Невеста со стажем

Глава 3. Товар к лицу

– На, вот тебе узел, – пробурчал смурной орк и протянул мне узелок с чем-то съестным.

Мул был не в духе с самого вечера, но утром просто как в воду опущенный ходил. Я встала с рассветом, а этот уже на кухне торчал и хлеб пек. Неизвестно, спал ли мужик вообще. Вот же в душу запала.

На самом деле я не стремлюсь влюблять в себя. Любовь делает из людей рабов, а я не госпожа. Я создаю иллюзию любви, создаю образ той, в кого нужный мне мужчина может влюбиться. Когда приходит время, они видят меня настоящую и ничуть не жалеют, что я ухожу, пусть даже с их деньгами. Они все равно баснословно богаты. Большинство моих жертв до сих пор не в курсе, что я брачная аферистка. Да-да, я не боюсь этого слова и самой профессии. Я мошенница, как меня ни назови. Хоть эскортом, хоть элитной женой, все одно. Часто мне даже не приходилось выходить замуж, мне отдавали все, что я хочу, еще до брака. Однако я никогда не оставляла мужчин без средств к существованию и не забирала у них самое ценное. К примеру, фамильные драгоценности или родовые замки. Мне все равно, а людям это важно.

Везде должны быть правила и принципы, без них мы ничем не лучше животных. Нормы морали и порядочности никто не отменял, пусть их можно слегка подвинуть в некоторых случаях. Лишь однажды я оставила человека ни с чем. Моя третья брачная афера. Я забрала у мужчины все, но для меня он не был мужчиной, он не был даже человеком. Мелочная, алчная мразь, вот кем был Виталий.

– Ты точно решила идти одна через полкоролевства? Может, передумаешь? – с надеждой в глазах спрашивал орк, поправляя мой плащ с капюшоном.

– Не передумаю. Оставаться здесь я все равно не намерена. У меня дома еще остались дела, – расплывчато ответила, но решение менять не собиралась.

– Этого я и боялся, – тяжелый вздох, – вот куда нерадивую девчонку несет? Приключений на свою темную головку захотелось.

– Слушай, Мул. Я не девочка. Мне двадцать девять, – в который раз напомнила орку.

– Так девчонка совсем. В тридцать у людей совершеннолетие. Дите еще горькое, а уже на принцев потянуло, – все причитал кузнец, выводя из сарая кобылку Метлицу, – наплачешься ведь.

Мне, конечно, было приятно, что здесь я еще девчонка, да и выглядела я хорошо. Мелкая, худая и невысокая, такие до старости милы. Как говорила моя бабушка, маленькая собачка до старости щенок. Вот я подходила под это описание полностью. Особенно после такого ухода за собой, что обеспечили мне деньги. Из серьезных изменений была только восстановленная скула, моя собственная была раздроблена еще в юношестве, остальное лишь массажи и косметические процедуры. Больше двадцати мне не дашь. И то с натяжкой. Я тот тип женщин, что с возрастом становятся прекрасней.

– Ты уверен, что хочешь отдать мне Метлицу? Все-таки у тебя одна лошадь.

– Я давно хотел купить крепкого жеребца или мерина. Вот и пришло время. В кобылке уже не так много сил, как было по молодости. С тобой ей будет лучше: достойная старость. – И он похлопал гнедую по шее. – Давай подсажу? – предложил орк.

Я маленькая, а вот Метлица из породистых высоких скакунов. Длинные ноги, изящное тело, истинная грация, покладистый норов, но иногда может взбрыкнуть.

Я достаточно хорошо освоила езду верхом, когда крутила с англичанином. Он обожал конное поло и прогулки верхом. Пришлось приноровиться. Как оказалось, не зря училась, да и лошадей я полюбила. Теперь навык пришелся как нельзя кстати.

– Спасибо, Мул. Я очень благодарна тебе, – обняла и поцеловала в щеку мужчину.

После крепкого ответного объятия меня просто закинули в седло. Орк мог, он сильный и огромный.

– Удачи тебе, Чарли, пусть я и сомневаюсь в твоей затее, – напутствовал Мул, когда я тронула Метлицу.

Я обернулась и помахала почти другу рукой. Почти, поскольку для него я больше, чем друг, а для меня любой мужчина и вовсе не может быть другом. Любовником – да, но не другом.

