Всё начинается с нуля

– Причём здесь ваша храбрость! – она вынырнула из своего укрытия и нетерпеливо всплеснула руками. – Вы даже не знаете, куда вас позвали.

– Спрошу у кого-нибудь по пути, – легкомысленно пожал плечами я.

– Стражницей называют самую древнюю и единственную башню мыса Суйда. От начала времён там был маяк и стояли военные посты, охранявшие морские границы от жителей Иллу-Валиона.

– От эльфов, – педантично уточнил я.

Шарин поморщилась, но кивнула.

Я усмехнулся, а Шарин вдруг раздражённо выдала:

– Ну а что тут удивительного, ваш народ всегда держался обособленно и высокомерно. Не желая делиться тайными знаниями и магией, которой у наших предков не было отродясь. Считается, что именно из-за всплеска эльфийской магии случилось большое цунами, затопившее башню и похоронившее в ней всех, кто там жил. После этого Стражница оказалась заброшена. А после эльфийского вторжения ещё и изрядно повреждена. Теперь там только запустение и ветер, гуляющий в пустых бойницах. Его-то я думаю, люди и принимают за голоса призраков.

– И это все опасности? – самоуверенно улыбнулся я. – Старая башня и призраки?

Шарин уязвлённо вскинула подбородок.

– Вот именно, что старая и ветхая, о которой к тому же много веков ходит дурная слава. Кричи не кричи, а никто даже на пушечный выстрел не подойдёт. А ещё я не доверяю этим типам.

На честных людей они не похожи.

Я широко улыбнулся принцессе.

– Мне приятно, что вы за меня волнуетесь.

Ответом мне было многозначительное молчание, растянувшееся на всю оставшуюся дорогу до замка. На пути нам больше никто не встретился, кроме повозки, доверху нагруженной бревнами. Четверо сонных волов тащили её за город на песчаный пустырь, отделяющий Златавир от Жемчужного залива Перкалидос и Янтарного мыса Суйда. Там уже вовсю работали молотки, собирая ристалище для сегодняшнего турнира.

В замке наши пути с Шарин разошлись. Она отправилась отдыхать и готовиться к вечернему мероприятию, а я, проводив принцессу до дверей её комнаты, спустился в кухню за мясом и вином, чем изрядно напугал поваров, в поте лица готовивших пир, который должен был состояться после турнира, в честь помолвки принцессы с победителем. Всё это было очень оптимистично, но памятуя слова Люция о том, что после устроенного Шарин разгрома никто не захочет просить её руки, вновь стало крайне интересно, что такого ужасного наговорила своим женихам принцесса и какой феерический номер нас ожидает сегодня. А что нас обязательно поджидает что-нибудь этакое, я был уверен. Шарин не из тех девушек, которые быстро сдают позиции. Но ещё интереснее, что будет делать король Роган, если и вправду кроме Люция никто не явится.

Неожиданно я поймал себя на мысли, что не хотел бы оказаться в числе участников турнира. Если и добиваться расположения Шарин, то не таким способом, совсем не таким.

Перекусив в небольшом палисаднике, я вернулся к себе, намереваясь как следует отдохнуть. Наконец-то.

В очередной раз мне приснился удивительно реалистичный, красочный сон.

Я сидел на тёплых камнях, обласканный весенним солнцем. Безмятежность и покой царили в моей душе, подкрепляемые дивной мелодией, которую играл на флейте Аэрдил из дома Ветряных Колокольчиков, раскачиваясь на ветках цветущей яблони. По крайней мере, флейтист был очень на него похож, за одним исключением – бубенцы в черных волосах отсутствовали. Издаваемые флейтой звуки ветерком разлетались по глади каскадных озёр, шевелили яблоневые кроны, осыпая нас хлопьями белых соцветий, путались в волосах, врезались в самое сердце, заставляя его петь в унисон с дальним хором горных водопадов. Глаза флейтиста были закрыты, он полностью отдался игре на инструменте, и от этого мелодия с каждой нотой становилась всё чище и прекраснее. Он играл обновление, играл обещание, он играл любовь.

Я был уверен, что увиденное мной место существует, и я бывал там и лично знал того музыканта. А сейчас, во сне, я неосознанно скучал по тем краям.

