После Чумы

Брат с сестрой продолжали искать хворостинки или остатки спиленных деревьев, чтобы вернуться домой не с пустыми руками. Было уже поздно и темно, хоть глаз выколи, но мысль об уютном огоньке в печке и таблетке в дезинтеграторе согревала и радовала обоих.

– Мирта! – тревожно позвал Сим и указал рукой по направлению к небу. Сестра в мгновение ока поняла. Она встала рядом и уставилась на едва заметное мерцание во мгле – ночное небо дрожит и звезды переливаются, словно перед ними пронесли слегка искривленное зеркало. То, что они наблюдали высоко в облаках – это, вне всякого сомнения, скользящие движения смертоносного невидимки.

Сначала послышался едва уловимый гул приближающегося бомбардировщика, а затем завыла сирена опознавательно-предупреждающей системы. Пронзительный звук оглушал, заставлял кровь стынуть в жилах и вызывал импульс бежать без оглядки – в любое направление, лишь бы подальше от ненавистного завывания.

Мирта схватила за руку Сима и прокричала, соревнуясь с разрезающими небо звуками:

– Бежим!

– Мы не успеем, – заплакал Сим. – Мы ни за что не успеем!

– Не ной!

Мирта с братом со всех ног бросились к дому. Только бы успеть! Только бы забежать в подъезд, прежде чем купол накроет дом!

Здесь и там здания начинали мерцать, а затем словно растворялись в воздухе. Это, конечно, никакое ни волшебство: дело в снарядонепробиваемых куполах, раскинутых над каждым домом. Такая защита отрезала объект от внешнего мира: частично гасила звуки, а с помощью оптической иллюзии делала его невидимым для бомбардировщиков. Неудивительно, что вражеские самолеты не могли рассмотреть объекты и скидывали снаряды наугад, куда попало. С начала завывания сирены до накрытия куполом уходило от двух до десяти минут – в зависимости от высоты здания. Дом Мирты и Сима состоял из десяти этажей, значит, у них было в запасе не более десяти минут.

– Я…я больше… не могу, – задыхался рядом Сим.

– Симка, миленький, еще немного! Еще один поворот. О нет!

Сердце Мирты сжалось, когда они влетели в знакомый переулок и не увидели своего дома – лишь мерцающее подобие голограммы. Слишком поздно, он оказался под защитным куполом! Бесполезно стучать в двери или звать на помощь. Защита будет снята, как только пройдет минимум час с исчезновения последнего самолета.

– Мирта, что нам делать? – по раскрасневшимся от бега щекам Сима текли слезы и тут же превращались в ледышки. Он с отчаянием сжимал маленькой ручкой ладонь сестры, как последнюю надежду на спасение.

– В катакомбы! – уверенно заявила Мирта и потащила его по направлению стрелок.

– Я не хочу! Я боюсь!

Мирта и сама боялась до чертиков. В катакомбах находились бомбоубежища, и вход туда оставался открытым вплоть до первых снарядов. Они предназначались для тех, кто не успел попасть в дом. Но никто не отправлялся туда добровольно, поскольку эти подземелья облюбовали нищие, убогие, бездомные, люди, чьи дома, несмотря на надежную броню, были стерты с лица земли. Власти заботились о том, чтобы под землей всегда было электричество и маломальский запас воды. Подземные жители занимались попрошайничеством, мародерством, воровством и пользовались самой дурной славой. Говорят, среди них бывали и случаи каннибализма. Вот почему всякий избегал катакомбы.

Мирта бежала и тянула за собой брата в место, где живут отбросы общества. Власти туда не совались – Мирта однажды слышала, как двое мужчин на работе шептались о том, что Властям удобно закрывать глаза на подземную жизнь, ведь так легко решалась проблема с бесчисленными бездомными, сумасшедшими и калеками на улицах.

Перед самым входом они увидели женщину. Та быстро юркнула в подземелье, и ребята последовали за ней. Обернувшись, женщина бросила на детей мимолетный взгляд и продолжила углубляться в катакомбы. Мирте было спокойнее придерживаться хоть какого-нибудь взрослого, а Сим боязливо жался к ногам сестры и тихонько всхлипывал.

