- -
- 100%
- +
На третий день лес кончился, и герои выехали на холмистую равнину. Дорога здесь резко ныряла вниз, а потом часто меняла направление, огибая возвышенности. В конечном итоге она поднималась с пологой стороны на высокий холм, где у самого подножья хребта в непосредственной близости от Великих Врат располагалась гостиница «У перевала. Северная».
С места, где находились путешественники, можно было уже разглядеть и саму гостиницу, и ее окрестности.
– Что-то странное там происходит. – сказал Грег, вглядываясь вдаль и прикрывая глаза рукой от солнца. – Слишком много народа вокруг здания. Неужели караван?
– Не время сейчас для каравана, – ответила Стэлла. – И телег почти нет. Поехали, узнаем, что происходит.
– Обожди! Смотри, – Грег указал пальцем на одинокую черную точку, которая достаточно быстро перемещалась, приближаясь к путешественникам. – Похоже, одинокий всадник. Скорее всего, гонец. Что будем делать?
– Перехватим. У крестьян нет обученных грохов, значит, это посланник из Цитадели.
– Согласен, – ответил Грег и заставил вола вытащить телегу на обочину дороги.
Тонкая верёвка, почти невидимая в тени, пересекла дорогу и была натянута между деревьями на высоте полуметра над землёй. Молодой человек в широкополой соломенной шляпе, скрывающей лицо, присел у задней оси телеги, рядом с которой лежало снятое колесо. Рядом с ним суетилась женщина, по всей видимости, его мать. Она всячески торопила парня закончить ремонт до темноты и пару раз даже слегка ударила его клюкой по спине. Всадник придержал своего двуногого пернатого ящера и подозрительно посмотрел на семейную сцену. Он как бы невзначай положил руку на рукоять меча. Женщина заметила всадника и приветственно поклонилась, продолжая укорять сына, который никак не мог справиться с колесом.
Гонец расслабился и направил ящера в лес, заставляя его ускориться. Но как только он скрылся в тени деревьев, ящер дико закричал, а всадник покатился по дороге. Из ближайших кустов к нему метнулась тень и нанесла два быстрых удара кинжалом в горло.
Гонец захрипел, разбрызгивая кровь, и затих. Грег вытер кинжал об его плащ, взял тело за руки и потащил в лес. Обыскав карманы и сумку, он забрал только несколько золотых и серебряных монет и кожаный тубус. Доспехи и оружие он не взял, чтобы не привлекать внимания. Кто-то мог увидеть их и узнать, что было слишком рискованно.
Грег наспех забросал тело листьями папоротника и вернулся к телеге.
Оседланного гроха к тому времени на дороге уже не было. Он оправился от падения и в панике убежал дальше по дороге. Грег по этому поводу не сильно переживал. Грохи достаточно пугливые. Теперь без всадника он остановится, только когда полностью потратит все свои силы.
– Ну что там? – нетерпеливо спросила Стэлла, когда Грег вышел из леса.
– Вот, посмотри сама, я уже ничего не понимаю, – ответил Грег и протянул жрице Дарэя распечатанный тубус, в котором лежали пять одинаковых писем. Они отличались только именами братьев ордена, к которым обращался великий магистр.
– Читай вслух, – попросила Таша. – Думаю, все должны знать, что в них.
– Достопочтенный брат Эмильо, этим письмом доношу до тебя волю Инга. Его посланники, предсказанные оракулом, уже здесь. Обязую тебя при встрече оказывать им всяческое содействие, даже если это будет наносить ущерб основным делам ордена. Узнаешь ты их по особому знаку и тем самым чёрным доспехам. Подпись: Верховный магистр ордена Нового рассвета Ульт Торо, – Стэлла сделала паузу. – Дальше идёт странное изображение, я таких раньше не видела. Ни в одной из древних книг оно не упоминается. Здесь изображена голова женщины с чёрной повязкой на глазах. Вместо волос у женщины змеи. Ещё есть две надписи: сверху – «Судьи», а снизу – «Если ты жив, значит, виновен».
– Игроки. Пэкашеры, – транслировал Крэйзи Таше.