Путь мой лежал на юго-восток, через столицу королевства орков. Как я узнала за последний месяц, центральный город не то место, где можно чувствовать себя в безопасности. На окраинах орудуют разбойники и шатается ненадежный сброд, а в центре карманники и профессиональные мошенники. Даже не знала, опасаться последних или присоединиться к ним. В любом случае города я достигла к ночи, и мне необходима была гостиница. Искать ее в нижнем городе даже не собиралась. Сразу направилась в богатый район, объезжая речную пристань. Широкий плащ и капюшон отлично скрывали меня от посторонних глаз, а обтесанная палка в железных ножнах отпугивала желающих разглядеть меня поближе.

Как объяснил мне Мул, мечи носят либо воины, либо аристократы. Первые для защиты, вторые для престижа, но у вторых обычно за спиной всегда есть десяток первых, так что к людям с оружием не особо лезут. По крайней мере, ко мне не приставали. Никто же не знал, что у меня вместо настоящего клинка деревяшка в форме меча. Мул даже рукоять выстругал и обмотал веревкой. Красивый учебный меч получился.

Когда я, наконец, нашла подходящее местечко, то смогла расслабиться и убрать руку с бедра. В голенище сапога был отличный кинжал, и я все время держала руку наготове, чтобы в случае опасности успеть вытащить его.

– Какой стыд! Какой срам! – кричали из гостиницы, которую я выбрала, – Насильник! Маньяк! Спасите!

Последние слова насторожили, и я уже хотела вновь залезть на Метлицу и уехать прочь от грозящих мне проблем, но случилось неожиданное. Из главного входа вылетел высокий мужчина, заозирался, заметил меня и рванул прямиком на нас с кобылой. Я бы, может, среагировала, достала кинжал или отошла, если бы у парня был воинственный настрой или оружие, вот только мужчина, бегущий прямо на меня, был голый. Абсолютно! Его причинное место прикрывала кастрюля, а на ухе прочно обосновалась кружевная подвеска с женской ноги.

С бедра невесты, я полагаю.

– Тьма! – заорал мужчина, когда налетел на меня и потерял свою кастрюлю.

– Отвали от меня, эксгибиционист хренов! – заорала в ответ, пытаясь отцепиться от незнакомца с нездоровыми наклонностями. Тот в ответ цеплялся сильнее.

А тем временем у нашей потасовки появились десятки свидетелей. Народ высыпал из гостиницы и соседнего трактира на улицы, а кто-то просто высунулся в окно и наблюдал за веселым действом.

Как же, хлеба и зрелищ! Это всем известно.

– Да отпусти ты меня, ненормальный!

– Не ори, мелкая. Без тебя проблем хватает. – На этом незнакомец просто подхватил меня и прижал к себе.

Ужас! Я была ему хорошо, если по ключицы. Ладно Мулу, он орк, но что это за инопланетное создание?

– Что ты творишь? – пропищала, ощущая животом приличное неудобство. К слову, у нудиста это был район пониже талии.

– Прикрываюсь. Чего непонятного? – огрызнулся блондин.

– Мной?!

Нет, ну это была наглость высшей степени. Меня, девушку, способную заполучить любого мужчину, использовали в качестве ширмы. Или того хуже, вместо кастрюли, которая одиноко валялась у ног застывшей Метлицы. Я даже не знала, что сказать и как осадить незнакомца. Он явно не собирался отпускать свое прикрытие, поскольку на него наступали пятеро здоровых детин, которых науськивали девицы. Одна из них была в белом подвенечном платье.

Что ж, многое стало понятно. Этот удалой парниша залез под юбку нареченной. Причем, если судить по лохматости девушки, в чем теперь были обоснованные сомнения, и зашнурованном с пропусками корсете, залез не только под, но и в. А матерящиеся мужики – это друзья жениха и сам жених. Обладатель самого злобного оскала, видимо, и был тем несчастным рогатым избранником.

В общем, моя среда. Только обычно я за невесту, а рога наставляют все кому не лень на свадьбе, кроме меня. Я же не могу позволить денюшкам уплыть от меня из-за глупых потребностей и мужественных друзей жениха. А вот нудист со мной на причинном месте явно мог и позволил, за что теперь на него идут с вилами.

