Император и пленница с даром

Первый поцелуй

Элиан перестала дышать. Император был так близко, что она чувствовала тепло его кожи. Еще немного — и их губы соприкоснутся. Но страшнее всего было не это. А то, что она хотела этого сама. Связь между ними пульсировала почти болезненно. Его желание проходило через нее горячими волнами, смешиваясь с ее собственным.

Рейнар медленно провел пальцами по ее шее. Очень осторожно. Будто сдерживал себя из последних сил.

— Ты не понимаешь, насколько это опасно, — тихо произнес он.

Элиан подняла взгляд.

— Тогда почему не отпустите меня?

Вопрос прозвучал почти шепотом. Император замер. И в следующую секунду она почувствовала внутри него резкую вспышку эмоций. Страх. Настоящий. Он боялся. Не за себя. За нее.

— Потому что уже поздно, — хрипло ответил Рейнар.

А потом поцеловал ее. Мир исчез. Элиан судорожно вдохнула в его губы. Вместе с поцелуем связь между ними раскрылась полностью. Слишком много ощущений. Слишком много эмоций. Она чувствовала: как быстро бьется его сердце, как тяжело он дышит, как отчаянно пытается держать контроль.

А под этим — одиночество. Такое глубокое, что у нее сжалось сердце. Рейнар резко прижал ее к себе. Словно боялся, что она исчезнет. Поцелуй стал жаднее. Глубже. Его магия дрожала вокруг них темными волнами. Книги на полках начали вибрировать. Стекло в окнах покрылось трещинами.

Император внезапно отстранился. Тяжело дыша.

— Проклятье…

Элиан едва держалась на ногах. Он смотрел на нее так, будто боролся сам с собой. И проигрывал.

— Уходи, — резко произнес Рейнар.

Она растерянно моргнула.

— Что?

— Сейчас.

Его голос стал опасно низким. Магия в комнате снова начала сгущаться.

— Если ты останешься еще хотя бы минуту, я уже не остановлюсь.

Щеки Элиан вспыхнули. Но внутри неожиданно появилась совсем другая эмоция. Разочарование. И Император почувствовал это мгновенно. Его взгляд потемнел.

— Не смотри на меня так.

— Как?

Он медленно приблизился снова. И тихо произнес прямо ей в губы:

— Будто хочешь, чтобы я забыл обо всех последствиях.

Новая книга "Ветеринар для Его Чешуйчатого Величества", когда твой первый пациент в новом мире — умирающий император-дракон, скучно точно не будет - https://litnet.com/shrt/5R2O

Яд

На следующий день весь дворец уже знал. Император поцеловал пленницу. Элиан поняла это по взглядам. По шепоту за спиной. По внезапной тишине, когда она проходила мимо придворных. Теперь ее ненавидели открыто. Особенно женщины. Во время обеда одна из придворных дам демонстративно пересела подальше от нее.

Другая тихо прошептала:

— Ведьма.

Элиан сделала вид, что не услышала. Но внутри все сжалось. Она не просила этого. Не просила внимания Императора. Не просила этой странной связи. И уж точно не хотела становиться причиной чужой ненависти.

— Вы бледны, — произнес рядом спокойный мужской голос.

Элиан подняла голову. Напротив сидел советник Императора. Кассий Вейр В отличие от Рейнара, он выглядел почти мягким: светлые волосы, спокойный взгляд, безупречные манеры. Но почему-то рядом с ним Элиан стало не по себе.

— Я в порядке, — тихо ответила она.

Кассий слегка улыбнулся.

— Во дворце никто не бывает в порядке.

Он подвинул к ней бокал с вином.

— Вам стоит выпить.

Элиан уже потянулась к бокалу… И внезапно почувствовала. Что-то неправильное. Холодная, вязкая эмоция. Предвкушение. Ее дар резко вспыхнул. Опасность. Она замерла. Кассий внимательно наблюдал за ней. Слишком внимательно.

— Что-то не так?

Элиан медленно убрала руку от бокала. И в этот момент воздух в зале стал тяжелым. Император. Она почувствовала его еще до того, как он вошел. Рейнар появился в дверях резко, почти бесшумно. Но вся комната мгновенно напряглась. Его взгляд сразу остановился на бокале.