– Согласна. Принесло каких-то залетных сволочей, как будто своих мало!
– Эрик говорит, что это, скорее всего, странники из другого мира, а ещё они профессиональные убийцы, – внезапно отозвался Леон. Он всё ещё сидел на снятом колесе и не знал, что делать дальше. – А ещё Эрик просит пересчитать змей.
– Девять, – ответила Стэлла.
– Значит, их прибыло девять человек, – подытожил Леон.
– Так, с этим понятно, – подал голос Грег, – но теперь другой вопрос: откуда столько людей на перевале?
– Беженцы, – задумчиво ответила Стэлла.
– А от чего они бегут?
– От смерти, Грег, от смерти… Нам было известно всего о двух аванпостах ордена, а эти письма говорят о том, что их уже пять. Их влияние увеличивается.
За несколько минут колесо вернулось на ось, герои заняли свои места, и телега со скрипом двинулась в направлении гостиницы.
У гостиницы царило оживление. Все номера в большом пятиэтажном здании были заняты, а на огромной площадке перед входом, где могли разместиться два больших каравана, разбили стихийный лагерь из телег, палаток и навесов. Однако многие люди, не имея ничего подобного, устроились прямо на голой земле.
Королевские гвардейцы, охранявшие ворота к перевалу, с удивлением наблюдали за редким потоком людей, прибывающих с севера. Солдаты не вмешивались, ограничиваясь лишь разрешением конфликтов за более удобные места.
Никто не обратил внимания на одинокую телегу, прибывшую с другого направления. Грег остановился на окраине лагеря и, приподнявшись, оценил масштабы бедствия.
– Человек двести пятьдесят–триста, – задумчиво пробормотал он. – Пока не критично. Но это предел возможности местных ресурсов. Если будет больше тысячи, то возникнут серьезные проблемы.
– А что солдаты? Это же не орден, а королевская гвардия. – спросила Стэлла.
– У гвардейцев другая задача. Они просто уйдут в гарнизон на вратах и закроются там. Им ресурсов хватит. Возможно, «спасут» пару десятков молодых красивых девушек, но на этом всё. Думаю, не стоит здесь задерживаться. Немного отдохнем и отправимся дальше.
– Не слишком ли подозрительно будет спешить туда, откуда все бегут?
– А что делать? Если люди будут постоянно прибывать, то через неделю, может, дольше, местные колодцы высохнут и еда кончится. Ты же видишь, что никто не идет дальше в направлении города.
– На что они надеются?
– Ждут караван и думают, что смогут перебраться на ту сторону хребта. Но это только предположение.
– Ладно. Тогда мы с Леоном пока останемся здесь, а ты иди и делай то, что умеешь лучше всего. – распорядилась Стэлла.
– Это что же? Ты предлагаешь мне обворовать обездоленных? – шепотом, чтобы никто посторонний не услышал, возмутился Грег.
– Собирай информацию! – Стэлла закатила глаза, – или тебя зря учили в королевской канцелярии?
– Ладно, понял, – Грег спрыгнул с телеги и тут же растворился в толпе людей.
– Надо же, не растерял еще сноровку, – улыбнулась Стэлла и стала прилаживать кусок плотной ткани к телеге, чтобы образовался навес. Леон помогал ей в меру своих сил, но без никчемного меча эта помощь ограничивалась только «подержи здесь».
Королевские гвардейцы все-таки почтили их своим визитом, но обнаружили лишь пожилую женщину и слепого юношу с крайне скудным набором вещей. Стэлла рассказала им заготовленную историю, и солдаты потеряли к ним интерес.
Грег вернулся только через три часа, и от него изрядно разило алкоголем. Он отмахнулся от вопросов Стэллы и сразу съел две порции похлебки, которую она приготовила, а затем растянулся на подстилке под навесом.
– Только попробуй уснуть, пока всё не расскажешь! – возмутилась Стэлла и замахнулась на него своей клюкой.
– Расскажу, расскажу. Дай отдышаться.
– Думаю, ты уже достаточно отдышался. Что удалось выяснить?
