Наречённая Пустынного Князя

Оставшиеся города и поселения утонули в разбое и грабежах. Род Тораны ушёл в пустыню, приняв волю богини и начав кочевой образ жизни. А те, кто остался, с трудом, но сумели выжить, следуя строгим, а иногда даже жестоким законам. Вскоре появились первые пришедшие, принёсшие с собой не только знания о других мирах, но и болезни и смерть. Поначалу их боялись и убивали, а иногда забирали в рабство. Пока не появился первый Пустынный Князь с вестью от богов. Только тогда Маша с удивлением узнала, что это вовсе не призрак, а весьма необычный человек, чувствующий себя в пустыне практически как в своей собственной гостиной.

В тот момент и началась новая эра. Пришедшие так и продолжили появляться, принося что-то с собой. Некоторые оседали в этом мире, не желая возвращаться в свой. Но многие стремились попасть назад. Сначала их отводил только Князь, принося с собой удивительные вещи, пользующиеся огромным спросом среди местного населения.

«Ничего удивительного, что появились и другие, жаждущие наживы», – с усмешкой подумала Маша и потерла поясницу.

Солнце всё больше припекало, тело ныло, а разговор с самой собой уже не спасал. Девушка настолько устала и вымоталась, что уже всерьёз вознамерилась просить остановиться, когда отряд, повинуясь взмаху руки Тэрека, замер. Сначала Маша обрадовалась, что сопровождающие сами догадались отдохнуть, пока не увидела в отдалении всадника. В отличие от её спутников, покрытых тёмными одеждами, на нём была надета коричневая полурасстёгнутая куртка, через которую виднелась светлая рубашка, а на голове белый тюрбан, так же защищающий от ветра и песка.

– Ждите, – приказал Тэрек и поскакал на встречу.

Маша тут же проверила, хорошо ли прикрыто её лицо и не видно ли волос. Торана строго-настрого приказала не светить свою внешность как можно дольше. А памятуя про распространённое здесь рабство, девушка и сама не стремилась лишний раз показываться незнакомцам. Даже одежда на ней была довольно просторной, чтобы хорошо скрыть фигуру. Правда, на данный момент она сильно не переживала, надеясь, что незнакомец отправится своей дорогой. Однако тот неожиданно последовал за Тэреком и присоединился к отряду.

Напряжение, появившееся среди спутников девушки, сразу же насторожило её. Особенно когда те начали поглядывать в сторону Маши. Внутри так всё и обмерло от страха, а взгляд сам собой опустился к земле. Она даже немного съёжилась, попытавшись стать как можно более незаметной. Однако мужчина не обратил на неё никакого внимания. По крайней мере, не попытался пристроиться рядом, а остался во главе, рядом с Тэреком. Они о чём-то тихо переговаривались, а до напрягшей слух девушки долетали лишь обрывки фраз.

– Нет, не успеете… – у мужчины оказался приятный баритон.

– …свернём через несколько… – ответил ему Тэрек.

– …ускориться…

«Что там ещё случилось?»

Осмелившись посмотреть на говоривших, Маша увидела, как Тэрек развернул коня и направился прямиком к ней. Спешившись, мужчина протянул к ней руки, и девушка молча приняла его помощь.

– Буря идёт, – тихо сказал он. – Нужно добраться до убежища, поэтому поедешь с Севкором.

– А как же… – начала она шёпотом, не к месту вспомнив их традиции.

– Потом разберёмся, – отмахнулся тот и передал девушку своему другу.

– Держись крепче, – приказал Севкор, положив руки Маши себе на талию.

Та лишь угукнула и прижалась к его спине. И чуть не вскрикнула, когда лошади перешли в галоп. Казалось, ещё немного, и девушку просто выбросит из седла. Оставалось только удивляться и восхищаться мужчинами, сидевшими в седле как влитые. Создавалось впечатление, словно они срослись со своими скакунами.

