Фламиус. Игры с отражением

Глава 8

— Те, кто считает, что десяти кругов достаточно, могут разочароваться заранее. Проверим, на что вы способны. — Генерал прошёл вперёд, и все направились следом.

Возможно, он просто его дальний родственник, с таким же именем… ведь теоретически это и вправду возможно?

Я не могла оторвать взгляд от широкой спины генерала, ломая голову. Страх накрывал все больше. Вен-Ригонты были осведомлены о том, что Лиам … что его больше нет. Все его документы давно были отосланы в академию, ещё до его зачисления. Помимо этого, Лиам лично присутствовал в их поместье, выполняя просьбу отца. А значит, встречался и с Вен-Ригонтом младшим…

Если бы передо мной был мой несостоявшийся жених, то мою личность бы давно раскрыли. С другой стороны…

Генерал неожиданно застыл на месте, и лишь благодаря невероятному везению мне удалось избежать столкновения. Но едва он развернулся, стало ясно, что я подошла к нему чересчур близко, увлеченная внутренними переживаниями.

— Полоса на время… — произнёс генерал, не сводя с меня пытливого взгляда, пока я медленно отступала назад к остальным. — … Отсчет пошел.

Генерал махнул рукой, указывая в сторону сложного комплекса препятствий, начинающегося прямо перед нами.

Толкотня началась мгновенно. Все ринулись вперед, толкаясь и пытаясь занять выгодную позицию. Я попыталась держаться в стороне, но это оказалось невозможно… Толпа потных мужиков сбила меня с ног почти сразу, лишая возможности хоть что-то контролировать.

Первое препятствие – стена – превратилось в неразбериху из пытающихся вскарабкаться на неё тел. Меня прижали к стене, зажав между спинами и грязным камнем. Я пыталась оттолкнуться, вылезти, но тщетно.

Время шло, а я все еще барахталась у подножия стены.

Чтоб тебя!.. Проклятье!

Через какое-то немыслимое время, собрав последние крохи сил, я рывком оттолкнулась от стены и, с трудом переведя дыхание, вскарабкалась на ее вершину. Но впереди ждал еще более пугающий вид: толпа, барахтающаяся в грязном рву, как стая обезумевших зверей.

Шансов догнать остальных не было. Впрочем, как и сил...

Я сползла в ров почти сразу же, как перелезла стену. Ноги подкосились, грязь хлюпнула под ладонями, и я едва не ушла с головой в мутную жижу. Запах стоял такой, что перехватывало дыхание.

— Эй, шевелись! — рявкнули сверху.

Легко сказать…

Я попыталась встать, но сапоги скользили, тело не слушалось, а руки дрожали от усталости. Каждый рывок заканчивался тем, что я снова падала, увязая глубже. Когда я всё-таки выбралась, вывалившись на другую сторону, полоса уже была почти пуста. Спины адептов мелькали где-то далеко впереди.

Я побежала. Вернее, попыталась. Ноги налились свинцом, дыхание сбилось, в груди жгло так, будто туда плеснули огня. Запнувшись, рухнула на колени, а потом и вовсе распласталась в грязи.

— Время! — разнёсся над полем холодный голос. Генерал стоял в стороне, скрестив руки за спиной, и смотрел прямо на меня. — Встать!

Я попыталась. Сначала оперлась на руки, потом на колено — и снова рухнула.

По строю прокатился смех. Бездушные сволочи, где же ваше хваленное братство…

— Шестьдесят восьмой, что ты здесь делаешь? — Генерал возвышался надо мной так, что его тень накрыла меня целиком.

Я молчала, собирая остатки воздуха в лёгких.

— Я спросил, — продолжил он уже громче, так, чтобы слышали все. — Что. Ты. Здесь. Делаешь?

— П-пытаюсь пройти полосу, сэр.

— Что ты делаешь в Академии? — В голосе генерала сквозила уже не просто холодная отстранённость — там явственно звенело раздражение.

