Несносная заноза. В плену льда

Глава 3

Катрина.

– Камила, ты уже решила, что оденешь на торжество? – Последнюю неделю все разговоры крутились вокруг принятия новичками присяги и бала в их честь. Пора было подумать о подходящих нарядах. Мне не хотелось, чтобы моя подруга появилась на балу в одном из своих серых комплектов.

– Как обычно. Я не планирую наряжаться. Это официальная присяга, бальные платья неуместны.

– Ты ведь несерьезно?! Я же видела, как у тебя глаза горели при упоминании о празднике. Скажи честно, нечего надеть и не придумывай глупые отмазки.

Камила вся как-то сжалась от моих слов. Покраснела и замолчала.

“Дракон меня возьми, обидела подругу. Учись быть тактичнее, Катрина, ты же дочь политика”.

– Подберем тебе что-нибудь из моих вещей, – заявила я, открывая шкаф и оценивая платья. – Вот это нежно-розовое хорошо подойдет к твоим светлым волосам.

– Спасибо, – ответили девушка, забирая и прижимая платье к груди.

– Примерий. Боюсь, придется немного ушить.

Камила скрылась в ванной, и через несколько минут на пороге появилось премилое создание. Сделать прическу, немного макияжа, и держитесь драконы с оборотнями.

– Нравится? – поинтересовалась я.

– Очень! Спасибо тебе, – засмущалась Камила, пряча счастливую улыбку.

“Я прямо как тетушка фея в сказке про золушку. Надеюсь, с боем курантов ничего непредвиденного не произойдет и мне не придется опять оправдываться перед Марком. Хотя, ради того, чтобы он снова меня обнял…”.

Не позволив себе предаваться мечтам, я вернулась к шкафу. Мне предстояло выбрать платье для себя. Достаточно соблазнительное, чтобы Марк смотрел только на меня, но не настолько открытое, чтобы можно было обвинить меня в провокации. Перебрав с десяток вариантов, я остановилась на платье насыщенного синего цвета с высоким воротом спереди и открытой спиной.

Принятие присяги в академии не было обычной формальностью. Вместе с коротким текстом, произносимым публично, первокурсники подписывали договор, обязующий их пройти трехлетнее обучение до конца. В случае нарушения соглашения, родителям выставляли огромную неустойку. Но дело было не только в деньгах. Большинство студентов принадлежали к весьма обеспеченным семьям. Отчисление из академии означало позор и невозможность сделать карьеру в будущем, поэтому поступающим давали почти два месяца на принятие окончательного решения.

У меня этого времени не было, как собственно и выбора. Следующие три года мне предстояло провести среди снега и льда, изучая заклинания и лечебные травы. Так себе перспектива!

– Как я выгляжу? Неярко накрашена? – Камила отнеслась к присяге слишком серьезно. Второй час металась по нашей крошечной комнате, повторяя слова и поправляя платье.

– Все будут хорошо. Перестань суетиться, – пыталась успокоить я. – В любой непонятной ситуации молчи и улыбайся. Пойдем, уже пора.

В празднично украшенной зале собрались все обитатели академии. Новички забились в угол и выглядели немного смущенными. Старшекурсники смотрели на них свысока, посмеиваясь и осыпая глупыми шутками.

– А вот и главная недотрога пожаловала! Смотрите-ка, а кто это рядом с ней? Девчонка – оборотень! Ух ты, а в платье очень даже, и грудь оказывается есть, – поприветствовал нас один из близнецов драконов. После стычки в столовой они не упускали случая меня поддеть, но им это плохо удавалось.

– Спасибо за комплименты, – Я собиралась быстро проскочить мимо невоспитанного дракона, но тут в разговор вмешалась Таисия. Видимо, дорогу нам преградил Тамир, и девушка приревновала.

– Хорошо пристроилась, серая мышка. – обратилась она к Камиле. – Только за чужим красивым платьем не спрячешь звериную морду. Я бы на твоем месте, Катрина, не смыкала глаз по ночам.