– Держись, осталось немного, – крикнул ей скакавший рядом мужчина, имени которого она совсем не знала.

– Нагоняете! – раздалось громкое в хвосте спешащего отряда, и девушка зажмурилась, ибо ей показалось, что они взлетают, настолько лошади ускорились.

Благо, эта бешеная скачка скоро закончилась. Под копытами застучал камень, и девушка, наконец, осмелилась открыть глаза. Но всё, что успела рассмотреть, прежде чем её сдёрнули вниз, – полуразрушенные стены какого-то строения.

– Быстрее! – прикрикнули на неё и потащили куда-то.

А позади нарастал гул, вместе с усилившимися порывами ветра. Животные испуганно заржали, но хотя бы не чинили препятствия всадникам, позволяя отвести себя в укрытие. Чтобы не мешать и не попасться ненароком под копыта, Маша отпустила руку своего сопровождающего и остановилась около одного из проломов. Оглянувшись, девушка застыла от ужаса, впервые увидев то, что их преследовало. Казалось, на них надвигается волна песка, достающая в высоту несколько десятков метров. Ещё несколько мгновений и… Кто-то схватил Машу и прижал к стене, накрывая своим телом. Тут же раздался хлопок, и всё заполонило взметнувшимся песком.

Девушка что есть сил вжималась в своего спасителя, дрожа от страха и молясь неизвестно кому. А буря словно и не собиралась успокаиваться. Из-за гула заложило уши, ветер трепал одежду, а песчинки яростно кололи незащищённые участки тела.

«Я точно здесь умру! – в панике подумала она. – Я не смогу… Не смогу…»

Неожиданно мужчина, прижимавший её к себе, словно что-то почувствовав, погладил девушку по плечу. И этот простой жест помог хоть немного совладать с охватившим сознание ужасом. Она жива. В относительной безопасности. Её окружают те, кто прожил здесь долгие годы. Всё будет хорошо!

И это «хорошо» действительно наступило. Пусть и не сразу. Ветер утих, песок улёгся, а развалины окутала тишина, прерываемая только цокотом копыт и тихим ржанием.

– Повезло, – пробормотал кто-то, и только тогда Маша осмелилась пошевелиться.

Она уже приготовилась поблагодарить своего спасителя, когда вместо ставших уже привычными чёрных глаз наткнулась на внимательные медовые. Красивые, с золотистыми крапинками. Но чужие, незнакомые и от того опасные для неё. Маша отшатнулась и прижалась спиной о неровные края стены. Хорошо хоть заплечный мешок немного смягчил удар.

– Я ухожу, – громко сказал незнакомец, словно вновь успокаивая её, и спокойно отступил. – Дальше вы справитесь сами.

– Благодарю за помощь, – отозвался Тэрек и поклонился.

Остальные последовали его примеру. Даже Маша, преодолев свой страх, склонила голову, но подать голос не осмелилась. И только когда её спаситель исчез, спросила:

– Кто это был?

– Пустынный Князь. – Ответ, словно удар под дых.

– Что? Но… Я должна с ним поговорить!

– Не сейчас, – остановил уже приготовившуюся бежать девушку Севкор. – Ещё будет время.

– Он прав, – заговорил Тэрек и поманил девушку к себе. – Лучше отдохни и поешь. Нам нужно до темноты войти в Лидар, иначе придётся ночевать в пустыне. А это не всегда безопасно и приятно.

«Вот же ж дура! – укорила себя Маша, всё ещё переживая, что упустила такой шанс. – Ну что стоило заговорить с ним? Хотя бы поблагодарить и… познакомиться. Нет же, струсила. Всё о рабстве переживала. Могла бы и сообразить, что Тэрек не водился бы с такими людьми!»

– Не печалься, – заговорил мужчина, предлагая ей присесть на сложенные у одной из стен мешки. – Когда Князь бывает в городе, всегда останавливается у Роксы. Они крепко дружат, ведь именно он помог ей избавиться от рабских оков.

