Чун Цзы. Книга 1

В широком дверном проеме виднелось голубое небо, по которому время от времени проплывали пятицветные благовещие облака. Он стоял в самом центре, словно персонаж картины…

Глава 1

Мост из белых облаков

Великое бедствие, двадцать лет терзавшее мир людей, закончилось. Верховный демон навсегда исчез из шести миров[2], над реками и горами рассеялись свинцовые тучи, и луч надежды наконец озарил опустошенную страданиями землю. Демонический дворец Ушедшего от перерождений был разрушен, а демоны разбежались по земле, спасаясь от преследования бессмертных в мире людей. После себя демоны оставили лишь руины: безлюдные деревни, мертвые города и разрушенные дома. Бесчисленное множество людей погибло в той войне. Женщины и дети умирали от рук демонов и бессмертных. Всюду, куда падал взгляд, высились свежие могилы и бродили те, кому удалось пережить катастрофу.

Но как бы то ни было, все закончилось. Следы, оставленные войной, с годами сотрутся. Дни, подобные кошмару, тоже в конце концов забудутся.

На улице, под городской стеной, сидели нищие, апатично уставившись в пустую разбитую миску перед собой. Среди них был ребенок, лет пяти-шести на вид. Его волосы были растрепаны, лицо – желтое и смуглое. Трудно сказать, мальчик это был или девочка. Из-за крайней худобы глаза ребенка казались особенно большими, но совершенно тусклыми. Грязная рваная одежда не скрывала всего тела, обнажая маленькие икры, покрытые фиолетовыми синяками. Из-за постоянного голода кости ребенка выпирали сквозь кожу, словно сухие ветви, обноски висели мешком. Ребенок казался похожим на пожухлую траву, колышущуюся под порывистым ветром, и было удивительно, как такая кроха вообще смогла выжить.

Проходя мимо, кто-то бросил половинку баоцзы[3] на землю.

Глаза нищих тут же загорелись. Они одновременно кинулись вперед, словно голодные псы, увидевшие кость. Завязалась потасовка.

Через некоторое время толпа рассыпалась, и из кучи тел показалась маленькая голова. Это был тот самый ребенок. Напрягая последние силы, он выполз наружу. Боясь, что еду могут отнять, ребенок торопливо запихивал в рот баоцзы, помогая себе обеими руками. Щеки раздулись, но кроха не сдавалась.

– Опять эта девчонка! – выругался крупный попрошайка, сопровождая свои слова крепкой затрещиной.

Девочка упала и покатилась по земле, при этом по-прежнему отчаянно вгрызаясь в баоцзы. Она давилась и вытягивала шею, пытаясь его проглотить.

Но злоба нищего не утихала, и он снова ударил ребенка, на этот раз ногой.

Получив жестокий удар, лежащая на земле девочка жалобно застонала, а затем вдруг подняла голову и пристально посмотрела на обидчика. В этот момент ее большие глаза стали бездонными, а убийственное намерение, зародившееся в них, заставляло дрожать от страха.

Кто бы мог подумать, что простой взгляд маленькой девчонки может испугать даже таких подлецов, как эти нищие.

Окружившие ребенка попрошайки непроизвольно сделали шаг назад.

Обидчик тоже почувствовал себя неуверенно.

– На кого уставилась? Я тебе глаза выколю, чтобы так не смотрела!

Сказав это, он крепко схватил ребенка. Можно стерпеть побои, но нельзя лишиться глаз. Девочка вскрикнула и что есть сил прижалась к земле, избегая удара в лицо.

Вдруг из ниоткуда нахлынула неизвестная сила, оттолкнув крупного парня в сторону. Попрошайки, стоявшие рядом, были ошеломлены.

– Кто?! – грозно проревел обидчик девочки.

– Этот ребенок маленький и жалкий, как ты смеешь издеваться над ним?