— Прохожу обучение, сэр, — выдохнула я, стараясь держать спину прямо, хотя тело отчаянно просило просто упасть и больше не подниматься.

— Нет! Ты пытаешьсяпроходить обучение. И это разные вещи. Моя бы воля, и духа твоего бы здесь не было. Слабость - самое ничтожное, что я могу наблюдать перед собой. И сегодня ты щедро мне её продемонстрировал. Я не заинтересован в том, чтобы видеть её перед собой, — Он выпрямился, собираясь уже отвернуться, будто всё было решено заранее. — Ни сегодня. Ни завтра. Ни на поле боя.

— Я не слабый.

Согласна, странно слышать это от человека, не способного вылезти из грязи без посторонней помощи. Но я не могла позволить себе очернить имя брата, покинуть академию с таким позором.

Я попыталась встать, рывком подтянув ноги под себя. Сначала с опорой на руки, затем на колени. Тело подчинялось с трудом. Грязь вязла в сапогах, руки скользили по липкой земле, но я цеплялась всем, чем могла. Кто вообще додумался сделать эту полосу препятствий такой… нечеловеческой?

Поднявшись, я выпрямила спину, вперив взгляд в генерала. Он стоял неподвижно, словно каменный истукан, наблюдая за моими попытками с плохо скрываемым презрением.

«Слабость», - эхом отдавалось в голове его слово. Это было хуже пощёчины, это было унижением, которое я должна была смыть.

— Десять дополнительных кругов. Докажешь, что имеешь право здесь находиться — останешься. Не докажешь — освободишь место тому, кто способен крепко стоять на ногах.

Ещё десять кругов? С ноющими от боли мышцами и содранными коленями? Это казалось невыполнимым, жестоким, бессмысленным наказанием, но был ли у меня выбор? Нет…

— Так точно, Сэр, — выкрикнула я громче, чем следовало.

Генерал кивнул, не удостоив меня больше ни единым взглядом, и скомандовал построение. Я же, не теряя времени, двинулась к старту, под геройские речи Хана, сливающегося с обстановкой.

— Да я шкуру с него сдеру! О великие духи, уберегите от злодеяния.. — Хан продолжал сыпать проклятиями в адрес генерала, щедро приправляя их колоритными выражениями. Я же пыталась убедиться себя, что это всего лишь десять кругов.

Десять кругов ада.

Первый круг я пробежала, скорее, на моральном подъеме. Ярость, смешанная с отчаянием, давала силы, помогала игнорировать ноющую боль в мышцах и горящие легкие. С каждым последующим силы покидали меня все больше, но я продолжала бежать. Десятый круг стал последним испытанием. Ноги отказывались слушаться, сознание то и дело отключалось, но я продолжала двигаться вперед, переставляя ноги, пока не доползла до финиша. Упав на землю без сил, я слышала лишь стук собственного сердца и шум крови в ушах. Но я сделала это.

Я подняла голову и увидела лишь удаляющуюся спину генерала.

Широкую. Прямую. Равнодушную.

Он уходил, будто десять кругов, которые я только что вырвала у собственного тела, были чем-то само собой разумеющимся. Или вовсе не заслуживающим внимания.

Я лежала в грязи и смотрела ему вслед, пока он не исчез из поля зрения.

Глава 9

Я кое‑как добралась до корпуса. Сердце стучало неровно, будто никак не могло поверить, что бежать больше не нужно. Внутри меня всё болело — от колен до плеч, а одежда была насквозь пропитана грязью, потом и кровью.

Тёплой воды, разумеется, не оказалось. Пришлось довольствоваться ледяной. Я встала в темноте на холодный каменный пол и медленно, по частям, смывала с себя густую корку грязи, прилипшую к коже и волосам. Каждый прикоснувшийся к телу поток воды отзывался болью — холод проникал внутрь, заставляя дрожать все мышцы. Ночь была поздняя и мне удалось справиться с этим, оставаясь незаметной.

