Эстал: черно-белое. Часть 1

Солнце уже клонилось к закату, и путники вернулись на восточную площадь. На противоположной от конюшни стороне площади красовался трехэтажный постоялый двор. На первом этаже располагалось помещение, где утром можно было позавтракать. Остальные этажи были отведены под пятьдесят небольших комнат. На каждом этаже был туалет, поддерживаемый в чистоте при помощи крупных кристаллов кварца. Эти камни были сделаны на заказ местными Сновидцами, которых тут было не мало. Этими же Сновидцами камни перезаряжались. За счет такого уровня обслуживания ночь проживания на постоялом дворе обходилась столько же, сколько Матаэс потратил за весь их путь от деревни до сюда.

Как сказал мечник, одну ночь можно себе позволить. Если бы требовалось дольше, он бы поискал что подешевле. Мальчик же понемногу начал понимать, как устроены денежные отношения между людьми.

Утро настало быстро. На рассвете они умылись и поели на первом этаже. После они вышли на площадь и стали ждать. Ближе к обеду на площади собралась толпа. Многие сидели на повозках. Остальные – верхом на лошадях.

Вскоре появился отряд из двух десятков солдат верхом на лошадях. Их возглавлял воин в таких же доспехах. Единственное, что его выделяло на фоне остальных – ярко-красный плащ, развевающийся за его спиной. Клинок неторопливо подошел к нему.

– Господин отрядный! – обратился мечник. – Я Матаэс Синий из Клинков.

– Хорошо! – кивнул воин с красным плащом. – Ты пешком?

– Да, это не проблема, – кивнул Матаэс. – Но со мной пацаненок. Его бы на какую повозку посадить.

– Сделаем, – ответил отрядный и жестом отдал распоряжение одному из солдат.

Мальчика усадили в повозку с провизией. Как оказалось, вчера Матаэс у конюха узнал, когда отбывает ближайший караван на восток, а после отправился в армейский гарнизон, где нанялся в охрану. Так он и доберется куда надо, и денег заработает. К тому же наличие Клинка в охранниках сильно поднимало боевой дух солдат, а каравану приносило спокойствие.

Скорость их путешествия многократно увеличилась. То, что они пешком проходили за десять дней, караван покрывал дня за два.

Дорога выдалась спокойной. Мимо проплывали обширные луга, где пасся домашний скот. По правую руку от каравана была бесконечная водная гладь. Все время мальчик ни с кем не разговаривал, наслаждаясь красотами. У себя в деревне кроме леса он ничего толком и не видел.

Буквально через семь дней они добрались до следующего крупного города – Этиля. Тут караван остановился на сутки. Матаэс снова показал своему спутнику городские красоты. Хоть город и был похож на Вэл, но в тоже время очень отличался своей архитектурой, товарами на рынке и более оживленными улицами.

Ночь они провели в дешевом трактире, а с рассветом вместе с караваном отправились дальше. Буквально через три дня они достигли Нэна. Этот город являлся золотыми воротами для торговли с Таманией и по праву считался южной столицей империи.

***

Роскошный белокаменный город предстал перед мальчиком во всей красе. Множество приятных запахов наполняли улицы. Толпы народу что-то постоянно обсуждали: кто-то ругался, другие торговались с купцами за лучшую цену, иные просто вели праздную беседу и громко смеялись.

Огромные цветные палатки простирались вдоль длинных улиц, предлагая прохожим разнообразнейшие товары. От духов и специй из Тамании, до оружия с рунными письменами и кварца прямиком из Города Снов. Тут даже были удивительные зверьки в клетках. Как объяснил Матаэс, их привезли с островных империй, что далеко на востоке, за пустыней Аэлкхе.

Архитектура зданий сильно отличалась от тех же в Этиле и Вэле. Казалось, тут переплелись три, а может и больше не похожих друг на друга стиля. Одни дома были с треугольными крышами в стиле Ларэмара. У других была плоская крыша, а стены бы покрыты чем-то, напоминающим песок. Это был стиль Тамании. Фигурные и завитые крыши были заимствованы у островных империй. Причем они отличались по цвету и форме, словно их строили несколько разных архитекторов.

Повсюду пестрели необычайно красивые цветы. По центру улиц высились фруктовые деревья. А на каждой площади было чудо инженерной мысли с примесью искусства Сновидцев – фонтаны, над которыми возвышались статуи предыдущих лордов города.