– Я был прав. Все здесь собравшиеся ждут попутный караван, чтобы переправиться через перевал. На этой стороне никто оставаться больше не хочет. Ордену Нового рассвета веры больше нет. Только ненависть, презрение и страх. Поэтому все идут сюда. Надеются на защиту королевской гвардии. Люди в лагере не очень разговорчивые, но мне удалось найти в гостинице торговца, которому чудом удалось выбраться из творившегося ада. Он-то мне всё и рассказал.
– Дай-ка угадаю. Торговец, случайно, не вином торгует?
– И им тоже, но суть не в этом. Хороший мужик. Смог спасти и себя, и своих людей. Сразу три номера в гостинице снял на месяц. Оказывается, гостиницу гвардия обязана защищать, а постояльцев и работников при опасности эвакуировать в гарнизон. Там сейчас на каждом входе по пять тяжеловооруженных пехотинцев со щитами дежурят, а на верхних этажах арбалетчиков разместили.
– Ближе к делу. От чего люди бегут?
– В лагере разное говорят. Основная версия: от чудовищ, которые разоряют деревни. Людей убивают, а тела съедают.
– А на самом деле?
– Всё правда, кроме того, что тела съедают. Сначала пострадали деревни, расположенные в непосредственной близости от цитадели ордена. Как только пошли первые слухи и появились беженцы, торговец послал своего телохранителя на разведку. Тот оказался опытным наемником и смелым парнем. В чудовищ не поверил и решил всё увидеть своими глазами. Деревни действительно были пустыми, но ни одного мертвого тела он не нашел, хотя по всем признакам было видно, что жители пытались сопротивляться. Места там опасные, орки рядом, поэтому люди там живут суровые. Просто так свое не отдадут. Но дома никто не грабил. Все вещи, даже достаточно ценные, похищены не были. Значит, не разбойники. Парень стал искать вокруг деревни. Следы показали, что в деревню наведывался отряд всадников на грохах, человек пятнадцать-двадцать. Грохов оставляли в ближайшей роще, а в деревню шли уже пешком. Потом из деревни что-то вывозили на телегах, но так как вещи все на месте, значит, мертвые тела или пленников. Дорог там немного, и все ведут в Цитадель. Телохранитель подобрался как можно ближе, организовал наблюдательный пункт и стал ждать. Ждать пришлось долго, но парень не сдался. Через ночь в сумерках из Цитадели показался отряд из пятнадцати всадников. К утру обратно вернулись девять, а днем приехали пять телег, доверху груженых мертвыми телами. Телегами управляли братья-рыцари ордена Нового рассвета, а вот первые девять были другими. В черных доспехах и закрытых шлемах. У каждого плащ, а на плащах изображение головы женщины со змеями вместо волос. Вот такие дела, Стэлла, сейчас творятся в нашем королевстве.
– А что телохранитель?
– А что он? Вернулся к хозяину и рассказал всё, что видел. Торговец сначала не поверил, но через два дня в деревню, где они остановились, пришел один единственный охотник, который тоже рассказывал про чудовищ. Новым в его рассказе было то, что стрелы этих чудовищ не берут. Тогда торговец принял решение и развернул свой караван с товаром. А ведь две телеги с вином предназначались как раз для Цитадели и были уже оплачены авансом, поэтому обратно в город ему теперь дорога закрыта, и остался один путь – через перевал. Но о своем решении он не пожалел, потому что сегодня в лагерь пришли несколько беженцев как раз из той самой деревни, в которой он останавливался. Остальные погибли страшной смертью от рук чудовищ.
Стэлла задумалась, она хотела еще порасспрашивать Грега, но, повернувшись, обнаружила, что тот уже крепко спал.
– Качаются гады, а заодно забивают ресурсами хранилище Цитадели, чтобы иметь неограниченные возможности воскрешения. – сказал Эрик.
– Думаешь? Мне кажется, что-то здесь не стыкуется. Если они перебьют всех крестьян и опустошат деревни, то кто их будет кормить? Зима-то не за горами. Неужели Новый рассвет решил бросить свою Цитадель? И почему они к оркам не пошли, за них же опыта больше дают?