Это был самый восхитительный голос из тех, что маленькая девочка когда-либо слышала в своей жизни. Он будто донесся откуда-то с неба. Голос был мягким, в нем слышался укор, но больше было сочувствия. Теплый и приятный на слух, словно ласковые материнские объятия.

В тот же миг кто-то и вправду положил руку ей на спину.

– Не бойся, вставай.

Почувствовав защиту, девочка медленно подняла голову, в ее больших глазах плескалось сомнение. Обычно людям было наплевать на маленькую нищую, почему же он решил вступиться за нее?

В следующий миг девочка нашла правильный ответ.

Она никогда раньше не видела такого прекрасного лица. Это была красота, не имеющая себе равных во всем мире: точеное лицо, чуть нахмуренные брови и удивительные глаза феникса[4]. Он смотрел на нее с искренней теплотой и состраданием. Чуть согнув колени, он присел рядом. Подол его белоснежных одеяний опустился на землю, а длинные черные волосы заструились по плечам. Словно бог, спустившийся с Девяти небес, чтобы защитить всех живых существ на земле.

Полный сочувствия взгляд, казалось, говорил, что этот человек пришел сюда не только чтобы спасти ребенка, но и помочь всем несчастным людям, попавшим в беду.

Маленькая девочка не могла отвести глаз от своего спасителя.

Увидев, что с ребенком все в порядке, мужчина чуть приподнял уголки точеных губ. Его улыбка была заботливой и успокаивающей. Он встал и помог девочке подняться.

Понимая, что перед ними не обычный человек, попрошайки смиренно стояли в стороне, ничего не предпринимая.

Чистые белые руки мужчины поддерживали ребенка, и он будто совсем не тяготился ее испачканной одеждой.

– Можешь злиться, если тебя обижают, но ты не должна вредить другим людям даже в мыслях. Понимаешь? – тихо сказал мужчина, склонившись к девочке и положив руку ей на плечо.

Его голос был печален и полон сочувствия, словно у святого, напутствующего грешников, или у отца, наставляющего чадо.

Неужели он прочитал ее мысли? Ведь только что она действительно была так зла, что желала смерти тому человеку.

Впервые в жизни девочка почувствовала стыд. Она невольно опустила взгляд и робко кивнула.

Мужчина осторожно раскрыл ее ладони, что-то на них начертил и снова закрыл.

– Вот так. Отныне ни один человек не осмелится тебя обидеть.

На ее ладонях вспыхнул яркий свет, хотя там по-прежнему ничего не было.

«Что за чудо сотворил этот небожитель?» Девочка, распахнув глаза, робко смотрела на него. В ее взгляде застыло недоумение.

Вдруг издалека донесся голос:

– Брат Чу, сестра ждет тебя!

Мужчина в белом одеянии тяжело вздохнул. Только что он почувствовал мощный темный дух. Он решил, что он исходит от одного из демонов, что рыскают поблизости, желая завладеть демоническим мечом. Он собирался принять бой и вовсе не ожидал, что встретит здесь эту маленькую девочку. Стоит ли рассказать обо всем учителю?

– Уже иду, – просто сказал мужчина, улыбнулся ребенку, развернулся и ушел.

– Небожитель?

– ?..

Девочка оцепенело смотрела на фигуру в белом, пока та не скрылась за углом улицы. Он и в самом деле небожитель!

Время быстротечно: не успеешь и глазом моргнуть, а уже пролетело несколько лет. За тысячу ли[5] раздался протяжный гул небесного колокола, утренний туман рассеялся, и вдалеке показалась гора Наньхуа, вершина которой была окутана золотистым сиянием. К горе бессмертных вел лишь один путь, и сейчас на нем толпилось множество людей. Но время еще не пришло, поэтому врата оставались закрытыми.

Школа Наньхуа набирает учеников лишь раз в пять лет. Совершенствующиеся всегда очень строги при выборе последователей. Лучшие ученики – это юные ученики, ведь они подобны чистому листу бумаги, на котором можно написать что угодно. Поэтому по правилам школы в отборе могли участвовать лишь дети от семи до четырнадцати лет.