Нэн был ярким и шумным. Потому по праву носил титул южной столицы. Это был второй город по красоте, количеству жителей и влиянию. Первым естественно была столица империи – Квилар. Мальчику даже стало интересно, какая она. Разве может быть что-то более прекрасное, чем Нэн?

Закончив сопровождение каравана, Матаэс получил от отрядного плату. И хоть по дороге ничего не случилось, а мечнику ничего не пришлось делать, но работа была выполнена – караван в целости достиг своей цели.

Далее все повторилось как в Вэле. Матаэс отправился на восточную площадь и перекинулся парой слов с конюхом. Однако после они отправились не в армейский гарнизон, а на главную площадь. Огромное здание непонятного назначения впечатлило мальчика. Тут и статуи диких зверей из мрамора, и каменные фрески на фасадах. Даже в оконных рамах было стекло, а не обычная пленка из бычьего мочевого пузыря, которую тоже далеко не все могли позволить себе. О таком мальчик слышал только из книги – единственной, что была у них в доме и которую мама иногда читала ему и его младшим сестрам.

Матаэс зашел внутрь, приглашая мальчика следовать за ним. Хоть на улице стояла жара, внутри было удивительно прохладно и тихо. Не было толп людей. Только редкие богато одетые купцы. Как пояснил Клинок, они сейчас зашли в торговый дом, где заключались крупные сделки. Тут также организовывались караваны в другие города. Матаэс как раз узнал у конюха, когда будет ближайший до Блэра. Заплатив взнос в размере двух золотых, мечник вышел вместе с пареньком на улицу.

– Впервые вижу золотые монеты! – воскликнул мальчик. – У нас было только серебро в деревне и медяки.

– Медяки? – удивился Клинок. – Хм… Не думал, что они где-то в ходу…

– А почему ты сперва пошел к конюху? – поинтересовался паренек. – Можно же было сразу сюда пойти. И зачем ты платил деньги? Ты же охранять будешь!

– Конюх знает, когда будет проходить караван через его ворота, – объяснял Матаэс. – Без этого знания трудно будет подать заявку на участие. К тому же конвои могут организовываться не только при помощи армии. Некоторые торговцы нанимают Клинков и Сновидцев для сопровождения. Это дороже, но безопаснее. Потому и надо было узнать, кто организатор. Если торговый дом, то в охрану наниматься надо в гарнизоне. Если это частный караван, то все дела решаются через купца.

– А зачем мы ходили тогда в торговый дом? – непонимающе спросил мальчик.

– Потому что мы будем пассажирами, а не охранниками, – пояснил мечник. – Этот караван идет до Блэра. Если наняться для охраны, то придется идти до конца, а нам надо будет покинуть его где-то на середине пути. Так что только так.

– Как-то непонятно все, – вздохнул мальчик. – Может, поедим чего-нибудь?

– Давай! – согласился Клинок.

Они зашли в ближайшую таверну. Потратив десяток серебряных монет, они наелись от пуза. День близился к закату, потому они стали искать трактир, где помимо дешевой еды можно было недорого переночевать. Так сказать, постоялый двор и таверна в одном, но для бедняков.

Следующие два дня они просто слонялись по городу, любуясь красотами. Особенно эффектным оказался особняк лорда Нэна. Он стоял на скале недалеко от доков. Прекрасное здание сочетало в себе архитектуру всех известных империй, словно являясь центром мира.

Наполненное впечатлениями время пролетело быстро. Настало утро, когда караван должен был покинуть Нэн. Поговорив с одним из торговцев, Матаэс нашел нужную им телегу. Разместившись с комфортом, путники стали ждать отбытия. Ближе к обеду показались всадники из имперской армии. Еще полчаса приготовлений, и колеса телеги со скрипом завертелись, слегка подпрыгивая на каменистой мостовой. Впереди была долгая дорога..

***

Несколько дней пути пришли спокойно. Телега, в которой сидели мальчик и Клинок, быстро двигалась по грунтовой дороге, подпрыгивая на мелких камнях. За день караван покрывал значительное расстояние и останавливался на ночь в какой-нибудь деревне. Местные трактиры получали неплохую прибыль. В плюсе оставались и конюхи, которые за плату меняли путникам уставших лошадей.

Все шло монотонно. Но в одно ясное утро караван почему-то не выдвинулся дальше. Матаэс, взяв с собой мальчика, отправился в дом старейшины, где вели жаркий спор двое отрядных. Один из них был главой охраны каравана, второй – возглавлял защитников деревни. До двери дома старейшины оставался десяток метров, а их громкие голоса уже были слышны.