Не дожидаясь ответа, Таисия вернулась к подружкам, увлекая за собой ухмыляющегося Тамира. Я опешила от такой нескрываемой злобы. “Что это она так взъелась на Камилу? Не думает же в самом деле, что девушка уведет у нее дракона”.

– Не обращай внимания. Это она от зависти! – Я улыбнулась и сжала руку подруги.

Официальная часть была длинной и нестерпимо скучной. Первокурсники по одному выходили на сцену, произносили клятву, ставили подпись на бумагах. Марк вешал им на шею ленту с гербом академии, произносил поздравления и вдохновляющие напутствия.

Лина произнесла мое имя. Я вышла на сцену, испытывая почти такой же сильный трепет, как в тот день, когда пела в клубе, полном посетителей. В глазах Марка читалось одобрение. Слова присяги сами слетели с моих губ. Последний росчерк, и я добровольно подписала свой приговор.

Видела, как улыбается Марк, произнося поздравления, но не слышала слов. Лента легла мне на плечи. Я развернулась спиной, и по залу пробежал восхищенный вздох. Кто-то нервно хихикнул. Пока спускалась со сцены, чувствовала, как Марк взглядом прожигает мне спину.

“С платьем перестаралась. Теперь объяснений не избежать!”.

Какой бы глупой мне ни казалась традиция с присягой, а и меня захватило всеобщее возбуждение. Девушки переходили от группы к группе, поздравляя друг друга.

– Катрина, с тобой хочет поговорить ректор. Что-то с документами, – сообщила мне Мила. Я посмотрела по сторонам и нигде его не увидела. – Он пошел к себе в кабинет.

– Пойду выясню, в чем дело, – беззаботно ответила я, предполагая, что речь пойдет о платье.

Путь к кабинету Марка шел через длинный коридор, тускло освещенный мерцающими лампами. Мне показалось, что портьеры у окна впереди неестественно шевелятся. Я приблизилась к шторам. Свет погас, оставляя в полной темноте. Мне на голову накинули пыльный мешок. Я пыталась визжать и вырываться, но противник был сильнее. Мне связали руки. Я взлетела в воздух, ударилась головой о мускулистую спину, и повисла на сильном мужском плече. Попробовала ерзать, но получила болезненный удар по попе.

Спустя несколько минут я услышала скрип открывающейся двери. Меня поставили на ноги, потом приподняли и бросили. Я упала на утоптанную землю. Наверху снова скрипнула дверь, и заскрежетала задвижка замка.

Пахло затхлым помещением и плесенью. Через мешок было трудно дышать. Я втянула побольше воздуха, легкие наполнились пылью. Начала задыхаться, закашлялась и отключилась.

* * *

Катрина лежала без сознания на дне неглубокого колодца, пока я изучала положение. Наверх вела железная лестница. Попробовала дверь, закрыта снаружи. Осмотрела землю и стены. Прощупала кирпичную кладку. В одном месте камень поддался, открывая узкий проход. Девушка зашевелилась.

“Не торопись, нужно посмотреть, куда нас приведет этот путь”. Проскочив одним махом разветвленный подземный лабиринт, уткнулась в дверь наружу. Открыта. Не успела проверить, Катрина очнулась, потеряв со мной контакт.

* * *

У меня опять было видение. На этот раз хорошее. Стараясь дышать ровно, но неглубоко, проверила веревку на руках. Затянута несильно. Чтобы освободить руки и снять пыльный мешок, ушло несколько минут. Дышать стало легче, но в темноте ничего не было видно. В поисках нужного кирпича, я водила руками по стене. Наткнулась на железную балку. Ступенька, вспомнила я. Отсюда вправо и вот он, нужный выступ.

Раздался неприятный скрежет, и внизу открылся проход, пропуская немного тусклого света. Я пролезла внутрь и осмотрелась. Передо мной был коридор, конец которого терялся за поворотом. От потолка и стен шел мерцающий свет. Мне захотелось рассмотреть его источник, и я приблизила лицо. В ужасе отшатнулась. Стены буквально шевелились. Тысячи жуков копошились над моей головой, сталкиваясь и перемешиваясь. При ударе их крылья вспыхивали белым светом, создавая под потолком мерцающие гирлянды. Стоило мне сдвинуться с места, и за спиной раздался скрежет закрывающейся двери. Путь назад отрезан.

