она туда.

– А я говорю – попробует. Если она правда внучка, то дом ее пустит.

– Кишка тонка! Она и часа там не продержится. Видно же, что городская.

– А ну как она тоже магичка?

Я резко выпрямилась и крикнула вдогонку убегающим мальчикам:

– Лучше бы помогли!

Но любопытные дети снова скрылись из виду и больше не осмелились вернуться.

Я сделала перерыв и, усевшись тут же на крыльце, достала из сумки оставшуюся булочку и пару полосок вяленого мяса, которые купила в трактире перед тем, как села в почтовый экипаж. Еда, которую я забрала из дома Хартли, кончилась еще в дороге, когда я почувствовала, что зверски проголодалась.

После вяленого мяса захотелось пить, но я не догадалась купить в дорогу флягу с водой. Утолила жажду кислым яблочком, и на этом мой запас еды почти закончился. Так что сегодня к вечеру нужно будет непременно наведаться в поселок, чтобы купить продуктов на ближайшее время.

Бросила взгляд в сторону колодца и с сомнением покачала головой. Если дом в таком состоянии, вряд ли я найду под подгнившей крышкой чистую воду. Нет. Сначала нужно попасть в дом, чтобы не ночевать под открытым небом, а уже потом раздобыть и еды, и воды.

– Ну давай же, милая! – Уговаривала я дверь, закончив с перекусом. Дверь чуть подалась и снова застряла. Я в отчаянии чуть не пнула ее, но побоялась, что так даже та щелочка, что образовалась, исчезнет. Да и не дело решать проблемы, срываясь на ни в чем не повинной двери.

В дело снова пошла крепкая узкая палка, которую я с трудом сумела протиснуть в щелку. Надавила посильнее, и дверь оглушающе заскрипела петлями. Я зажмурилась, ощутив желание бросить палку и зажать уши руками, и посильнее налегла на самодельный рычаг.

– Ай, молодец! – Я похвалила то ли себя, то ли дверь, которая, наконец, открылась достаточно, чтобы протиснуться внутрь дома. Но не успела я сделать и пару шагов в просторной прихожей, как нога провалилась в дыру в полу, не давая мне сдвинуться с места, а над головой что-то опасно затрещало.

8

Я посмотрела наверх, но тут же зажмурилась, спасаясь от облака пыли, которое накрыло меня, осыпаясь с потолка. Треск повторился, на этот раз громче, и я инстинктивно накрыла голову руками, надеясь, что на меня сейчас не рухнет весь второй этаж. Дернула ногу, освобождая ее из ловушки, и метнулась в сторону за секунду до того, как на место, где я стояла, с грохотом что-то упало.

– Это что еще за сюрпризы? – Обиженно произнесла я, обращаясь то ли к самой себе, то ли к дому, который встречал меня отнюдь не гостеприимно. Проморгалась, и когда пыль осела, увидела, что на полу валяется полка антресоли, оторвавшаяся от потолка, а рядом – стеклянные осколки, измазанные каким-то бурым месивом. В воздухе расплылся аромат забродившей вишни. Я повысила голос. – Это так вы встречаете законную наследницу?

Если это были проделки духа-хранителя, то он должен был меня услышать. Но я склонялась к простому совпадению. Слишком уж сильно я дергала за дверь, которая, возможно, при открытии что-нибудь зацепила, и старая антресоль не выдержала.

Я поднялась, отряхнулась от пыли и огляделась. Узенькая прихожая вмещала в себя только напольную вешалку, на которой пылился старый шерстяной плащ, теперь изрядно изъеденный молью. Пыль, поднявшаяся после моего вторжения и падения антресоли, плавала в и без того спертом воздухе. Банка со старым вареньем упала прямо в центр мозаичного пола, на котором была изображена цветочная вязь, полустертая от времени, но до сих пор хранившая в некоторых местах насыщенный зеленый цвет. Стены были оклеены светло-бежевыми обоями с таким же цветочным орнаментом и обшиты понизу панелями из темного дерева.