– Парень, пусти меня. Тебя сегодня все равно насадят на вилы. Меня не приплетай, – решила воздействовать на рациональное мышление блондина.

– Заткнись. На вилы они меня только во сне смогут насадить, а так надорвутся. И какого эта курица орать начала? Стонали, царапали, но вот «помогите» никто до нее не орал. – Он действительно не понимал, за что будет бит.

– Не полез бы к невесте, не огреб бы от жениха. – Жалеть этого дурака не собиралась.

Мало того, что у меня болела поясница из-за сильного прогиба, так еще и руки некуда было деть. Разве что схватить нудиста за зад.

– Не заткнешься – огребешь ты и прямо сейчас.

– Великолепное воспитание. Ты так же с невестой в постели себя вел? Многое становится понятным. Помогите! – заорала на всю улицу.

– Ты что творишь?

– Умножаю количество сбежавших от тебя девушек на два, – прошипела и снова позвала на помощь.

– Тьма! Все девки этого города сегодня с ума посходили или у вас сезонное обострение?

– Гимнофобия у нас. Особенно на твои телеса!

– Что?

– Боязнь наготы, вот что. Скажи мне, мой бездарный в обольщении друг, ты всегда так знакомишься с женщинами?

– Что ты имеешь в виду? – спрашивал эксгибиционист, осторожно отступая вместе со мной.

– Показываешь товар лицом, – я опустила взгляд вниз, – или к лицу.

– Вот же язва! Да не стесняюсь я своей наготы. Тысячи женщин готовы все отдать, лишь бы провести со мной ночь.

– Но не эти, да? – нажала на больное, указав на невесту и ее подруг, что подняли весь этот шум.

– Да не нужна ты мне. Пообнимаемся, и хватит с тебя. Больно язык длинный для постельной компании, – злился мужчина и начинал меня оскорблять.

– Пусти меня, бабник занюханный! ― я начала активно вырываться, топчась сапогами по его босым ступням.

– Да иди куда шла, психованная! – и меня отпустили.

Я мгновенно отскочила, но вот не удержалась, чтобы не глянуть на достоинство этого самоуверенного типчика. Это было моей ошибкой. Там действительно все очень впечатляло и волновало. Боюсь, насчет толп девушек он не врал.

– Ниче так, – глупо промямлила, не имея сил отвести взгляд от анатомического искусства. Природа одарила так одарила.

– Эм, спасибо, – блондин замялся, – кажется, я погорячился. Ты не могла бы вернуться? – жалобно попросил нудист, сглатывая.

– Зачем? – а сама уже делала шаг к красавчику. Парень действительно обладал шикарной фигурой, хоть она и терялась на фоне интимных достоинств.

– Жених серп взял, – прошептал блондин.

– Ты думаешь, он?.. – Я, наконец, смогла оторвать глаза от низа и посмотрела наверх, утопая в пронзительном взгляде незнакомца. Золотые глаза поражали и манили.

– Угу, вжи-ик – и конец моей жизни.

– Почему жизни? Мерины вон прекрасно живут и не тужат, – ответила, но все равно подошла к красавчику, уже добровольно закрывая его собой. Больше блондин не хватал меня.

– Твоя кобыла?

– Моя.

– Продашь?

– Ни за что.

А гул толпы все нарастал, подбадривая осмелевшего жениха с серпом. Ну и нравы, ну и дикарские способы решения проблем. За измену чикать самое дорогое мужику, а девчонку защищать. Видно же невооруженным глазом то богатство, из-за которого она сама к мужику полезла. Такое невозможно не заметить, когда парень голым щеголяет.

– Но могу помочь. – Я предвидела выгоду.

Не ту, о которой все подумали, нет. У меня мог появиться проводник.

– Прыгай в седло и скачи к южным воротам. Там встретимся.

– Хорошо. – И блондин схватил Метлицу за холку.

– Эй, не спеши! Клятва, – потребовала, беря кобылу под уздцы

– Какая клятва?

– Что выполнишь любую мою просьбу. – И я хитро улыбнулась.

– Время уходит, серп близко! – попытался обхитрить меня нудист.

– Так говори быстрей, чего без толку треплешься.

И он сдался. Понял, что я хваткая, как крокодил. Что попало в пасть, оттуда уже не выходит.

