Город на болоте. Осенние загадки

Вокруг были лишь сплошные путанные заросли. Ветви загораживали обзор и делали невозможным оставлять волосы распущенными.

– Подожди, – попросила Лена и отпустила руку, на что Арина остановилась и стала ждать. Лена достала из кармана резинку и завязала ею волосы в высокий хвост, – Удобно тебе с короткими.

– А то, – улыбнулась Арина и встряхнула головой. Дождавшись, когда Лена будет готова, вновь взяла ее за руку.

Арина постаралась придерживать ветви, чтобы Лене было удобнее проходить, а та высоко шагала и специально наступала в лужи, искренне радуясь тому, что мокрые ноги ей не страшны. Однако вскоре восторг девушки прекратился, когда она поняла, что их сейчас окружают белесые вытянутые клубы тумана, расстелившиеся в воздухе подобно одеялу. Они пробирались сквозь ветви и словно норовили разделить девушек и Лена от страха сильнее сжала руку Арины.

– Все в порядке? – среагировала та.

Лена попыталась глубоко вдохнуть, но ее ноздри заполонил холодный мокрый воздух, от чего ей стало неприятно, и она резко выдохнула.

– Все в принципе в порядке, но… – она замешкалась, – Нам еще долго идти? – она ускорила шаг, чтобы идти поближе к Арине.

– Не очень, осталось чуть-чуть.

– Как вообще можно в детстве сюда бегать? – озадачилась Лена, – Разве вам не было страшно?

– В этом и суть, – Арина подавила смешок, – Мы играли здесь, словно отбивались от всяких чудовищ. Мой папа даже сделал нам деревянные мечи, и мы нападали с ними на ветки, воображая, что это монстры.

– Это было бы мило, если бы это место не было таким жутким.

Земля, покрытая мхом, под ногами пружинилась и издавала хлюпанье при каждом шаге. Несмотря на использованный ранее спрей, надоедливые комары сновали вокруг, образуя серые густые тучи над головой. Лена старалась отмахиваться от них и быстрее идти за Ариной.

Постепенно деревья начали редеть. Сосен вокруг становилось меньше. Начало открываться пространство с разбросанными глубокими и не очень лужами вокруг. В воздухе запахло плесенью.

Девушек окружала хмурая тундра. Сердце Лены замерло в жгучей тревоге.

– Мы пришли, – сказала Арина и отпустила руку Лены, когда девушки вышли на небольшое открытое пространство у подножия сопки, посреди которого как колы были разбросаны невысокие деревья. Сзади был лес, а впереди холм с такими же торчащими березами.

Свинцовое голое небо казалось таким близким, словно об него можно удариться головой слегка подпрыгнув.

– Ты думаешь, Марк был здесь, когда его нашли?

– Примерно. Мы можем лишь гадать, – ответила Арина и достав из рюкзака книгу, открыла ее на страницах с засушенными листьями, – Муж моей начальницы нашел его около болота, на поляне, – она дала один лист Лене, а себе вынула другой, – Давай поищем что-нибудь похожее.

– Ладно, только давай далеко друг от друга не отходить, – Лена осторожно взяла листок, – Мне здесь не по себе.

– Расслабься, – махнула рукой Арина, – Мы тут детьми были, все в порядке, – Она закинула рюкзак на спину и пошла куда-то в сторону, внимательно всматриваясь себе под ноги, – Только не заходи туда, – она указала на левую сторону от полянки.

Лена увидела, как постепенно деревья в той местности исчезали, а из-под земли выглядывала вода. Еще дальше воды становилось больше, из нее торчали небольшие моховые кочки с редкими травинками. Периодически из воды вдалеке исходил неприятный булькающий звук и в воздухе на короткое время повисал запах гнили.

– А что там? – спросила Лена, не двигаясь с места.

– Болото, – прикрикнула Арина, будучи уже в нескольких метрах от нее, – Там может затянуть. Если почувствуешь, что ноги понемногу проваливаются – уходи с этого места немедленно.

Лена решила тоже поскорее включиться в дело и стала так же старательно выглядывать похожие листки на земле. Несмотря на то, что еще была только середина сентября, деревья стояли уже наполовину голые: они сбросили листву при первом же легком похолодании. Под ногами все также плелась вороника, с травинок которой висели черно-синие ягоды. В некоторых местах с вороникой соседствовали синеватые ягоды черники. Иногда на Ленином пути встречались валуны. Под некоторыми деревьями девушка замечала срезанные ножки грибов, под некоторыми – темные норки, где когда-то была грибница.