Потом — на Кассии. И Элиан впервые почувствовала настолько холодную ярость. Император подошел к столу. Медленно взял бокал. Понюхал вино. Тишина в зале стала мертвой. А затем Рейнар спокойно произнес:

— Уведите дегустатора.

Кто-то из придворных побледнел. Кассий едва заметно нахмурился.

— Ваше Величество—

Император разбил бокал о пол.

— Я сказал. Уведите.

Элиан вздрогнула. Потому что под яростью Рейнара сейчас скрывалось нечто намного страшнее. Страх потерять ее.

Ночь без сна

После попытки отравления Император приказал переселить Элиан ближе к своим покоям. Фактически — под охрану. Или под наблюдение. Она сама еще не решила. Новая комната оказалась огромной. Но Элиан чувствовала себя здесь еще более одинокой. За окнами бушевала метель.

Во дворце стояла напряженная тишина. Словно все ждали чего-то плохого. Она долго не могла уснуть. Слишком много мыслей. Слишком много чувств, которые уже трудно было отделить от собственных. А потом связь вспыхнула. Резко. Император не спал. Элиан почувствовала это сразу.

Беспокойство. Темные мысли. И… ее. Он думал о ней. Слишком сильно. Она закрыла глаза. Это безумие. Невозможно постоянно ощущать другого человека так ясно. Но в глубине души Элиан уже начинала привыкать к его присутствию. И именно это пугало сильнее всего.

Тихий стук в дверь заставил ее вздрогнуть. Сердце сразу ускорилось. Она уже знала, кто там.

— Войдите.

Рейнар вошел без привычной холодной маски. Уставший. Напряженный. Опасно живой. Несколько секунд он просто смотрел на нее. Будто пытался убедиться, что она действительно здесь.

— На вас снова покушались? — тихо спросила Элиан.

Император медленно покачал головой.

— Нет.

Он подошел ближе.

— Тогда зачем вы пришли?

Рейнар долго молчал. А потом неожиданно честно ответил:

— Потому что рядом с тобой тишина в моей голове становится выносимой.

У Элиан болезненно сжалось сердце. Он выглядел таким… измученным. Словно держался из последних сил. Император осторожно коснулся ее руки. И тихо выдохнул. Облегчение. Такое сильное, что она почувствовала его внутри себя. Рейнар закрыл глаза.

— Всего несколько минут, — хрипло произнес он. — И я уйду.

Но Элиан уже понимала: это ложь. Потому что с каждым днем отпускать друг друга становилось все труднее.

Империя зимы

Через несколько дней Элиан впервые позволили выйти за пределы внутреннего крыла дворца. Под охраной, конечно. Столица Империи называлась Нордвейн — город черных башен, льда и серебряных мостов. Он раскинулся среди заснеженных гор, а над ним всегда висело низкое серое небо.

Империя любила холод. Здесь носили темные одежды. Говорили тихо. Не улыбались незнакомцам. Даже архитектура казалась суровой: узкие шпили, каменные арки, статуи древних магов с пустыми глазами. Элиан шла рядом с леди Морайн и не могла перестать смотреть по сторонам.

На рынках продавали светящиеся кристаллы вместо фонарей. По улицам ходили маги в серебряных плащах. А над городом медленно двигались огромные птицы-посланники с золотыми кольцами на лапах.

— Империя держится на магии, — тихо произнесла Морайн, заметив ее взгляд. — И на страхе.

— Люди боятся Императора.

— Люди боятся того, что случится, если однажды он исчезнет.

Элиан задумалась. Она уже начала понимать: Рейнар был не просто правителем. Он был чем-то вроде живого щита для всей страны. И от этого становилось еще страшнее. Потому что внутри этот человек медленно разрушался.

* * *

Когда они возвращались ко дворцу, их нагнал всадник. Высокий мужчина легко спрыгнул с коня и усмехнулся:

— Значит, слухи не врали.