– Клянусь выполнить любую твою просьбу! Араван баке рахун! – завершил клятву странной фразой мужчина, схватил меня за внутреннюю строну локтя ладонью и прижал свое предплечье к моему. Замок.

Дальше нарушитель спокойствия центральной улицы вскочил на лошадь и ускакал в ночь, расшвыряв на своем пути полтолпы.

– И вот пойми теперь, солгал или клятва действует?

Опасалась я не зря, поскольку для активации клятвы нужно имя того, кому клянешься. Я не успела сказать свое, прежде чем блондин быстро протараторил слова и умчался прочь на моей лошади. Вот только на моем запястье спустя минуту проступил странный черный рисунок: череп в черном огне.

– Метка какая-то.

Я только надеялась, что не смерти.

Глава 4. Спутник

И вот бреду я по улицам ночного города и понимаю, что полная идиотка. Кобылу увел любвеобильный эксгибиционист, дав мне липовую клятву. Вещи ускакали вместе с ним, благо деньги додумалась на пояс повесить. Одна, пешком, ночью. Грабь, кто хочет, насилуй, кто может. Хоть кинжалом успею обидчику в глаз ткнуть. Одно радовало, у меня была цель: южные ворота. Естественно, меня никто там не ждал, но я упрямо шла именно туда. Все же королевство шаршей именно в той стороне.

Вряд ли я способна дойти на своих изнеженных ножках до самого Шанша, но я красивая, что-нибудь придумаю. Сомневаюсь, что таких, как Мул, один на миллион. Будут еще влюбчивые простаки с лошадьми. Осталось дойти до них и не потерять по дороге товарный вид.

– Какая аппетитная… – и дальше сплошные быдлятские пошлости и шуточки.

– Да вы просто поэт. – Я обернулась к двум мужикам бандитской наружности. – Еще никто не называл мои ягодицы бортом «Гулящей Мери». Я надеюсь, это корабль. Не люблю сравнений с другими женщинами.

Парочка явно ожидала не такого ответа, скорее, криков, визгов и попыток убежать. Наверное, поэтому они не спешили нападать на меня. Я сломала их план действий. Грязные, потные, но в одинаковых рубашках и штанах, с ножами наголо. Один высокий и бритый, второй пониже и явно с шевелюрой. Сальной и пыльной, но шевелюрой. Только сошли на берег, что ли?

– А давайте так, если я угадаю, зачем вы шли за мной, вы отдаете мне лошадь, – наглела по полной. Их удивление по первости дало мне отличную возможность подумать и найти выход из ситуации. Ни деньги, ни себя я терять не собиралась. Слишком много усилий отдано, чтобы жить, как хочется.

– Какую лошадь? – слабо соображал тот, что повыше.

Неудивительно, у этой парочки скакуна не было. По крайней мере, поблизости.

– А это уже ваша проблема – какого. Мне подойдет и невысокой породы. – Я вела себя слишком уверенно для жертвы, и это напрягало разбойников. Возможно, пиратов. Не зря же они меня со своим корытом сравнивали.

– Да придурку ясно, чего мы здесь делаем. Грабим, – нарвано произнес тот, что поменьше, и начал наступать на меня, облизывая губы, – и наверняка повеселимся.

– Отлично. Вы меня грабите. Я угадала. Только в следующий раз не нужно подсказывать своим оппонентам. – Я медленно откинула край плаща, упирая руку в бок и демонстрируя ножны. – Вредит бизнесу.

Оба работника ножа и топора мгновенно застыли в трех метрах от меня.

– Из меня мечник аховый, – я медленно провела пальцем по рукоятке, – но ведь это и не нужно. Правда, ребята? – И я кинула взгляд в сторону, обращаясь к невидимым и несуществующим охранникам. Главное – самой верить, что они есть. Игра на грани. Все, как я люблю.

Но эти двое не знали о моем трюке. Они начали озираться по сторонам и отступать, уверовав, что у такой красотки точно десяток воинов спрятан по углам.

– Эй! Куда? – гаркнула, не выходя из образа властной леди, и парни застыли. – Вы должны мне лошадь.