Дверь громко захлопнулась – знак, что первый снаряд коснулся земли. И вскоре Мирта убедилась в этом: здесь под землей не было той звукоизоляции, и обычно отдаленные удары прозвучали как оглушающие раскаты грома. Повинуясь инстинкту, девушка нагнулась и накрыла собой брата. С отчаянием она подумала о Самбре. Еще ни разу ее дети не пережидали бомбежку на улице. Обычно это происходило либо дома, либо на заводе. Наверное, мама с ума сходит от беспокойства. Мирте захотелось плакать.

– Не бойся, не завалит, – прохрипела женщина, за которой они следовали в убежище все это время. – Вы вообще как сюда попали? Вроде не похожи на оборванцев?

– Мы… мы не успели до закрытия, – пролепетала Мирта.

Женщина хрипло расхохоталась, крепко выругалась и кивнула головой по направлению одного из коридоров лабиринта:

– Идите за мной, птенчики. В этот раз это надолго, часа на четыре точно. Добро пожаловать в наш мир.

И она снова засмеялась таким ломаным хохотом, что у Мирты побежали мурашки по спине.

«Она местная», – мелькнуло у девушки в голове, и от страха сердце забилось еще быстрее. Внезапно она почувствовала себя загнанным зверьком – изолированная от внешнего мира, глубоко под землей, во власти сумасшедших и преступников. Конечно, эта странная женщина – жительница катакомб! Какой здравомыслящий сунется сюда добровольно?! Уж лучше бы переждали бомбежку на улице, лучше бы оглохли от взрывов!

– Не бойся, дурочка, я тебя не трону, – проскрипела женщина и показала рукой на следующий поворот, в котором так же тускло мерцал свет лампочек и раздавались громкие голоса.

Дрожа, как осиновый лист, и крепко сжимая ладонь брата, Мирта вошла вслед за женщиной. Неприятный запах усилился в стократ: вонь немытых тел, экскрементов, спиртного перемешались в тошнотворную смесь. Вдоль стен сидели люди – грязные, беззубые, лишенные той или иной конечности. Некоторые играли в карты или кости, другие спали или громко разговаривали, при чем некоторые сами с собой. Появление необычной троицы, однако, сразу привлекло всеобщее внимание.

То с одной, то с другой стороны до Мирты доносились присвистывания и пошлые замечания.

– Какая сладкая девочка, – смачно облизнулся высокий худощавый мужчина неприятного вида. При этом он смотрел сквозь прищуренные маленькие глазки на Мирту так, что та была готова сквозь землю провалиться.

– Заткнись, Макс, а то я твой поганый язык засуну тебе в задницу, – с угрозой прошипела на него новая знакомая Мирты, и тот, отшучиваясь, похромал в свой угол.

– Эти двои – наши гости сегодня, кто тронет – будет говорить лично со мной. Ясно? – продолжила грозно женщина и тут же, закашлявшись и смачно сплюнув, добавила:

– Мы же хотим произвести самое лучшее впечатление на юную леди и ее джентльмена. А то эти сверху подумают еще, что мы хамы, лишенные манер.

При этом она нарочито поклонилась и обнажила улыбку, состоявшую из подгнивших непропорционально больших зубов. Вокруг детей разразился хохот.

Мирта не знала, куда себя деть, и беспомощно обернулась. Здесь находились не только мужчины и потрёпанного вида женщины, но и дети разных возрастов, похожие на волчат. Грязные и босые, они играли друг с другом, периодически скалясь и тыча пальцем в их сторону, или просто спали на голом полу.

Здесь внизу было значительно теплее, так что спина Мирты насквозь промокла – то ли от зловонного спертого воздуха подземелья, то ли от липкого страха перед всеми этими обездоленными, кипящими ненавистью ко всему вокруг в целом и к ним двоим, в частности.

– Сюда садитесь, – приказала женщина и, расчистив кучу тряпок, указала на место у стены. Сама она плюхнулась рядом.

– Риса, приготовь чаю гостям, – крикнула она в сторону, и старая хромая женщина направилась куда-то, сыпля по пути проклятиями.

– Ты что в рот воды набрала? Рассказывай, как решилась навестить наш мир.

– Мы… опоздали. Спасибо вам за помощь. Если бы не вы… Как вас зовут? – спохватилась Мирта. Она не хотела показаться невоспитанной, даже перед этими людьми.