Я рухнула на постель и провалилась в сон, не успев коснуться головой подушки. Казалось, только я закрыла глаза, как вдруг раздался резкий, неприятный звук.

Я села рывком, не сразу понимая, где нахожусь. Тело ещё помнило холод каменного пола и ледяную воду, мышцы сводило, будто их снова облили морозом. Сирена сменилась короткими, хлёсткими ударами гонга — безжалостный ритм, не оставляющий права на медлительность. Где-то в коридорах уже гремели шаги, хлопали двери, слышались сдавленные ругательства и хриплые вздохи тех, кого выдернули из сна так же грубо, как и меня.

— Ты чего здесь делаешь? — Кейр, сонно потирая глаза, уставился на меня, опираясь на локоть. — Тебя ж выперли из академии.

— И ничего меня не выперли.. — обиженно надув губы пробормотала я, но на полуслове осеклась. Резко кашлянула и тут же выпрямилась, повторяя более грубым голосом. — .. Не выперли меня.

— Значит скоро выпрут, — сказал он зевая и снова потирая лицо, слишком уж уверенный в своих словах.

— Ага, — буркнула я, отводя взгляд и делая вид, что поправляю рукав. — Это мы ещё посмотрим.

Кейр хмыкнул, будто разговор его уже утомил, и перекатился на край койки, свешивая ноги на холодный пол, но тут же дёрнулся, заглядывая вниз.

— Мерзкая тварь укусила меня! — Парень уставился на верхнюю часть своей ноги, откуда красовался след от знакомых мне маленьких клыков. — Крыс мне ещё тут не хватало.. Драконово пламя!

Я развернулась и поспешила к выходу, с трудом сдерживая улыбку. Скрытая от посторонних глаз маленькая фигура выскользнула из под кровати и скользнула вслед за мной, едва касаясь пола.

— Я тебе покажу крысу! Только попадись мне снова, без ноги останешься! Видишь, что мне приходится переживать из-за тебя, Лали? Моя честь опозорена!

— Никто не заставлял тебя следовать за мной, — Мы свернули за угол, и я рассмеялась в голос. За спиной всё ещё слышалось возмущённое бормотание Кейра — он явно пытался одновременно натянуть сапог и проклясть всех грызунов этого мира. Заслужил, что поделаешь…

Я вылетела из-за угла, всё ещё давясь смехом, и со всего размаха врезалась в чью-то твёрдую грудь.

Меня отбросило назад на полшага.

Передо мной возвысился генерал, в присутствии которого хотелось лишь автоматически вытянуться по стойке «смирно», даже если ты понятия не имеешь, как это делается правильно.

— Прошу прощения, сэр! — отчеканила я, проглотив остатки смеха и вместе с ним — панику.

Генерал не спешил отвечать, лишь медленно окинул меня взглядом. Чистое, выверенное презрение, ничего более …

— Очень надеюсь на то, что ваше веселье не покинет вас до конца дня. — Уголок его рта едва заметно дёрнулся, а затем он резко развернулся. Плащ скользнул за ним тяжёлой тенью, сапоги гулко отстучали по камню, и каждый шаг звучал как подчёркнутое «Я тебя раздавлю.»

— Ох и не нравишься же ты ему, подруга.

— Заткнись, Хан. И без тебя вижу.

Я выдохнула только тогда, когда шаги генерала окончательно растворились в шуме коридора.

— Ты для него как заноза. Маленькая, бесполезная, но чертовски раздражающая, — не унимался вредитель.

— Исчезни, — буркнула я, ускоряя шаг.

Воздух в столовой был пропитан запахами чего-то кисловатого, пережаренного и чего-то такого, что напоминало давно забытый отвар из трав. Мой желудок, привыкший к совершенно иным ароматам, издал протестующий урчащий звук. Но голод был сильнее этого, сейчас я была готова съесть и не такое.