– Сюда часто ходят грибники? – громко спросила Лена.

– Да, – донесся откуда-то ответ.

Лена пыталась продолжать поиски, усложнявшийся тем, что кусты вороники, различные кустарнички и мелкие ветки спутались между собой под ногами, словно умышленно мешая искать нужные листья и любые листья в принципе.

Лена вернулась ближе к лесу с маленькими сосенками. Земля была устлана старыми пожелтевшими иголками.

Вдруг Лена обратила внимание на листья под ее ногами: на земле лежало несколько слоев листьев разных оттенков желтого и красного. Лена вновь осмотрела такой же желтоватый чистый лист в ее руке и задалась вопросом.

– Арина! – крикнула она.

– Что? – спросила Арина и начала идти обратно к Лене, а та в свою очередь так же шла навстречу ей.

– С какого момента Марк лежит в больнице? – спросила Лена, когда девушки подошли друг к другу.

– Где-то с середины августа, – ответила Арина, – А что?

– Получается, листья еще не могли пожелтеть и опасть к тому моменту, – Лена помахала листом перед лицом Арины, – Если они желтые, то значит, Марк собрал их прошлой осенью, то есть задолго до того, что с ним случилось.

– И правда… – задумалась Арина, – Я не подумала об этом. Тогда листья – это точно не подсказка.

Девушка выдохнула и обреченно посмотрела вниз, думая, что им делать дальше. Она села на камень и раздраженно стала пинать ногой опавшую листву, за долю минуты, ставшую ей ненавистной, пока ее взгляд не зацепил что-то белое. Арина присела на корточки и начала руками пытаться достать то, что увидела. Лена присела следом за ней и стала внимательно следить за ее действиями.

– Что ты делаешь?

Арина не стала отвечать. Она достала из-под листьев маленький клочок белой шерсти. Бережно очистив его от грязи, она показала находку Лене.

– Это шерсть? – недоуменно спросила та.

– Кажется да, но не могу понять… – Арина замялась с ответом, – Не могу понять, чья. Тут не водятся крупные животные – мы слишком близко к городу, да и сезон обеления шкур у них не сейчас.

– Может, это как-то связано с листьями? – Предположила Лена, потрогав неизвестную шерсть, – Они ведь тоже не по сезону пожелтевшие. Что если листья пожелтели летом и…

Она не успела договорить, поскольку где-то вдалеке раздался треск ломающегося дерева и странный вой, похожий на волчий. Девушки резко встали и неосознанно взялись за руки. Лена сделала небольшой шаг назад от предполагаемого места, откуда донесся внезапный звук.

– Арина? – спросила Лена, за секунду оглядев пространство вокруг них.

– А? – с дрожью в голосе тихо произнесла та.

Лена указала пальцем на березу прямо напротив них. Арина посмотрела на нее внимательно и застыла в ужасе. Черные чечевички по всему дереву складывались в очертания глаз. Девушка огляделась и сильнее сжала руку однокурсницы, когда поняла, что все березы вокруг них имеют такие «глаза», смотрящие прямо на девушек.

И еще один хруст и тяжелое пыхтение, но уже с той стороны, с которой девушки пришли на поляну. Из ниоткуда показалась большая пугающая тень, росшая в сторону девушек.

Внезапно все глаза на березах в один момент моргнули: черные чечевички сложились в тонкую линию, а затем вернулись в изначальное положение.

Девушки вскрикнули. Арина сжала руку Лены и резко побежала в противоположную сторону от звука, а Лена постаралась не отставать и так же крепко держаться за руку.

Они забежали в кустарник, Арина не успевала держать ветви, чтобы они не ударяли бегущую сзади Лену и ветви начали сильно царапать лицо и руки.

Им приходилось то подниматься, то спускаться. От бега по холмистой местности было еще тяжелее дышать влажным воздухом, а легкие словно становились холодными изнутри. Рой мошек преследовал девушек, отчего дышать ртом становилось невозможно, поскольку мелкие насекомые норовили туда залететь. Осложняла бег еще и земля, издававшая хлюпающие звуки при каждом приземлении ноги, мох пружинил и словно хотел, чтобы сейчас кто-нибудь из девушек подвернул на нем ногу.

Но наконец деревьев становилось меньше, на земле появлялся песок вместо кочек мха, а нос начал улавливать легкий морской воздух.