Я осторожно перешагнула вишневое пятно и наступила на краешек ковра, который торчал, спускаясь с лестницы, что вела на второй этаж. Лестница находилась по правую руку от меня, так что, когда ковер заскользил под ногой, я успела крепко ухватиться за перила. Старое дерево застонало, но я удержалась на ногах и раздраженно прикрикнула:

– Ну хватит! – Еще и двух минут не прошло, как я вошла, а меня уже явно пытаются прогнать. – Нравится вам или нет, а я останусь здесь!

Наверху что-то возмущенно лязгнуло и заходило ходуном. Но я была полна решимости. Больше идти мне некуда, а если выбирать между возвращением к Хартли и своенравным домом, я выберу дом. Уж придумаю, как с ним поладить. Это не дракон, который оставляет следы укусов на губах и пытается забрать магию.

– Я не собираюсь безобразничать. – На всякий случай предупредила я. – И я правда внучка Эрин Маклин. Ее дочь Эдит была моей мамой.

Мне, естественно, никто не ответил. Если здесь и был когда-то дух-хранитель, он давно покинул это место.

Я продолжила исследовать дом. Света, что пробивался через окна, оплетенные вьюном, было немного, но достаточно, чтобы увидеть, что и где находится. По левую руку от прихожей была дверь в уборную. Довольно широкую для такого маленького дома. Причем обставленную не хуже, чем в городе: большая ванная, от которой почему-то пахло травами, узкий высокий комод с дверцами, в которых каким-то чудом сохранился цветной витраж, раковина с удобным шкафчиком под ней, круглое зеркало, с уже знакомым цветочным узором на раме, на этот раз выполненным из потускневшего металла. И туалет, спрятанный за складной деревянной ширмой.

В ванной тоже было небольшое окошко под самым потолком, так, чтобы проникал свет, но никто со стороны улицы не мог ненароком заглянуть.

Я без особой надежды покрутила рычажки для воды, встроенные в стену над раковиной, а потом и над ванной. В глубине стен натужным гудением отозвались трубы, кран отчаянно чихнул три раза подряд, но вода не потекла. Видимо, мне все-таки придется открыть колодец и надеяться, что в нем все еще есть вода.

Выйдя из ванной, я прошла вперед и оказалась в просторной комнате, занимавшей весь остаток первого этажа. Здесь не было перегородки между гостиной и кухней. Только высокий, узкий стол визуально разделял две части единой комнаты. Затхлый воздух стал гуще, к нему прибавился запах сырости, так что я прервала осмотр дома и вернулась на улицу. Но сначала наугад заглянула в выдвижные кухонные ящики в поисках ножа, чтобы быстрее расправиться со вьюном. И конечно же ничего не нашла. Не удивлюсь, если все ножи каким-то образом окажутся на чердаке в самом дальнем углу.

Но времени искать дальше уже не было. Начинало не хватать воздуха, так что нужно было поскорее открыть окна. И я снова голыми руками стала обрывать плотные заросли зеленых побегов. Окна, как назло, были забраны тонкими металлическими решетками в крупный ромб, так что вьюны цеплялись за них едва ли не с большей силой, что прикладывала я, чтобы их оторвать.

Чем дольше я находилась под солнцем, тем сильнее хотелось пить. Я даже начала подумывать, не бросить ли это занятие и попытаться заглянуть в колодец, но осознание, что спать придется в доме без свежего воздуха, заставило с удвоенной прытью вернуться к работе.

Наконец, я смогла распахнуть все окна на первом этаже и устало опустилась на старенький диван в гостиной. Тот моментально отозвался скрипом пружин. Я с опаской поднялась, и одна из пружин выскочила из дивана, насквозь прорвав обивку.

– Даже не надейтесь. – Прошептала я, ошарашенно глядя, как острая железка покачивается в том месте, где я только что сидела. – Я все равно никуда не уйду.

Решив, что спать сегодня я буду, скорее всего, на полу во избежание новых неприятностей, я вышла из дома и увидела, как со стороны лесного коридора ко мне приближается целая делегация. И, судя по выражениям их лиц, совсем не для того, чтобы меня поприветствовать.

9

Я на всякий случай прикрыла дверь в дом и сомкнула пальцы на палке, которую использовала как рычаг. Три женщины и столько же мужчин медленно подошли к дому и остановились на расстоянии в несколько шагов.