– Сколько ты предлагаешь нам тут торчать? – кричал глава конвоя. – У нас все строго со временем!

– В задницу твое время! – также громко отвечал главный страж деревни. – Ты меня вообще слышишь? Там крупный отряд изгоев засел! Нападают на всех, кто проходит этой дорогой! Мы уже направили запрос в Нэн! Жди, когда их выбьют оттуда!

– И сколько ждать? – ругался начальник охраны конвоя. – День? Пять дней? Меня ординаторы с говном сожрут за такое опоздание!

– Дней десять… – ответил собеседник.

Дверь со скрипом открылась, и на пороге показался крепкий мужчина в кожаном нагруднике. За его спиной висел меч, а на шее – кулон в виде меча с синим камнем в навершии. Рядом с мечником стоял мальчик.

Двое отрядных обернулись на гостя. Позади них, сидя на кресле с усталым видом, был старик, по всей видимости староста деревни.

– Прошу простить, господа, – усмехнулся гость. – Я – Синий Клинок. Проблемы с изгоями? Готов решить. Не бесплатно, конечно…

– Двадцать золотых! – мгновенно среагировал отрядный из конвоя. – Десятка сверху, если справишься за сегодня!

– Согласен! – ухмыльнувшись, ответил Клинок. – Покажите на карте, где ваша проблема…

После короткого обсуждения Матаэс взял с собой мальчика и покинул дом старосты. В конюшне он взял лошадь за счет местного отрядного. Посадив своего спутника перед собой, Клинок стукнул скакуна по бокам и покинул деревню. Выбравшись на тракт, они пустились в галоп.

Это был первый раз, когда мальчик ехал верхом. Было жутко неудобно. Его подбрасывало, несколько раз он чуть не улетел в сторону. Но Матаэс ловко его придерживал, не сбавляя темп.

Через пару часов они остановились. Спешившись, Клинок внимательно осмотрел дорогу, после чего взглянул куда-то в чащу.

– Эй, пацан! – крикнул мечник. – Ты же охотник? Умеешь читать по следам?

– Немного… – нерешительно произнес мальчик.

– Тогда вот тебе тренировка, – усмехнулся Матаэс. – Поведешь нас по следу. Даю подсказку, они в той стороне…

Клинок указал пальцем в направлении, куда смотрел. Паренек неуклюже сполз с лошади. Ноги после езды верхом ужасно болели, вынуждая его прихрамывать. Мальчик сошел с дороги и стал изучать окружение.

Сломанные веточки, волосы на кустах, едва различимые отпечатки в засохшей грязи – все медленно уводило их в чащу. Спустя три часа где-то впереди послышались едва различимые голоса.

– Неплохо! – похвалил Клинок, хлопнув паренька по плечу. – А теперь просто смотри. Пожалуй, я слегка покрасуюсь…

Матаэс взялся за рукоять меча и естественным движением оголил лезвие. Оружие стало продолжением его руки. Его шаги были совершенно беззвучны. Словно тень, Клинок быстро приближался к своей цели. Голоса становились все громче. В воздухе запахло гарью от костра. Наконец, они увидели группу людей. Их было около двадцати. На левой щеке каждого было клеймо в виде треугольника – отличительный знак, превращавший жителя империи в изгоя, которого не защищал ни один закон.

– Господа! – громко произнес Синий Клинок, хищно улыбнувшись. – Вы мешаете нашему путешествию. Будьте добры, отдайте свои головы!

На несколько секунд воцарилась тишина. Изгои удивленно смотрели на Матаэса, не понимая, кто он такой и откуда взялся. Однако, кулон в виде меча говорил сам за себя.

– Дерьмо! Это Клинок! Ты же говорил, что у нас есть еще несколько дней! – крикнул один из изгоев.

– Плевать! – зарычал второй. – Он один! Просто убейте его!

Началась суета. Изгои спешно хватались за оружие, добытое в предыдущих налетах на караваны. Матаэс просто стоял, давая им возможность подготовиться.

Первые две стрелы со свистом разорвали пространство между ними. От одной Клинок ленивым движением увернулся. Наконечник второй остановился в десяти сантиметрах от лица мальчика. Древко стрелы было крепко зажато в кулаке Матаэса.

– Ну, поиграем чуть-чуть… – усмехнулся Клинок, еще сильнее расплываясь в жуткой улыбке.

Мгновение назад он стоял рядом со своим спутником, а теперь его меч рассек надвое лук ближайшего из изгоев, оставляя глубокую рану на груди противника. Остальные ринулись на своего врага, размахивая разнообразным оружием.