Пройдя сквозь насмешливые, цепкие взгляды, я села за свободный столик у стены, стараясь не обращать внимания на окружающих меня адептов . Поднос тихо звякнул о поверхность стола, и я наконец позволила себе взглянуть на еду. Вопреки моим ожиданиям, всё оказалось достаточно съедобным — без подозрительного запаха и унылого вида. Я бы даже сказала, неожиданно вкусным.

Я уже поднесла очередную ложку каши ко рту, когда напротив скрипнул стул.

— Ты не против, если сяду? — парень застыл с подносом, в ожидании моего ответа.

Кивком головы я разрешила ему занять место.

— Спасибо, — он поставил поднос и сразу взялся за ложку, но есть не спешил. — Я Арлин.

— Лиам.

— Я ведь тебя так и не поблагодарил. Ты заступился за меня, тем самым нажил себе врагов.

Мне понадобилось добрых пять минут, чтобы наконец вспомнить паренька. Лицо было знакомым — неяркие черты, светлые, почти белесые волосы, собранные у затылка в короткий хвост, я ведь тогда и не всматривалась особо, увлечённая глупой борьбой за справедливость.

— Да не за что, не выношу таких зазноб.

— За что, как не за это, — мягко парировал Арлин, покручивая свою ложку. — У меня вот смелости маловато, как не борись. Там, откуда я родом не принято отстаивать своё право, если ты младше или же ниже по званию.

Или же если ты женщина..

— И откуда ты?

— Гуанрасс.

— Как же тебя сюда то занесло? — искренне удивилась я. Насколько мне было известно, там царили свои, древние порядки, и магия считалась скорее ремеслом, переданным по крови.

— Занесло, верно сказано. Мой род всегда считал меня … неправильным. Я всегда увлекался дальними странами, чем вызывал гнев отца. А потом обнаружилось, что я могу гасить пламя в очаге одним лишь взглядом. Сочли это дурным знаком.

— И что же?

— Я в тайне попытался поступить в академию, а когда уже получил письмо, отец сам меня проводил до ворот и сказал, чтобы я не позорил род и больше не возвращался. — Он говорил спокойно, но пальцы так и бегали по столу, выдавая истинные чувства.

— Жестоко, — вырвалось у меня, хотя … кто я такая, чтобы судить? Мой собственный путь сюда тоже не усыпан лепестками роз.

— Это просто жизнь, — он наконец поднес ложку ко рту и медленно прожевал. — А здесь… здесь хоть есть шанс стать кем-то.

Я не нашлась, что ответить, его история уж больно была похожа на мою, только обёрнута в другую бумагу.

Взгляд скользнул к выходу из столовой, где, прислонившись плечом к каменному косяку, стоял Нейт Арден.

Арлин, заметив мою внезапную скованность, обернулся, чтобы понять причину. Увидев Нейта, он слегка побледнел и тут же уткнулся в свою тарелку, стараясь стать как можно менее заметным.

Нейт поймал мой взгляд, медленно поднял руку и провёл указательным пальцем по горлу. Чёткий, недвусмысленный жест. Затем оттолкнулся от косяка и растворился в коридоре.

Гонг ударил снова, разрывая тягучее молчание. Я набросилась на остатки еды, запихивая остатки остывшей каши. Повторила за Арлином, грубо вытерев рот тыльной стороной рукава. Он сделал это машинально, с привычной небрежностью, ну а я в попытке слиться с обществом.

На плацу нас выстроили в ровную шеренгу. Перед нами стояли мишени — деревянные щиты с выжженными кругами, а за ними медленно вращались магические сферы, тускло мерцающие в сером свете рассвета.