– Ты, значит, внучка этой ведьмы? – С угрозой в голосе спросил самый старый мужчина из прибывших. Его лицо украшала целая россыпь морщин, а седая борода была заплетена в две косички.

– Я внучка Эрин Маклин. – Гордо ответила я, крепче сжимая палку и стараясь не показывать страха. Против шестерых я ничего сделать не смогу. Умела бы пользоваться магией – не переживала бы сейчас за исход разговора. Но, видно, моя магия годилась только на то, чтобы ее забирал без спроса наглый дракон с янтарными глазами.

Сердце ускорило бег, а ладошки захотелось вытереть о подол платья. Я напустила на себя уверенный вид и постаралась незаметно сглотнуть. Жажда пересушила горло, но если я буду шептать или хрипеть – мои незваные гости вряд ли поверят, что я могу за себя постоять.

– Чем обязана, уважаемые? – Я чуть повысила голос, чтобы в нем не было слышно дрожи.

– Ты смогла войти в дом. – Полувопросительно сказал седобородый. – Значит, ты правда ее внучка.

Я молчала, ожидая, когда он перейдет к сути. И конечно же, не стала говорить, что дом этот всеми силами пытается меня прогнать. И плевать ему, внучка я его прошлой хозяйки или нет.

– Твоя бабка нам сильно задолжала. – Старик выдержал паузу и сложил руки на груди. Все остальные повторили за ним.

– Мне жаль, что так вышло. – Медленно ответила я, лихорадочно соображая, как быть. – Но я только прибыла и пока не успела разобраться с делами. Если вы сообщите мне, кому и сколько должна моя бабушка, и предоставите документы, подтверждающие это, я сделаю все возможное, чтобы помочь вам.

– Документы. – Фыркнула одна из женщин. – Еще скажи, магический договор тебе показать с печатью Владыки Предела!

– Если у вас такой имеется, он вполне подойдет. – Я поджала губы. Мало мне проблем в самом доме, который будто специально подкидывает мне неприятности, так еще и внезапные долги бабушки появились. А я ее саму-то лично не знала!

Я заставила себя успокоиться. Один мой мешочек для денег был еще полон. Второй тоже опустел лишь на четверть. Так что я обладала весьма неплохой суммой, чтобы суметь разделаться с чужими долгами. Хоть мне и не хотелось вот так сразу расставаться с деньгами, это явно будет лучше, чем возвращаться к мачехе, когда местные погонят меня отсюда.

– Нет у нас ни договора, ни документов. – Дородная женщина с седыми прядями в темных волосах уперла руки в боки. – Но с чего бы нам врать? Да любая собака из поселка подтвердит, что это правда. Твоя бабка обещала нам помощь, но так и не помогла. А раз ты решила поселиться здесь, то тебе и возвращать нам наше.

– Так все дело в том, что Эрин оставила у себя некое ваше имущество? – Я оставалась спокойной, хотя в душе вздохнула с облегчением. Обернулась на дом, скрывая улыбку. Не стала спрашивать, почему они просто не вошли. По обрывкам разговора тех мальчишек, что подглядывали за мной, уже догадалась, что дом просто не впускал никого из местных. – Я с радостью помогу вам. Вы только составьте список, что именно из находящегося в доме принадлежит кому-то из вас.

Частично я переживала, что меня решат обмануть, чтобы присвоить нечто ценное, что могло храниться в доме бабушки. Но судя по тому, что я обнаружила на первом этаже, бабушка жила небогато и вряд ли прятала у себя на чердаке сундуки с самоцветами.

– Если бы так просто! – Снова фыркнула та, что уже посмеялась над договором. – Твоя бабка сулила нам снять чары с наших вещей. А что-то, наоборот, зачаровать. И ей за это хорошо заплатили.

Я постаралась не подать виду, но уже понимала, что все гораздо сложнее, чем просто вернуть вещи.

– Я не практикую зачарование вещей. – Спокойно ответила я, но наткнулась на неприязненные взгляды двоих мужчин, что стояли по бокам от старика.