– Ха, зови меня Сумасшедшей Мэт.

– Странная кличка. Или это ваше настоящее имя? – Мирта тут же закусила язык. Еще не хватало ляпнуть чего-то лишнего и вызвать гнев этой непредсказуемой женщины.

– Настоящее имя? – Сумасшедшая Мэт захохотала так, что по каменному коридору раскатисто покатилось зычное эхо. Она внезапно замолчала и насмешливо добавила:

– У тебя тоже нет настоящего имени.

– Меня зовут Мирта, а моего брата – Сим.

– Полное имя! – требовательно спросила Мэт.

– Мирта-18 Черная Зона Сектор L 5-ая улица 17—4. Сим-29 Черная Зона Сектор L 5-ая улица 17—4.

– А как звали до этой заварушки? До чертовой войны?

– Мисти. Мирта, Сим, Самбра и… Од Мисти, – девушка опустила глаза, чтобы новая знакомая не увидела слез. Бывшая семейная фамилия и имя отца – эти прекрасные слова были табу в их семье, также как названия продуктов и болезни. Потому что они вызывали боль, тоску и ностальгию по прошлому. Потому что, по мнению Самбры, они не помогали, а мешали выживать.

– Видишь, Мисти, они даже твое имя забрали, – усмехнулась Сумасшедшая Мэт, и в ее голосе послышалась печаль. – Они не оставили нам ничего, кроме этих чертовых катакомб. Наплели с три короба про чуму и понавесили засовов. И как тут жить?

– Но мы же можем работать, – неуверенно начала Мирта. – Надо немного потерпеть, мы выиграем войну, и тогда все будет хорошо.

– Ну-ну, и тебе головку промыли, крошка. Вы там наверху совсем свихнулись. Боитесь нас? Говорите, мы преступники? Детей воруем и потом едим. Так, да? Ха, вижу по глазам, что так. Но заруби себе на носу, малышка. Мы по крайней мере свободные люди. Что хотим, то и делаем. А вы сидите, трусишки, под куполами и в штанишки при налетах мочитесь. Властям до одного места на все ваши сектора и на вас, жалкие людишки.

– Это же лучше, чем становиться рабами Постпестиса? – скорее спросила, чем возразила Мирта. Сим испуганно прижался к ней, глаза на мокром месте. Мальчик изо всех сил держался, стараясь продемонстрировать мужество и поддержать сестру, насколько это было возможно:

– Мы обязательно их победим, и освободим рабов Эдема.

– Ути-пути, да и вам в школе рассказывают, какой президент Постпестиса плохой, как из мозгов подданных с помощью вакцины кашку варит, а потом ей вас кормит? Тоже небось смотрел, как люди бросаются на себе подобных и рвут их на части? Брат брата, мать детей? Так вот, малыши, есть такое слово Про-па-ган-да. Она под таким соусом любое блюдо может подать, что пальчики оближешь.

Внезапно Мирта почувствовала необычайное волнение. Подобные мысли уже не раз приходили девушке в голову. И сейчас эта сумасшедшая облекает их в слова, пусть даже в непристойной и очень грубой манере.

– Вы считаете, что про вакцину – это все ложь? – шепотом спросила Мирта и густо покраснела – благо полумрак подземелья не выдал ее смущения и внутреннего трепета.

– Я тебе скажу так. Лучше я была бы монстром там, в сытости, чем подыхать здесь человеком, полным достоинства. Но не могу ж я своих уродов бросить!

Она тихонько похихикала над своей удачной шуткой и перешла на шепот:

– Мы здесь люди неплохие и детей не едим. Мы их скорее спасаем. Посмотри на всех убогих, калек, пьяниц. Кому они нужны? Власти бросили их подыхать и рады по уши, что они прячутся здесь. Нет нас – нет проблем. Нас не трогают, а знаешь почему?

– Почему?

– Запасы сверхтоплива в этих местах иссякли. Эти катакомбы им больше неинтересны. Заруби себе на носу, крошка – все войны в мире не ради людей, они ради ресурсов… Может, я и сбегу в Постпестис. И пусть варят мои мозги, как угодно. Пожалуй, под сливочным соусом – самое то. Обожала такое готовить, когда была поваром. В нормальной жизни. До столкновения плит, до появления чумы и, в первую очередь, до появления гребаного сверхтоплива. А сейчас этих всех дерьмом кормлю. А они мне еще и ручки за это целуют. Ха!