«Благородный, – отметила про себя Маша. – Интересно, а на меня его благородства хватит?»

Привал продлился всего час. Ноющее тело девушки воспротивилось, когда ту заставили подняться и подойти к выделенной лошади.

– Мы немного отошли от курса, поэтому дорога займёт больше времени, – проинструктировал её Тэрек. – Но если будем двигаться тем же темпом, должны успеть. Даже сможем сделать небольшой привал, чтобы ты смогла отдохнуть.

Приободрённая его словами, девушка уже заметно охотнее взобралась в седло. Но радости хватило ненадолго. Жара. Однообразный пейзаж. Боль в тех мышцах, о которых она и не подозревала. Хотелось расплакаться и умолять о снисхождении. Даже перспектива ночёвки под открытым небом не пугала. Лишь бы была возможность лечь. Можно и на песок. Не гордая, потерпит.

– Маша, видишь впереди холмы? – спросил Севкор, указывая рукой направление.

Прищурившись, девушка посмотрела и действительно увидела небольшую гряду.

– Там и остановимся. А потом до города рукой подать. Только помни, когда войдём за ворота, не поднимай глаз, пока не доберёмся до таверны. Слишком уж они у тебя приметные.

– А как дальше быть? – взволнованно спросила она. – Не могу же я всегда так ходить.

– Потом ты уже будешь под протекцией Роксы, – успокоил её мужчина. – Она более подробно расскажет, как себя вести, чтобы не нарваться на неприятности.

– Хорошо. – Девушка на некоторое время замолчала, а потом всё же решилась спросить: – Что тебе будет за то… Ну, что я ехала с тобой.

– То были вынужденные обстоятельства, – отозвался Севкор. – Поэтому наказание не столь сильное, как могло бы быть. Несколько недель поста перед алтарём покровительницы нашего рода.

– Но это же… возмутительно! – не удержалась от вскрика девушка. – Ты ведь не виноват. Это всё я, со своим попаданчеством и неумением ездить верхом.

– Закон предков нерушим, – мягко откликнулся собеседник. – Мне приятны твои переживания, но совесть дороже.

Маша надула губы, не согласная с таким уставом, но продолжать настаивать не стала. С одной стороны, это даже хорошо, что они такие ответственные и почтительные. Можно не волноваться за свою сохранность.

– А… можно и я попрошу за тебя у вашей богини? – всё же не сдержала любопытства девушка.

– Только если желаешь стать моей наречённой, – весело заявил Севкор, а остальные захохотали.

– Как у вас всё сложно, – смутилась Маша, хорошо хоть под тканью не было видно её покрасневшего лица.

К городу они приблизились на вечерней заре. Пока они подъезжали, Маша с интересом смотрела на высокие каменные стены с башенками, в которых можно было рассмотреть охранников. Высокие ворота всё ещё были открыты, но около них уже маячил тучный мужчина, словно только и ждавший момента отдать приказ о закрытии.

– Маша, глаза, – тихо напомнил Севкор, а остальные члены отряда выстроились так, чтобы лошадь девушки оказалась в центре.

Девушка тут же опустила взгляд и нервно прикусила нижнюю губу. Паника вновь начала разрастаться в груди, поселив в голове множество вопросов.

«А вдруг прикажут открыть лицо? А если потребуют пройти какую-нибудь дезинфекцию? Может, ещё и заставят отделиться от отряда».

– Вы сегодня поздно, – проговорил с одышкой охранник на воротах.

– Буря, – коротко ответил Тэрек, даже не остановившись.

– Надолго? – не отставал мужчина. Видимо, ему было скучно стоять на посту.

– Завтра уходим.

На этом короткий разговор закончился. Но Маша ещё долго чувствовала полный любопытства взгляд, словно оставлявший неприятный след на спине.