– Скорее всего, пытались, но получили по шее и с потерями отступили. Решили сначала по-быстрому опыт на жителях деревень срубить. Малый опыт компенсируют массовостью. Они же этих людей считают нпсами, поэтому и не жалеют. Режут всех подряд. А я тут лежу на дне телеги и ржавею, никогда еще не чувствовал себя более беспомощным.
– Да, ты прав. Пока ты спишь, твой враг качается – об этом нужно помнить всегда. Но что же мы сможем противопоставить этим судьям? В боевом плане сейчас чего-то стоит один Грег, а у противника целый орден с хорошо вооруженными рыцарями, да еще и отряд убийц с неизвестно какими артефактами. Самоубийственная какая-то миссия получается. Но, похоже, наши носители отступать не намерены. Разумнее было бы остаться здесь, попробовать пересечь перевал и предупредить короля. Боюсь, без армии нам не справиться. – с грустью подытожила Таша.
– Что-нибудь придумаем! – неискренне попытался ее приободрить Эрик. Сам он выхода из сложившейся ситуации пока не видел.
Глава 16
Стэлла решила отправиться в путь рано утром, и никто с ней спорить не стал. Чем дольше они оставались в лагере возле гостиницы, тем меньше желания возникало двигаться навстречу неизвестной опасности.
После скромного завтрака они быстро упаковали свои немногочисленные пожитки и заняли места на телеге. Никто их не останавливал, но многие обитатели стихийного лагеря с недоумением провожали взглядами путешественников, добровольно решивших отправиться в пасть дракона.
Теперь, когда маскировка и легенда утратили свою значимость, Леон наконец-то достал бесполезный меч, спрятанный в соломе, и постоянно держал руку на его рукояти. Эрик же, в свою очередь, непрерывно передавал Леону образы окрестных пейзажей. Тренировки необходимо было продолжать. Скорость ответной реакции Леона на его трансляции Эрика абсолютно не устраивала.
Первая деревня встретилась им через три часа неспешного хода вола. Её жители не спешили покидать свои дома, продолжая работать в полях. Также была замечена бригада строителей, возводивших высокий частокол вокруг центральной части деревни, расположенной на холме. Очевидно, местный староста серьёзно отнёсся к рассказам беженцев с севера и решил не покидать родные места, а попытаться защитить их. Эрик, хорошо разбирающийся в фортификационных сооружениях, высоко оценил действия местных строителей: они работали быстро и грамотно.
Однако путники не стали сворачивать с дороги и продолжили путь.
– Помоги им, Дарэй! – с искренним благословением обратилась к небу Стэлла, проезжая мимо поворота.
– Упрямые ребята, возможно, у них получится отбиться, если Орден будет действовать так же небольшими силами. – добавил Грег, задумчиво глядя вдаль.
Леон промолчал, лишь повернув лицо в сторону деревни. В этот момент Эрик передавал ему множество образов и объяснял, что и зачем делают строители.
Еще через три часа они достигли следующей небольшой деревни. Дорога здесь проходила прямо через нее, образуя единственную улицу. По обеим сторонам улицы располагались около двух десятков домов, но все они были пустыми. Жители деревни покинули свои жилища, собрав вещи, как только начали распространяться слухи о чудовищах. В этом месте путники решили остановиться и перекусить. Грег быстро осмотрел дома, но не нашел ничего интересного.
Очередная деревня показалась на горизонте только вечером. Она была большой, а дорога, так же как и в предыдущем поселке, пролегала сквозь нее. Это поселение уже имело небольшую деревянную стену и ворота. Подъехав ближе, Грег с удивлением уставился на королевские знамена над воротами и небольшой отряд гвардейцев, охранявших вход.
– Похоже, я недооценил командира гарнизона Северных Врат. Он все-таки послал войска, чтобы разобраться в ситуации. – задумчиво пробормотал старый вор, поглаживая подбородок.
– Вообще-то он должен был так поступить. Это его прямая обязанность. При отсутствии наместника и его заместителя командир гарнизона является старшим представителем короля в регионе. Таковы правила, – ответила Стэлла.
– Правила… Да кто сейчас соблюдает эти правила? Оглянись вокруг! – продолжил ворчать Грег.