Сумасшедшая Мэт обвела рукой присутствующих, достала самодельную папиросу и закурила. Мирта знала, что табак и спиртное под строгим запретом и достать их можно только на Черном рынке по спекулятивно высокой цене. Тем более странно видеть здесь столько людей с одурманенным сознанием.

– Будешь? – Мэт великодушно протянула папиросу Мирте, на что та испуганно покачала головой. – Даже не представляешь, сколько всего можно достать, когда становишься свободной.

В этот момент подковыляла с ругательствами та самая старушка, Риса. Однако, при слабом свете лампы она оказалась вовсе не старухой, а женщиной лет сорока пяти. Война состарила ее минимум на двадцать лет, исказила некогда красивое лицо и отравила былой здоровый дух. В морщинистых руках Риса держала чайник и две медные чашки.

Чай оказался горячим и душистым, и Мирта с большим удовольствием выпила две чашки подряд, грея руки и с трепетом выслушивая крамольные мысли этой странной женщины. Сим пригрелся возле бока сестры и крепко уснул, сладко посапывая во сне. Где-то за пределами катакомб разрывались снаряды, в доме в двух кварталах отсюда сходила с ума от беспокойства Самбра. А Мирта сидела и как зачарованная слушала о том, что мать никогда не разрешила бы произнести вслух даже во сне.

Бомбежка лилась около двух часов. Но всему приходит конец. Вот и сейчас вдруг наступила оглушающая тишина. Новая знакомая Мэт провела ребят к выходу. Все эти люди больше не казались Мирте такими уж страшными. Каждый выживает так, как может.

– Ну давайте, малыши, бегите к мамочке. И сюда не суйтесь больше. Вдруг не на хорошего человека нападете. Отребья здесь тоже хватает. И не верьте всему, что эти жадные твари говорят.

Мирта с Симом вышли из бомбоубежища и со всех ног бросились домой. После двадцати часов во всей Черной Зоне объявляется комендантский час. Исключение составляют два часа после налетов – время, чтобы добраться до дома незадачливым горожанам.

***

Самбра открыла двери бледная, как простыня. Но вопреки ожиданиям, не стала ругаться. Она была настолько счастлива видеть своих детей живыми и невредимыми, она столько раз мысленно похоронила их за ночь, что теперь лишь крепко обняла и нежным голосом прошептала:

– Больше никогда так не делайте. А теперь съешьте по кусочку ЕГО из запасов – и живо в кровать!

Хлеб в понедельник – это удивительно. Кроме того, Мирта обратила внимание, что дезинтегратор включен сильнее, чем обычно, расщепление таблетки идет быстрее, а значит, и в квартире стало существенно теплее. Мирта готова была поклясться, что все эти страшные часы ожидания мама ходила по квартире и задавала себе один и тот же вопрос – зачем мне все эти запасы без НИХ? И как то часто бывает, мысленно обещала Кому бы то ни было, что если этот Кто-то – кем бы он ни был – вернет ей детей живыми, она не станет скупиться на запасы. Они придут в теплый дом, где их будет ждать сытный хлеб.

***

Два дня Мирта ходила под глубоким впечатлением от знакомства с Сумасшедшей Мэт и ее безумными теориями. Девушке нравилось снова и снова прокручивать в голове альтернативное мнение к тому, которое ей навязывали изо дня в день, с утра до вечера. Ее манила мысль о том, что безысходность может оказаться не такой уж и безвыходной. В голове снова и снова звучала фраза: «Заруби себе на носу, крошка – все войны в мире не ради людей, они ради ресурсов…» Что, если по ту сторону гор существует хорошая жизнь, свободная от голода и болезней? И правда ли, что цель Президента Эдема сделать из жителей Черной Зоны таких же безмозглых рабов, как то утверждают Власти?

Но быт и тяжелые условия жизни взяли свое – через неделю Мирта забыла о встрече и с головой ушла в рутинную ежедневную борьбу за выживание.