Возмездие. Серия книг «Первый после Бога». Книга вторая

Глава четвёртая. Строптивая акулина и с чем её едят

Вымуштрованные солдаты образовали кольцо вокруг того места, где злобная, продавшая душу дьяволу ведьма, убив сопровождающих её инквизиторов, скрылась в неизвестном направлении.

Галдёж толпы перекрывался криками имперских легионеров. Император по запросу главы гильдии магов выделил преторианскую когорту. Такая щедрость со стороны повелителя обусловлена двумя фактами: желанием, чтобы его люди принимали участие в делах магов, и поддержанием хороших отношений с Академией высокого волшебства.

Второй факт, правда, сплошная ложь. Императору было откровенно плевать на отношения с колдунами. Он видел в них лишь инструмент.

– Гранд-мастер, сэр, очистка местности проходит согласно графику. Все найденные предметы, а также останки помещены в указанные вами резервуары! – доложил командир преторианской когорты.

– Как жаль, как жаль. Плохо, очень плохо. Как скверно! – говорил с самим собой глава гильдии магов, облизывая губы да ковыряя кожу рук.

Подошедшего к нему преторианца Обозревающий Небеса упорно не замечал. Конечно, гранд-мастер слышал доклад, его мозг натренирован получать информацию из нескольких источников сразу.

Командир когорты же, следуя военным доктринам, вбитым ему в подкорку за годы службы, не мог завершить доклад, пока не получит отмашку, посему сверлил ясным взглядом того, в чьём подчинении он находился в данный момент.

– Уйди! – Обозревающий Небеса отвесил легионеру пощёчину. – Я позову, когда понадобишься! Не маячь перед глазами.

Обмундирование преторианцев отличала несравненная роскошь. Пёстрые гребни на шлеме из перьев диковинных птиц, тога мягкого пурпурного шёлка, одеваемая поверх лат тонкого, но прочного волшебного металла, зачарованные клинки, начищенные до зеркального блеска. Всё это показывало высокое доверие императора, а ещё зависимость главной силы империи от магии.

Несмотря на то, что искусный, закрывающий всю голову кроме глаз и рта шлем мог выдержать попадание из двуствольного ружья Зорна, сейчас защита преторианца оказалась бесполезна.

Главному архимагу империи доподлинно известна конструкция доспехов. Обойти их защиту он мог с закрытыми глазами.

Щека командира когорты вспухла.

– С уважением к вашим приказам, сэр! – не меняя выражения лица, ответил преторианец, а затем удалился.

– «Я найду тебя обязательно, и ты откроешь мне путь на север», – думал гранд-мастер, наблюдая, как струйка крови вытекает из его разодранного запястья.

***

Раздражению главы гильдии магов не было предела. Мало того, что император при любом удобном случае старается сунуть нос в дела волшебников, прибегая к весьма жестоким методам, так ещё и внучка сбежала.

Обозревающему Небеса в столице душно. Ежедневно он получает кипу докладов о похищении его людей бандитами или пожаре в какой-нибудь лаборатории.

Даже зная, откуда у всех этих событий растут руки, даже имея прямые доказательства, что виноваты не разбойничьи шайки, а престол Лампары, величайший волшебник не решался выбросить перчатку перед преступником.

Война против императора – дорога без возврата. Дорога, имеющая два исхода: победишь – взойдёшь на трон в качестве нового правителя, проиграешь – император сотрёт в порошок всё, что тебе дорого, а затем уничтожит тебя. Оба исхода не подходили гранд-мастеру. Поэтому оставалось только одно – бежать. Чем дальше на север – тем лучше. Там, за лесом, никто не помешает его разработкам.

Недавно император хотел сильнее наступить на горло всей светской магии, выпустив закон, следуя которому, любой стражник мог беспрепятственно проникнуть в любую, даже самую засекреченную лабораторию.

Обозревающему Небеса пришлось действовать. Ответить ударом на удар.

Используя высокую магию, гранд-мастер пробрался в столичную сокровищницу, а затем разбил там склянку волшебного огня. Столб чёрного дыма взвился до небес. Пожар не могли потушить неделю. Император был вне себя от ярости, рвал и метал, однако, в отличие от повелителя Лампары, Обозревающий Небеса не оставил улик.