Сворачивать с дороги было уже поздно, поэтому Грег направил вола прямо к воротам. Предъявленные документы и выдуманная история опытного сержанта совершенно не убедили. Солдаты окружили повозку и обнажили оружие.
– Ну вот. Приехали. – расстроенно сказал Грег.
– Что вы собираетесь делать? – спросила сержанта Стэлла.
– Ничего. Просто не делайте резких движений, и никто не пострадает. Сейчас придет Дарион, он во всем разберется.
– Неужели сам Дарион Холодный? – уточнила Стэлла.
– Да. Так его называют.
– Отлично. – Стэлла сложила руки на клюке и приготовилась ждать. Насколько она помнила, Дарион никогда никуда не торопился и всегда опаздывал.
Ожидание затянулось. Наконец через час в воротах показался старец в простом темно-синем балахоне. Его лицо скрывал глубокий капюшон, но его длинная седая борода привлекала всеобщее внимание. В теплый летний вечер она была покрыта инеем. Солдаты расступились, чтобы пропустить мага к повозке.
Дарион приподнял капюшон и взглянул на путников.
– Отпустите их, это не враги, – произнес властный голос, а из-под капюшона вырвались небольшие облака пара.
Стэлла улыбнулась, встретив старого друга, а Грег скривил недовольное лицо. Перед ним стоял один из старших магов Последнего королевства, секретарь Королевской канцелярии и его непосредственный начальник. Грег представил, как ему придется давать отчет о своих действиях за последние двадцать лет, как он защищал корону, обворовывая местных богачей, а потом тратя деньги в кабаках и публичных домах.
– Пройдемте, друзья, нам нужно о многом поговорить, – промолвил Дарион голосом, не терпящим возражений.
Людей в деревне оказалось немного, солдат еще меньше. Все были заняты делом: возводили укрепления, принимали и размещали в пустующих домах и наспех разбитом палаточном лагере малочисленных беженцев с севера. Путешественников же привели в местный трактир, который Дарион превратил в свой штаб. Посредине обеденного зала стоял большой стол с разложенной на нем подробной картой местности. С одной стороны карта была прижата кувшином с вином, с другой – блестящим кинжалом с украшенной драгоценными камнями рукоятью и стопкой книг. Маг небрежным жестом указал на лавку, а сам разместился в массивном деревянном кресле. В таверне заметно похолодало.
– Сарг, приготовь гостям комнаты и ужин, им же нужно отдохнуть с дороги, – скомандовал Дарион и обратил свой взгляд на путешественников.
– А теперь, Стэлла, с тебя рассказ про то, как вы здесь оказались и кто твои спутники. Понимаю, что вы устали, но своевременно полученная информация сейчас гораздо важнее. Возможно, и я поделюсь с вами кое-какой информацией.
– Засиделись мы без дела в Замке-на-холме, Дарион. Влияние Нового рассвета увеличилось без меры. Люди в городе теперь поклоняются Ингу, которого в летописях Дарэя называют не иначе как предатель, и ходят в его храмы, а все храмы Дарэя замурованы. Ресурсов нет, верных людей можно на пальцах пересчитать. Замок все еще непреступен, но, сидя взаперти, мы никак не могли повлиять на ход событий, поэтому мы сбежали из города. Решили узнать, что происходит и как дальше жить в этом быстро меняющемся мире. Про то, что на Севере происходит нечто странное, узнали только когда достигли гостиницы, решили план не менять и действовать по обстоятельствам. Нашей первоначальной задачей было добраться до Бастиона и разведать обстановку. Со мной тайный посланник второго класса Григ де Санд, – Стелла указала жестом на Грега, – и его ученик Леон. Он сильно пострадал, его с большим трудом удалось вызволить из застенков Ордена Нового рассвета. Палачи хорошо над ним потрудились.
– Хм, – Дарион внимательно выслушал Стэллу, а затем перевел свой взгляд на Грега, – Григ де Санд? Потомок древнего, но разорившегося рода, ты уже давно числишься в нашей картотеке пропавшим без вести, а вот глядите-ка, нашелся! С тебя отдельный отчет о собранных данных и проделанной работе.
Грег удрученно кивнул.