Пока они ехали к трактиру, городане часто окликали пустынников. Кто-то просто здоровался. Кто-то нагло спрашивал, кого они выловили среди песков в этот раз. А кто-то предлагал вечером посидеть вместе и обменяться последними новостями. Иногда спутники девушки отвечали. Иногда просто игнорировали, ни разу не распустив своё построение. И только когда послышались звуки музыкального инструмента, заметно расслабились. Севкор помог Маше спешиться и, передав поводья её лошади подбежавшему мальчишке, повёл внутрь здания.

– Пройдём с чёрного входа, – предупредил он.

– Вилея, позови Роксу, – тем временем громко попросил Тэрек, когда они оказались в узком, но хорошо освещённом коридоре.

– Она в кабинете, – ответил девичий голос. – Проходите.

Так и не подняв голову, Маша проследовала за сопровождающими.

– О-о-о, кто ко мне пожаловал! – Голос хозяйки трактира показался девушке весьма необычным. Словно мурлыкающим.

Осмелившись посмотреть на обладательницу столь приятного тембра, она даже рот приоткрыла от удивления. Хорошо хоть за прикрывающей лицо тканью этого не было заметно. Женщина, сидевшая за широким столом, оказалась невероятно привлекательной. Дикой и необычной для Маши красотой. Кудрявые волосы кроваво-красного цвета обрамляли узкое, немного вытянутое лицо. А из них виднелись два небольших тёмных конуса. Девушка решила, что это какое-то украшение. Раскосые большие глаза тёмно-вишнёвого цвета в обрамлении длинных ресниц внимательно, словно сканируя, смотрели на вошедших. Молочного цвета кожа делала цвета ещё ярче и притягательнее. Маша сама не заметила, как засмотрелась, не в силах отвести взгляд.

А потом появился он. Хвост с пушистой кисточкой.

Он вынырнул из-за стола, и девушка приготовилась увидеть животное. Но хвост перекинулся через плечо, укладывая кисточку на впечатляющую грудь, выставленную напоказ благодаря глубокому декольте. Маша прикусила губу, в попытке не вскрикнуть от удивления, и ещё раз посмотрела на конусы среди кудряшек. Только тогда признав в них рожки.

«Рожки и хвост!» – мысленно восхитилась она, почему-то не испытав ни капли страха.

– Пришедший? – уточнила Рокса, рассматривая низкую закутанную фигуру.

– Пришедшая, – уточнил Тэрек.

– Хмм… Её глаза сулят неприятности.

Маша вопросительно посмотрела на мужчин.

– Покажи ей себя, – тихо попросил Севкор.

Девушка пожала плечами и сняла головной убор. Светлые волосы, примявшиеся за долгий день пути, рассыпались по плечам и спине.

– Огромные неприятности, – напряжённым голосом констатировала Рокса. – Тэрек…

– Пустынный Князь передавал привет и обещал на днях заглянуть, – перебил её мужчина.

– А ты знаешь, на что давить. – Демоница, как мысленно окрестила её Маша, недовольно поджала пухлые губы и прикрыла глаза, о чём-то задумавшись. Мужчины её не торопили, а вот девушка начала нервничать. Если эта Рокса её не примет… Она даже думать не хотела, что с ней может произойти в чужом мире. Лучше уж сразу вернуться в пустыню и попробовать там встретиться с пресловутым проводником.

«Интересно, Тэрек выделит мне немного воды и еды на первое время?» – всерьёз задумалась девушка.

– Ладно, я беру её под свою опеку, – наконец решила Рокса и встала из-за стола. – Как зовут?

– Маша, – представилась девушка и склонила голову, чтобы спрятать появившееся в глазах облегчение.

– Следуй за мной, Маша. Только волосы прикрой, – распорядилась демоница и вышла в коридор, соблазнительно покачивая крутыми бёдрами, обтянутыми тонкой кожей штанов.