Эта школа всегда была лидером среди всех школ бессмертных, а также сильнейшей школой Бессмертного меча и охраняла Небесные врата. Пять лет назад Небесный владыка Наньхуа сражался с повелителем демонов Ни Лунем и одержал победу. Ни Лунь был убит, его дворец[6] разрушен, а народ демонов лишен последнего пристанища и всякой возможности вредить кому-либо. Небесный владыка был также смертельно ранен в страшной схватке, но память о его подвиге осталась в сердцах живых. Благодаря той битве школа Бессмертного меча Наньхуа стала легендарной. Нынешним главой является Юй Ду, старший ученик Небесного владыки. Сейчас у главы уже восемь учеников. Однажды он сказал, что примет только девятерых, поэтому многие считали, что в этом году он выберет последнего. Главное, чем должен обладать счастливчик, – невероятные природные способности и смелость.

Взрослые нервничали больше детей, они снова и снова повторяли наставления, надеясь, что уж их-то ребенок проявит себя достойно и обязательно обзаведется хорошим учителем. Быть выбранным главой Юем или другим почтенным бессмертным – великое счастье и удача.

Среди собравшихся перед вратами особенно выделялась группа детей, одетых в лохмотья.

Они стояли одни, без сопровождения взрослых. Лидером группы была девочка лет десяти. Ее волосы, как и у других детей, были закручены в два пучка и перевязаны красной бечевкой. Из-за недостатка питания волосы были сухими и тусклыми, а лицо девочки худым и желтым, и лишь большие смышленые глаза блестели озорством.

– Букашка[7], ты правда хочешь туда пойти?

– Конечно.

– Думаешь, совершенствующиеся примут в ученики нищенку?

– Разве я похожа на нищенку? – Девочка опустила голову, оглаживая чистую, но уже изрядно поношенную одежду. Она много раз стирала ее перед тем, как сюда прийти, как и красную бечевку, которую подобрала на улице. – Чары братца-небожителя перестали действовать, я хочу сама выучить заклинания, чтобы никто не смел нас обижать!

– Букашка, если все же не возьмут, сразу же возвращайся.

– Они обязательно меня примут.

– Откуда ты знаешь?

– Я очень храбрая. – Девочка выпятила грудь. – А им нравятся смелые люди.

– Верно, – закивали маленькие попрошайки.

Раздавшийся вдалеке звук копыт привлек внимание всех собравшихся.

К подножию горы подъехал роскошный экипаж. Возничий спрыгнул на землю и поспешил подставить к двери скамейку, на которую тут же ступил молодой господин. Он был одет в роскошные пурпурные одежды с изящной оторочкой, его пояс был украшен золотом, а на голове блестела золотая заколка-гуань[8]. Весь его вид говорил о том, что он из богатой и знатной семьи.

Юному господину было лет двенадцать-тринадцать, но его внешность уже отличалась достоинством и изяществом. Брови были острыми, словно мечи, а взгляд сиял ярче осенних вод. Он старался сохранить невозмутимый вид, но было видно, что он чем-то недоволен. Молодой господин на мгновение замер, оглядываясь по сторонам, а затем величественно ступил на землю. Его манеры были элегантны и не по годам благородны.

Следом из экипажа вышла женщина в роскошной черной накидке, держащая в руках шелковый носовой платок. Как и другие взрослые, она тут же стала читать ребенку наставления, а затем вытащила запечатанное письмо и отдала мальчику.

– Не забудь передать главе Юю письмо от твоего отца.

Хотя женщина говорила тихо, многие вокруг услышали ее слова и начали перешептываться.

Выражение лица молодого господина стало еще более недовольным, и он с неохотой кивнул.

– Понял. Возвращайся домой.

Женщина продолжала переживать.

– Я уйду, когда откроются главные врата.