“На этой стороне тоже должен быть специальный камень, способный открыть проход. Завтра же найду это место и исследую”, – с энтузиазмом подумала я.

Через десять метров остановилась на разветвлении. Куда идти? В видении этого не было. Чтобы не тратить много времени на размышления, повернула направо. Проход постепенно сузился, позволяя продвигаться только боком, дальше ступеньки наверх и стена. Обычная кирпичная стена, без дверей и выступов.

И тут справа послышалось рычание, а потом собачий лай.

– Ибис?! Это ты? – прошептала я.

Пес на секунду замолк, принюхался и принялся скрести стену.

– Учуял крысу? – услышала я голос Марка.

– Помогите, я здесь, за стеной. Это я, Катрина. Впусти меня, Марк, – кричала я изо всех сил, но он меня не слышал. Ибис завыл, пытаясь вразумить хозяина, но напрасно.

– Ну, все. Успокойся. Иди ко мне, – приказал ему Марк, отнимая у меня последнюю надежду быть услышанной.

Осмотрев стену еще раз, я поняла, что если проход и существует, без магии мне его не открыть. Вернувшись на разветвление, я выбрала следующий туннель, самый широкий.

Он повел меня куда-то вниз, то совершенно прямо, то разворачиваясь чуть ли не на сто восемьдесят градусов. Спустя минут десять я оказалась перед входом в широкую залу с мраморными саркофагами и фресками на стенах.

“Гробница”, – догадалась я, переступая порог комнаты. В центре залы стояла статуя рыцаря, выточенная в полный рост. На нем были железные латы, меч занесен высоко над головой, словно воин готовился напасть на любого непрошеного гостя. Страшнее всего были его глаза. Они неотступно следили за мной, куда бы я ни повернула.

Только выбежав обратно в коридор, я смогла вздохнуть спокойно. Дальше дорога шла по прямой, не разветвляясь и никуда не сворачивая. По моим подсчетам я уже давно должна была покинуть территорию академии, но выхода наружу все не было видно. Я начала замерзать, проклиная слишком открытое платье. Жуков становилось все меньше, и проход постепенно погружался во тьму.

Наконец, я добралась до заветного выхода. Отодвинула щеколду и попыталась открыть. Дверь не поддалась. Ее завалило снаружи. Уперевшись плечом и собрав все силы, я попробовала еще. Внутрь посыпался снег, в открывшейся щели показалось звездное небо. Я еще поднатужилась и еще. На этот раз места хватило, что выглянуть наружу и осмотреться.

Тоннель привел меня в лес. Со всех сторон нетронутым покрывалом лежал снег, поблескивая в свете луны. Над головой мохнатыми лапами нависали елки. От холода у меня стучали зубы.

“Я не могла далеко уйти. Здание академии где-то рядом. Если двигаться быстро, то не успею замерзнуть. Только как выбрать правильное направление, когда за деревьями ничего не видно?!”.

Модные туфли с боковыми застежками моментально наполнились снегом, обжигая ступни холодом. Я старалась идти параллельно подземному тоннелю, отодвигая от себя ветки и внимательно глядя под ноги. Вокруг стояла гнетущая тишина. Ни ветра, качающего кроны деревьев, ни криков филина. Кроме стука моих зубов не одного звука.

Вдалеке хрустнула ветка. От неожиданности я остановилась. Еще раз. Ко мне кто-то приближался. Я прижалась к дереву, закрылась раскидистой веткой и стала всматриваться в темноту. Между деревьями появилась клыкастая волчья морда. Хищник втянул воздух, развернулся в мою сторону и начал медленно приближаться. От испуга я перестала дышать и клацать зубами, максимально вжавшись в ствол.