Элиан настороженно замерла. Незнакомец выглядел слишком расслабленным для человека при дворе — будто он не служил, а гостил, и в любую минуту мог уехать обратно. Ровесник Императора, тёмные волосы до плеч, лукавые зелёные глаза с прищуром, дорогой плащ с гербом северных земель — серым кречетом на белом поле. На бедре — тонкий меч в простых ножнах. На пальцах — никаких колец, кроме одного, серебряного, с печатью северного дома. От него пахло конём, морозом и каким-то крепким северным вином. И — самое странное во всём дворце — он не боялся.

Леди Морайн едва заметно поморщилась.

— Люциан Рейв.

— Друг Императора? — осторожно спросила Элиан.

Мужчина поклонился с преувеличенной галантностью.

— Иногда. Когда он не пытается меня убить.

И улыбнулся. Впервые за всё время во дворце кто-то улыбнулся ей искренне.

Друг чудовища

Люциан оказался единственным человеком во дворце, который не боялся Рейнара. По крайней мере, внешне. Он появлялся внезапно: в библиотеке, в саду, за ужином. Всегда с легкой усмешкой и странной способностью говорить с Императором почти на равных. Сегодня Элиан нашла его в зимнем саду.

Среди белых роз, цветущих под магическим куполом.

— Не знал, что Рейнар любит цветы, — заметила она.

Люциан тихо рассмеялся.

— Рейнар ненавидит цветы.

— Тогда зачем сад?

— Его мать любила белые розы.

Элиан замолчала. Она почти ничего не знала о семье Императора. Люциан присел на край каменной скамьи.

— Ты изменила дворец.

— Мне все это говорят.

— Нет, я серьезно. Здесь впервые за много лет люди начали спать спокойно.

Элиан отвела взгляд.

— А если я не хочу быть чьим-то лекарством?

Улыбка Люциана исчезла.

— Тогда тебе стоит бежать отсюда как можно скорее.

Она нахмурилась.

— Но?

— Но Рейнар тебя уже не отпустит.

Слова прозвучали слишком уверенно. И слишком правдиво. В этот момент воздух в саду дрогнул. Элиан даже не обернулась. Она уже научилась чувствовать Императора раньше, чем видеть. Рейнар вошел в сад молча. Его взгляд сразу остановился на Люциане.

— Ты раздражаешь ее, — холодно произнес Император.

— Я социализирую твою пленницу.

— Она не пленница.

Люциан медленно поднял брови.

— О? А кем же она стала?

Тишина. Опасная. Элиан почувствовала вспышку раздражения внутри Рейнара. А потом — собственничество. Настолько сильное, что у нее перехватило дыхание. Император подошел ближе. И неожиданно поправил меховой воротник ее плаща. Очень бережно.

— Ты замерзла, — тихо сказал он.

Люциан едва заметно усмехнулся.

— О нет. Кажется, наш Император окончательно погиб.

Украшение

На следующий вечер Элиан обнаружила на своей кровати коробку. Темное дерево. Серебряный герб Империи. Внутри лежало украшение. Тонкая цепочка из белого золота с темным камнем, внутри которого будто мерцал дым. Элиан осторожно коснулась кулона. Магия.

Сильная.

— Это защитный артефакт, — раздался за спиной голос Морайн. — Личный приказ Императора.

Элиан удивленно подняла взгляд.

— Он дарит всем пленницам драгоценности?

Леди Морайн впервые за долгое время выглядела почти позабавленной.

— Вы действительно не понимаете?

— Чего?

Женщина медленно произнесла:

— Император ухаживает за вами.

Элиан едва не выронила украшение. Что? Это звучало настолько нелепо, что она даже не нашлась с ответом. Рейнар Валкор. Человек, которого боялась вся Империя. Ухаживает? Позже вечером она все же надела кулон. И почти сразу почувствовала знакомое тепло связи.

Будто Император понял это мгновенно. Через час он пришел сам. Его взгляд сразу опустился к украшению на ее шее. И внутри него вспыхнуло удовлетворение. Чистое. Мужское. Опасно интимное.

— Тебе идет, — тихо произнес Рейнар.

Элиан неожиданно смутилась. Император подошел ближе.