Мальчик остался хладнокровным и ничего не ответил.

– Букашка, его отец знаком с главой Юем.

– Считают, что глава Юй непременно возьмет его последним девятым учеником.

Бессмертные тоже любят богачей? Маленькая девочка сникла. Раз они настолько уверены, значит, очень дружны с главой. Она скривила губы и фыркнула.

– Полагаться на помощь родителей? Ну и пускай становится учеником главы Юя! Я хочу, чтобы моим учителем был бессмертный надзиратель Минь!

Помимо главы Юя, в школе Наньхуа есть еще бессмертный надзиратель и бессмертный страж. Бессмертного надзирателя зовут Минь Юньчжун, он младший соученик Небесного владыки и на одно поколение выше главы Юя. На сегодняшний день бессмертный надзиратель занимает самое высокое место в школе Наньхуа в последовательности поколений. Минь Юньчжун строг в выборе учеников, зато все его воспитанники обладают хорошей репутацией. Он единственный, кто осмеливается бороться с главой Юем за учеников, и в первую очередь выбирает тех, кто имеет выдающиеся природные данные.

Слова девочки прозвучали довольно громко, и молодой господин услышал их. От злости его лицо стало почти белым, он развернулся, чтобы найти говорящего, и гнев в его глазах мгновенно сменился пренебрежением.

Поймав его взгляд, маленькая девочка разозлилась еще больше, но тут раздался грохот, и все внимание устремилось на горные врата.

Огромные ворота исчезли. Нет, исчезла вся гора! Густой зеленый лес, что был здесь прежде, превратился в бездонную отвесную пропасть!

Глубокое опасное ущелье не имело ни конца ни края, слышен был лишь тихий вой ветра.

Через это ущелье перекинулся мост. Он был соткан из белых облаков и вел на противоположную сторону. Его ширина составляла всего три-четыре чи, и на нем отсутствовали какие-либо ограждения. Одно неверное движение отделяло путника от смерти на дне пропасти.

Конечно, бессмертные никогда бы не навредили детям. Ущелье являлось лишь первым испытанием. Взрослые это понимали, поэтому уговаривали детей ступить на мост, но те верили только своим глазам и не спешили отправляться в путь. Они ничего не знали об иллюзиях и побледнели от страха. Самые робкие начали плакать, ни в какую не соглашаясь пройти по мосту.

– Букашка, как здесь можно пройти? Ты ведь упадешь и разобьешься насмерть! – кричали от ужаса маленькие попрошайки.

Девочка была бледна и в нерешительности переминалась на месте. Вдруг в стороне кто-то издевательски рассмеялся. Посмотрев туда, она увидела, как молодой господин вышел вперед и ступил на мост.

Бессмертные хотят получить учеников с выдающимися храбростью и талантом! Маленькая девочка приободрилась и тут же сказала своим друзьям:

– Если не вернусь до наступления темноты, значит, бессмертные из школы Наньхуа приняли меня в ученики. Ну или… я разбилась насмерть. В любом случае вам нужно будет вернуться. Спасибо, что сопровождали меня так далеко.

Они добирались сюда три месяца, попрошайничая в пути.

Маленькие нищие кивнули в ответ.

Девочке стало немного грустно, но она отвернулась и решительно ступила на облачный мост. За первым и вторым последовали несколько других детей, похрабрее. Тем не менее большинство наотрез отказались идти. Все, что могли сделать взрослые, – это злиться и бить их, обзывая «никчемными существами». А после забрать домой.

Вот так бльшая часть претендентов была отсеяна на первом этапе.

На горе Наньхуа тысячи учеников ждали за порогом. В зале Шести соответствий[9] несколько десятков старших учеников почтительно стояли по бокам возвышения, на котором восседали трое бессмертных.

Тому, что в центре, было около тридцати лет, его кожа была очень светлой, длинные одежды – синими. Перед ним парил в воздухе синий меч, окутанный небесной энергией. Владельцем меча Мироздания[10] был не кто иной, как нынешний глава школы Наньхуа Юй Ду.