– Катрина, ты меня слышишь? – прорезал тишину крик Стивы.

Волк прислушался и убежал в сторону леса.

– Помоги мне! Сюда! – закричала я в ответ, выбираясь из укрытия.

Стива появился между деревьев, освещая путь фонариком.

– Слава дракону, я тебя нашел!

Он закутал меня в теплый плед, растирая плечи. От волнения я совсем расклеилась, еще чуть-чуть и из глаз хлынули бы слезы.

– Замерзла?! Смотри какой нос холодный, – пытался меня подбодрить Стива.

– Как ты узнал, что я в лесу? – наконец, задала я волновавший вопрос.

– Близнецы драконы решили похвалиться своей шуткой. Притащили нас к заброшенному колодцу, открыли люк, а тебя там нет. Не удивляйся, если теперь тебя будут называть ведьмой, – рассмеялся он. – Я то сразу понял, что ты ушла через подземный ход. Понимаешь, нам оборотням иногда хочется размять ноги, повыть на луну. Так что этот путь в лес я знаю. А помня твое сногсшибательное платье, решил, что помощь тебе не помешает.

– Спасибо! Если бы не ты, я бы вконец окоченела.

– Меня ведь тоже сажали в этот колодец. Так что считай, что мы связаны общей тайной.

Мы подошли к кромке леса. Впереди высились стены академии. Стива аккуратно приобнял меня, поддерживая и давая дополнительное тепло. Он был слишком занят мной, чтобы заметить, как сбоку на него набросилось нечто большое и прозрачное.

Несколько секунд ушло на то, чтобы парень скинул пса и превратился в большого серого волка.

– Ибис, фу. Успокойся, это свой! – успокаивала я собаку.

Не обращая на меня внимания, оба встали в боевую стойку, готовые в любую минуту наброситься друг на друга.

– Ко мне! – послышался приказ Марка, и пес моментально ретировался к хозяину.

– Вы двое, что делаете в лесу в такое время?

Стива обратился в человека и в нерешительности переступал с ноги на ногу, не зная, что ответить. Я взяла инициативу в свои руки.

– Мы решили устроить романтическую прогулку под луной.

Марк с сомнением осмотрел мой наряд, красный нос, посиневшие губы. Остановил взгляд на летних туфлях. Стремительно подхватил на руки и понес в здание.

– Девушке срочно нужно согреться, а с тобой Стивен мы завтра поговорим, – бросил он оборотню не оборачиваясь.

Ибис еще раз оскалился и побежал за хозяином.

Прижавшись к широкой груди Марка, я чувствовала спокойствие и жар дракона. Он пронес меня на руках до самых своих покоев. Возможно, я даже задремала, потому что не могла вспомнить большую часть пути. Он аккуратно положил меня на широкую кровать. В голове кружилось. Горло першило и жгло.

– Ты вся горишь. У тебя жар, – констатировал Марк, пощупав мой лоб.

Мне хотелось ответить, что это только перешедшее ко мне тепло его тела, но я с трудом волочила язык, издавая нечленораздельные шипящие звуки.

Марк встал на колени и осмотрел мои ноги. По его обеспокоенному лицу и боли, пронзавшей стопы, когда он расстегивал и снимал туфли, я догадалась, что дело плохо.

– Давай-ка, посмотрим на твою спину.

Он перевернул меня на живот словно ничего не весящую пушинку. Его пальцы провели по воспаленной коже, и я не смогла удержаться от стона.

– Спина получше, но без лечения не обойтись. Нужно снять платье.

Приподнявшись на локтях, я отрицательно замотала головой.

– Хорошо, – на удивление легко согласился Марк.

Пока он доставал из шкафа какие-то травы, смеси и настойки, отмерял и смешивал, я прикрыла глаза, покачиваясь на неровных волнах ускользающего сознания.

– Выпей. Это поможет. – Он протянул мне бокал с темным вязким напитком, возвращая в реальность.

– Не торопись, делай маленькие глотки, – добавил он, когда я хлебнула отвар и закашлялась.