Проснулся с чувством опустошения и лёгкой тоски. Моё пребывание в этом чужом человеческом городе казалось кощунственно неправильным. А ещё неправильным казалось так громко барабанить в дверь. Поморщившись от накатывающей головной боли, пошёл открывать.

На пороге стояла не по статусу растрепанная Шарин с ветхой книгой в руках. Уж не знаю, куда она спрятала того бугая, который только что буквально выламывал мою дверь, но за спиной принцессы маячила только бледная Улима.

В то, что изящное создание, стоящее передо мной, может само наделать столько шума, верилось с трудом.

– Мы ходили в библиотеку! Ха! Какая же я глупая! – рявкнула она, вихрем подлетев к столу и хлопнув дышащей на ладан книгой так, что от неё отстали кусочки корешка, а подсвечник завалился на бок и с монотонным звоном принялся кататься по кругу.

Улима тут же пустилась ловить его, но быстро опомнилась и кинулась вслед за хозяйкой. Серенькая комета Шарин металась по комнате, щеголяя неровными бугристыми складками ткани на спине, в которых виднелась кружевная ткань сорочки.

– Тоже мне будущий учёный! – в очередной раз вывернувшись из рук Улимы, она звонко шлепнула себя по лбу. – Всё же так просто!

Замерев у двери, я растерянно взирал на это маленькое стихийное бедствие, орудующее в комнате. Горящая, живая и настоящая, увлечённая настолько, что вполне способна пройтись босиком по раскалённым углям и не заметить. Определённо моя любимая ипостась Шарин.

– Не смогла докричаться сквозь окошко, – объявила она, сдув с лица пружинистое красно-каштановое колечко.

–Уже пора ехать на турнир? —спросил я недовольно, но все равно почувствовал, как губы растягиваются в ленивой улыбке.

– Нет-нет! – Шарин замахала руками, будто прогоняя назойливых мух. – Тут дело намного важнее. Идёмте! Начнём всё с нуля!

Шарин воинственно подняла вверх указательный палец и уже практически переступила порог комнаты, но заметив, что я не тороплюсь следовать за ней, раздражённо цокнула языком.

– Ну что вы стоите, как памятник Сущему, у нас не так много времени.

– Кхм, – я провёл ладонью по волосам. – Я не рискну спрашивать у вашего высочества, что именно в ваших глазах приравняло меня к человеческому богу, но боюсь, что для великих свершений я не совсем одет.

Улима громко хрюкнула, подавившись смехом. А Шарин затормозила так резко, будто налетела на невидимую стену. Очень медленно она повернулась ко мне, словно впервые увидев.

– Действительно, – смущённо пробормотала принцесса, отводя взгляд. – Мы, пожалуй, подождём в коридоре. Только прошу вас, недолго. Это правда важно.

Она поманила к себе Улиму, которая тоже успела заметить отсутствие рубашки на моём теле, но в отличие от Шарин смущаться не спешила. Стояла, накручивая на палец прядь светлых волос и буквально прожигала меня взглядом. Невербальные послания принцессы она самозабвенно игнорировала. Не выдержав, Шарин подошла сама и грубо вытолкала глупо улыбающуюся служанку за дверь.

Вздохнув, я подхватил со стула грязно-жёлтую рубашку и вышел следом.

Шарин летела по ступеням так, словно за ней гнались все отвергнутые женихи и призраки Стражницы разом.

– Ваше высочество, погодите! – взмолился я, с ужасом наблюдая, как кукольные туфельки Шарин опасно скользят по каменной лестнице. – Вы свернёте себе шею, и ваш отец посадит меня

в темницу. А это, признаться, не входит в мои планы. Там сыро

и кормят как в этом вашем модном гастрономическом журнале.

– «Созвездие эльфийских вкусов», – педантично напомнила она, не сбавляя шага.

– Да хоть калейдоскоп лапши любимой бабушки! – рыкнул я, хватая принцессу за локоть.

Шарин пришлось резко затормозить, чиркнув в воздухе растрепанной косой. Она сердито зыркнула на меня снизу вверх

и холодно заметила:

– Эльфы не едят лапшу и уж точно у них не бывает бабушек.

Я закатил глаза.

Определённо эта девчонка родилась не с золотой ложкой во рту, как положено всем принцессам, а с толстенной энциклопедией.