Мужчине с жидкой бородкой слева от него было на вид лет пятьдесят, он был одет во все черное. Его глаза смотрели холодно и сурово. В руках он держал темно-серый меч крайне причудливой формы: клинок был округлый, похожий на пагоду, и не имел острия.

Справа сидел старик лет семидесяти: его волосы и борода давно поседели, но лицо лучилось дружелюбием. В руках у него был лишь старинный пожелтевший фолиант.

Одно место на пьедестале оставалось пустым.

Большое бронзовое зеркало, установленное в зале, показывало сцену на облачном мосту. Трое бессмертных неторопливо пили чай, делая вид, что действия детей их мало интересуют, при этом они то и дело поглядывали в зеркало поверх чашек.

Первым заговорил седовласый старик.

– Дети еще маленькие, не слишком ли сложное испытание приготовил для них уважаемый наставник? – с мягкой улыбкой произнес он.

Суровый мужчина в черном ответил:

– Лучше быть излишне требовательным, чем взять трусливого ученика. Какой от таких прок?

Глава Юй Ду улыбнулся и ничего не сказал.

Мужчина в черном внезапно спросил:

– Иньфань не придет?

– Возможно, придет, – отметил глава Юй.

– Все никак не успокоится? – нахмурился бессмертный надзиратель.

– За последние два года демонический дворец Девяти глубин[11] начал возрождаться и набирать мощь. Как бессмертный страж, Иньфань несет большую ответственность. У него нет времени на учеников, ведь нужно оттачивать свою технику владения мечом, – пояснил Юй Ду. – Но разве это не лучше для уважаемого наставника? Будет меньше конкурентов.

Даже глава назвал мужчину в черном уважаемым наставником. Не было никаких сомнений, что это бессмертный надзиратель Минь Юньчжун.

– Как бы то ни было, мы должны передавать наше наследие следующим поколениям, – сказал Минь Юньчжун.

– Эй, – вдруг перебил седой старик. – А эти двое хороши!

В большом бронзовом зеркале было видно, как на облачный мост один за другим ступили двое детей. Первым шел одетый в пурпурное молодой господин, весь его вид выражал благородство и достоинство. За ним следовала маленькая девочка в лохмотьях.

Было видно, что девочка очень напугана, но все равно шаг за шагом продвигалась вперед.

Учениц, способных пройти испытание, всегда было очень мало, однако в этот раз появилась на удивление храбрая девочка. Глаза главы Юй Ду сверкнули, а уголки губ растянулись в улыбке. Даже Минь Юньчжун, который редко показывал свои эмоции, сейчас выглядел довольным. Любой наблюдательный человек мог заметить, что у детей прекрасно развиты мышцы и кости. А если говорить без лукавства, то девочка даже превосходит мальчика. Среди совершенствующихся хороший ученик – редкая драгоценность, поэтому оба наставника были рады, что эти дети пришли в школу Наньхуа, а не куда-либо еще.

Минь Юньчжун неторопливо взял чашку и произнес:

– На этот раз их двое. Глава, вы же не заберете себе обоих?

Юй Ду улыбнулся.

– И которого вы хотите, уважаемый наставник?

Мужчина в черном задумался, не в состоянии сделать выбор. Но вскоре он великодушно махнул рукой и сказал:

– Хоть с девочками и хлопотно, но у меня нет ученицы, поэтому в этот раз сделаю исключение. А мальчика можешь забрать себе. – Сделав еще глоток, он добавил: – Давай досмотрим и после решим.

Седовласый старик недовольно воскликнул:

– Снова забываете про меня! Жаль, так моя палата Небесных предсказаний останется безлюдной.

Минь Юньчжун ответил:

– Природные качества этих детей незаурядны, будет обидно потратить их на обучение предсказаниям.

Юй Ду согласно кивнул.