– Иди, мы будем в таверне, – подтолкнул девушку Тэрек, и той ничего не оставалось, как догнать хозяйку заведения.

Следуя за Роксой, Маша то и дело притрагивалась к ткани, прикрывавшей блондинистые локоны. Может, пустынники и доверяли этой иномирянке, но остальные работники этого места могли оказаться не столь благородны. Её провели на второй этаж, в отдельный коридор, около которого стояло пара крепких парней с ятаганами, засунутыми за широкие пояса. По крайней мере, Маша именно так назвала эти мечи, сравнив их со знакомыми из земных фильмов и книг.

– Будешь жить в моём крыле, – заговорила Рокса и пихнула предпоследнюю дверь в коридоре. – Комната простая, но светлая. Окнами выходит во внутренний двор, так что шум не должен мешать. Последняя дверь по коридору – общая ванная. Здесь живут ещё несколько девушек, любящих уединение. Поэтому не забывай закрываться на щеколду. Скоро тебе принесут ужин и сменную одежду. Сегодня отдыхай, а завтра я подберу наряды, в которых ты обязана будешь ходить постоянно. Надеюсь, в вашей культуре хорошо относятся к платкам.

– Ну… Да, – пробормотала Маша, осматривая выделенную комнату.

Полуторная кровать, тумбочка, шкаф, небольшой стол и пара стульев. Вот и всё, что здесь было. Но помещение чистое, мебель новая, а на окнах плотные занавески. Ну и на добротной деревянной двери замок. Можно не опасаться, что ночью кто-нибудь проникнет в комнату.

– Это хорошо, – заявила Рокса и скрестила руки на груди. – Теперь придётся постоянно в них ходить. Для беспокойства хватает и твоих светлых глаз. Этот мир не для слабых и доверчивых. Он и так уже дал тебе шанс, сведя с кланом стражей. Я же, со своей стороны, научу тебя, как здесь можно выжить. За это поработаешь на меня. Нахлебников держать не привыкла.

«А как же просто рассказ о моём мире?» – с иронией подумала Маша и ответила: – Конечно. Я вам безмерно благодарна!

Демоница хмыкнула и честно сказала:

– Если бы не Алан, не взяла бы. Но я слишком многим ему обязана.

«Алан? Так зовут Пустынного Князя? Но имя ведь наше, земное!»

Это открытие взбодрило девушку, и возможность договориться с проводником уже не казалась такой невыполнимой.

– Я… Мне говорили, что здесь делают с такими, как я, – тихо проговорила Маша. – И вы… То есть… – Поняв, что сболтнула лишнее, девушка смущённо замолчала.

– Была рабыней? – с усмешкой уточнила Рокса. – Да, была. Целый год. Повезло, что та захудалая банда решила оставить меня для своих нужд, а не продать более влиятельному покупателю. Иначе Алан не смог бы меня спасти. А если бы и спас, пришлось бы возвращаться в свой мир.

– А вы не хотели? – искренне удивилась Маша, не понимая, как можно захотеть остаться в этом недружелюбном месте.

– Обращайся ко мне на «ты», – распорядилась демоница. – Не понимаю этой твоей культуры «выканья». Я ведь одна единственная перед тобой. А насчёт возвращения… Хмм… Если понравишься, может, когда-нибудь и расскажу о своём мире.

На этом короткая беседа закончилась, и хозяйка таверны покинула свою гостью. Выдохнув и потерев руками лицо, Маша распласталась на кровати и уставилась в потолок. Мысли хаотично метались, сменяя друг друга. Нервное напряжение ещё чувствовалось в теле, но уже не такое сильное, как раньше. Первая ступень на пути к дому была пройдена. И не сказать, что она оказалась лёгкой. А впереди ждало ещё множество ступеней.

Оставалось надеяться, что ни одна из них под девушкой не обвалится. Потому что под этой лестницей Машу ждала бездна.