«Сия трагедия – оплошность невежественных городских стражей, принесших на места тонких исследований – спиртные напитки. Наш великий город пронизывают бесконечные трубы, несущие нашим добрым гражданам свет волшебных каминов, тёплую воду для ванн и прочие удобства», – такие строки содержал официальный отчёт, составленный специалистами от гильдии магов, прибывшими на место в качестве экспертов.

– У нас пожар в сокровищнице, сгорели ценнейшие артефакты, не говоря уже о драгоценностях, а этот.., – император беспомощно кричал, оставшись наедине с собой. – Трубу прорвало?! Из-за вмешательства моих людей в магические процессы?! Бред! Ещё и умудрился обвинить во всём стражу! Алкашами их назвал! Видит Бог, дай мне только повод, я повешу тебя на первом же столбе. Глазом моргнуть не успеешь!

Так главе гильдии магов удалось сохранить паритет. Обозревающий небеса может мириться с налётами бандитов на окраинные лаборатории, может принять тот факт, что сотни его учеников ежедневно похищаются, что их пытают калёным железом в казематах под дворцом его высочества, чтобы выпытать секреты гильдии, но всему есть предел!

Пожар, спаливший хранимые императором «прелести», провёл явную черту, показал, какие вещи дозволены престолу, а за какие придётся дорого заплатить.

***

Зеваки кучей давили на преторианцев, оцепивших район телепортации Астры. Крестьянам было интересно. В кои-то веки произошло что-то необычное, новое. Магических битв в империи не видали уже много лет, а настоящая злобная ведьма, которой нипочём клыки инквизиции… Всем хотелось поглазеть хотя бы на остатки сражения.

Двигаясь в такт остальной толпе, место преступления старался рассмотреть Норенс. Юноша оставил Грегора и Алеру недалеко, в густом бору подле речки. Дракон бы слишком выделялся, поэтому парню пришлось жестами попросить лису присмотреть за зверем.

Мало что удалось разглядеть поверх голов, но Норенс смог понять главное – Россы там давно нет.

Куда теперь податься ему, рыцарю без хозяйки? Как отыскать одну маленькую девочку в большой империи? Пусть юноша уже вернул долг волшебнице, однако он знал, что должен находиться подле неё. Источник этой уверенности был Норенсу неизвестен. Он просто так чувствовал.

Похоже, парню придётся обратиться к столичной сети информаторов, бандитской сети. Вспомнить прошлое.

***

Астра:

Утром меня разбудило пение птиц. На ночь Эфия выключается для экономии энергии, чтобы я могла хорошенько отдохнуть. В голове зазвучал треск, а затем писк, после всё стихло: вот так происходит включение терминала. Я вылезла из домика, потянулась.

– «Доброе утро, офицер Астра!» – поздоровался «проснувшийся» Эфия. – «Включение произведено успешно, выполняю проверку основных систем. Здоровье носителя – удовлетворительное. Запас маны в пределах нормы. Защитное поле – активировано. Энергия успешно сокрыта в источнике. Проактивная защита от угроз – активирована».

Подобный отчёт я слышала каждое утро с тех пор, как надела на руку терминал искусственного интеллекта. Теперь же в нём просто стало больше пунктов.

– «Список дел на сегодня – пуст. Желаете заполнить?» – Эфия предложил новую функцию.

– «Буду действовать по обстоятельствам, как и всегда», – отмахнулась я, умываясь водой из большой глиняной чаши.

Забыла рассказать? Да, профессор сделал мне чашу, которую любезно наполнил ночной дождик. Эх, расчесаться бы, такой куль на голове…

– «Погода: двадцать пять градусов, влажность девяносто процентов», – железка продолжал выдавать утренние новости. – «Вследствие внешних условий активирую охлаждение».

После каждого сеанса синхронизации моего сознания с обучаемой частью мозга профессор говорит со мной всё более учёными терминами. И я их понимаю! Обучение очень эффективно!

Эфия такой удобный (особенно когда не подзуживает), мне будто и дом не нужен. Где бы я ни была, везде тепло, сухо и комфортно. Только вот волосы… Ай! Пытаясь распутать пряди, я выдернула несколько волос.

– «Позвольте помочь с вашей причёской», – пришёл на помощь компьютер.