К южным воротам я подъехала счастливая и полная решимости завоевать принца. Конь, которого утащили для меня из ближайшей гостиничной конюшни пираты, был великолепен. Вороной, статный, лоснящийся и… Карликовый. По моему мнению, это было лучшей его чертой. Мы друг другу подходили. По сравнению с нашими лошадьми, этот жеребец был вполне себе средний, но вот Метлице точно доставал бы только до холки головой.

– Ты где лошадь нашла, мелкая? Двух часов не прошло.

Я так дернулась от неожиданности, что чуть не свалилась с Пони. Так я решила вороного называть. Меня спасли чьи-то сильные и большие руки. А ведь я даже не заметила, как достигла южных ворот. Неудивительно, ведь я их никогда не видела.

В темноте плохо различались предметы, особенно после освещенного города, поэтому я не заметила спасенного мной нудиста и Метлицу, что была привязана неподалеку к дереву. Еще с минуту зрение приспосабливалось, пока я не смогла разглядеть мужчину перед собой.

Он был одет. Причем в пижаму, которую я хотела подарить своему неудавшемуся жениху. Из-за этого глаза не шарили по телу, а, наконец, поднялись к лицу. Луна хорошо освещала левую сторону, и мне удалось заметить некоторые особенности. У мужчины была короткая щетина, которая диво как ему шла, длинный нос, тяжелый подбородок и… Какая прелесть! Мушка над губой, какую раньше рисовали наши мамы и бабушки, чтобы привлечь больше внимания. У блондина была настоящая, небольшая, но заметная. Этакая единственная мягкость в его суровых чертах. Даже глаза сверкали холодным золотом, отражая сталь характера.

Похоже, мой спасенный любит развлекаться, но вот внутри имеется крепкий стержень.

– Это он. Пони. Для меня его украли. – Я слезла с коня прямо в подхватившие меня руки. Неожиданно.

– Украли? – хмыкнул мужчина. – И кто же?

– Парочка пиратов с корабля «Гулящая Мери», – сказала правду, все еще осознавая, что меня не бросили.

– Откуда-откуда? – он выглядел слегка шокированным.

– «Гулящая Мери», – повторила, не понимая, чем могло так удивить блондина название пиратского корабля.

– И тебя не ограбили. – Он посмотрел на кошель на моем поясе. Тот явно не был пуст. – Не изнасиловали. Зато украли тебе коня.

Взгляд на флегматично смотрящего перед собой Пони.

– Ну, полуконя. И все же, как ты это сделала? – он выглядел удивленным.

– Выиграла спор.

– У пиратов? – еще раз переспросил мужчина и расхохотался глубоким гортанным смехом. – Ты откуда взялась такая?

Он все еще заходился смехом, а я не понимала почему. Тогда решила не щадить нервы весельчака и ответила правду.

– Из другого мира, – произнесла серьезно и четко.

– Угу, оно и видно. – Он перестал смеяться, но продолжил улыбаться. – Ты в курсе, что «Гулящая Мери» на службе у короля? Твоим «пиратам» все злодеяния сходят с рук. И вот мне интересно, что ты им сказала, что они отстали и даже не забрали деньги?

Я промолчала. Не стала объяснять, что не наказание испугало ту парочку, а угроза мгновенной расправы. На службе у короны или нет – все смертны.

– Проехали. Почему ты здесь? – пришлось задрать голову, чтобы посмотреть мужчине в глаза.

Ну и верзила! Я и вправду была ему макушкой до середины плеча. Глаза были на уровне солнечного сплетения. Я, конечно, мелкая, но не настолько же!

– Клятва, забыла? – он взял меня за предплечье и потряс запястьем с тату черепа и огня перед моими глазами.

– Какая клятва? Это, скорее, метка смерти. ― Я опасливо скосила взгляд на отпущенную руку.

– М-м-м, ты почти права. Ослушаюсь – мне крышка. – На последней фразе блондин замялся.

– Ослушаешься? – что-то в формулировке меня насторожило.

– Нарушу клятву, – быстро исправился нудист.

– Странная клятва.

– У нее самый короткий текст. Пришлось прибегнуть к наименьшему из зол, – он пожал плечами, – так как зовут держательницу моей клятвы?

Он принял расслабленную позу, руки поставил на бедра и обворожительно улыбнулся, открывая моему взгляду клыки. Не длинные, но впечатляющие. К тому же ему дико шло, как и пижама, в которой блондин чувствовал себя прекрасно. Похоже, ему вообще было плевать, что такое не принято в его мире. Но меня беспокоило его полное безразличие к клятве. Как будто она была чем-то незначительным. Но ведь из-за нее могла поменяться вся его жизнь. Я решительно не понимала его спокойствия.