– Ну и где это написано? – предупредил я последующую тираду.

Шарин собиралась выдать очередную порцию знаний и уже в знакомой манере вскинула вверх подбородок, но её осекло мягкое покашливание Улимы.

– Прошу прощения, ваше высочество, но чем больше мы здесь стоим, тем меньше времени остаётся на задуманное.

Шарин спохватилась, взглянула на мои руки и глаза её алчно блеснули.

Я сглотнул предательский комок в горле и обратился к Улиме, чей разум не был затуманен жаждой научных открытий.

– Может быть, наше высочество соизволит объяснить…

– Не соизволю! – пропыхтела Шарин, вновь переходя на бег, но уже не такой резвый и травмоопасный. – Не раньше, чем за нами закроется дверь кабинета мэтра Горация.

– А, ну раз так, то конечно, – саркастически пробормотал я.

Впрочем, Шарин на провокацию никак не отреагировала.

Молча бежала впереди, размахивая косой и книжкой, прихваченной сверху.

– Ну всё. Если так несётся в мастерскую, значит раньше вечера её оттуда не выковыришь, – обречённо прошептала Улима, догоняя меня и подстраиваясь под мой шаг. – Опоздаем везде. А по макушке король мне выпишет.

– Я всё слышу, – донёсся до нас сердитый голос Шарин. Улима побледнела пуще прежнего и сжала губы в тонкую линию.

– И что за упаднические настроения? У нас в запасе добрых два часа, просто некоторым надо чуточку быстрее перебирать ногами, – язвительно ответила Шарин.

– Угу, – в ответ кисло промычала Улима. Затем указала подбородком на подпрыгивающую впереди макушку Шарин и зашептала одними губами: – Дернула же меня нелегкая, откопать на полках эту окаянную книженцию. На вид рухлядь безбожная, в самый раз шкаф на кухне подпирать. А её высочество как увидела, сначала на шею бросилась, она её искала, оказывается, а потом про кухню услышала и скандал закатила. Говорит, что я своим сервантным невежеством чуть весь научный процесс не угробила.

Я хмыкнул.

– И что ж это за книга такая ценная?

Улима на мгновение закусила губу и нахмурилась.

– Да кто ж его знает. Записки эльфийского знахаря, что ли. Королевский ибат лет пять назад привёз с полуострова и подарил.

– Не подарил, а на перстень с алмазом выменял, – педантично поправила Шарин.

От осознания, что всё это время принцесса слышала каждое наше слово, глаза Улимы полезли из орбит.

У входа в подвальные помещения она с явным облегчением покинула нас, поспешно свернув в кухню, а я вслед за принцессой прошёл по пыльному мрачному коридору и помог Шарин толкнуть совершенно неприметную, но крайне тяжёлую каменную дверь, сплошь увешанную паутиной. По ту сторону открывался другой мир. Мир знаний, остро пахнущих серой и пылью старых манускриптов, мир бурлящих в колбах открытий, мир Шарин. И чувствовала она себя здесь куда лучше и увереннее, чем в остальном дворце.

Бодро прошагав к одному из пяти массивных столов, оборудованных ретортами и ещё какими-то замысловатыми приспособлениями для экспериментов, принцесса принялась поспешно что-то искать, заглядывая во все ящики и коробочки.

Уютный жёлтый свет свечных фонариков полностью окутывал прямоугольную комнату, буквально пропитанную знакомым запахом горелого аниса. Но освещения явно не хватало, и Шарин пришлось зажечь большую белую лампу прямо над столом. Внутри неё был целый пучок свечей. Действительно стало ярче.

Я заметил большие таблицы с формулами, диаграммами и чертежами оружия, висящими тут же на стене. Мне вдруг стало неловко за своё невежество. Но спрашивать у принцессы, что значат все эти закорючки на пергаменте, было ещё более унизительно.

– А я тебе говорю, ты слишком рано запустил реакцию нейтрализации! – донеслось до нас от дальней стены, вдоль которой тянулись огромные стеллажи, плотно заставленные баночками, пузырьками и сосудами с разноцветными жидкостями, порошками и реактивами. Каждый аккуратно подписан. Двое молодых людей в тёмно-красных мантиях горячо спорили, перебирая склянки с незнакомыми веществами.