Девушки выбежали из леса к пляжу. С моря дул несильный ветер, волны поднимались совсем низко, а над ними парили и кричали чайки. Девушки остановились на небольших дюнах.

Лена посмотрела на Арину. Та уперлась руками в колени и прерывисто дышала.

– Арина? – Лена присела на корточки напротив однокурсницы. Глаза девушки застыли в обезумевшем ужасе, – Арина! Арина! – звала Лена, но девушка никак на нее не реагировала, продолжая смотреть вниз, – Арина, посмотри на меня! – и снова никакой реакции.

Лена приподнялась и крепко сжала плечи однокурсницы.

– Арина, посмотри на меня! – она приподняла девушку за плечи и слегка встряхнула ее, – Посмотри мне в глаза!

С небольшим сопротивлением Арина все же посмотрела Лене в глаза.

– Вот так, хорошо, – спокойно сказала Лена, отпустив плечи Арины, – Попробуй дышать одновременно со мной, – она взяла ее за дрожащие руки и сделала глубокий вдох и выдох, внимательно смотря на девушку.

Арина сделала еще пару прерывистых вдохов, однако постаралась послушать Лену. Она повторила за ней.

– Отлично, – Лена неловко улыбнулась, – А теперь еще раз.

Арина вторила дыханию Лены, делала глубокие вдохи и выдохи и пристально смотрела ей в глаза. Ввиду отсутствия света они казались черными, по цвету сливаясь со зрачком. Однако лишь на секунду из-за облаков выглянул солнечный луч, превращая цвет радужки в янтарь.

Арина сделала последний глубокий выдох и продолжила дышать в обычном ритме, продолжая держать руки Лены.

– И куда мы выбежали? – спросила Лена, отпустив руку Арины.

– К пляжу, очевидно, – ответила та, когда и ей стало легче дышать. Увидев недоверчивый взгляд Лены, Арина продолжила, – Не волнуйся, я знаю, как выйти обратно, – она показала рукой куда-то вправо. Лена увидела стоящие вдалеке здания и немного успокоилась.

– А от чего мы вообще бежали?

Арина пожала плечами.

– Волки тут не водятся. Даже не знаю.

– Я не об этом! – крикнула Лена, – Те деревья моргнули! У них были глаза!

Арина посмотрела куда-то вниз, боясь столкнуться с Леной лицом к лицу.

– Да, видела. И да, как видишь, я сама в панике.

Она аккуратно скатилась с песчаной дюны и пошла ближе к морю. Лена же согнулась, уперлась руками в ляжки, тяжело выдохнула и потянулась назад. Немного подождав, она подбежала к Арине.

– Я даже не знала, что здесь море так близко, – начала Лена, – Ну то есть, я знала, что город у моря, но чтоб настолько близко… – Она вновь посмотрела направо и убедилась, что береговая линия простирается вплоть до самого города. Город от пляжа отделяли лишь песчаные дюны.

Лена подошла ближе к воде, присела и опустила исцарапанные ветвями руки в воду. Море было холодным, но девушка не доставала руки из воды.

– Ну и зачем ты это делаешь? – Арина уставилась на нее с взглядом полным скепсиса.

– Да просто так, захотелось, – хихикнула она, – Летом, наверное, можно купаться, – предположила девушка и улыбнулась.

Увидев привычную лучезарную улыбку Лены, Арина почувствовала внутреннее умиротворение и тоже улыбнулась.

– Не всегда, – с непонятной для себя мягкостью в голосе ответила она, – Лето здесь обычно холодное. Бывает пара дней в июле, когда температура переваливает за тридцать градусов, а солнце жарит так, что все моментально обгорают. Но обычно это случается очень редко. Последний раз такое, наверное, было три или четыре года назад, – она присела рядом с Леной, – Но даже в такую погоду море не успевает прогреться и купаться в нем достаточно холодно.

– Можно ведь хотя бы ножки помочить, – Лена встала, а Арина следом за ней.

Лена распустила хвост и позволила ветру развевать ее волосы. Она раскинула руки в стороны и улыбалась. Девушка повернулась к Арине и заметила, как далеко за однокурсницей на дюнах лежали две сосны.

– А это что? – она пошла в их сторону.

– А? – спросила Арина и направилась следом за однокурсницей, – А, это. Это сосны. Легендарные, можно сказать. Росли у нас тут лет сто пятьдесят или больше, а этим летом ветер вжух – и все. Упали.

– Ого, – восхитилась Лена, подойдя к двум большим деревьям, вырванным из песка с корнем.