— В Империи мужчина не дарит женщине личный артефакт без причины.

Она нервно сглотнула.

— И что это значит?

Его пальцы коснулись кулона. А затем медленно скользнули по ее шее.

— Что теперь под моей защитой ты официально.

Бал

Зимний бал проходил в главном дворцовом зале. Тысячи свечей. Музыка. Дамы в серебре и темном бархате. Элиан никогда не видела столько роскоши одновременно. И никогда не чувствовала себя настолько чужой. Она стояла рядом с Императором, ощущая на себе десятки взглядов.

Рейнар выглядел пугающе красивым в черном камзоле с серебряной вышивкой. И совершенно недоступным. Пока не касался ее. Тогда вся его холодность исчезала.

— Они нас ненавидят, — тихо сказала Элиан.

— Боятся.

— Есть разница?

Император посмотрел на толпу.

— Огромная.

Музыка сменилась медленным танцем. И Рейнар внезапно протянул ей руку. Весь зал замер.

— Ваше Величество…

— Танцуй со мной.

Это прозвучало не как приказ. Хуже. Как желание. Элиан вложила пальцы в его ладонь. И сразу почувствовала, как изменилась его магия. Тише. Спокойнее. Император притянул ее ближе. Слишком близко для приличий. По залу прошел шепот. Но Рейнару было все равно.

Он смотрел только на нее.

— Ты боишься? — тихо спросил он.

Элиан подняла взгляд.

— Сейчас — нет.

И в этот момент кто-то в толпе произнес:

— Ведьма околдовала Императора.

Музыка оборвалась. Рейнар медленно повернул голову. И температура в зале словно упала.

Ревность

Мужчину, выкрикнувшего оскорбление, увели сразу. Но напряжение осталось. После бала Рейнар был молчалив. Опасно молчалив. Элиан чувствовала его эмоции слишком ясно: ярость, желание, ревность. Последнее удивило ее больше всего. Причину она поняла быстро.

Люциан. Друг Императора слишком часто смотрел на нее. Слишком много улыбался. И Рейнар это видел. Сейчас Император стоял у окна в своих покоях, медленно снимая перчатки.

— Ты злишься, — осторожно произнесла Элиан.

— Да.

Честно. Она подошла ближе.

— Из-за слов на балу?

Рейнар повернулся. И она почти физически почувствовала вспышку эмоций внутри него.

— Из-за того, как Люциан смотрит на тебя.

Элиан растерялась.

— Он просто дружелюбен.

Император тихо усмехнулся. Но в этой усмешке не было тепла.

— Мужчины не бывают «просто дружелюбны», Элиан.

Он подошел ближе. Очень близко.

— Особенно рядом с женщиной, которую хочет Император.

Сердце пропустило удар. Рейнар коснулся ее подбородка.

— Скажи мне, если он перейдет границу.

— А если границу переходишь ты?

Несколько секунд он молчал. А потом тихо ответил:

— Тогда тебе стоит остановить меня сейчас.

Почти

В ту ночь между ними впервые исчезла дистанция. Не полностью. Но опасно близко. За окнами бушевала метель. Камин отбрасывал золотые тени на стены. Элиан сидела на диване в покоях Императора, пока Рейнар читал какие-то документы. Точнее — делал вид. Потому что она чувствовала:

он постоянно думает о ней. О ее губах. О прикосновениях. О том, как близко она сидит. И это сводило с ума уже их обоих.

— Ты специально меня мучаешь? — вдруг тихо спросил Император.

Элиан подняла взгляд от книги.

— Что?

Рейнар медленно отложил бумаги.

— Ты постоянно смотришь на меня так, будто не понимаешь, что делаешь.

Ее щеки вспыхнули. Он встал. Подошел ближе. И сел перед ней на колени. Император. Перед ней. Это выглядело почти нереально. Рейнар осторожно взял ее руку и прижал к своей груди. Под тонкой тканью быстро билось сердце.

— Чувствуешь? — хрипло спросил он.

Элиан кивнула.

— Ты делаешь это со мной.