– Деточка, тебе еще жить здесь. – Вперед выступила третья женщина. Она улыбалась совсем как Элеонора – одними губами. Взгляд же ее был таким же враждебным, как и у мужчин, а в голосе, казалось бы, тихом и ласковом, слышалась угроза. – А ну как помощь наша понадобится? Еды, например, купить. Огорода-то у тебя я что-то не вижу. А то и что-то посерьезнее пригодится. В лесу полно диких зверей. К нам-то они не заходят, а вот здесь могут появиться. Кто же тебя защитит в таком случае?

Я почувствовала, как онемели пальцы, сжимающие палку. Мне открыто угрожали, но я не могла ответить. Даже магией их припугнуть не могла.

Мысли вихрились в голове, сталкиваясь друг с другом. Бежать отсюда? Если так, то куда? Где я еще могу найти дом? А денег, что лежали в сумке, пусть и было достаточно для начала жизни, но явно не хватит на покупку не то что дома – даже жалкого сарая.

– Хорошо. – Услышала я собственный голос. – Предоставьте мне список того, что вы отдавали Эрин, и подробно опишите, что она должна была сделать с вашими вещами. А я закончу работу за нее.

Седобородый с подозрением посмотрел на меня, но согласно кивнул. А я поспешила добавить:

– Конечно же, мне понадобится время. Прежде чем заняться работой, мне нужно привести в порядок дом, разобраться с делами бабушки. Ну, думаю, вы сами понимаете. – Я многозначительно улыбнулась. – Магия не терпит спешки.

– Но и медлительности она тоже не любит. – Пропела третья женщина. – Не забывай об этом, деточка.

10

Делегация удалилась не попрощавшись. Я немного постояла, глядя им вслед, а потом медленно пошла обратно в дом. Новости совершенно меня не обрадовали. Мало того что мою бабушку здесь явно не любили, так еще и я теперь должна отдуваться за то, что она что-то не успела сделать. Если вообще эти вещи, о которых говорили местные, существовали. Но бежать обыскивать дом, чтобы подтвердить слова неприветливых людей, я не собиралась. Пусть сначала напишут подробно, кто и что кому отдавал, кто что кому обещал.

Я мстительно подумала, что не приму этого списка без подробнейшего описания каждого предмета. Пусть повозятся. А то мало ли, напишут: бабушка Эрин брала для зачарования кольцо, а у нее окажется полная шкатулка колец!

А у меня и без новых проблем забот хватало. Спертый воздух не торопился покидать дом, несмотря на то, что я нараспашку открыла все окна и дверь, а на улице дул приятный ветерок.

Глядя на то, сколько работы мне предстоит, опускались руки. Я не боялась домашней работы – привыкла уже за столько лет. После смерти мамы папа очень уж скоро женился на мачехе, а та с первых дней в нашем доме стала меня перевоспитывать. Из любимой маминой дочки я превратилась в бесплатную и бусправную служанку. А отцу было как будто все равно. Он ни разу не попытался защитить меня.

Но одно дело – поддерживать порядок в обжитом доме, и совсем другое – возвращать дому жилой вид после длительного отсутствия хозяев. Владей я магией, я закончила бы за пару дней. А без нее предстояло повозиться. Особенно в первый день.

Сначала я не хотела подниматься на второй этаж, боясь, что, как только увижу беспорядок и разруху еще и там, совсем упаду духом. Но потом над головой снова что-то грохнуло, и я с опаской сделала первый шаг на лестницу.

Деревянные ступени скрипели под ногами, ковер то и дело норовил скользить, но я крепко держалась за перила и без новых приключений оказалась на втором этаже.

Здесь был небольшой коридор, из которого вело всего две двери. Сначала я оглядела пустое пространство, чтобы убедиться, что потолок не рухнет мне на голову, или я сама не провалюсь в какую-нибудь дыру в полу. Но коридор был пуст и на первый взгляд безопасен. Я легонько толкнула дверь наугад и оказалась в спальне. Кровать в крохотной комнате занимала почти все пространство. В углу теснился узкий комод с четырьмя ящиками, на полу – потертый коврик, совсем немного выступающий из-под кровати. Хватит только чтобы не вставать босыми ногами на холодный пол после пробуждения. А на стене напротив кровати – выцветший портрет счастливой семьи. Я сначала скользнула по нему взглядом, а потом распахнула глаза и подошла поближе. В объятиях улыбчивой матери и строгого отца на картине задорно смеялась я сама.