Я мысленно кивнула на предложение профессора.

– «Через несколько минут мне придётся вновь провести синхронизацию».

Услышав эти слова от Эфии, я невольно сжалась: это весьма неприятный процесс.

– «Есть и хорошая новость. Это в последний раз».

– Правда?! – я аж вскрикнула.

Вот здо́рово! Значит, после этого сеанса я, наконец, получу звание офицера. Прекрасно… Угх!

Моё тело бессильно повалилось на землю, вены на лбу взбухли. Голову заполнили образы и звуки. Черепная коробка, казалось, вот-вот лопнет. Это слияние данных хуже прежних. Больше данных, сложнее информация. Сегодняшний «пакет» содержал много исторических сведений, большей частью видеофайлы. Видео, как известно, занимает больше памяти, чем другие типы информации.

Одна запись мне запомнилась больше всего:

Век разгара войны с тьмой. Андропония. Главная площадь. Всё население бело-золотого города фалангами выстроилось перед дворцом главнокомандующего.

На балконе пред народом стоит сам Энтинус. Позади него двое: невысокая девушка с волосами цвета пшеницы. Её я знаю, это Ланчиссия. И высокий блондин с короткой стрижкой. Тоже, наверное, какой-то родственник главнокомандующего. От людей внизу доносился гул, который стих, когда Энтинус раскинул руки, словно собираясь обнять всех присутствующих.

– Братья и сёстры мои! – грянул голос первого из дзе, усиленный динамиками.

Величественно, нечего сказать. Таким я учителя не видела. Что и говорить, он явно меня жалел. Мог загонять хлыстом, заставить «пахать да сеять»…

Почему? Почему при мысли о его отъезде у меня наворачиваются слёзы?

– Мы собрались сегодня, дабы я мог внести ясность. Вопрос, что бередит ваши сердца, сегодня я отвечу на него. Недавно по решению Верховного совета была внедрена доктрина Эдикис. С той поры, если у любого из вас заражение тьмой превысит семьдесят процентов, Эфия приведёт в действие систему самоуничтожения.

Дзе внизу молчали, но гнетущая атмосфера всё нарастала. Я понимаю, почему: если жить или умереть за тебя решает какая-то железка, радоваться нечему.

– Да, такое решение жестоко, – продолжил Энтинус, выдержав секунду паузы. – Однако я сам ношу под сердцем заряд КРОВ.

В субтитрах, предоставленных к этому видео Эфией, появилась сноска: КРОВ – квантовая ракета объёмного взрыва.

– Раньше самоуничтожение было добровольным решением, но.., – главнокомандующий зажмурился и сжал зубы. – Вопреки моим чаяньям, возросло количество тех, кто, проявив преступную трусость, в последний момент отрёкся от Господа ради существования в виде слуги тьмы. Попрошу вас всех вспомнить: каждый, вставший под знамёна проклятого Бога, идёт не только против Создателя, но направляет своё оружие против своих братьев и сестёр! Это предательство высшей меры! Ересь! Моя душа скорбит о павших, но я отказываюсь оплакивать предателей!

Ух! Какая речь, сколько пафоса. Всё ради того, чтобы отправить людей на смерть. Мне тоже бомбу прикрутят после назначения офицером?

– Спросите меня, как я поступлю на месте заражённых тьмой и я отвечу: «Мой взрыв осветит небосвод!» Я присягнул Всевышнему и я принесу себя в жертву по Его приказу!

Сплошные «я»… Он настолько фанатичен? А с первого взгляда и не скажешь.

– Вступление в ряды дзе – добровольное желание каждого. Этот город никого не держит. Если вы хотите спасать души, видеть голубое небо над головой, бороться со злом, не жалея сил, добро пожаловать. Если нет – сложите ваши терминалы и убирайтесь вон!

С «добровольным» вступлением я бы поспорила, но… В словах учителя есть смысл: если не хочешь – сними Эфию да уйди. На одной чаше весов – смерть от взрыва, а на другой – блага и сила, даруемые Андропонией. Сложный выбор.

– Помните, наша сила в единении. Я отдам жизнь за каждого из вас! Я – Андропония. Мы – Андропония!

Даже после этой пламенной речи лишь часть, около двух третей, крикнули «Ура!», остальные воздержались.