Он медленно поцеловал ее ладонь. А потом — запястье. Слишком интимно. Слишком нежно. У Элиан перехватило дыхание. Император поднял взгляд. И она увидела, насколько сильно он держится.

— Если я сейчас поцелую тебя, — тихо произнес Рейнар, — то уже не смогу остановиться.

Связь между ними вспыхнула жаром. Элиан дрожащими пальцами коснулась его лица. И прошептала:

— Тогда не останавливайся…

Граница

После ее слов тишина в комнате стала почти невыносимой. Рейнар замер. Будто не поверил. Его пальцы медленно сжались на ее ладони, а затем Император резко закрыл глаза. Элиан сразу почувствовала удар эмоций внутри него. Желание. Голод. Страх потерять контроль.

Он боролся с собой. Снова.

— Ты не понимаешь, о чем просишь, — хрипло произнес Рейнар.

Но его голос уже звучал иначе. Ниже. Темнее. Элиан не отвела взгляд.

— Тогда объясните.

Император медленно поднялся. Теперь он возвышался над ней, и от этого по коже снова пробежали мурашки. Связь между ними пульсировала жаром. Рейнар осторожно провел пальцами по ее щеке.

— Моя магия реагирует на эмоции, — тихо сказал он. — Особенно на сильные.

Он наклонился ближе.

— Желание — одна из самых опасных.

Элиан почувствовала, как ускорилось сердце.

— Вы боитесь причинить мне вред?

Император усмехнулся. Горько.

— Я боюсь, что однажды не смогу отпустить тебя вообще.

Эти слова прозвучали слишком честно. Слишком интимно. Рейнар медленно коснулся ее губ большим пальцем. И внутри него вспыхнула такая волна желания, что у Элиан дрогнули колени. Он почувствовал это. Конечно почувствовал. Его взгляд потемнел.

— Проклятье…

А затем Император резко сделал шаг назад. Будто отрывал себя силой.

— На сегодня хватит.

Элиан растерянно моргнула.

— Вы уходите?

— Если останусь — пожалеем оба.

Но даже уходя, Рейнар смотрел на нее так, словно оставить ее одну было самым трудным решением за последние годы.

Тени прошлого

На следующий день Император исчез. Во дворце это чувствовалось сразу. Слуги снова начали говорить громче. Стража расслабилась. Даже воздух будто стал легче. Но для Элиан все оказалось наоборот. Без Рейнара рядом связь тянулась внутри болезненной пустотой.

Она ненавидела это ощущение. И ненавидела себя за то, что скучает.

— У тебя вид человека, который впервые влюбился в чудовище, — заметил Люциан, появляясь рядом в библиотеке.

Элиан вздрогнула.

— Ты всегда возникаешь так бесшумно?

— Это полезный навык при дворе.

Он сел напротив нее и внимательно посмотрел.

— Он уехал на северную границу.

— Почему?

Улыбка Люциана исчезла.

— Там неспокойно.

— Из-за мятежа?

— Из-за магии.

Элиан нахмурилась. Люциан некоторое время молчал, будто сомневаясь, стоит ли продолжать. А потом тихо сказал:

— Ты ведь уже поняла, что сила Рейнара ненормальна.

Она медленно кивнула.

— Откуда она у него?

Люциан отвел взгляд к окну.

— Его отец хотел создать идеального правителя.

Холод пробежал по спине.

— Что это значит?

— Когда Рейнару было десять, придворные маги провели ритуал.

Элиан почувствовала, как внутри все сжалось.

— На ребенке?..

— Да.

Голос Люциана звучал жестко.

— Они хотели усилить его магию. Сделать оружием Империи.

— И сделали.

— Нет. Они создали нечто гораздо хуже.

Тишина. За окнами медленно падал снег. Элиан вдруг вспомнила того мальчика, которого увидела в сознании Рейнара. Одинокого. Напуганного. Теперь она понимала почему.

— С тех пор его сила постепенно уничтожает его изнутри, — тихо продолжил Люциан. — А рядом с тобой она впервые успокаивается.

Он внимательно посмотрел на нее.

— Поэтому Рейнар становится опаснее с каждым днем.

— Для кого?

Люциан грустно усмехнулся.