– Значит так, – продолжил маг после небольшого раздумья. – Обстановка неясная, но серьезная. Как только появились первые беженцы и рассказы о монстрах, я сразу же предложил Маркусу отправить отряд гвардейцев на устранение угрозы, но он отказался. Время было упущено. В общем, мы прибыли сюда только вчера вечером и еще толком не успели ничего сделать. Взгляните на карту. На данный момент потеряно двенадцать поселений, из них восемь вырезано полностью. Большинству жителей четырех деревень удалось сбежать от угрозы. Сразу отбросим в сторону информацию о чудовищах. По нашим данным, в обозначенной красным зоне действуют несколько мобильных отрядов разбойников, цели и задачи которых неизвестны. Живых свидетелей они стараются не оставлять. Материальные ценности не трогают, но массово вывозят телегами мертвые тела убитых крестьян. Все телеги движутся в сторону Северного Бастиона – цитадели ордена Нового рассвета. Какие мысли у вас есть по этому поводу?
– Думаю, Орден готовится к большой войне. Поэтому им нужно много биоресурса, чтобы загрузить в репликационные машины и воскрешать погибших рыцарей. – ответила Стэлла.
– Отлично, – похвалил Дарион, – это именно то, о чем мы и думали, но есть нюансы. С кем собирается воевать Новый рассвет? Воскрешенные рыцари будут появляться в Бастионе. Единственный потенциальный противник рядом с Бастионом – племена диких орков.
Дарион сделал паузу, затем продолжил:
– Разве война будет с ними? – спросил он сам себя и тут же ответил, – возможно, но есть ли в этом смысл? Нет! Здесь что-то иное. Северные Врата к перевалу им не взять имеющимися силами. Город уже под их контролем. Так что ясно одно: мы ничего не знаем о планах Ордена!
– Грег, расскажи, что нам удалось выяснить, – попросила Стэлла.
– Это будет считаться моим отчетом о работе в регионе за последние двадцать лет? – с хитрой улыбкой спросил вор, но, увидев мрачный взгляд мага, осекся.
– Смотря насколько ценной будет твоя информация. – ответил Дарион.
– В лагере беженцев я познакомился с одним человеком, который не поверил слухам о чудовище и провёл своё собственное расследование. Полученные данные вашу версию частично подтверждают. Но отряд только один. Передвигаются на быстрых грохах, действуют по ночам, убивают всех без разбора. Мёртвые тела не трогают. Вся грязная работа ложится на плечи послушников ордена. Телеги едут в Бастион. Дальнейшая судьба мёртвых тел неизвестна. Также мною был перехвачен гонец Ордена с важным посланием.
– Покажи ему письмо, Грег, – попросила Стэлла.
– Не могу, я их все уничтожил. Это же улики против меня.
– Одно письмо ты припрятал, я видела.
– Как?!
– Заклинание ясного взора.
– Понятно, не доверяешь, значит.
– Грег, просто покажи письмо!
Вор приподнял рукав рубахи и, достав из потайного кармана на наруче свернутый лист, передал его Дариону. Он попытался как можно быстрее убрать руку, но все же почувствовал ледяное прикосновение мага.
Дарион внимательно изучил содержание письма и надолго замолчал.
– Это очень важная информация, – наконец промолвил маг. – Судьи… Какой странный у них девиз: «Если ты жив, значит, виновен». Похоже, что черные доспехи действительно существуют, а я-то думал, что это лишь старая легенда, и Орден снова решился их использовать.
– Так как насчет моей амнистии? – нагло напомнил о себе Грег.
– Подожди, Грег. Что же не так с этими доспехами? – перебила его Стэлла. – В библиотеке Замка-на-Холме имелась книга, где они упоминались. Вернее, даже не книга, а разрозненные листы в кожаном тубусе. Она называлась «Сказание о гибели Подземного королевства». Это был поэтический эпос, написанный на языке темных эльфов. Автор его неизвестен. Листы были сильно повреждены, многие из них отсутствовали. Книга была очень старой, ей было несколько сотен лет. А потом она исчезла, хотя хранилась в особом фонде. Архивариус лишь развел руками. Мы искали её, но безуспешно.