Вкус я совершенно не чувствовала и согласилась выпить лишь потому, что у меня не осталось сил спорить. Проглотив последние капли, я опустила голову на мягкое покрывало и погрузилась в дремоту. Мне снилось, как сильные и одновременно нежные руки Марка снимают с меня платье, накладывают на спину и ноги толстый слой пахнущей еловыми шишками мази. А потом я увидела наш дом с фруктовым садом вокруг. Мама позвала меня пить чай на веранде, но мне не хотелось вставать. Я лежала в своей комнате, обняв плюшевого дракона. Мне подарил его Марк, когда гостил у нас дома. Выкинуть игрушку у меня не поднялась рука, и я спрятала ее в чулане.

Приоткрыв глаза, я сладко потянулась. Мне чудесно спалось, хоть и снилось всякое-разное. Оторвав голову от подушки, я сообразила, что кровать не моя. А все произошедшее не было сном. Марк спал в кресле напротив, подперев голову рукой. У его ног, фыркая и перебирая лапами, дремал Ибис. Ему снилась погоня.

От признаков простуды не осталось и следа. Мазь сделала свое дело, полностью восстановив кожу и сняв воспаление.

Стараясь двигаться как можно тише, я выскользнула из кровати, натянула платье, и на цыпочках засеменила к двери. Ибис вопросительно поднял на меня морду. Я показала ему, чтобы не шумел, и выскользнула в коридор. Отойдя от двери на несколько шагов, остановилась, чтобы надеть туфли.

“Надо поскорее вернуться в общежитие, пока никто не проснулся и не начал задавать ненужные вопросы”.

Не ожидая встретить кого-то на пути, я забежала за угол и уперлась в обтянутую модной жилеткой грудь.

– Так, так. Что это у нас за нимфа сломя голову убегает из комнаты ректора? – ухмыльнулся незнакомец, рассматривая мое лицо.

– И вовсе не от ректора. Я с утренней пробежки, – выпалила я первое, что пришло в голову.

Попыталась обогнуть наглеца, но он выставил руку, не позволяя мне пройти.

– В вечернем платье и туфлях?! И как зовут тебя правдивое созданье? – промурлыкал мужчина певучим голосом.

– Не твое дело, грубиян, – заявила я, отбрасывая его руку и убегая в сторону общежития.

– А какой темперамент! У нашего ректора оказывается отличный вкус. Мы скоро увидимся, нимфа. Так что я не прощаюсь, – прокричал он мне вслед.

Глава 4

Стоило мне открыть дверь комнаты, и Камила сразу набросилась на меня с расспросами:

– Где ты пропадала целую ночь? Я так беспокоилась, хотела уже идти к ректору, но потом подумала, – она засмущалась, – а вдруг ты осталась у кого-то из парней. А тут я с поисками. Был бы настоящий скандал.

Пришлось рассказать Камиле о моих ночных злоключениях, упустив однако некоторые подробности наших отношений с Марком.

– Кстати, не знаешь, что это за наглый красавчик встретился мне по дороге? Для студента староват.

– Даниэль. Наш преподаватель этикета и прекрасных искусств. Должен был вчера вернуться из отпуска, но на балу я его не видела.

– У нас есть такие занятия?! – с беспокойством спросила я.

– Да, на первой паре. Разве ты не смотрела расписание?

– Забыла. Да и зачем, если рядом всегда есть кому подсказать, – улыбнулась я Камиле.

– Какой он, этот Даниэль?

– Самый классный преподаватель в академии. Веселый, остроумный, обаятельный. Его лекции никто не прогуливает, сама увидишь.

“Драконий бог, а я уже с утра успела ему нагрубить”.

Пока я приняла душ и переоделась, мы потеряли немного времени и прибежали в аудиторию последними. Даниэль уже стоял перед классом и очаровательно улыбался.

“Одет по последней моде. Все самое дорогое и качественное. Интересно, сколько зарабатывает простой преподаватель в академии, если может себе такое позволить”.