Видео закончилось. Меня одолевали противоречивые чувства от увиденного.

Ладно! Сначала надо встать, негоже леди вот так валяться. Оторвав от земли щеку, увязшую в липкой грязи, я расфокусировавшимся зрением оглядела округу: ни души.

– «Примите мои поздравления, офицер Астра. Отныне вы официально часть офицерского состава Андропонии. Для получения ранга вам необходимо принять участие в ежегодном турнире либо вызвать на дуэль кого-то из дзе», – сообщил Эфия.

– Чудесненько! – я сжала кулаки.

Теперь я чувствую себя куда сильнее, куда значимее.

– Профессор, ты ведь дока в любой магии, так? – пришло моё время выбрать специализацию.

– «Прошу, леди Росса, не вгоняйте меня в краску. Да, в моей базе данных содержится большое количество информации, однако поскольку у меня нет души, сам по себе я не способен использовать какие-либо чары».

Мне кажется или железка стал куда обходительней со мной в последнее время? Нет, бред какой-то.

– Помнишь, как искажённый телепорт разорвал людей? Скажи, есть ли атакующая магия элемента «Пространство»?

Надеюсь, этот вопрос не выходит за рамки моего ранга.

– «Не хочу показаться занудой, будем считать это частью вашего обучения: пространство не является элементом, скорее наоборот, включает в себя все возможные элементы», – сумничал Эфия.

– И? На мой вопрос ты не ответил, – всё-таки железка бесит, даже когда вежливый.

– «Да, искажая, искривляя, разрывая пространство, волшебник может наносить огромный урон врагам. Да, я могу обучить вас использовать эту силу».

Почему все ответы приходится буквально выжимать из профессора?

– «Однако у меня есть одно условие», – сказал Эфия.

Вот те на. Ну конечно, разве бывает иначе? Почему даже после получения звания этот инструмент мной командует? Я тяжело вздохнула.

– Чего изволите, учитель?

– «Прошу вас больше никогда не использовать свою душу как топливо».

Откуда в голосе Эфии такая печаль?

Пф-ф-ф! Чего это он? Выполняет распоряжение Протея? Моя душа – что хочу, то и делаю. Но надо уточнить.

– Ответь честно, профессор, душу действительно никак не восстановить?

– «Считаю своим долгом сообщить: офицер Протей не просто так разозлился. Он переживает за вас, просто по-своему», – Эфия вздохнул. – «У дзе нет способа в полной мере вернуть потерянные части души. Есть искусственный протез, но он настоящей, живой душе в подмётки не годится. Мало того, душа не только является источником маны и проводником воли, она, в первую очередь, тонкий осязательный инструмент. Вспомните опыт с гребнем Энтинуса. Сжигать душу для получения энергии – крайне болезненный процесс. Обмороком не отделаетесь. От сильного болевого шока можно даже умереть».

– Хватит лекций. Я поняла. Обещаю не сжигать свою душу. По крайней мере, пока. Доволен? Учи, давай.

– «Ответ удовлетворительный».

Перед моими глазами появилось окно с магическим начертанием: очерченная кругом гексаграмма, в которую вписан рисунок дракона. Выглядит впечатляюще. Но не слишком ли сложный узор? Где в этом начертании формулы, знаки?

– Слушай, профессор!

– «Предвосхищая вопрос, попрошу вас увеличить изображение», – перебил меня железка.

Я что, слепая и не вижу? Н-да, всё плохо.

Увеличив изображение, я увидела: это не рисунок дракона, а мелким шрифтом написанный, неведомый мне магический шифр, бесчисленные строки которого без увеличения напоминают образ дракона. Ужас!

– Как ты предлагаешь мне выучить наизусть такую прорву текста?!

Да, леди Астра злится. Очень.

И ладно, когда текст написан на моём языке, учиться и запоминать – мне не привыкать, но эти закорючки… Язык дзе в таком количестве я не осилю!

– «Учить не обязательно, я способен вывести формулу заклинания на вашу сетчатку в любой момент».

– Разве я не должна досконально разбираться в выбранной специализации?

– «Всему своё время. Как ваш учитель, считаю наиболее полезной сейчас – тренировку по контролю нового заклинания. Начнём с того, что нарисуем формулу на каком-нибудь предмете».