Рядом стояли шкафы, заполненные инструментами: стеклянные трубки, колбы, фарфоровые мисочки и прочие причудливые механизмы.

– Брось, Сид, это никак не повлияло на заявленные свойства, – отмахнулся худощавый брюнет в очках, с вихрастой растрепанной шевелюрой.

– Да?! А почему тогда оно пахнет старыми сапогами? – не унимался упитанный рыжий, с густыми волнистыми бакенбардами.

– Ты оцениваешь продукт не объективно, коллега, – поморщился вихрастый, выудил с полки и грозно потряс в воздухе колбой, в которой плескалась мутная желтоватая субстанция. – Универсальный очиститель будут ценить за эффективность, а не за парфюм.

– С таким амбре, – его оппонент демонстративно зажал нос, – это средство должно быть просто чудодейственным, иначе…– Рыжий Сид брезгливо помахал рукой перед лицом.

– Вот сейчас опробуем, и всё сам увидишь! – горячо пообещал брюнет, натягивая на нос тканевую маску и хватая пипетку с ближайшего стола. – Где доброволец?!

– Да вон, Шарин уже ведёт, – кивнул в нашу сторону Сид. На всякий случай отойдя подальше от коллеги и подобрав полы холёной мантии.

Брюнет тоже заметил вновь прибывших и сник.

– Да у него даже испортить нечего… – карие глаза с сожалением осмотрели мою незамысловатую казённую одежду.

– Ну с паршивой овцы… – глубокомысленно проговорил он.

– Интересно получается. – Недовольно подумал я, чувствуя, что от удивления мои брови вот-вот достигнут кромки волос над лобом. Никто в замке, кроме, разумеется, короля, не позволял себе называть принцессу по имени. Пиетет неукоснительно соблюдался даже среди родственников монаршей семьи. Хотя, пожалуй, Люций мог отличиться, но что возьмёшь с невоспитанного болвана. Эти же двое, в мантиях, на болванов похожи не были. Как, впрочем, и на важных дворцовых шишек. Получается, принцесса сама разрешила допускать фамильярность в общении.

Подобные мысли зародили во мне странное чувство обиды и даже предательства. Это я таскался за ней в ночи в окаянную библиотеку, и безропотно тащусь сейчас, совершенно не представляя зачем и куда. Это мне Шарин обещала помочь вернуть память. Тогда, ради всех эльфийских бабушек с их вкусной лапшой, где потерялось моё высочайшее дозволение на панибратство?

– Даже не думай, Вернобий, – резко перебила Шарин, ожидаемо, не обратив никакого внимания на вольность брюнета. Потянув меня ближе к стеллажам, она заметила:

– На этого эльфа у меня свои планы.

Шарин многозначительно потрясла перед носом парня небольшим бархатным мешочком, взятым со стола.

Вернобий скорбно поджал губы.

– Ну одежду-то он может оставить? – я с опаской покосился на принцессу, готовый натурально драться за последнюю рубашку.

– Ни в коем случае! – тоном, не терпящим возражений, отбрила Шарин. – В кабинете мэтра холодно.

– Ну и Сущий с вами, – отмахнулся Вернобий. – У Сида всегда найдётся что испачкать. Кстати, где он?

– Ага! – оживлённо двинулся к противоположному столу брюнет. За которым пытался тихонько прикинуться пергаментом крайне взволнованный Сид.

Шарин фыркнула и нащупав высокую склянку на верхней полке стеллажа сдвинула её в сторону. Стеллаж покачнулся, жалобно звякнув стеклянной утварью, и его средняя часть ушла вглубь, открывая узкий проход.

– Любопытно тут у вас, – мрачно заключил я, протискиваясь вслед за Шарин в небольшую круглую комнату.

Шарин не соврала, здесь действительно было гораздо холоднее, чем в остальных помещениях. И довольно влажно. На стенах из дикого серого камня плясали голубоватые блики, отражаемые множеством небольших аквариумов, в которых плавали диковинные растения и корешки.

– Кабинет мэтра Горация! Святая святых златавирских мастерских! – торжественно прошептала Шарин, обведя комнату рукой. – Нравится?

– Хороший кабинет. Сыроват только, – сухо отозвался я.

У принцессы вытянулось лицо.

– Что случилось, Отто?