– Когда дюны покрываются снегом, то превращаются в горки, с которых можно кататься на санках, – с грустью в голосе сказала Арина, – Я любила скатываться вот с этой дюны и въезжать в них ногами.

Лена засмеялась и села на дерево.

– Ну может, если бы ты так не делала, они бы простояли еще лет пятьдесят!

Арина хохотнула и села рядом с Леной.

– Эти деревья не похожи на те, что в лесу, – ноги Лены не доставали до земли и она болтала ими и стукалась пятками о ствол, – Они, судя по всему, были высокими и толстыми.

– Говорю же, – хмыкнула Арина, – Легендарные.

Лена осматривала деревья, лес. Ее взгляд смещался в сторону моря. Она закрывала глаза и вдыхала холодный морской воздух.

– Я думаю, – Арине очень не хотелось прерывать девушку от ее умиротворения, но ей пришлось, – Уже темнеет, нам пора идти по домам, надо каким-то чудом вернуться к машине, – она махнула рукой в обратную сторону и пошла в этом направлении.

– А что если то самое нечто все еще там?

Арина повернулась к Лене и озадаченно посмотрела на нее.

– Думаешь, есть смысл дойти пешком до города и забрать машину потом?

– Я знаю одного парня из общаги, у которого есть своя машина. Он может нас забрать, а потом помочь забрать твою.

Арина выдохнула и кивнула в знак согласия. Лена достала телефон и позвонила нужному человеку.

– Алло, Тихон! – приветливо-восторженным голосом начала Лена, – Ты сейчас не занят? Супер! Можешь забрать меня с подругой с пляжа? Чудесно! Ждем.

Арина села на холодный песок.

– Ты с ним так хорошо общаешься, что он готов вечером приехать за тобой на пляж?

– Тихон замечательный! – восторженно ответила Лена, сев рядом с Ариной.

Они какое-то время сидели на песке и смотрели просто на волны, серое, затянувшееся облаками небо, по цвету сливавшееся с морем. Откуда-то с горизонта донесся холодный ветер и Лена поежилась.

– Ох как холодно! – сказала она сквозь зубы и мягко приобняла Арину.

Арина же вздрогнула от такого жеста, показавшегося ей максимально неуместным. Она аккуратно скинула руки одногруппницы с плеч и встала.

– Я думаю, – неуверенно начала она, – что нам следует пойти в сторону города, чтобы Тихону было проще нас забрать.

Лена, грустно вздохнув, кивнула. Она встала и двинулась за Ариной. Но вскоре поняла, что теперь ветер не откидывает ее волосы назад, а наоборот направляет их ей в лицо. Она вновь остановилась, чтобы забрать волосы в хвост.

– Видимо, если мы часто будем сюда ходить, то мне теперь придется постоянно убирать волосы, – она хихикнула.

– Думаешь, мы часто сюда будем ходить? – Арина сделала акцент на слове «мы», – Я думала, ты испугалась и теперь сюда не вернешься.

– Я испугалась? – Лена легонько толкнула Арину в плечо, – Да ты свои глаза видела? Они были огромными от страха! – она засмеялась, а затем вспомнив кое-что важное, притихла, – Ты ведь не обронила клочки шерсти, что мы нашли?

Арина вытащила из кармана бумажный платок и завернула в него волоски.

– Да, все хорошо, они теперь как еще одна зацепка.

– Да, вот только зацепка к чему? – Лена развела руками, – Листья желтые, но, когда с Марком что-то случилось было лето, а животные меняют шубку на белую зимой. К тому же совсем не факт, что это вообще может быть как-то связано со всем этим.

Они какое-то время шли молча, обдумывая случившееся.

– Что вообще это могло быть? – задалась вопросом Арина, – Та тень…

– Я не знаю, – Лена выдержала какую-то паузу, прежде чем продолжить, – Может ли быть, что этот кто-то наблюдал за нами? И ему показалось, что мы находим что-то?

– Я думаю, что в таком случае, он бы преследовал нас дальше, – задумалась Арина, идя сгорбленной походкой и смотря вниз, – Но он не пошел вслед за нами.

– Тогда я надеюсь, что нам просто показалось… Причем обеим.

Дальше они шли молча. Лена смотрела прямо на линию горизонта, любуясь интересным, по ее мнению, пересечением моря, неба и песка в одной точке. Арина шла на пару шагов быстрее нее и слегка шаркала ногами об песок. Она смотрела себе под ноги, погруженная в свои мысли.