Нет, конечно, это была не я. Скорее – моя мама, которая не раз говорила, что я вылитая ее копия. И у нее, и у бабушки были такие же рыжие волосы, как у меня. А цвет глаз я не смогла разобрать. Уж слишком поблекли краски на картине.

Теперь я точно знала, что здесь жила моя мама со своими родителями. А значит, больше я не стану никуда бежать. Этот дом станет мне родным. Пусть даже это займет хоть целый год! Я не позволю никому называть бабушку Эрин ведьмой.

На втором этаже окна были не так сильно увиты вьюном, так что у меня получилось открыть окно без особого сопротивления. Я еще немного постояла перед портретом, чувствуя, как спальня понемногу наполняется свежим воздухом, и дала сама себе обещание не сдаваться.

Вторую комнату я открывала уже смелее. И обнаружила за дверью настоящую мастерскую! Длинный стол вдоль окна был завален неизвестными мне инструментами, рядом лежали толстые книги, давно погасшие люминарисы, целая стопка бумаги с записями, увеличительные стекла разных размеров, а посреди всего этого бардака гордо стоял… самый обычный трехногий табурет.

Пораженная несостыковкой, я рассмеялась и окинула взглядом остальную комнату. Она была похожа на магазин старьевщика: какие-то предметы стояли на полу, что-то было свалено на втором столе, узкий стеллаж до самого потолка был забит книгами. Сундук тут тоже имелся. Правда, вряд ли он был полон сокровищ. Влекомая любопытством, я с трудом подняла тяжелую крышку и сморщила нос от невыносимого свербения. Чихнула пять раз подряд и от неожиданности выпустила крышку, которая тут же хлопнула по сундуку так, что подо мной задрожал пол, а с потолка посыпалась пыль. Но я успела разглядеть содержимое сундука: еще книги. Сваленные кучей без особого порядка.

Когда гудение, разошедшееся от тяжело хлопнувшей крышки, утихло, я услышала за спиной тихий перезвон, словно воздушные колокольчики качались на ветру. Поднялась и медленно обернулась. В дальнем от окна углу стояло нечто большое, накрытое от посторонних глаз запыленной, посеревшей от времени тканью.

11

Я медленно подошла к высокому предмету и осторожно коснулась ткани, потянула вниз. Она легко соскользнула, и моему взору предстало большое, в человеческий рост, зеркало в богатой золоченой раме. Правда, в потускневшей от времени серебристой поверхности почти ничего не отражалось. Я видела не саму себя, а только мутное пятно, формой слабо напоминающее человека.

Оглядела зеркало со всех сторон, но больше ничего интересного не обнаружила, перезвон колокольчиков тоже больше не доносился. На всякий случай снова завесила зеркало тканью. Мало ли, вдруг оно принадлежит кому-то из местных. Не хватало еще случайно поцарапать или уронить – проблем не оберусь.

На этом осмотр второго этажа я сочла оконченным и вернулась вниз. На последней ступеньке ковер предательски заскользил под ногой, и я лишь чудом сумела ухватиться за перила и не упасть. В итоге еще и рукой приложилась так, что чуть не взвыла от боли.

– Ну знаете! – Я топнула ногой, потирая ушибленные пальцы. – Вам меня не сломить! Хотите вы того или нет, а я наведу здесь порядок. И начну прямо с тебя!

Я грозно посмотрела на старый ковер, которому полагалось быть прижатым к ступенькам металлическими штангами. Но ни одной не оказалось на месте, и поэтому ковер позволял себе едва ли не танцевать у меня под ногами.

Разозлившись, я схватила ковер за нижний край и резко потянула на себя. Не учла только, что по ступенькам бесчисленное количество раз ходили туда-сюда, оставляя на покрытии пыль и грязь. И вся эта пылища радостно взметнулась в воздух от первого же моего движения.