С этими двумя у него никогда не будет хорошего ученика. Просто очередь не дойдет. Седой старик тяжело вздохнул, понимая, что другого результата не стоило и ждать.

– Вы двое смотрите на мою палату Небесных предсказаний свысока.

Глава улыбнулся.

– Брат, не принимай близко к сердцу, в следующий раз я обязательно позволю тебе выбрать.

Юй Ду всегда держит слово, вот только, если в следующий раз снова попадется достойный кандидат, он сам обязательно найдет предлог изменить договоренность. Седовласый старик горько усмехнулся.

Молодой господин в пурпурном шел по облачному мосту. Почувствовав что-то за спиной, он резко остановился и обернулся. Прямо за ним оказалась та самая маленькая девочка в лохмотьях.

Ее лицо было бледным, большие глаза пристально смотрели на него. Ноги девочки чуть дрожали, но она упрямо шла вперед, явно стараясь не отстать.

Молодой господин никогда раньше не встречал такой смелой девочки, на его лице больше не было презрения. С некоторым удивлением он смерил ее взглядом.

Девочка ошибочно истолковала этот взгляд, задиристо надула щеки и прошла мимо.

Юный господин остолбенел от ее нахальства и пробурчал:

– Дурнушка.

– Надеяться на помощь родителей, чтобы стать учеником школы Наньхуа… Стыда нет! – фыркнула та в ответ.

– Что ты сказала? – гневно воскликнул мальчик.

Она указала на отворот его одежды, где лежал свиток.

– Ты же взял письмо.

– Мне не нужно это письмо, чтобы стать учеником школы Наньхуа. – Молодой господин залился краской, махнул от злости рукавом и, ускорив шаг, обогнал девчонку. – Дурнушка, если не боишься, просто следуй за мной.

– Кто боится? – поспешила за ним она.

Белые облака, которые выглядели такими рыхлыми, на самом деле оказались тверже камня. Идти по ним было так же удобно, как по земле. Двое детей вместе преодолели еще несколько чжанов, и вдруг облачный мост и ущелье исчезли. Перед ними раскинулся безбрежный синий океан. Волны медленно вздымались и опускались, слышался шум воды, ветра и крики морских птиц.

Дети остановились.

Глава 2

Врожденный темный дух

– Ого! – воскликнула девочка. – Какое огромное озеро!

– Это не озеро, а море, – сказал молодой господин, бросив на собеседницу быстрый взгляд.

Маленькая девочка никогда раньше не видела моря, поэтому сейчас не отводила от него восторженного взгляда. Но мальчик не разделял ее радости, он чуть нахмурился, обдумывая практическую сторону проблемы: как же пересечь море и попасть на гору бессмертных, если облачный мост исчез?

Пока он сосредоточенно думал, девочка рядом вдруг воскликнула:

– Эй, что это там?

Молодой господин присмотрелся и действительно увидел, как нечто приближается к ним по волнам. Вскоре стало понятно, что к детям подплывает огромная сизая рыба: ее широкая спина отливала синевой, а острые зубы придавали свирепый вид.

Злая рыбина остановилась прямо перед детьми, и те невольно отступили на шаг.

– Чего она хочет? – испуганно спросила девочка.

Юный господин невозмутимо окинул взглядом рыбу и решил, что, по-видимому, она не планирует причинять им вреда.

– Должно быть, бессмертные отправили ее сюда, чтобы помочь нам переплыть море, – произнес мальчик, собираясь ступить рыбине на спину.

– А вдруг она решит нас съесть?

Девочка потянула его за одежду. Мальчик недовольно сбросил ее руку.

– Раз боишься, просто вернись домой. Зачем меня за собой тянешь?

Девочка снова вцепилась в него.

– Погоди, но ведь здесь только одна рыба. Если мы уплывем, как же переберутся другие? Давай подождем их? Если что-то произойдет в пути, вместе будет не так страшно.