— Для любого, кто попытается тебя забрать.

Возвращение

Император вернулся через три дня. Ночью. Элиан проснулась резко, будто ее кто-то позвал. Связь вспыхнула мгновенно. Боль. Она села на кровати, сердце заколотилось. Что-то случилось. Не раздумывая, Элиан выбежала в коридор. Стража у покоев Императора выглядела напряженной.

На полу виднелись следы крови.

— Что произошло? — выдохнула она.

Один из воинов помедлил.

— Засада на границе.

Элиан похолодела. И прежде чем ее успели остановить, уже вошла внутрь. Комната была полутемной. Рейнар стоял у окна спиной к ней, медленно снимая окровавленную рубашку. Она замерла. Широкие плечи. Темные следы магии на коже. Глубокий порез вдоль ребер.

Император резко обернулся.

— Элиан.

Его голос был хриплым от усталости. Она сразу почувствовала: он держится из последних сил.

— Вы ранены.

— Уже бывало хуже.

Но когда Рейнар попытался сделать шаг, его повело. Элиан быстро подошла и удержала его. И в ту же секунду его магия рванулась к ней. Облегчение. Такое сильное, что у нее перехватило дыхание. Император медленно опустил голову ей на плечо. Тяжелый. Горячий.

Уставший. Несколько секунд они просто стояли в тишине. А потом Элиан тихо сказала:

— Вам нужно сесть.

— Если ты сейчас начнешь мной командовать, я могу привыкнуть.

Несмотря на усталость, в его голосе появилась знакомая хриплая насмешка. Элиан осторожно помогла ему сесть на край кровати. И только тогда заметила еще кое-что. Следы ожогов на его груди. Старые. Страшные. Последствия ритуала. Она осторожно коснулась одного из шрамов.

Рейнар резко вдохнул. Но не от боли. Связь между ними вспыхнула жаром. Император поймал ее руку. Очень медленно поднес к губам. И тихо произнес:

— Ты единственный человек, рядом с которым мне не хочется быть чудовищем.

Слухи

К утру весь дворец уже знал: Элиан провела ночь в покоях Императора. Пусть она лишь помогала обработать раны. Пусть между ними ничего не произошло. Для двора это уже не имело значения. Шепот преследовал ее повсюду.

— Он никого не подпускал к себе после ритуала…

— Она околдовала его…

— Император теряет контроль…

Элиан старалась не слушать. Но эмоции людей все равно касались ее: страх, зависть, ненависть. Особенно женская. Когда она вошла в галерею, две придворные дамы демонстративно замолчали. Третья прошептала достаточно громко:

— Простолюдинка в постели Императора. Как предсказуемо.

Элиан резко остановилась. В груди вспыхнула обида. И в тот же миг по дворцу прокатилась волна чужой ярости. Все вокруг побледнели. Связь. Император почувствовал ее эмоции. Через несколько секунд в конце галереи появился Рейнар. Высокий. Холодный. Опасно спокойный.

Он медленно посмотрел на придворных. И воздух вокруг словно стал тяжелее.

— Повторите, — тихо произнес Император.

Женщины побледнели. Одна из них дрожащим голосом попыталась:

— Ваше Величество, мы не—

— Я сказал. Повторите.

По стенам побежали темные вспышки магии. Элиан почувствовала, как страх придворных становится почти паническим. Она быстро подошла к Рейнару и осторожно коснулась его руки. Магия мгновенно стихла. Император медленно перевел взгляд на нее. И в его эмоциях вспыхнуло нечто мягкое.

Почти нежность. Слишком заметная. Это увидели все. Рейнар спокойно произнес:

— Еще одно слово о ней — и вы покинете дворец навсегда.

Тишина стала мертвой. А затем Император вдруг добавил:

— Склонитесь перед своей будущей Императрицей.

Элиан перестала дышать.

Предложение

Вечером она ворвалась в его кабинет без стука. Рейнар поднял взгляд от документов. И сразу почувствовал ее эмоции. Шок. Гнев. Растерянность. На его губах появилась едва заметная улыбка.

— Ты сейчас очень красива, когда злишься.