– А вот и наша новенькая студентка, Катрина Стейн. Свежа, как после утренней пробежки, – заметил он с серьезным видом. А потом вдруг развернулся и так задорно мне подмигнул, что я с трудом сдержала приступ смеха.

– И все-таки, мне кажется, кого-то не хватает. – Он взял в руки список, быстро пробежался по нему и спросил, – А где Таисия?

Все завертели головами в поисках однокурсницы, как будто она могла спрятаться под партой или стулом.

– Она не ночевала дома, – выдавила из себя Сирена, ее соседка по комнате, – последний раз я видела ее на балу.

– Боюсь, мне придется сообщить о происшествии ректору. Девушку необходимо найти.

Даниэль вышел из аудитории, а мы сидели в молчании. Первой заговорила подруга Таисии, Люся.

– Она собиралась провести романтическую ночь с Тамиром, а ты взяла и ее заложила. Какая ты после этого подруга?! – набросилась она на Сирену.

– Тогда почему она меня не предупредила и не вернулась утром?

– Проспала все на свете в объятиях любимого. Тебе-то этого не понять!

Сирена виновато насупилась и отвернулась к окну.

Прошло полчаса, а Даниэль так и не вернулся. К нам прибежала делопроизводитель Лина и объявила, что занятия на сегодня отменяются. Всех просят пройти в свои комнаты и из них не выходить, пока идут поиски.

К обеду здание обыскали полностью от крыши до закоулков во дворе. Без результата. Было решено прочесать лес рядом с академией. Не в силах усидеть на месте, я присоединилась к поискам. Ибис исследовал пространство около ворот, стараясь взять след. За ночь насыпал свежий снег, усложняя собаке задачу. В конце концов, ему удалось что-то унюхать, и наша небольшая группа побежала за ним, пока другие прочесывали территорию, растянувшись в широкую линию.

Марк, Даниэль и Тамир легко держали скорость, не отставая от рванувшего вперед Ибиса. Я же плелась далеко позади, с трудом переставляя ноги в глубоком снегу. Вот что значит отсутствие должной физической подготовки, и это с учетом улучшений последнего месяца. Потеряв их из виду, я в растерянности забралась на возвышенность, переводя дух и всматриваясь в снежную гладь.

Внизу с грохотом протекала горная река. Ее бурное течение не позволяло морозу взять верх и заковать воду в лед. Мужчины стояли на берегу с беспокойством рассматривая что-то на земле, а Ибис метался вокруг и скулил.

На берегу, разорванное на куски, валялось фиолетовое платье Таисии. Мужчины с ужасом смотрели на ворох бесполезных тряпок. Ибис лаял на воду, но не решался залезть в ледяной бушующий поток.

– Но ведь крови нет. Значит, она не ранена и должна быть жива?! – с надеждой спросила я.

– Следы теряются в воде. Давайте осмотрим берега реки. Даниэль и я пойдем вверх по течению. Тамир, проводишь Катрину до академии. Возьми несколько ребят и исследуйте всю территорию вдоль реки до самой деревни, – проигнорировав мой вопрос, распорядился Марк.

Я едва успевала переставлять ноги за молодым драконом, плотнее закутавшись в шарф. На улице был мороз, несмотря на яркое утреннее солнце. Тамира холод совершенно не беспокоил, у него внутри жил дракон, способный за секунду разжечь пламя.

– Ты ведь не дуешься на вчерашнюю шутку, Рыжик? Обычное посвящение новичков. Прошла с успехом, теперь ты одна из нас.

– Не называй меня Рыжиком, – буркнула я в ответ.

– Не объединиться ли нам в пару? Красавец черноволосый дракон и рыжая ведьмочка. У нас будет шанс выиграть звание мистера и мисс академии. Золотая корона и всеобщее поклонение. Что скажешь?

– Ты это серьезно?! Пропала твоя девушка, неизвестно жива она или нет, а ты уже другой ее место предлагаешь? – не выдержала я.

– Я очень переживаю за Таисию, но мы не были особенно близки.