– Ничего. Просто стало интересно, почему этим, с позволения сказать, гениям можно так фривольно обращаться к вам, а мне нет? Даже после всех наших приключений.

Шарин, уже споро расчищавшая от бумаг и флаконов каменный стол, больше похожий на жертвенный алтарь, хмыкнула и перевела на меня весёлый взгляд.

– Всего-то? Хорошо, расскажу вам секрет, – она сложила бумаги аккуратной стопкой и постучала ей по столу, сравнивая торчащие уголки. – В стенах мастерской нет чинов и рамок. Мы все равны перед лицом науки.

Шарин развязала принесённый мешочек и теперь неспешно расставляла на освобождённом пространстве прозрачные, идеально огранённые кристаллы.

– Но, если хотите, – она стрельнула в меня игривым взглядом, – можете тоже обращаться ко мне на «ты» и по имени.

Я кивнул, пытаясь понять, нравится ли мне быть одним из общего числа людей, которым дозволялось такое неформальное общение. Хотя, с другой стороны, они это делают только в стенах мастерской, мне же Шарин подобных рамок не ставила.

Улыбнувшись своим мыслям, я снова спросил:

– И что, всем обитателям мастерской можно так запросто вламываться в кабинет мэтра?

– Никому нельзя, – Шарин с притворным ужасом покачала головой. – Но пока сеньор Гораций заседает в малом придворном совете, мы можем воспользоваться его гостеприимством.

Шарин прошла в противоположный от стола конец комнаты и осторожно опустилась на корточки перед резным, массивным комодом.

– Кабинет зачарован эльфийским плетением. Здесь нам никто не помешает. И никто ничего и никому не расскажет, – отрывисто добавила она, предвосхищая мой следующий вопрос.

Принцесса выдвинула тяжёлый ящик, заполненный разномастными пузырьками из тёмного стекла и сунув руку в глубину, принялась лихорадочно шарить по задней стенке. – Отто, придержите пожалуйста ящик, мне нужны обе руки. – Прокряхтела она.

– Придержи. —Мягко поправил я, присаживаясь рядом и принимая на себя вес цельного, немного отсыревшего дерева с кованой фурнитурой. Шарин смерила меня нечитаемым взглядом и комментировать не стала. Вместо этого она усердно исследовала заднюю стенку комода.

Щелкнул невидимый замок, Шарин тихо, но сочно выругалась, наподдав от неожиданности коленом по ящику, от чего пузырьки сердито звякнули. Припечатала ещё одно недостойное звания принцессы крепкое словцо и наконец поднялась на ноги.

– Да куда же он мог… – она с задумчивым видом потерла подбородок и метнулась к портрету сурового старика в мантии и колпаке, венчающем пространство над столом. Бесцеремонно сдвинув почтенного мужа в сторону, она издала победный клич и схватилась за выступ в каменной кладке стены.

С интересом наблюдая за принцессой, я вернул ящик на место. Подошёл к Шарин и заглянул через плечо, открывшаяся ниша в стене была пуста. Лишь в самом дальнем углу одиноко дремала старая походная фляга, явно наполненная не соком и не водой.

– Да чтоб тебя! – не выдержала Шарин и в сердцах топнула каблучком по плиточному серому полу. Внезапно она полетела в сторону, едва не разбив нос о каменный стол. Плитка под ногами Шарин вздыбилась, указывая на наличие пространства под ней. Я абсолютно не понимал, что происходит, но лезть с вопросами не спешил. Вместо этого подхватил испуганную принцессу и переставил на более устойчивый участок.

С задумчивым видом я присел к раскуроченному полу и потянул ближайшую плитку на себя. Под ней оказалась резная шкатулка красного дерева. По контуру сияла эльфийская магическая вязь.

– Наконец-то! – прошептала мне в ухо оказавшаяся рядом Шарин и дрожащими руками перехватила шкатулку. – Как чувствовала, что старый Гораций придумал новый тайник, – она выдохнула. – Надо было сразу у ребят спросить, вдруг они его уже находили.

Я покачал головой. Как-то подозрительно много ученики Горация знали о тайниках в его кабинете, для тех, кому строго воспрещалось переступать его порог. Старику надо меньше заниматься политикой и больше охраной собственных помещений.

Шарин поставила находку на стол и откинула крышку. Внутри аккуратными рядами стояли и светились разноцветные флакончики.