– Шарлотта. Можешь звать меня Чарли, ― неохотно назвала свое имя.

– Энтони. – И он протянул мне ладонь.

В следующую секунду его скрутило, складывая пополам.

– Вот же тьма! Ладно-ладно. – Он выпрямился и снова протянул мне ладонь для пожатия. Похоже, это межмировой жест. – Лактан.

И снова его тело пронзила боль.

– Вот же демонова клятва! Рафаэль я! – и боль тут же отпустила его.

– Фуф, как тяжело стало лгать, – выдохнул блондин, стирая пот со лба.

Тогда я решилась пожать ему руку. Его не скрутило, что, скорее всего, означало: это его имя. Странная клятва со странными условностями.

– А ты и вправду Чарли? – уточнил мой странный спутник.

– Да.

Он окинул меня пристальным взглядом, даже отклонился слегка, чтобы лучше рассмотреть.

– От боли не корчишься, значит, не соврала. Ну что? Какое у тебя ко мне задание? – И снова улыбка на пол-лица, что разбавляет золотой холод в его глазах.

– Я хочу, чтобы ты помог мне выйти замуж за принца.

И тишина. Улыбка медленно начала каменеть, оставаясь неподвижной. Глаза потемнели до черных провалов, скрывая зрачок, а кулаки сжались до характерного хруста суставов. Передо мной стоял зверь в холодной ярости, готовый перегрызть горло за лишнее слово.

Предложение не понравилось Рафаэлю. Не нужно быть телепатом, чтобы это понять. Я часто видела такой взгляд у акул бизнеса, когда их кто-то обставлял с контрактом. В тот момент они готовы были вырвать хребет конкурента голыми руками. Однако я совершенно не понимала, почему вызвала похожую реакцию у совершенно незнакомого мужчины. Страха не было, я давно победила его, но вот втянуть голову захотелось.

– А за какого? – все еще с убийственно-дружелюбным оскалом спросил блондин. Сдерживался.

– Планирую за принца шаршей. Сойдет любой, но этот первый в списке, – проинформировала своего подельника, наблюдая, как расслабляется его тело. Однако не вся враждебность ушла, просто поменяла характер.

– Чего это он первый? – Рафаэль был будто оскорблен.

– Он скоро станет королем, – краткий, все объясняющий ответ.

– А-а-а, – понимающе протянул блондин, – честолюбие. Мне нравится! Я в деле.

И он подпрыгнул, начиная мурлыкать себе под нос какую-то песенку. Чудной.

– Слишком ты веселый для связанного клятвой, – настороженно заметила, наблюдая за изящными танцами довольного жизнью нудиста.

– Ну ты даешь. На отборах всегда полно безутешных кандидаток. Они горюют, я прихожу их утешить. М-м-м, месяц безудержного секса обеспечен, – смаковал свои фантазии Рафаэль.

– Чую, быть тебе все же евнухом, – буркнула и села на Пони.

– Ни фига. Я быстро бегаю, хорошо лазаю, превосходно плаваю и виртуозно пудрю мозги, – красовался нудист.

– Это все, Ваше Великолепие? – бросила с сарказмом.

– Еще я незабываемый любовник. Хочешь проверить? – и он подмигнул мне, уже сидя в седле.

– А я отлично вырезаю серединку из фруктов, хочешь проверить? – и я оскалилась в улыбке.

– Пф, скучно с тобой. Многое теряешь.

Томный низкий голос задевал за живое, но это был не первый ловелас на моем жизненном пути. Уж как-то с иномирским бабником справлюсь. Зато не будет скучно.

Мы тронули лошадей, каждый думая о своем, и поехали по широкому тракту прямиком к королевству Шанш. Через двести метров меня внезапно осенило, и я в смятении уставилась на веселящегося спутника.

– Отбор? Какой отбор?

А в ответ широкая самодовольная улыбка.

Глава 5. Не сошлись характерами

– Вот не можете вы, мужчины, все не усложнять, – бурчала себе под нос и остервенело крутила механизм, набирая воды из колодца.