Нам выдали оружие — тяжёлые гарпуны с пружинным механизмом и коротким стальным древком. Я сжала рукоять — и на мгновение каменный плац исчез.

~~~

Мы стояли на обрыве у высохшего карьера. Ветер здесь был другим — диким, свободным. Он гудел в ушах, рвал пряди волос, лез в глаза, заставляя щуриться на слепящее, беспощадное солнце.

Лиам стоял вполоборота со своей вечной, вызывающей улыбкой. Он небрежно подбрасывал гарпун в ладони, ловил его на лету. В его руках тяжёлая, неуклюжая железяка казалась лёгкой, почти невесомой, как тростинка или тренировочная палка.

— До того валуна, — кивнул он вниз, где среди камней торчал обломок скалы. — Кто первый — тот и прав.

— А если я выиграю? — Я прищурилась, пытаясь разглядеть цель сквозь солнечные блики и пляшущий маревом воздух.

Он усмехнулся шире, и в его глазах мелькнул знакомый огонёк азарта, смешанного с снисхождением.

— Тогда, — протянул он, делая паузу для драматизма, — я, возможно, признаю, что ты не совсем безнадёжна.

— Щедро.

Мы стреляли по очереди, без разметки, без правил. Только ветер, расстояние и собственная гордость. Его гарпун вошёл в камень первым — с сухим треском. Я не стала торопиться. Подождала, пока ветер стихнет, выровняла дыхание, отпустила лишние мысли.

Щёлк.

Сталь вонзилась чуть выше его отметки.

Лиам тогда молча подошёл, провёл пальцами по двум стальным древкам и хмыкнул:

— Ладно. Не безнадёжна.

~~~

— Тридцать шагов! Три выстрела! — Голос генерала пробился сквозь воспоминания, возвращая в реальность.

Тридцать шагов. Мишень казалась меньше, чем минуту назад. Ветер почти отсутствовал. Расстояние ровное. Ничего сложного.

Я сделала глубокий вдох, ощутив знакомый, почти успокаивающий холод металла в ладонях, и подняла тяжёлый гарпун.

И в тот самый, решающий миг, когда палец уже начал плавное, неотвратимое движение на спуск, в бок мне врезается чей-то локоть. Резкий, точный, подлый удар ниже рёбер, выбивающий воздух и разрушающий хрупкий баланс всего тела.

Щёлк.

Гарпун ушёл в сторону. Сталь пронеслась мимо щита и со звоном ударилась о каменную стену за мишенью. По рядам прокатился глухой смешок.

— Не удержали равновесие? — прозвучал за спиной голос генерала.

— Меня толкнули, сэр, — отчеканила я, не оборачиваясь.

— В бою вас тоже будут толкать. Или вы всерьёз рассчитываете, что враг будет вежливо дожидаться, пока вы примете удобную стойку и выровняете дыхание?

— Нет, сэр.

— Вы безнадёжны, шестьдесят восьмой. — Не сказав больше и слова, генерал выхватил гарпун из моих рук, лишая двух оставшихся попыток.

Глава 10

— Ты Здорово справился.

— Магией на наших землях редко пользуются, вот и приноровились. Я вообще люблю любые виды стрельбы, и вроде как это неплохо мне дается.

— Угу.

— Ты тоже вскоре научишься, не переживай. Если хочешь, я могу тебе немного помочь.

Помочь…

Если бы он только знал, насколько иронично это звучит.

Помочь, по правде говоря, могла бы ему я... Алрин и правда справился неплохо, однако, его показатели были чуть ниже среднего. Впрочем, как и у всех остальных. Одному лишь Нейту удалось получить среднюю оценку. И если бы один из его прихвостней не решил поиграть грязно, я бы всем им продемонстрировала истинный уровень мастерства.

— Спасибо, — сдержанно ответила я, позволяя губам изобразить легкую благодарную улыбку.

На вид Алрину было не больше пятнадцати, лишь во взгляде ощущалось нечто большее - зрелость и стойкость взрослого человека.

Я отошла к самому краю поля, подальше от мишеней и суеты. Приглушенные возгласы постепенно стихали. Я скрестила руки на груди и позволила себе просто наблюдать.