– Сгустки магической энергии и эликсиры, на все случаи жизни, – пояснила она, жадно разглядывая содержимое деревянного ящичка. – Гораций никому не разрешает пользоваться этими сокровищами. Даже в научных целях. Столько раз мы находили и взламывали его тайники, но взять что-нибудь и попробовать духу не хватало.

Она сглотнула, вытирая влажные ладони о платье.

– Но теперь у нас особый случай. Мы возьмём. Совсем чуть-чуть, – пропела принцесса в предвкушении, потирая руки.

На мой молчаливый вопрос она терпеливо пояснила:

– Это образцы чистой силы и своего рода подпитки для тех, в ком обитает магия, чтобы легче было справиться и не натворить бед. Закончившие обучение ибаты привозят с Иллу-Валиона. Говорят, эльфы варят и литрами глушат такие зелья по поводу и без. Вместо чая.

Я скептически изогнул бровь.

– По словам ибатов, – тут же открестилась Шарин. – Вот бы достать рецепт этих эликсиров.

Хоть один завалящий. Уж Зейна бы тогда развернулась!

Шарин мечтательно закатила глаза. Заметив, что я всё так же выжидательно наблюдаю за ней, принцесса осеклась и продолжила:

– Все знают, что мэтр Гораций уже много лет занимается изучением и приручением эльфийской магии человеком. А мы помогаем как можем. Зейна вот спец по всяким настойкам и отварам. Выуживает то тут, то там крупицы эльфийских знаний и стряпает своё. В жару, на её авторских отварах от жажды и бессонницы, весь замок держится.

Шарин придвинула к себе принесённую из башни книжку и водя пальцем по строчкам принялась сверяться с бирками на флаконах.

– И как успехи на поприще приручения? – заинтересовано спросил я.

– Пока что не очень. Если ты не ибат, у которого в предках затерялся кто-то с эльфийской кровью, и не способен от рождения укрощать энергетические потоки, магия не слушается и не отзывается. А если и задерживается в организме, то сжигает человека как свечку за два часа.

– Вы это знаете не понаслышке, да? – я хмуро сдвинул брови. От таких новостей становилось сильно не по себе.

– Несколько лет назад погибли два добровольца, – нехотя рассказала Шарин, оторвавшись от созерцания бирок.

– И опыты не прекратили? – не поверил своим ушам я.

– Это секретный проект государственной важности. Отец ни за что не позволит его закрыть, – Шарин тяжело вздохнула. – Он одержим идеей с помощью магии поднять людей на новый уровень эволюции. Либо через браки с эльфами, либо так. Через опыты.

Она вдруг погрустнела.

– Я вот тоже должна была стать кем-то вроде подопытного, выйдя замуж за эльфийского принца и нарожав волшебных детишек на радость миру.

Звучало всё это премерзко. Сразу вспомнился портрет наследного аманиэля Иллу-Валиона. Холодного и неприятно надменного. Сердце понимающе и даже сочувственно сжалось. Всё-таки договорные браки, должны остаться пережитком прошлого. Никто не достоин подобной участи. Ни первая сеньора Златавира, ни последний нищий тёмного Нолгора.

– Сам Гораций, я так понимаю, ибат? – иронично произнёс я.

– Бывший, – выдохнула Шарин. – Отказался лечить людей в пользу науки. И это хорошо. Обычный человек давно свихнулся бы.

Подытожила она и в очередной раз сверившись с принесённой книжкой отставила на стол три флакончика.

– Отто, ты слышал что-нибудь про ритуал просветления эфира? – тихо обратилась она ко мне. На что я отрицательно помотал головой.

– Не помню.

– Ну разумеется. Глупо было спрашивать, – пробормотала Шарин и указала на единственное в комнате жёсткое кресло. – Сядь сюда.

Я подчинился без лишних вопросов.

Шарин тем временем продолжала вещать, строго по книге отмеряя длинной пипеткой жидкости из пузырьков.

– За счёт эмоциональной встряски этот ритуал очищает сознание от ментального мусора, позволяя поднять и воскресить из глубин памяти те или иные важные события и мысли. Он безопасен и очень популярен среди эльфов, которые, к слову, живут гораздо дольше людей и им просто необходимо периодически освежать голову. Так что бояться совершенно нечего.